98 – 鼻血。
その日、タロリエン家の自宅で、シオンは父・レンジの顔をじっと見つめていた。彼は、精神操作に長けた魔法使いが介入し、彼の記憶を復元しようと試みた後、目覚めたばかりだった。恋次の目が焦点を合わせ、認識するようになるにつれて、紫苑はそれがうまくいったようだと気づいた。
彼女はすすり泣き、父親の腕の中に飛び込み、抑えきれないほどの涙を流した。
「でも何が起こったの？」レンジは娘をじっと観察しながら、眉をしかめながらつぶやいた。 「あなたは…ずっと年上ですね。そして、私たちはどこにいるのですか？」
彼女は顔を上げて、不思議そうに部屋の周りを見回した。シオンはゆっくりと身を引き、手の甲で目を拭ってから、深呼吸をして答えた。
「いろいろなことがありました、お父さん。何人かの人が私に言ってくれたように、私はあなたにたくさんのことを説明しなければなりません。」
レンジは少し身を乗り出し、真剣だが優しい表情を浮かべた。
「じゃあ教えて。聞いてるよ。」
深呼吸をして、紫苑は起こったことすべてを語り始めた。物語は長く、紆余曲折に満ちていたが、その瞬間、二人にとって時間は問題ではなかった。レンジは黙って耳を傾け、一言一言を吸収した。
娘が話を終えると、彼はしばらく黙って、すべての情報を消化しながら空を見つめていた。それから、彼は深いため息をつき、乱れた髪に手を通しながらつぶやいた。
「私は……許してほしい、シオン。私にとって、父親が娘を忘れるなんて、許せないこと」
シオンは父親の手を優しく握り、軽く握った。
「お父さん、あなたがわざとやったわけではありません。謝る必要はありません。」
「わかってるよ、でも…」レンジは拳をシーツに握りしめたまま、目をそらした。
シオンは慰めるように微笑んだ。
「今重要なのは、あなたが通常の状態に戻っているかどうかです。」
レンジはしばらく目を閉じ、そしてその言葉に力を得たかのように頷いた。
「はい、おっしゃる通りです。私たちは未来に目を向けなければなりませんし、父親として、失った時間を埋め合わせるためにできる限りのことをするつもりです。」
「わかってるよ」シオンは小さく微笑みながら答えた。 「そしてありがとう。」
レンジは両手で顔を動かしてから、ベッドの端に座った。彼は新たな決意をもって娘に視線を向けた。
「ドラクハイムに新しい王が誕生したとおっしゃっていましたね。いつ会えるんですか？ 雷電の息子に会いたいです。」
シオンは一瞬躊躇した。昨日の出来事の記憶が頭に浮かび、彼女は目をそらした。
「彼は…私たちは今、困難な時期を過ごしています。」
レンジは眉をひそめた。
「どうやら、もっと多くのことが起こっているようです。」
「はい、でも私があなたにそのことを話すのに最適な人物だとは思いません。」
「なるほど。では、メドレンゾールかバハムートと話して、状況を把握します」
レンジは考えながら顎に手を当ててから続けた。
「もう一つ…ヴァエリオンは私に領土の管理を任せたいと言っているとおっしゃいました。でも、おっしゃる通り、エルフ王国では内戦が起こっています。彼は本当にそんなことは気にしないのですか？」
シオンは考えながら腕を組んだ。
「彼は取引を提案したとき、あまり心配していないようでした。」
「うーん...歴史上、王国に対する反乱は数多くありましたが、その多くは無駄に終わりました。彼はそれを当てにしているのかもしれません。あるいは、彼は私たちの知らない何かを知っているのかもしれません...」
シオンは小さく頷いた。
「そう思います。」
レンジはため息をつき、意識を失った後の自分の体を試すかのように指を曲げた。
「一緒に仕事を始めたら、彼ともっとよく話します。結局のところ、私はあなたが交わした合意を尊重する必要があります。それに、これは私の頭を再び働かせるための良い練習になります。しかし、まだ心配していることがあります...その後、私はヴァエリオンと直接話します。」
