97 – 再び一緒に。
その日、ウォーカー家の城で、ダンテは玉座に座り、顎を手に乗せ、目を半分閉じて、その日の単調さに飽き飽きしていた。しかし、突然目の前で閃光が放たれ、彼はすぐに注意を引かれた。彼の使い魔であるベアトリクスが影の中から現れ、意識を失っているかひどく衰弱しているオレンジ色の髪の若い女性を腕に抱えていた。
ダンテは眉を上げ、座席でまっすぐに立つと、興味のきらめきを視線に浮かべた。
「どうやら、私たちにニュースをもたらすのにそれほど時間はかからなかったようですね。」満足そうな笑みが彼の唇を歪めた。 「だから君は最高なんだ、ベアトリクス。」
完璧な姿勢の黒髪の女性は、唇の端にわずかな笑みを浮かべながら、軽くお辞儀をした。
「ありがとう。」彼の口調はプロフェッショナルだったが、どこか誇り高い感じがした。それから彼は腕の中の囚人をちらっと見てから続けた。「この女性は、ナンバー0のリーダーの手下というだけでなく、何らかの関わりがあるようですが、話したがりません。だから、ドラクハイムに手紙を送ってティアマトをここに送るよう頼んでもらえないかと、彼女を連れてきました。」
ダンテはその提案を考えながら、唇に舌を走らせた。彼は軽く指を玉座の支えに打ち付けてから、軽くうなずいた。
「あなたの言いたいことは分かりますよ。」彼の口調は気さくなものだったが、彼の目に興味の輝きが表れており、彼がそのアイデアを気に入っていることは明らかだった。 「今すぐ手紙を届けに行きます。とりあえずこの女性を地下牢に連れて行ってください。彼女は静かにそこに留まります。」
ベアトリクスは腕の中の囚人を矯正し、まるでこれがこの女性の避けられない運命であることをすでに知っているかのように、わずかに微笑んだ。
「わかった。また後で。」
彼女は向きを変え、静かに落ち着いて出口に向かって歩いた。ダンテはしばらく彼女を眺めてから玉座から立ち上がり、少し伸びをしてから部屋を出てメッセージを書き始めた。
翌日、カツキはベッドの端に座り、肘を膝に置き、顔の前で手を組んでいた。彼の目は地面に釘付けになっていたが、心は前の日のことを思い返していた。彼はその状況で最善を尽くしたとわかっていたが、それでも不安が彼の肩にのしかかっていた。
深呼吸をして窓を見上げると、朝の光が柔らかく差し込んでいた。学校が参加するお祭り、すなわち、もうすぐ近づいてくる城祭りのことを思い出したとき、彼の顔は変わりました。さらに、ライバル部屋のリーダーとの決闘という約束もあった。彼の目は決意をもって細められた。
「過去にこだわるのはやめなければなりません。本当に良い結果をもたらしてくれるものに集中したほうがいいです…そして、まず、あの男を私の邪魔から遠ざけましょう。」
決意を固めたカツキは、力強い動きで立ち上がった。彼は少しストレッチをして心配事の重みを払いのけ、朝のシャワーに向かった。肌に触れる冷たい水で彼は完全に目覚めた。彼は完璧な制服に着替えると、ためらうことなく家を出て城に向かった。
到着すると、彼は決意を固めた足取りで廊下を歩いた。彼は周囲のすべての顔をじっと見つめ、ついにライバルグループを見つけた。彼は直接的な口調でこう尋ねた。
「ダンを探しているんだ。彼はどこにいるの？」
ライバルクラスの生徒たちは素早く視線を交わし、そのうちの一人が振り返って指さした。背が高く、黒髪で自信に満ちた表情の若いダンは、少し首を傾げてから答えた。
「私はここにいます。なぜ私を探しているのですか？」
カツキは腕を組んで、率直に宣言した。
「決闘を今日に持ち越したい。」
ダンは眉を上げ、顔に笑みを浮かべた。
「興味深いですね...今日の午後にこれを解決したいですか、それとも...？」
「今すぐ決闘しましょう。無駄にしている時間はありません。」
ダンの笑顔は広がり、彼の目は挑戦の兆しで輝いていた。
