ドラゴンの胎動
あちゃ～ラノベ作家になろうの１次審査に２本も通過してしまいました。
と言っても、３分の１に残っただけですが・・・。このアドミラルは、それら作品を凌ぐ出来にしたいと思ってます。（読者数では三倍ですが）
応援よろしくお願いします！
「よし、トドメだ！撃て！」
旧式のミサイル駆逐艦３隻から、対ドラゴン用のミサイルが放たれる。この３日間寝る間も惜しんで追い回し、疲れきってはいたがそれはグリーンドラゴンも同じであった。トドメのミサイルが爆発し、ドラゴンは白目をむいた。すでに反撃用の腐食ブレスをはく力もなく、また、はいたところで、風下に巧みに追い込んだ駆逐艦側の計算された範疇であった。
ギャウウウ・・・キュウウウウウウ・・・・。
ドラゴンは最後の叫び声を上げた。その叫びは灰色の雲に覆われた旧大陸の大地に飲み込まれ、次第に消えていった。
「隊長、ドラゴンのやつ、地上に落下しました」
「ふい～っ。討伐完了だ。今回は手間取ったが、無事に獲物を仕留めたな」
そう隊長と呼ばれた男は一息入れた。パトロール艦隊なら、十分な戦力でドラゴンを包囲して撃退できるが、ドラゴンハンターの場合は、それだけの戦力が用意できないことがほとんだ。よって、ドラゴンにちまちまとダメージを与え、逃げるドラゴンをしつこく追い回しながらダメージを蓄積させて倒す方法が取られていた。逃がさないために足の速い駆逐艦を用いることが主流となっていた。
隊長と呼ばれた中年男は、日焼けした顔、きれいに禿げ上がった頭には白いタオルをねじりはちまきにしていた。南国の漁師のような風貌といったら想像がつくだろう。彼は15歳の時から、タウルン共和国を根城にしているドラゴンハンターを生業としていた。
旧式のミサイル駆逐艦で編成された部隊は、基地を出航するとSクラスドラゴンを探して１年以上、トリスタンの上空を航海する。途中、各国の軍港に立ち寄り、ハントを継続するのだ。そうやって、このドラゴンハントを初めてあと２週間でちょうど1年になる。
この討伐で今回の航海を終えて、本拠地のタウルン国に帰ることができる。
これまでドラゴンを実に１３頭討伐することができた。それによる莫大な賞金は乗組員への給料になり、次回のハンティングの軍資金になるのだ。多くの乗組員も1年ぶりの家族に会うことができるだろう。
「地上に落ちたのは厄介だが、降下して奴の角を採取するしかないだろう。野郎ども、準備にかかれ」
討伐したドラゴンの角を切り取り、持って帰ることで国より報償費が支払われる。これが国軍なら、報告のみでよいのだが、ドラゴンハンターは証拠を持っていかなくてはいけないのだ。
通常は浮遊大陸上で討伐して、落ちたところを回収するのであるが、今回のように追い込みがうまくいかない時は、腐海に浮かぶ旧大陸の地上に落ちることがある。旧大陸は人間が住めないくらい汚染されているため、降りるにはそれなりの防護服を来て、さらに２０～３０分だけという限られた時間帯で作業をするしかないのだ。
まあ、腐海に落ちるよりは、まだマシな作業であったが。
「隊長、なんだか変です。大陸が何だか動いています」
艦橋から双眼鏡でドラゴンが落ちたと思われる場所を見ていた部下が変なことを言い出した。彼は双眼鏡から目を離していない。
「ははん！そんな馬鹿なことがあるものか！」
ドラゴンハント歴３５年の隊長は（何を馬鹿な…）と思ったが、自分の目に映る光景もまた、報告した部下と同じように見えた。
ドクン…ドクン…
あるで心臓が鼓動するかのような音と同じタイミングで地面が光っているように見える。
下は荒れ果てた土地で、赤茶けた不毛な岩場が大きく広がっている。その地面が緑色に光りながら、心臓の鼓動のように波を作っていた。その地面に先ほど退治したグリーンドラゴンが横たわっていた。
「まさかな…」
不吉な予感がした。隊長は心の中で（エターナル…）という言葉を放ったが、音にはしなかった。その姿を見ることができたときには、人類の大半が死の淵に立たされているだろう。だが、その死の淵は、自分たちのすぐ目の前にあった。
突然、光が強く発した。駆逐艦の乗組員は視界を奪われた。地面が盛り上がり、大きな光の柱が上がる。３隻の駆逐艦はその巨大な光りの柱に包まれ、そして一瞬で蒸発した。
何事もなかったように、腐食した死の大地は静かになり、そして光が止まった。
目覚めの時が近づいている。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「フィン提督、国軍の作戦案としては、火力重視の戦列艦を７隻並べて、力押しにすればよいと考えます。これは軍事の専門家としての意見です。君、データを述べたまえ」
そうメイフィア軍参謀長が自慢の顎ひげを右手でなで上げて、部下の参謀に説明をさせる。
メイフィアの士官学校を５年前に主席で卒業した参謀の大尉の青年は、ここぞとばかりに潜空艦と戦列艦の火力の違い、防御力の違いを写真付きで説明をする。その説明は破綻がなく、理にかなったように聞こえた。あこがれのマリー王女の前でのプレゼンなので、大尉は余計に力が入り、弁舌にも熱がこもった。
「よって、メイフィアの代表艦隊、すなわち旧第５魔法艦隊は速やかにその編成を変更します。旗艦は戦列艦コーデリアⅢ世、あとはオーフェリア、デスデモーナ、クローディアス、オーベロン、ガートルード全て、戦列艦です。後、新造中の戦列艦マクベスが間に合いそうです」