シオンは立ち上がり、近くの椅子から折りたたまれた服を一式拾い上げた。
「彼らはあなたに着る服も貸してくれました。」
レンジは布を受け取り、しばらく調べてから半笑いをした。
「よかった。それでは行きましょう。」
シオンは静かにドアを閉めて部屋を出て行った。その間、父親は軽くため息をつきながら、シャツの襟を直し、ベルトを締めて着替え始めた。しばらくして、レンジは部屋を出て、腕を組んで値踏みするような表情を浮かべながら廊下で辛抱強く待っているシオンを見つけた。
二人は一緒にダイニングルームへ歩いて行き、そこではヴァエリオンとその家族、そしてシオンのグループの残りのメンバーがテーブルの周りに集まり、食事を楽しんでいた。スパイスと焼いた肉の香りが部屋に充満した。
二人が近づいてくるのに気付いたヴァエリオンは、カトラリーを皿の上に置き、軽く微笑みながら眉を上げた。
「どうやら蓮司は元に戻ったようです。二人とも座って、お昼を食べてください」
レンジは敬意を表して軽く頭を下げてからテーブルに座った。
「ありがとう。そして、私のためにしてくれたことに心から感謝します。」
ヴァエリオンは椅子に寄りかかりながらニヤリと笑った。
「どういたしまして。あなたは私たちと私たちの小さな王国にとって素晴らしい味方になるでしょう。私たちはあなたをそのまま放っておくことはできません。」
レンジは乾いた笑いを漏らし、首を振った。
「もし女王が今あなたの話を聞いたら、すぐにあなたの首を切るでしょう。」
ヴァエリオンは肩をすくめ、パンを一切れ手に取って手で割った。
「最近、女王は心配事が増えています。王国の家族が他の王国と同盟を結んでも彼女は気にしません。」
レンジは目を細めて、肘をテーブルに置き、指で顎を叩いた。
「このことについて、詳細を知っておくべきだと思いませんか？」
ヴァエリオンは答える前に飲み物を一口飲んだ。
「作業が始まれば、詳細が分かります。そういえば、いつから作業を始められそうですか？」
レンジはシャツの袖口を整えながら、深呼吸をした。
「私たちの小さな王国の事情を把握する時間が欲しい。それから始められる。」
ヴァエリオンは満足そうにうなずいた。
「素晴らしい。これをするには1週間で十分ですか？」
レンジは軽くうなずいて同意した。
「はい、十分な時間です。」
ヴァエリオンは微笑んだ。
「完璧。」
昼食後、シオンと彼のグループは邸宅の前でタロリエン家に別れを告げた。
リリエルはケイラの手を握り、軽く握手した。その視線には憧れと期待が入り混じった表情が浮かんでいた。
「じゃあね、ケイラ。すぐに戻ってきてね？」
ケイラは微笑んで、友人の手を優しく握ってから離しました。
「じゃあね、リリエル。そうだね、戻ってくるから待っててね。」
ヴァエリオンは歩み寄り、シオンの肩に手を置いた。
「王様に、私たちの家の扉はいつでも王様とその家族に開かれていると伝えてください。」
シオンは敬意を表して軽くお辞儀をした。
「そう伝えておきます。また後でね！」
黄金のメイドの一人が手を上げると、空中に魔法の扉が現れました。フレームの周りのきらめく光により、ポータルが浮いているように感じられました。皆が通り抜けるとすぐに、ドアはまるで存在しなかったかのように消えてしまいました。
ラクノースへ戻る。
ティアマットはハンナ教授に変装し、コートのポケットに手を突っ込み、視線を地面に固定したまま校内を歩いていた。彼女の表情は、まるで思考の渦に巻き込まれたかのように陰鬱だった。彼女は前日の出来事を振り返り、眉を少しひそめて心配そうにしていた。
考えにふけっていたハンナは、誰かにぶつかりました。彼女には衝撃は全く影響がなかったが、もう一人は地面に倒れた。その時初めて彼女は立ち止まって振り返り、レルフィール教授を倒してしまったことに気づいた。彼は何度か瞬きをし、肩をマッサージしながら、心の中で考えた。
「なぜか、山にぶつかったような気がする。」
ハンナはため息をつき、落ち着いた表情を保ったまま、手を伸ばして彼を助け起こした。