「よかった。それではアリーナへ行きましょう。」
ダンは何も言わずに向きを変えて歩き始めた。カツキはまっすぐ前を見つめながら、彼のすぐ後ろをついていった。
しばらくして、彼らはアリーナで対面した。ダンの仲間たちはスタンドを占拠し、リーダーを応援して声援を送った。一方、勝生は一人だった――決闘のことを誰にも話していなかった。
ダンは赤と金の槍を指の間で回して、武器を見せびらかし、静かな警告を発した。一方、勝生は拳を握りしめたまま動かなかった。
「銃は使わないんですか？」ダンは好奇心を抱きながらも少し嘲るような表情で尋ねた。
勝己の肩は緩んだが、表情は引き締まったままだった。
「必要はありません。すぐに終わります。」
ダンは小さく笑った。
「すぐに終わるとわかってよかったよ。」
審査員の立場に立ったダンの同僚の一人が手を挙げて二人を見ました。
「二人とも準備はいいですか？」
カツキとダンは見つめ合った。
「はい」彼らは一斉に答えた。
裁判官は手を下ろした。
「それでは始めましょう！」
ダンはカツキから計算された距離を保ち、彼の槍は素早く正確な突きを数回空に飛ばした。しかし、カツキはあらゆる攻撃を予測して動き、機敏に回避した。ダンは自分を攻撃することがいかに難しいかを悟り、目を細めた。
決定的な瞬間、カツキは槍の柄をしっかりと握り、力任せに前腕を鋭く打ち付けて槍を真っ二つに割った。木が割れる音がアリーナに響き渡った。今や戦いは純粋な白兵戦に縮小された。
「実質ナンバーワンなんだから、何か特別な能力でも持っているのかと思ってたんだけど……」カツキは肩を回しながら半笑いを浮かべ、殴り合いの準備をしながらからかった。
ダンは視線と歪んだ笑顔でその挑戦に応えた。 「様子を見ましょう。」
彼は迷うことなく、自分の下に魔法陣を召喚した。激しい炎が彼の手足を包み、まるでそれ自体が生命を持っているかのように空中でパチパチと音を立てた。瞬く間にダンは前に進み出た。その熱で周囲がわずかに歪んだ。
カツキは最後の瞬間に体を後ろに傾け、標的を外してアリーナの壁に当たった炎の打撃を避けた。衝撃で激しい爆発が起こり、塵が舞い上がり、大きな音とともに壁が割れた。カツキは残骸を見て眉を上げた。
「素晴らしい魔法だ」と彼はコメントした。 「しかし、それをフェスティバルのアリーナで使用した場合、呪文が遅すぎるため、おそらく失格になるでしょう。」
ダンは何も答えず、ただ両手を握りしめて、ゆっくりと離しました。二人の間の空間に刃が形成され始め、真っ赤な輝きの中で成長し、ついには完全に固まりました。金属がわずかに振動し、強烈な熱を発しました。
彼は時間を無駄にせず、素早く容赦なくカツキに突撃した。カツキは刃の熱が危険なほど肌に近づくのを感じながら、正確に避けた。ダンがミスするたびに、剣は触れたものを瞬時に溶かしてしまいます。
カツキは歯を食いしばって考えた。「あの剣で殴られるわけにはいかない。何か問題が起きる前に早く終わらせたほうがいい。」
素早い動きで、彼は特殊な鎧の一部である胸当てを召喚し、速度がかなり上昇するのを感じました。ダンが反応する前に、カツキは前に出て、彼の腹部に直接打撃を与えた。衝撃でダンはよろめき、回復する前にカツキが彼の腕を掴み、ありえない角度にねじった。乾いた音が響いた。
ダンは震える息を吸い込み、ついに降参の印としてもう一方の手を挙げた。同僚たちは突然の結果にまだ驚愕しながらも、彼を助けるために急いで駆けつけた。
彼らが彼を助け起こすと、ダンはカツキを見て、半笑いで言った。
「あなたの勝ちです。フェスティバルアリーナでの幸運を祈ります。」
「ありがとう。他の祭典の試練も頑張ってね」とカツキは姿勢を緩めて答えた。
「1ヶ月と数日後にお会いしましょう。また後で。」
「また後で。」
ダンはチームメイトに連れ去られ、カツキだけがアリーナに残された。静寂がその場を覆った。彼は髪に手を通し、長いため息をついた。
