96 – ワンチャンス。
同日、エーテリス王国の闘技場では、カツキがその場を去ってから数分後、事件を目撃した人々の動揺した声が響き渡った。
ザガースは腕を組んで軽蔑の念を込めてため息をついた。
「それは素晴らしい。これで我々はまた一人の王を失った。」
スタンドに座ったエヴァンジェリンはアリーナの出口を見つめたまま、落ち着いていて毅然とした口調でこう答えた。
「私たちは彼を失ったわけではありません。私自身が彼と話してみます。」
ザガースは、少し前に傾きながら、信じられないといった短い笑い声をあげた。
「無駄だ、無駄なことを言うだけだ。覚悟のある男は見ればわかる。カツキは世界中を差し出しても戻ってこないだろう」
バハムートの隣に立っていたナタリーは眉を上げて、その場にいた一人のほうを向いた。
「メドレンゾル、彼と話をしてもらえますか？」
メドレンゾールが返答する前に、ザガースは自明の理を強調するかのように、手で身振りをした。
「メドレンゾルも私の言うことが真実だと知っている。彼は年老いており、何よりも経験豊富な男だ。彼は、この闘技場でカツキが私たちに言った言葉が決定的だと知っている。」
スタンドからすべてを見ていたシオンは、眉をひそめて腕を組み、しばらく考えた後、尋ねた。
「それで、私たちは何をしますか？」
ザガースはまるで自分には関係ないかのように肩をすくめた。
「ここに王になりたい人はいますか？ 私はその仕事に就きたいとは思いません。仕事で忙しくなりすぎるのは嫌なんです。」
辺り一面に静寂が広がった。誰もがまだ出来事を理解しようとしていた。沈黙を破ったのはザガースだった。彼の口調は挑発的だった。
「カツキの言葉を聞いて疑問に思ったのですが、なぜあなたたち3人はメドレンゾールの隣にいるあの男にイチャイチャしたり、すりすりしたりしていたのでしょうか？」
ティアマトは眉をひそめて腕を組んだ。
「その瞬間、私はまともに考えていませんでした。」
ザガースは目を回して声を荒げ、その苛立ちがアリーナ全体に響き渡った。
「素晴らしい言い訳だ！ 君たち３人は自分が何をしているのか考えなかったのか？ その時、もしかして興奮状態だったのか？」
それまで黙って議論を見守っていたバハムートが、大きくため息をついて口を挟んだ。
「ザガース、もう十分だ」
ザガースは鼻で笑ったが、主張はしなかった。彼は、まるでその話題への興味をすでに失ってしまったかのように、立ち上がって腕を伸ばした。
「私は家に帰って寝るよ。君たちの誰かが新しい王になることを決めたら起こしてくれ。カツキは戻ってこないからね。」
それから彼は空中で身振りをし、目の前に光る扉を出現させた。彼は振り返ることなくドアを通り抜け、ドアが閉まるとすぐに完全に姿を消した。
バハムートはこめかみをマッサージしながら、ナタリーの隣の観覧席に座ったまま、疲れた口調でつぶやいた。
「本当に頭を悩ませましたね…私も家に帰ってこのことの解決策を考えます。」
ドラクハイム王国の人々は一人ずつ去り、ザギルスのポータルに似たポータルの中に姿を消し始めました。やがて、残ったのはメドレンゾル、アウリヤ、ティアマト、クヨミ、そして問題の元凶であるかつてカツキに戦いを挑んだ男だけとなった。
アリーナには沈黙が漂っていたが、腕を組み、厳しい表情を浮かべたメドレンゾールがついにその静寂を破った。
「私はシレンシア女王に今夜のパーティを中止するよう伝え、約束通り女王の部下たちに長距離転移の魔法を教える。その後、屋敷に戻る。今は君たち四人にはこれ以上迷惑をかけないようにしてほしい」
メドレンゾールは、しっかりとした足取りで静かにアリーナから立ち去った。彼が完全に姿を消すとすぐに、ティアマトは怒りを抑えきれず、拳を握りしめて地面に壊滅的な打撃を与えた。衝撃は雷鳴のように響き、アリーナの表面は深い亀裂に裂け、破片が爆発して粉々に砕け散った。
すべての中心にいて、自分の行動がこれほどの怒りを引き起こした男は、ため息をつきながら立ち上がり、唇にいらだたしい笑みを浮かべながらつぶやいた。
「私も帰ります…でも歩いて。」
彼が最初の一歩を踏み出す前に、アウリヤは稲妻のように突進し、ためらうことなく激しいパンチで彼の腹部を殴りつけた。その衝撃で彼は膝を折り、痛みに喘いだ。彼女は怒りに目を輝かせながら、こう吐き捨てた。
「ここでお前の内臓を引き裂くべきだ」
男は何度か咳払いをした後、何も気にしていないかのように微笑みながら顔を上げた。
「しかし、なぜ？」彼は息を切らしながら言った。 「私がそんなことをするきっかけを与えてくれたのはあなたたちです。もし最初からあなたたちが王の花嫁だと言ってくれていたなら、私はあなたたちに触れもしなかったでしょう。あなたたちは彼が私に何をしたか、そして彼が何をできるかを見てきました。私はわざと彼を怒らせたりはしません。」
