99 - 黒い瞳。
昼食後すぐに、ティアマットはハンナ教授に変装したまま代金を支払い、ヘンリーのレストランを後にした。彼は学校のにぎやかな通りを歩きながら、最近の出来事を思い返しながら考えを巡らせていた。
郵便局の前を通りかかったとき、彼の目は奇妙な光景にとらわれた。ラクノースの生徒や教師に手紙や書簡を配達する責任者である事務員が、小さな封筒の束を持って建物から出てきて、受取人を注意深く調べていた。
ハンナは彼の手の中にある特定の手紙に気づいた瞬間、少し目を細めた。その形と印章は彼にとって妙に馴染み深いものだった。彼女はためらうことなく、落ち着いて歩み、好奇心に満ちた表情で近づいてきた。
「すみません、お手数をおかけしますが、この手紙は誰宛てですか？」彼女はそっと封筒を指差しながら尋ねた。
店員は顔を上げて眼鏡を直し、受取人の名前を再確認した。
「これ？勝木王用って書いてあるよ」
ハンナは驚きを抑えながら一度瞬きをしたが、彼女の顔が一瞬固くなったことは気づかれずには済まなかった。それから彼は気楽な口調で丁寧な笑顔を見せた。
「ああ、なるほど。ちなみに、次の授業は彼のクラスと一緒になります。もしよければ、直接彼に届けることもできますよ。」
店員は思いがけない申し出に安堵してため息をついた。
「それは素晴らしいですね！私の仕事がずっと楽になります。先生、ありがとうございます。」
「どういたしまして。良い一日をお過ごしください」と彼女は返事をし、そっと手紙を受け取りました。
「また！」彼はそう言って、すでに立ち去った。
ハンナが一人になったとき、彼女は指を封筒の表面に沿って滑らせ、浮き彫りになった封印を感じた。彼女は差出人の名前を読んで目を細めた。
「ウォーカー家からまた手紙が届きました…ダンテは今何を望んでいますか？」彼女は少し疑惑の目で唇をすぼめながら独り言を言った。
彼女は指の中で郵便物を裏返し、小さくため息をついた。
「私自身、授業までまだ時間があるので、すぐに調べたほうがいいですね。」
ハンナは屋敷のドアを開ける前に、もっと人目につかない隅に走って行った。彼女が渡るとすぐに、図書館に直接現れましたが、周囲は静かで空っぽでした。彼女は時間を無駄にせず、おそらく誰かがいるであろうトレーニングルームに向かった。
ドアを開けると、部屋の中央でバハムートとナタリーが、これから修行を始めるかのように真剣な表情で話し合っていた。隅ではオーリヤ、エヴァンジェリン、クヨミが一緒に低姿勢で言葉を交わし、これからの訓練に興味を持っているようだった。
ハンナが入ってくるとすぐに、バハムートは顔を上げて、わずかに眉を上げました。
「ティアマト、元気かい？何か知らせはあるか？」彼は腕を組んで尋ねた。
ティアマトは息を整えるために少しの間立ち止まり、それから手紙を手に持ちました。
「ダンテはまた手紙を私たちに送りました」彼女は声を落ち着かせたまま元の姿に戻りながら答えた。
バハムートは興味深そうに少し首を傾げた。
「本当ですか？彼は何て言ったんですか？」
「まだ開けてないわ」ティアマトは封筒を軽く指で回しながら答えた。
バハムートは短くため息をつき、他の者たちに近づくように合図した。
「わかりました。では心を開いて、彼が今何を望んでいるのか教えてください。」
ティアマトが封筒を開け始めると、アウリヤはわずかに微笑んでこうコメントしました。
「ところで、あなたも訓練を見に来たの？」
「いや、俺は通り過ぎるだけだ。でも君たちはどうする？ ナタリーとバハムートの訓練を見に行くのか？」ティアマトは三人に好奇心のこもった視線を投げかけながら尋ねた。
アウリヤは興奮してうなずいた。
「はい。今朝、私たちはレオ、ウィリアム、セスの少年たちに授業を教えました。その後は特にすることがなかったので、彼らの練習を見に来ました。」