「私も祭りの闘技場で戦うなら、そろそろ他の武器の使い方も覚えたほうがいいかもしれない。剣だけに頼っては不利になるかもしれない」
彼は考えながら下唇を噛んだ。しかし、彼は不快な詳細を思い出して眉をひそめた。
「くそっ……そのためには屋敷に戻って本を取ってこないといけない……でもそれは無理だ」
彼は腕を組んで、さまざまな可能性を考えた。学校の図書館に伝説の武器に関する本がもう1冊あるかもしれない…
彼の心の中に計画が浮かび始めた。
「もしあるなら、その本を見つけて、武器を一つずつ試して、どれを召喚できるか確認する必要があります。それは大変な作業になるでしょう…でも少なくとも、今後数日間で何か面白いことができるでしょう。」
新たな任務に心を奪われたカツキは、前方の道に視線を定めてアリーナを去った。
図書館では、メドレンゾール、レイカ、カグヤ、キヨシがすでにダークエルフの国、ニエリスへ出発する準備をしていた。
バハムートは腕を組んで穏やかな表情を浮かべ、軽くうなずいてからこう言った。
「幸運を祈ります。」
メドレンゾールはマントの襟を直し、自信に満ちた口調で答えた。
「ありがとう。たとえ私たちの手紙に返事が来ていなくても、彼らは今頃私たちを待っているはずです。」
麗香さんは腕を組んで分析的な表情でこう付け加えた。
「その通りです。そこで起きていることがあまり深刻でないことを祈ります。」
「私もそう願っています。1、2日後に、私たちが見たことを報告しにまた来ます」とメドレンゾールは真剣な表情で言った。
バハムートは静かにうなずき返した。
「また後で。みんなが戻ってきた時に、私が任務中に見たことを報告します。」
メドレンゾールは手を振って、光り輝く魔法の扉を作り出した。 4人が通り抜けるとすぐに通路は閉じられ、跡形もなく消えてしまった。
バハムートは振り返って図書室を通り抜けた。そこではシオンたちが白エルフの国へ旅立つ準備をしていた。彼は近づきながら、紫苑がバッグを整理しているのを見て、落ち着いた口調で言った。
「あなたの旅が良い成果をもたらすことを祈ります。」
シオンは半笑いで答えた。
「私もそう願っています。ところで、屋敷へはどうやって戻るんですか？」
バハムートは眉を上げ、はっきりと説明した。
「お供の黄金のメイドが帰り道を開けてくれますから、ご心配なく」
シオンは満足そうにうなずいた。
「分かりました。よかったです。それでは行ってもいいですか？」
「はい、でも何日で戻ってくる予定ですか？」バハムートはグループを注意深く観察しながら尋ねた。
シオンは仲間達と視線を交わしてから答えた。
「すべてがうまくいけば、今日は戻れるかもしれない。」
「なるほど。そう願っています」バハムートは一瞬目を細めて言った。 「もし彼らが王様を尋ねたら、王様は元気だと伝えてください。」
シオンは瞬きをして、昨日の出来事を少し思い出し、そして言った。
「わかった……かな。じゃあまた後でね、バハムート」
金色の侍女の一人が、そっと手を動かすと、魔法の通路が開かれました。一行がドアをくぐるとすぐにドアが閉まり、後には静寂だけが残った。
ダークエルフの国、ニエリス国の首都に到着したメドレンゾール一行。
メドレンゾールはしばらく立ち止まり、目の前にあるさまざまな堂々とした建物を眺めながら、気楽な口調でつぶやいた。
「この街がこんなに成長したことに、なぜ驚かないのだろう？」
かぐやは周囲の景色を眺めながら顎に手を当ててこう言った。
「町の反対側にいると思います。目的地に着くまでにはしばらく時間がかかります。」
メドレンゾールはため息をつき、肩を伸ばして言った。
「よし。行くぞ。」
それから彼らはダークエルフの街を歩き始めました。メドレンゾールは、賑やかな通り、住民の顔、そしてその周囲の平和な日常を注意深く観察した。彼はある考えを思いつきました。