「ごめんなさい。考え事をしていて、あなたに気づきませんでした。」
レルフィールは少々気まずい笑顔を浮かべながら、その助けを受け入れた。
「大丈夫だよ。僕も授業のことを考えて気が散ってたから。」
彼は立ち上がると、服の埃を払い、その状況を利用して誘うような口調でこう言った。
「ヘンリーのレストランに昼食を食べに行きます。一緒に行きませんか？」
ハンナは目をそらしながら、一瞬ためらった。彼女は短くため息をついた後、表情が少し和らぎ、うなずいた。
「もちろん。とにかく昼食に行くだけだったから。」
レルフィールは満足そうな笑みを浮かべ、二人に一緒に道を続けるように合図した。
「よかった。それでは行きましょう。」
ハンナとレルフィールはヘンリーのレストランに到着し、日光が部屋に柔らかな影を作る窓際のテーブルを選んだ。注文を終えて席に着くと、レルフィールが最初に沈黙を破り、テーブルに肘をついてわずかに微笑んだ。
「じゃあ、君も私と同じように授業のことを考えていたの？」彼は木の表面を指で叩きながら尋ねた。 「フェスティバルが近づいており、生徒たちは興奮しています。彼らは私たちの学校がまたトロフィーを獲得するのを見たいと考えています。」
ハンナは少し頭を傾けて考え、答えました。
「ああ、そうだね。みんなすごく興奮してるよ。僕のクラスでは、言ってみれば、かなり…クレイジーだよ。」彼女は小さくため息をつき、腕を組んだ。 「あなたの部屋では？他の部屋よりも忙しい部屋はありますか？」
レルフィールは椅子に寄りかかりながらくすくす笑った。
「そうだ、グリフィンズの教室だ。カツキという生徒を知っているだろう？」
その名前を聞いて、ハンナの目が一瞬大きく見開かれた。
「はい、知っています。彼も私の生徒です。なぜですか？」
「今日、彼はとても興奮して授業に来ました。ライバルクラスのリーダーを倒したと言っていました。今、彼らのクラスは祭りの闘技場に出場します。これには男子たちは大喜びしました。女子たちも興奮していましたが、それほどではありませんでした。」
ハンナは少し眉をひそめてテーブルを見下ろし、ぼんやりと目の前のグラスを回していた。
「どうやら、彼は私たちがいなくてもうまくやっているようだ…」と彼は思った。
レルフィールは彼女の表情の微妙な変化に気づき、身を乗り出して好奇心を持って彼女を観察した。
「大丈夫ですか？少し落ち込んでいるようですね。」
ハンナは何度か瞬きをして首を振り、その考えを押しのけた。
「ああ、そうだね。大丈夫だよ、聞いてくれてありがとう。ただ、ここ数日はいろいろと忙しくて、ちょっと考え事をしているところだったんだ。」
レルフィールは片方の眉を上げ、顎を手に乗せた。
「分かりました。もし話したいなら、誰にも言わないと約束します。ヘンリーのレストランで起こったことは、ヘンリーのレストランに留まります。」
ハンナは弱々しい笑みを浮かべたが、肩は少し落ちていた。彼女は少しためらった後、視線を下げて、少し低い声で言った。
「ただ…最近、ある意味関係が終わってしまったんです。その人をとても愛していたのに。だから、物事は簡単じゃないんです。」
レルフィールはしばらく沈黙し、慎重に言葉を選びました。
「なるほど。でも…二人が別れたのは彼のせいですか…？」
「いいえ、彼のせいではありません。」ハンナは顔をしかめて、イライラしたため息をついた。 「実は、私のせいでもないのに…くそ、複雑なんだ。」
「そうだと思います。それで彼はどう反応しましたか？今はどうですか？」
彼女は下唇を噛み、ナプキンの端で遊んだ。
「当時、彼は怒りを爆発させ、もう終わりだと言いました。彼の身近な人たちから聞いた話では、彼は今とても元気で幸せそうです。」
レルフィールは考えながら首の後ろを掻いた。
「なるほど……でも、二人で話し合ってみたことはありますか？」
ハンナは返事をしようと顔を上げたが、何か変なことに気づいて途中で立ち止まった。