エヴァンジェリンはクヨミをちらりと見てからこう付け加えた。
「実際、彼女は昨日よりも今日の方がずっと良く見えます。」
ティアマトはクヨミを注意深く観察し、彼女が前日よりもやつれているように見えないことに気づいた。
「確かに。今日は前よりもやる気があるようだね」と彼女は小さく微笑みながら言った。
クヨミは少し頭を下げ、袖を整えてから優しく答えた。
「ありがとう...」
気まずい沈黙が訪れる前に、エヴァンジェリンは微笑んで冗談を言った。
「実際、私たちはクヨミを無理やりベッドから出さなければなりませんでした。そうしないと、彼女は一日中悲しそうな顔でベッドで過ごしていたでしょう。」
ハンナはその挑発に笑いながらこう答えました。
「そう言うと、まるで勝生が死んだみたいだ」
そのコメントに皆が静かに笑い、空気中の緊張が消えた。
しばらくして、アウリヤはため息をつき、考えながら言いました。
「早くすべてが元に戻ることを願います…」
クヨミは軽くうなずいて同意した。
「はい、そう願っています。」
それからハンナは手紙をしっかりと握り、指先で軽く叩きました。
「わかりました。それでは中身を見てみましょう。」
皆が集まる中、彼女は封筒を広げ始めました。グループの注目は、これから明かされるメッセージに集中しました。
ティアマトは身振りで手紙を開き、書かれた行を目でざっと読みました。彼の表情は朗読の最後まで変わらず、ためらうことなくこう述べた。
「今夜行きます。」
バハムートは腕を組んで、眉をひそめた。
「本当にいいですか？」
ティアマトはため息をついて手紙を閉じ、破れた封印に指を走らせながら返事をした。
「はい、午後の授業が終わったら頭をすっきりさせなければなりません。」
バハムートは腕組みを解き、わずかに前かがみになった。
「授業はカツキと一緒にやるんだよね？」
ティアマトは鼻で笑った。
「はい、そしてそれは耐え難いことになるでしょう。」
バハムートは短く鼻にかかる笑い声をあげた。
「仕事を辞めたらどうですか？ 今、私たちの小さな王国にはお金が限られていますが、私たちの王国が破産したり、私たちがあなたをサポートできないわけではありません。」
ティアマトは目をそらし、軽く唇を噛んでから答えた。
「わかってるよ。でも、何かを買うたびに金庫からお金を取り出すのは申し訳ないと思うんだ。カツキだってそんなことはしないよ」
バハムートはその名前を口にしたとき、妹の声にためらいがあることに気づいた。彼はより柔らかい口調でこうコメントした。
「姉さん、私があなたを知ってから長い年月が経ちましたが、あなたをこんな風に見たことはありませんでした。何度もあなたを恐れたこともあります…あるいは、あなたが敵の骨を使ってやったようなことをする能力を恐れたこともあります。」
それまで黙って聞いていたエヴァンジェリンがバハムートに近づき、そっと尋ねた。
「彼女は敵の骨で何ができるだろうか？」
バハムートはティアマトをちらっと見てから、低い声で答えた。
「知りたくないでしょう。でも木の杭が関係していたんです…たくさんの杭が。」
エヴァンジェリンは身震いした。
「自分でも少しは想像できると思います。」
考え込んでいるように見えるティアマトはバハムートを見上げて、きっぱりと言った。
「私はもうあの人じゃない。」
バハムートはニヤリと笑った。
「わかっています。あれからあなたは大きく変わりました。アウリヤと同じように、情熱的な女性になりました…情熱的な女性が愛のために苦しむのは悲しいことです。」
ティアマトはしばらく拳を握りしめていたが、答える代わりに、ただ歩み寄って彼を抱きしめた。バハムートはしっかりと抱擁を返し、真剣な表情でささやいた。
「今日の午後以降は、私たちの小さな王国に全力を注いでほしい。王国は急速に成長しており、できる限りの人手が必要なのだ。」