「ここの人たちは幸せそうに見えます...何も深刻なことは起こっていないようです。さらに調査する必要があると思います。」
そう思いながら、一行は待つ唯一の家族を目指して旅を続けた。
白エルフの国イシュデルで、シオン達は立派な屋敷の門の前に到着し、そこで家族が彼らを待っていた。邸宅の門が小さなきしみ音とともにひとりでに開き、彼らは中に入ることができた。彼らが広大な庭園を歩いていると、敷地内を流れる小さな澄んだ川の水の柔らかな音が聞こえてきました。丁寧に剪定された木々の葉がそよ風に揺れ、新鮮な花の香りが空気を満たしていました。
川にかかる優雅な白い橋を渡ると、彼らは邸宅の玄関に到着した。 2階のバルコニーに、薄緑色の髪をした少女が現れ、一行を見て喜びに目を輝かせた。
「ケイラ！」彼女は輝く笑顔で興奮して手を振りながら叫んだ。
ケイラも同じ熱意で手を振り返し、その目には心からの愛情が表れていた。バルコニーにいた少女はためらうことなく、驚くほどの軽やかさでジャンプし、風に舞う羽根のように優雅に地面に着地した。彼女は足が地面に着くとすぐに、機敏でエネルギーに満ちた動きでケイラに向かって走りました。
ケイラは前に進み出て、両腕を広げて彼女を歓迎した。二人は会うと、ぎゅっと抱き合った。
「本当に会いたかったよ！」明るい緑色の髪の少女は喜びに満ちた声で言った。
「私も会いたかったよ！」ケイラは、その瞬間を楽しみながら、しばらく目を閉じて答えました。
シオンは腕を組んで、小さく微笑みながらその光景を眺めていた。
「どうやらケイラはこの辺りで友達ができたようです」と彼女はコメントした。
「はい」アイビーは穏やかな視線で二人を見ながら言った。
突然、屋敷の正面玄関が突然開き、乾いた音が中庭に響き渡った。背が高くて威厳のあるエルフが戸口に現れ、その真剣な視線がすぐに明るい緑色の髪の少女に向けられた。
「リリエル、こんな風に訪問者を迎えてはいけない」と彼は言った。声は毅然としていたが、敵意はなかった。
リリエルはケイラを放さずに彼の方を向き、少し頬を膨らませた。
「でも、ケイラを抱きしめるのは好きよ！」
ケイラは軽く笑い、彼女をもう少し強く抱きしめた。
「私もリリエルを抱きしめるのが好きです。」
背の高いエルフは、いたずらっ子二人を相手にするかのように、顔に手を当てながらため息をついた。
「わかったよ...ただ入っておいで」と彼は諦めのこもった声で言った。
ケイラとリリエルはためらうことなく微笑みながら家に飛び込み、部屋中に笑い声が響き渡った。
「でも、家の中では走らないでよ」とエルフは眉をひそめて警告した。
二人はその警告を完全に無視し、廊下を楽しそうに走り続けた。彼は忍耐を溜めるかのように一瞬目を閉じ、それからシオン達の方へ向き直った。
「君たちもどういたしまして」と彼は言って、彼らに中に入るように身振りで示した。
シオンはうなずき、小さく微笑んだ。
「わかりました、ありがとう。」
シオン達はエルフ達の住処へと入った。内装は上品な木製の床、壁、天井があり、エレガントで居心地がよかったです。たくさんの窓から自然光が差し込み、床を飾る複雑な絨毯に反射していた。壁には家族の肖像画が飾られ、彫刻が施された木製の家具が雰囲気を引き立てていました。天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、柔らかな光を放ち、雰囲気を温めていた。
一家の長と思われる背の高いエルフが、暖炉の火が静かにパチパチと音を立てている居心地の良い部屋へと彼らを案内した。部屋の中央には適度な大きさの丸いテーブルがあり、その周りには丁寧に作られた椅子が置かれていました。エルフは落ち着いた態度で座り、客たちにも席に着くように軽く手を振った。