「ちょっと待って…鼻血出てるよ。」
レルフィールは混乱して瞬きした。
「何？」
レルフィールは指で鼻を撫で、血に気づいて眉をひそめた。彼の目は大きく見開かれ、一瞬にして彼の心は完全に別の場所へと引きずり込まれた。
彼の周囲には、暗闇の中に消えていく巨大な柱に支えられた、広大で暗い部屋が広がっていた。その重苦しい沈黙は、何か不吉なものを運んでいるように思えた。彼は自分の位置を確認しようと頭を左右に動かし、高い椅子に座っている女性に視線を留めた。
彼は顔をしかめながら、よく見えるように目を細めた。彼は不穏な事実に気づき、心臓がドキドキした。女性の顔の一部は正常だったが、片方の目を覆っているもう一方の小さな部分は、全く別の人のものであるように思われた。まるで二人の人間がそこに共存しているかのよう。
彼の胃はひっくり返った。彼はその顔を知っていた。
「薔薇...？」彼はつぶやいた。
答えを聞き出す前に、彼の心は引き戻され、彼は再びヘンリーのレストランにいることに気づいた。まるでマラソンを走ったかのように、空気が重く感じられた。彼は呼吸が苦しそうだった。
「でもあれは何だったんだ…？」彼はまだぼんやりしながら、独り言を言った。
テーブルの向こう側で、ハンナは眉をひそめ、少し彼のほうに寄りかかった。
「大丈夫ですか？突然、顔色が青ざめましたよ。」
レルフィールは椅子が床に擦れる音を立てながら突然立ち上がった。
「私は…大丈夫です。ただ…トイレに行きたいだけです。」
彼女が何か言う前に、彼はすでに大股で歩き去っていた。彼は男性用トイレに入るとすぐにドアをバタンと閉めて鏡の前に立った。彼の姿はほんの一瞬彼を見つめた後、変化した。
彼の姿の代わりに、灰色の服を着て影に包まれた人物が現れた。彼女の目が少し輝いた。
「私が見たものを見たか？」レルフィールは緊張した声で尋ねた。
「見たよ」と黒い人影は低く、ほとんど無関心な口調で答えた。 「何人かの狂った人物が女王を物質世界に連れて行こうとしている。しかし、私の理解によれば、そのプロセスはまだ初期段階にある。」
レルフィールは両手で顔をこすりながら、考えを整理しようとした。
「もしこの人がこれをやっているなら、彼自身は1年も待ちたくないでしょう。私の記憶が間違っていなかったら、変革を加速する方法はありますよね？」
その人物は、まるで考え込むかのように首を傾げた。
「あります。そして、それは...血の滝を必要とします。」
レルフィールは面白みのない笑い声をあげた。
「簡単に手に入るもの。」
「はい。ジョセフと話してください。彼は何も言わずに授業を免除してくれるでしょう。」
「そうだね。でも、どこに行くの？ 僕たちが見たのは、柱が並んでいる暗い部屋だけだった…」
黒い人物は腕を組んで、答えが明らかであるかのように答えた。
「私たちがどこに行けばいいか、もう分かってるでしょう。」
レルフィールはしばらく目を閉じてからつぶやいた。
「ダークエルフ。」
「その通り。さあ、デートの演技はやめて、ジョセフと話しに行きましょう。」
「これはデートじゃないよ。」
その人物は乾いた笑い声をあげた。
「それはわかっています。あなたを怒らせるつもりはありませんが…あの女性はあなたには手に負えないのです。それに正直に言うと、彼女はあなたよりも元カノのことを心配しているんです。」
レルフィールは諦めたようにため息をついた。
「なんとなくわかったよ…だから何？僕はハンサムじゃないの？」
「もし美しさが基準であるなら、世界はこれほど人口過多にはならないだろう。」
レルフィールは眉をひそめた。
「それで、私が見逃しているものは何ですか？」
その人物は肩をすくめた。
「それはあなたが調べなければならないことです。」
「答えだけ教えてくれたらもっと簡単でしょう。」
「あなたは教師です。私があなたにすべてを銀の皿に載せて与えたとしても、あなたは何も学ばないだろうと分かっているでしょう。」
レルフィールは目を回した。