ティアマトは躊躇した。
「しかし...」
バハムートは彼女の目を見つめられる程度に後退した。
「『ただし』はありません。私たちが持っている金は私たちのものです。必要なときにいつでも使ってください。心配しないでください。私たちはもっと金を手に入れます。でも、やりすぎもいけません。私たちは無限の金を持っているわけではありません。」
ティアマトの唇に小さな笑みが浮かんだ。彼女はしばらく目を閉じてため息をついた。
「ありがとう。」
「どういたしまして。」バハムートは軽く髪を撫でた。 「姉さん、私があなたを愛していることは分かっているでしょう。あなたのためなら、そして私たちの家族のためなら、何でもします。」
ティアマトは落ち着きを取り戻しながらゆっくりと立ち去った。彼が話すときの口調にはすでにいつもの自信の兆しが表れていた。
「ありがとう。でも、いずれにせよ私はラクノースに残るつもりです。もう今年も終わりです。今年を締めくくるにあたり、これまで学校が私に与えてくれたすべてのことに感謝したいと思います。」
バハムートはゆっくりと腕を組み、穏やかながらも注意深い表情を浮かべた。
「本当にそうしたいなら、止めないよ。最初の会話に戻るけど…今夜本当に行きたいの？」
ティアマトは顔に微笑みを浮かべながら、自信を持ってうなずいた。
「はい。すぐに解決してすぐに戻ります。」
バハムートは満足そうに小さく頷いた。
「なるほど。完璧です。それでは今夜お会いしましょう。」
「今夜また会おう」とティアマトは繰り返した。それから彼は他の二人のほうを向いた。 「ところで、アウリヤとクヨミの二人には、今日から私たちが持っているクリスタルがどのように機能するかを調べる作業をしてもらいたいんだ。」
アウリヤは驚きながらも興奮し、クヨミと視線を交わしてから答えた。
「よし！この件についてはザガースに協力を頼もうと思う。」
ティアマトは、いくぶん皮肉な感じで横目で微笑んだ。
「よかった。普段はただ寝ているだけだよ。」
バハムートは手で軽くジェスチャーをして、注目を集めました。
「ところで、シオン達は旅行から帰ってきたよ」
ティアマトは興味深そうに眉を上げました。
「本当ですか？どうでした？」
「よかった。レンジが記憶を取り戻してからは特にね」バハムートはほっとしたような小さな笑みを浮かべながら言った。
「それは素晴らしいニュースだ」とティアマトは腕を組んで肩を少しリラックスさせながらコメントした。
「彼は、王国の出来事について知るため、また我々のもう一つの成果を共有するために会議を開きたいと言っていました。」
ティアマトは自信たっぷりに微笑んだ。
「どうやら私たちはかなり速いスピードで昇格しているようです。彼には何と言ったのですか？」
「私は会議を開こうと言いましたが、それはメドレンゾールが数日後に旅行から戻ってからに限ります。彼は同意し、娘のシオンと一緒に家を見に行きました。」
ティアマトは考えながらうなずいた。
「わかりました。とりあえず行ってきます。」
彼女がもう一歩踏み出す前に、両手を腰に当て、表情を固くしたエヴァンジェリンが口を挟んだ。
「出発する前に、元気になるように努力してください。あなただけでなく、あなたたち3人全員が。一日中葬儀のような顔ではいられないでしょう。さあ、元気を出してください。」
ティアマト、アウリヤ、クヨミは互いに顔を見合わせ、珍しく軽く笑った。するとティアマトは新たな目を輝かせてこう言った。
「そうだね。一日中こんな状態だとまずい。ポジティブに考えようよ…全部元通りになるよ。」
エヴァンジェリンは満足そうに微笑んだ。
「その通り。あなたは今、私が知っている女性のように話しているわね。」