「皆さん、おはようございます。私の名前はヴァエリオン・タロリエン、この一族のリーダーです。到着時に会った若い女性は私の娘、リリエルです。」
彼の口調は穏やかだったが、姿勢は毅然としており、リーダーとして慣れている人物の典型だった。
シオンは礼儀正しい笑顔で軽く頷いてから答えた。
「初めまして。私はシオン、こちらはアイビー、そしてこの二人は当店の黄金のメイドでございます……」
彼女が言い終える前に、ヴァエリオンはわずかに眉を上げ、口を挟んだ。
「黄金のメイドさん？ 二人とも名前がないの？ 両親が名前を付けたんじゃないの？」
二人の金色のメイドは、少し肩をすくめながら、しばらく顔を見合わせた。一人が少し頭を下げてから、ためらいがちな口調で答えた。
「いえ、お父さんは今、お母さんから少し離れているので……」
ヴァエリオンは二人の行動を観察し、少しの間を置いてからゆっくりと頷いた。
「お二人のおっしゃることはよくわかります。ご両親が早く再会されますように。父親と母親が別居するのは子供にとってよくありません。」
2人目の黄金のメイドは、小さく決意に満ちた笑みを浮かべて頭を上げた。
「私たちもそうなることを望んでいますが、父は元気なので心配しないでください。」
ヴァエリオンはテーブルに肘を置き、少し前にかがみ、二人をもっとじっくり観察した。
「よく見ると、あなたたちが身に着けている金のネックレスや腕輪には、見覚えのある特徴があります。あなたたちはアウリヤの娘ですよね？伝説の黄金戦士。かつてあなたたちは、世界の六隅で恐れられていたのです。」
二人は同時にうなずき、一人が少し誇らしげな声でこう答えました。
「はい、私たちは二人とも彼女の娘です。」
ヴァエリオンは懐かしそうに微笑んだ。
「なるほど。あなたの父親はアウリヤと結婚したほど素晴らしい人だったに違いない。」
もう一人の黄金の乙女はすぐに答えました。
「はい、そうです。」
最初の人は微笑んでこう付け加えた。
「そして彼はハンサムで、私たちに対しても愛情深いんです。」
二人目は膝の上で手を組み、こう言って締めくくった。
「私たちはみんな彼を愛しています。」
ヴァエリオンは小さく笑い、何か思いついたかのように指を立てた。
「こうしてはどうですか？ アウリャとあなたのお父さんが戻ってきたら、名前を付けてもらうように頼んでみてはいかがでしょうか？ 名前とはユニークなもので、永遠にあなた方全員に寄り添うものです。それはあなたの両親が提供できる最大の愛の象徴です。」
二人の金色のメイドはしばらくお互いを見合った後、新たな視点で目を輝かせて微笑んだ。
「そうさせていただきます。ありがとうございます。」
ヴァエリオンは満足そうにうなずいた。
「よかった。次に皆さんがここに来るときは、皆さんのお名前を知りたいです。」
「わかりました！」そのうちの一人が熱心に答えました。
ヴァエリオンは椅子に寄りかかり、テーブルの上に指を組んで、落ち着いた表情で言った。
「あなたがここにいる理由はわかっています。あなたの隣で安らかに眠る老人がそれを物語っています。だから、精神を弄ぶことに慣れた魔術師を呼んで、あなたの父親を調べさせてもらいました、シオン」
彼らが反応する前に、ドアが静かに開いた。長いマントを着て、大きなつばの広い帽子をかぶった、堂々とした態度の男が部屋に入ってきた。彼の視線は真剣で、専門家らしい態度で状況を評価していた。ヴァエリオンは彼を指差して続けた。
「この人は私の古い知り合いです。彼はあなたのお父さんのような人たちの正気を取り戻しました。しかし、彼はプライバシーを重んじているので、自分の身元を秘密にしておきたいのです。」
シオンは眉をひそめ、その目には希望と不信が混じった光が宿っていた。
「それで、父を元通りに戻す方法はあるのでしょうか？」彼は息を切らしながら尋ねた。
ヴァエリオンはわずかに首を傾げ、顔にかすかな笑みを浮かべた。