「マクベスは、メイフィアのパンティオン・ジャッジ優勝者たるフィン提督のために新造されたといっても過言ではありません。いっそ、旗艦をこれにするのもよいかもしれませんな」
メイフィア国軍の艦隊司令長官がそう発言した。メイフィアの大貴族出身の司令長官だが、ドラゴン退治についての経験はなかった。
「・・・・・・・」
フィンは黙って聞いている。職業軍人のおじさんたちの意見にうなずくでもなく、拒否するわけでもなく黙っている。こういう時に、フィンの性格は得だなと平八は思った。まったく考えていることが読めないのだ。軍人たちもフィンの態度から彼女が何を考えているか図りかねた。
代わりにマリーが発言をする。
「戦列艦で編成するですって？タウルン国軍の候補者は全て、戦列艦編成でエヴェリーン少将に敗れたと聞いています。我が軍はそれと同じ轍を踏めとおっしゃるのですか？」
「マリー王女殿下。タウルンの奴らは戦が下手だということですよ」
「潜空艦は装甲が極めて薄い。それに攻撃はせいぜい、巡航ミサイルか魚雷による攻撃。戦列艦の装甲を敗れるとは思えませんな！」
「潜空艦の姿が見えないと言っても、恐るるに足りません。雲の中に潜んでいたところで、主砲を撃ちまくれば、あぶりだされてくるというもの…」
軍人たちはそう口々に持論を展開する。それを聞いていて、平八は（楽観的過ぎる…）と感じていた。
（このおっさん達、本当にプロなのか？現場を知らないんじゃないのか？）
そんな風に心の中で思っていた。そう思うのもパンティオン・ジャッジで激しい艦隊戦を勝ち抜いたからこそであろう。この会議に出席しているメイフィア国軍の重鎮たちは、実際に戦闘で艦隊を動かしたことは一度もなく、ドラゴン退治すらやってこなかった連中であった。
大貴族であり、理論だけ学んだ士官学校でテストは優秀な成績をとり、机上演習ではセオリー通りの攻めを忠実に行うことには長けていた。
（だが、あの人は違う…）
タウルンのエヴェリーンはドラゴンハンター出身で、ドラゴンを倒すことにかけての経験は豊富であり、その能力がタウルンのプロの軍人をはるかに超えた結果が現在なのである。
（この人たちはそのことを考えていない）
平八はそっとマリーの顔を見た。この聡明な王女の顔色からは、自分と同じ考えであることが読み取れた。ただ、それを口に出さないところを見ると、ここで不用意な発言はするべきではないと考えているのであろう。今後のことを考えると軍の上層部の機嫌を損ねるのはマズイことである。
「そもそも、タウルンの奴ら、この世界を救う気はあるのか。全く、のんきな奴らだ。あんな潜空艦でドラゴンを…エターナルを倒せるわけがない。ドラゴンを倒すには戦列艦によるデストリガーの集中砲火。これしかないだろう」
「どうですか？フィン提督」
そう老司令長官が結論をフィンに求めた。フィンはここでにっこりと微笑んだ。
「そうですね。皆さん、プロの方の意見はとても貴重です。ただ、今、私のレーヴァテインをアンナ・ハメルさんに改造をしていただいています。対潜空艦の装備を満載にかなりの戦力アップができると思います。結論はクロービスに帰って、その結果を待ってからでも遅くはないでしょう」
「アンナ・ハメルって、あのオリバー・ハメルの娘か？」
空中戦艦の設計士として名高いハメル家の名前を出されて、軍人たちもその改造した結果については、少々、興味をもったのであった。
「まあ、いくら改造したところで、所詮は巡洋艦。フィン提督、判断を誤ってはいけませんぞ」
軍人たちは満足そうに会議室から退出していった。フィンが御し易い小娘と誰もが思ったからであろう。口々にこれから始まるタウルンとの戦いや霊族と妖精族の戦いの予想を話題にしていた。
「フィン提督、うまくかわしましたね。あの場合、１００点満点の対応でした」
そうマリーがフィンに言った。フィンはコクリとうなずいた。
「フィンちゃんはメイフィアの代表なんだから、ガツンと言いたいことを言ったほうがよかったんじゃないか？」
「平八さん、それでは国軍の中に敵を作るだけですよ。あからさまにはやらないでしょうが、この先の協力関係を作っていくには、多少の妥協は必要でしょうね」
マリーの言うことはもっともだが、旗艦をレーヴァテインから変えられると平八としてはちょっと困る。レーヴァテインの艦長を辞めて新旗艦の艦長になれる保証はない。第５魔法艦隊の時ならともかく、現在の自分たちはメイフィア国軍という大きな組織に祭り上げられている感じだ。思うようにならないところがあるのだ。
「勝って組織が大きくなればなるほど、制御することが難しくなるものですよ。これは艦隊、軍全体、国全体と広がるに連れて顕著になりますわ」
そういうマリーの口調からは、今まで散々苦労してきた感が漂っている。彼女が率いた第１魔法艦隊は、最初から軍との関係が深かったので、いろいろとあったのだろう。
「平八くん…旗艦は変えません。わたしの乗る船は平八くんのレーヴァテインです」
「あらあら、ごちそうさま…」
マリーはそう言って微笑んだ。平八の隣で黙っていたリメルダは下を向いてギュッと両手を握ったのだった。
え？フィンちゃんの新しい旗艦は戦列艦マクベス？
巡洋艦レーヴァテインはどうなっちゃうの？
平八が艦長を勤める船なのに・・・。