「ありがとう。これからは、拷問のような試練に立ち向かわなければならないようだ。帰ってきたら、すべてを話すよ。また後でね。」
「私たちは連絡を待っています。また後でね」とエヴァンジェリンは答えた。
ティアマトは手を挙げて、ラクノースへの魔法の扉を召喚しました。彼はそれを渡りながら、決意に満ちた目で学校に戻り、自分が教えるクラスに向かって進みました。
ダークエルフの国、ニエリウス。メドレンゾールと彼のグループは、首都全体を横断した後、ついに市の境界を越えたところにある巨大な敷地の門に到着した。加工された金属製の門が、長年の重みで軋みながらゆっくりと開き、完璧な姿勢で彼らを待っていたメイドが現れました。彼女は慣れた身振りで、ノクタリオン家の邸宅の正面玄関まで連れて行ってくれる、華麗な馬車までついて来るよう彼らに勧めた。
馬車が長い石畳の道を進む間、一行は周囲の景色を観察した。領地は広大で、低い霧に包まれた畑と、古代の彫像が点在する薄暗い庭園があり、それぞれの彫像は謎の人物、戦士、神話上の存在、おそらくノクタリオン家の先祖を表していた。ねじれた枝と暗い色の花が咲いた小さな茂みが憂鬱な雰囲気を醸し出しており、邸宅近くの中庭の中央には彫刻が施された噴水があり、曇り空の拡散光の下で液体が注がれ、幽霊のような紫色の輝きを放っていた。
遠くに、苔とツタに覆われた暗い石造りの要塞である邸宅が堂々とそびえ立っているのが見えた。その鋭い塔と狭い窓は、その領域を越えようとする者たちを監視する監視の目のようでした。彼らが近づくと、麗花と清志は少し身をよじり、不安そうな顔つきを交わした。麗香は友人の腕をほとんど気づかれないほどの力で握った。対照的に、メドレンゾルは無表情を保っており、その傍らにいたカグヤは、まるでこの光景が彼女にとって馴染み深い環境に過ぎないかのように、膝の上で優しく指を絡ませながら、分析的な視線ですべてを観察し続けた。
馬車は、複雑な模様が刻まれた黒いオーク材の巨大なドアの前で止まりました。入り口の上にはノクタリオン家の紋章が刻まれていました。これは、力と暗い遺産の象徴である、とげが絡みついた翼のあるドラゴンです。メイドがドアを開け、最低限のお辞儀をして中に入るように指示した瞬間、微妙な悪寒が一行の背筋を駆け抜けた。
邸宅の内部は厳粛な外観とは対照的だった。壁はダークウッドのパネル張りで、深いブルーの壁紙で装飾されており、重苦しくも洗練された雰囲気を醸し出しています。入り口のすぐ内側の天井からは大きなシャンデリアが吊り下げられ、新しく来た人たちの上に黄色がかった光を投げかけていた。
ホールの中央では、エルドリン・ノクタリオンが彼らを待っていた。彼は背が高く、経験豊かな顔立ちで、鋭く、評価するような目をしていた。メドレンゾールを見た途端、彼の顔には珍しく笑みが浮かんだ。
「メドレンゾル！またお会いできて嬉しいです。」
「ありがとう、エルドリン。また会えてとても嬉しいです。ご家族は元気ですか？」メドレンゾールはいつものように慎重かつ丁寧な口調で答えた。
「はい、全員無事です。これも全て、これまでのあなたの助けのおかげです」エルドリンは心からの感謝の気持ちを込めてそう言った。
「私は何も大したことはしていないよ、エルドリン」
「ええ、あなたは彼らを救ってくれました。私はそのことに永遠に感謝します。あなたは旅で疲れているでしょう。何か食べませんか？」
メドレンゾールは同行している少女たちを見た。麗花と清志は控えめに頷き、カグヤは微笑みながらつぶやいた。
「食事は大歓迎です。」
「はい、何か食べたいです。ありがとうございます」とメドレンゾールは言った。
「よかった。君たちが食事を終えたら、ここでの状況について話し合おう」とエルドリンは言い、グループにダイニングルームについて来るように指示した。
屋敷の廊下を歩いていると、メドレンゾールは尋ねた。