「はい、あります。ただし、代償はあります。」
シオンは目を細めた。
「値段はいくらですか？」
目の前の男は腕を組んで微笑んだ。
「お父様が元気に戻ったら、私と従業員の農業経営を自ら手伝ってほしいと思っています。」
シオンは驚きを隠さず瞬きした。
「何？」
ヴァエリオンは肩をすくめた。
「私は広大な肥沃な土地を所有していますが、農業の経験は限られていることを認めます。これが家族の副収入になる可能性が高いので、この分野で天才だった、あるいは今も天才であるあなたの父に、すべてを管理してもらいたいと思っています。でも心配しないでください。収穫ごとに、収穫量に応じて、かなりの部分がドラクハイム王国に寄付されます。」
シオン達は視線を交わした。しばしの沈黙があったが、その後、彼らは一人また一人と笑顔を見せ始めた。
シオンは決意してうなずいた。
「受け入れます。」
ヴァエリオンは満足そうに微笑んだ。
「よし。それでは作業を始めましょう。」
謎の魔法使いはわずかに首を傾げながら、シオンの父親の方へ歩み寄った。彼はゆっくりと、眠っている男の頭の上に手を広げ、謎めいた言葉をつぶやいた。同時に、光る魔法陣が現れ、患者の頭を包みました。
雰囲気が緊張した。それから、魔術師は正確な動きで手を円の中に滑り込ませ、その指はシオンの父親の頭の中に消えた。血も傷もなかった。そのショーは皆を驚かせた。
彼は男の脳内の目に見えない何かを操作していたが、男の目は警戒し、表情は変わらず、まるでこれが普通の仕事の日であるかのように見えた。一方、シオンとその仲間たちは、胸がドキドキするのを感じながら、呆然とその様子を見守っていた。
長い数分間、完全な沈黙が続いた後、魔法使いはしっかりとした動きで手を引っ込め、こう宣言しました。
「もう終わりです。彼は数時間後に、まるで何年も眠っていたかのように目を覚まします。彼は過去のことを思い出すでしょうが、病気にかかってからの出来事は思い出せません。」
シオンは安堵のため息をついたが、その目にはまだ重苦しさが残っていた。
「そうすれば、彼はあまり失うことはないだろう…彼が病気だと気づいたとき、私はまだ小さな女の子だった。危険な世界に残されたのは私と彼だけだった。」
ヴァエリオンはテーブルに肘を置き、静かに言った。
「彼にすべてを話すことをお勧めします。お父さんはあなたの突然の成長に驚いて、何千もの質問をするでしょう。あなたが両方とも前に進むことができるように、一度にすべてを聞いた方が良いです。」
シオンは目を伏せながら、その言葉を受け止めた。しばらくして、彼はつぶやいた。
「はい…それが正しいことだと思います…」
数時間後。
シオンは父親が休んでいるベッドの横に座っていた。彼女は目を伏せ、膝の上に組んだ手を見つめていた。部屋の中は深い沈黙に包まれていた。
すると突然、眠っていた男が指を動かした。彼はゆっくりと目を開け、長い夢から覚めたかのように数回瞬きをした。
シオンは心臓がドキドキするのを感じた。彼女は息を止めて、彼がゆっくりとベッドから起き上がり、部屋の中をうろうろと見回して彼女と目が合うのを見ていた。
彼は眉をひそめ、彼女の顔立ちや髪を眺めた…そして目を見開いた。
「シオン……？」
それで十分でした。
彼女は我慢できず、彼に飛びかかり、その瞬間に失ったすべての年月を埋め合わせたいかのように、彼を強く抱きしめた。
彼女はすすり泣き、抑えきれない感情が溢れ出ると、大量の涙が頬を伝って流れ落ちた。父親はまだ混乱したまま、一瞬ためらった後、彼女をしっかりと抱きしめ返した。
何が起こったのか完全には理解していなかったが、彼は一つのことを知っていた。娘はずっと彼を待っていたのだ。
そして今、ついに彼らは再び一緒になった。
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