「わかった、わかった。私にそれを押し付ける必要はない。」
彼は深呼吸をして、姿勢を正してバスルームから出て行った。彼はハンナが食事をしていたテーブルに戻った。二人の食事が届いていたからだ。
「もう行かなきゃ。大事な用事があるんだ。」
ハンナは驚いて見上げた。
「でも、食べ物はどうですか？」
「後で昼食を食べるよ。また後でね。君と元カノがうまくいくといいな。」
彼女が反応する前に、彼はすでにレストランから出て行っていました。一方ハンナは、彼がドアから消えていくのを見ながら、ため息をつきながら、心の中でこう思った。
「これも解決できればいいのですが…」
ラクノースの廊下を数分走った後、レルフィアールはジョセフのオフィスに到着した。息を切らせながら、彼は急いでドアを開けると、その男が机の後ろに座って、いくつかの書類を注意深く読んでいた。
「問題があります」レルフィールはまだ息を整えようとしながら言った。
ジョセフは書類から目を離さずに手を挙げた。
「何か言う前にドアを閉めてください」と彼は落ち着いた口調で言った。
「ああ、そうだ。ごめんなさい」レルフィールは答え、そっとドアを押して閉め、テーブルに近づいた。
ジョセフはついに書類から目を離し、テーブルの上に指を組んで、疑問の目でレルフィールを見つめた。
「ある馬鹿が女王を物質世界に連れて来ようとしている」レルフィールは顔をしかめながら言った。
ジョセフは目を細めた。
「そして、どうしてそれを知っているのですか？」
「ヘンリーのレストランにいたとき、鼻血が出て、意識がどこか別のところへ行かざるを得ませんでした。そこで儀式が行われているのを見ました」とレルフィールは、まだ考えを整理しようとしているかのように、軽く手で身振りをしながら説明した。
ジョセフは深呼吸をして、両手を組んだ上に顎を乗せました。
「この場所はどこでしたか？」
レルフィールは一瞬ためらい、体重を片足からもう片方の足に移した。
「私たちには分かりませんが、二人とも推測はしています」と彼は答えた。
ジョセフは椅子に寄りかかりながらため息をついた。
「あなたの推測が何であるかは想像できます...さて、これであなたたち二人は学校での義務から解放され、少なくとも手遅れになる前にこの愚かさを阻止するよう努めなければなりません。」
レルフィールはうなずいた。
「わかりました。学生たちはどうですか？」
「年間の平均点を上回ったクラスは合格、平均点を下回ったクラスは不合格。シンプルです。」
レルフィールは眉をひそめた。
「しかし、成績の悪いクラスの中にも優秀な生徒がいるのです。」
ジョセフは冷ややかな笑みを浮かべた。
「はい、でもグループで活動したり、クラスメイトを助けたりするような基本的なことができなければ、彼らは先に進む資格がありません。おそらく、彼らが自分一人ではそれほど先へ進めないと気づけば、来年は合格できるでしょう。」
レルフィールはしばらく考えた後、うなずいた。
「わかりました。それではまた後で。」
ジョセフは手で軽くジェスチャーをした。
「旅の幸運を祈る、レルフィール。港には船があり、適切な金額があれば世界中のどこへでも行ける。」
レルフィールはニヤリと笑った。
「分かった。ありがとう。今度は無事に戻れるといいな。」
ジョセフはただうなずき、レルフィールが急いで立ち去るのを見ていた。
しばらくして、バックパックの準備ができたレルフィールは、船長に小銭の入った小さな袋を手渡し、目的地をささやいた。船長は支払いを確認し、同意の意を示してうなずき、乗組員に出航の準備を命じた。
風が強く吹いていて、船が港から離れ始めると帆がはためいた。レルフィールはデッキから、ラクノースが地平線に消えていくのを眺めていた。一度この旅に出たら、もう後戻りはできないことを彼は知っていた。世界の運命はこれから起こることにかかっているかもしれない。
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