「ところで、あなたの家族は今どこにいますか？」
「彼らは他の従業員と一緒に、動物や土地の世話をしています。状況が少し悪化したため、これ以上労働者を雇うことができず、私たちは自分たちで対処せざるを得なくなりました。私はあなたを歓迎するために屋敷に来ましたが、普段は妻と一緒に農園にいるはずです。」
「なるほど。それなら早く食べて早く戦場に出たほうがいいですね」とメドレンゾルは提案した。
「急ぐ必要はありません。数日前とは違い、ここも落ち着きを取り戻しました。また、リュックは後ろにいるメイドさんに渡してください。2階の部屋に保管してくれますよ」エルドリンは言った。
メドレンゾールとその一行はうなずき、バックパックをメイドたちに手渡した。するとすぐに、メドレンゾールは好奇心に満ちた表情で彼らにこう言った。
「それについてもっと詳しく教えてください。」
「現場に行くときに話します。今は、私の家族の料理を楽しんでください」とエルドリンは答えた。
メドレンゾールはうなずき、いつもの落ち着いた態度でそのもてなしを受けた。
その後、メドレンゾールとその一行は屋敷のダイニングルームに到着し、そこでダークエルフの典型的な料理をいろいろと提供された。料理は濃厚でエキゾチックな味わいで、経験豊富な人々でさえも驚かせました。メドレンゾールは、食事を始める前に、軽くうなずきながらテーブルを見回した。
食事を終えると、一行は家族の住居を出て、エルドリンの後を追って馬小屋へと歩いた。午後の空気は涼しく、湿った土の匂いが遠くの馬小屋の匂いと混ざり合っていた。
「ついて来い。馬を何頭か取りに厩舎へ行くんだ」とエルドリンは革手袋を調整し、着実な足取りで道を先導しながら言った。
メドレンゾールは周囲を注意深く見守りながら彼の後を追った。 「わかりました。でも、ここの状況はどうですか？」彼は腕を組んで何気なく尋ねた。
エルドリンは短くため息をついてから答えた。「前にも言ったように、状況は再び安定しました。しかし、毎日、何匹かの動物が病気になり、数時間以内に死んでしまう時期がありました。作物も影響を受け、一晩で数ヘクタールの土地が枯れてしまい、大きな損失を被りました。」
メドレンゾールは眉をひそめた。 「申し訳ありません。何が原因かお分かりですか？」
エルドリンは暗い表情で首を振った。 「まったくわかりません。獣医師でも原因がわかりませんでした。これまで見たことのない症状でした。」
それから彼は歩くのを止め、軽く拳を握りしめてから、より深刻な口調で続けた。「動物が病気になると、鼻孔から黒い粘液が流れ出始めます。目は真っ黒になります。数時間後、獣医が診察に戻ると、動物たちはすでに死んでいました...腹は裂け、内臓も目もありません。肉は真っ黒になります。」
レイカは身震いして腕を組んだ。背筋に震えが走った。 「まるでホラー小説のような話だ」と彼女はつぶやいた。
「そうだが、残念ながらそれが我々の現実だ」とエルドリンは諦めのこもった声で答えた。 「ドラクハイムが再び我々との同盟を望んでいると知ったとき、我々は大喜びしました。より平和で豊かな場所でやり直すチャンスだったのです。」
並んで歩いていたカグヤが不思議そうに彼を見つめた。 「でも、この辺りにはたくさんの土地があるのよ。それを全部残しておいても構わないの？」
「もちろん、気にしているよ」エルドリンは、苦々しい声で答えた。 「この土地は私の家族が何世代にもわたって所有してきました。しかし、私たちはここを離れなければなりません。この病気が出現して以来、私の最大の恐怖は、この病気が妻や子供たちに伝染してしまうことです。」
メドレンゾールはわずかにうなずいた。 「あなたの言いたいことは分かります。」
エルドリンはため息をつき、髪に手を通した。 「このことの一番おかしな点は、リスクを承知でいながら、私の子供たちは動物たちを助けたいと思っていることです。でももちろん、妻と私は子供たちに小さい動物だけを扱わせています。」
「なぜ？」清志は少し首を傾げながら尋ねた。
「大型動物だけがこの病気にかかっているからです。小型動物は今のところ何も被害を受けていません」とエルドリン氏は説明した。
「それは奇妙だ...とても奇妙だ」メドレンゾールは考えながらつぶやいた。 「それでも、動物との接触はやめた方がいいと思います。この病気は一夜にして小さな子供に広がる可能性があります。」
エルドリンはため息をつき、空を見上げた。 「それはまさに今朝、君たちが来る前に私が考えていたことだ。君たちも同じことを考えているなら、今のところはそれが最善策だろう。」
「あなたのお子さんたちはおそらく気に入らないでしょう」とメドレンゾールは同情的な表情でコメントした。 「私の記憶では、彼らは田舎と動物が大好きです。」
「はい、しかしこれは彼ら自身の利益のためです」エルドリンはその目で毅然とした態度で言った。 「彼らが好むと好まざるにかかわらず、彼らは私の言うことを聞きます。」
「その通りだ」メドレンゾールは腕を組みながら、この地を荒廃させている奇妙な病気について考えながら同意した。
馬小屋に到着すると、一行は馬に乗り、そこで乗馬した後、エルドリンの息子たちと従業員数人が忙しく動物の世話をしている様子を目にした。子どもたちは新参者の存在に気づくとすぐに、走って来て歓迎しました。しかし、メドレンゾールの予想に反して、彼らの顔は不安に満ちていた。
「お父さん！もう一頭の牛が病気です！」少年は息を切らしながら叫んだ。
同じように緊張した様子の少女はこう付け加えた。
「職員は彼女を他の人たちから隔離しました。」
エルドリンは腕を組んで眉をひそめた。数秒の沈黙の後、彼は毅然とした口調で命令した。
「それなら彼女から離れてください。メドレンゾルと私が調べます。」
少年はためらいながら一歩前に進んだ。
「でもお父さんは…」
エルドリンは厳しい表情を浮かべた。
「『しかし』はありません。ただ従うだけです。」
父親の毅然とした態度に、少年は肩を落とし、低い声で答えた。
「わかりました...」
空気中に緊張が漂う中、エルドリンは全員について来るように合図した。メドレンゾルと他の者たちは、病気の牛がいる場所まで彼と一緒に行きました。彼らが近づくと、エルドリンが描写した通りの光景が目の前に現れた。その動物の目は真っ黒で、鼻孔からは黒い粘液が流れ出ていた。
牛はまるで催眠状態にあるかのように、じっと宙を見つめたまま動かなかった。メドレンゾールは目を細めて近づき、慎重に彼女を観察した。彼は頭から足まで視線を動かし、他に何か異常な兆候がないか探した。ようやく動物の目に焦点を合わせたとき、不安な考えが彼の心をよぎった。
「それは私が考えているようなものではないはずだ...」彼は一歩後ずさりしながら独り言を言った。
彼は深呼吸をしてエルドリンを見た。
「すでに予感はしているが、それは良い予感ではない。」
エルドリンはさらに眉をひそめた。
「そしてあなたの推測は何ですか？」
メドレンゾールは腕を組んでこう言った。
「話す前に確認が必要です。スタッフにこの牛を広くて人目につかない場所に連れて行くように伝えてください。牛を縛るためのロープを持ってきてください。」
エルドリンはうなずき、労働者たちのほうを向いた。
「皆さん、メドレンゾールの声を聞いたでしょう。牛を開けた人里離れた場所に連れて行き、ロープを持ってきてください！」
職員は急いで動物をもっと人目につかない場所に移動し、しっかりと縛り付けた。メドレンゾールは牛の前に立ち、一行を真剣な表情で見つめた。
「準備はできたか？」
従業員の一人がうなずいた。
「はい、始められますよ。」
メドレンゾールは決意に目を輝かせながら手を挙げた。彼は深い声で言葉を発し、エネルギーが脈打つ金色の魔法陣を召喚した。金色の光が牛を包み込むと、牛は苦痛のうめき声を上げました。彼女の黒い目は晴れ始めましたが、同時に、まるで彼女の中で何かが動いているかのように、彼女のお腹が激しく動き始めました。
そして、奇妙な瞬間に、牛の腹が爆発し、黒い粘液の波が空中に舞い上がりました。黒い物質はまるで生きているかのようにちらつきながら地面に広がった。メドレンゾールはためらうことなく、スライムに魔法を向けた。物質は光に抵抗しながらも抵抗しましたが、少しずつ溶解し始め、ついには完全に動きを止めました。
メドレンゾールは魔法を解除し、長いため息をついた。すべてを注意深く見守っていたエルドリンが沈黙を破った。
「それでは、家畜や作物を殺しているのは…暗闇ですか？」
メドレンゾールはうなずいた。
「そうだ。バカが理解できない力を操り、闇がここに引き寄せられ、血や内臓、その他あらゆるものを食い尽くしているんだ」
エルドリンは拳を握りしめた。
「そして何のためですか？これの目的は何ですか？」
メドレンゾールは真剣な表情で目をそらした。
「まだ分かりません。でも、数か月後にあなたの群れが塵と化す前に、調べる必要があります。」
エルドリンは顔に手を当てながら、しばらく考えた。
「私は天界魔法を少し知っていますが、多くはありません。動物たちを守れるように、職員に教えるべきだと思っています。」
メドレンゾールはわずかに微笑んだ。
「素晴らしい考えです。その間、私と私のグループがあなたの財産を調査します。何か見つかるかもしれません。」
エルドリンはしっかりとうなずいた。
「妻に伝えて、子供たちと一緒に家の中にいてもらうように頼みます。」
「素晴らしいアイデアだ」とメドレンゾールは同意した。
状況の重圧が全員の頭上にのしかかった。彼らは、闇がすべてを飲み込む前に、素早く行動する必要があることを知っていました。
メドレンゾールとその一行がエルドリンから離れた時、空はすでに紫色に染まっていた。月が地平線にひっそりと現れ、冷たい夜風が吹き始めた。メドレンゾールは最後にもう一度振り返り、エルドリンがしっかりとした足取りで立ち去るのを見届けてから、素早く馬にまたがった。仲間たちもそれに倣い、手綱を調整してノクタリオン家の邸宅へと急いで戻り始めた。
一方、ニエリウス国のある町の賑やかな港に、一隻の船が静かに停泊していた。海の塩辛い匂いが、近隣の船の船倉から降ろされた湿った木材やスパイスの香りと混ざり合っていた。レルフィールは船長の横の斜面を下りながら、周囲を注意深く見回した。彼は夜風から身を守るために外套の襟を少しだけ上げてから、つぶやいた。
「最近は船で旅行する方がずっと早いですね。」
船長は、白髪のあごひげを生やした屈強な男で、風にまだはためいている帆を眺めながら腕を組んでにやりと笑った。
「風と潮流、そして秘密の技が手伝ってくれれば、数時間で船で世界中を横断できますよ、教授。」
レルフィールは眉をひそめ、軽く笑った。
「なかなかすごいですね。ありがとうございます、キャプテン。」
男は短くうなずき、次に何をするかを予測するかのようにレルフィールをじっと見つめた。
「どういたしまして。数日後にまた会いましょう。また。」
「また後で。」
レルフィールはしばらく立ち止まり、船が埠頭から離れていくのを見ていた。それから、彼は長いため息を吐き、振り返り、未知への第一歩を踏み出した。彼には使命が待ち受けていた…しかし彼はそれを達成できるのか？
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!ぜひお友達とシェアしてください！