アウリヤは凍りついた。彼の顎は固く締まり、視線は揺れた。彼女は彼が正しいことを知っていた。そのことで彼女の胸のイライラは募るばかりで、彼女は本能的な動作で地面を強く打ち、歯を食いしばった。
彼はしゃがみ込み、ひび割れた地面を見つめながら、後悔に満ちた声でささやいた。
「なぜ私たちはそんなことをしたのでしょう...?」
「分からない…」ティアマトは目をそらしながらつぶやいた。 「あの瞬間、私は正気で考えられなかった。」
男は眉を上げながら少し首を傾げ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「理由は分かっているよ」と彼は面白がって言った。 「それは、私があの前国王よりもずっとハンサムだから、あなたたち三人はその衝動に抗えなかったから……」
彼は最後まで文を言い終えなかった。
一瞬にして、ティアマトは怒りに燃えて突進した。彼の目は血走っていて、息は激しく荒くなっていた。彼は一撃で男の頭を粉砕し、血と骨を吹き飛ばした。その後に続いた沈黙は墓場のようだった。
ティアマトは頭を後ろに倒し、純粋な欲求不満の叫び声を上げた。怒りと絶望、そして苦い自己破壊感が混ざり合った叫び。彼女は体が震え、膝をついて震える手で頭を抱えた。
「もう二度と彼を見る勇気はないと思う」と彼は声を詰まらせながらささやいた。 「私は本当に彼を愛していた…そして今…すべてが終わった。」
それまで小声で泣いていたクヨミは、大きく息を吸って、気持ちを落ち着かせようとした。彼は決意に輝く視線でこう言った。
「これには論理的な説明があるはずだ。それが純粋な本能だったとは信じたくない」
ティアマトは拳を強く握りしめながら見上げた。
「それが私の恐怖よ」と彼女はつぶやいた。 「もし説明がつかなかったらどうなるでしょうか？ 私たちがただ、気づかないうちに本能に屈したために、そのように行動しただけだったらどうなるでしょうか？」
クヨミはティアマトを長い間見つめた後、苦々しい口調で答えた。
「それなら私達はカツキと一緒にいる資格はない。それだけだ。」
その瞬間、三人は顔を見合わせ、緊張と切迫感に満ちた表情を浮かべた。彼らはそれ以上言葉を交わすことなく、必死に答えを探しながら、アリーナから宮殿へと急いで去っていった。
廊下を数分間歩くと、彼らは、磨かれた優雅な石の玉座に座っているシレンシアを見つけました。女王は彼らが近づいてくるのを見てすぐに顔を上げ、唇に小さな好奇心に満ちた笑みを浮かべた。
「どうやら、君たちの状況は全然良くないようだ」彼女は三人の困惑した表情を注意深く観察しながらコメントした。
クヨミは腕を組んで、自分の苛立ちを抑えようとした。
「私たちは知っています」と彼女は焦りに満ちた太い声で答えた。
ティアマトは決意を込めて目を細め、一歩前に進みました。
「だから私たちはここに来たんです。女性を盲目的に本能に従わせる水晶があるの？」彼女は、緊張した姿勢で不安を露わにしながら質問した。
シレンシアはしばらく眉をひそめ、考えながら手を顎に当てた。数秒の沈黙の後、彼女はため息をついてこう答えました。
「特定の量のマナを注入すると、女性の心に共鳴する水晶があります。その量は誰にもわかりません。それを扱う男性は、周囲の女性全員を交尾させやすくなります。しかし、あなた方3人は他の人よりも強い精神を持っているように見えるため、その男性の計画はあまりうまくいきませんでした。」
アウリヤは拳を握りしめ、説明が理解できたので目が少し大きくなった。
「だから、私たちはあのような行動をとったのか…」彼は不快感に満ちた声でつぶやいた。
シレンシアはゆっくりとうなずいた。
「しかし、この種の結晶は非常に珍しいのです。私は生涯でたった2つしか見たことがありません。」
ティアマトは歯を食いしばり、明らかに内にこみ上げる怒りを抑えていた。
「それは問題じゃない。あのバカはあのクリスタルを持っているかもしれない。どんな風貌をしているの？」彼女は決意に目を輝かせながら尋ねた。
女王は手を上げて親指の爪を見せました。
「これくらいの大きさで、私の爪はそんなに大きくないんです。しかも運命の皮肉なことに、色は鮮やかなピンクです。見つけやすいでしょう。」
クヨミは感謝の意を表して軽くうなずいた。
「どうもありがとうございます。」
彼らが去ろうとしたとき、シレンシアは首を傾げて面白がった表情でこう付け加えた。
「もしあなたたち3人があの男と一緒にクリスタルを見つけられなかったら…時には、単に彼の方が魅力的だと認めた方が楽なこともあるわ。」
3人は一瞬その場に凍りつき、苛立ちと信じられない気持ちが入り混じった表情で視線を交わした。誰も反応しませんでした。彼らは挑発を無視し、宮殿の出口に向かって走り続けることを選んだ。
アリーナに戻ると、彼らは必死になって男の遺体を捜索し始めた。アウリヤは、息を荒くして指をわずかに震わせながら、胸の近くにあるポケットの一つに手を伸ばし、小さな水晶を取り出した。その鮮やかなピンク色に気づいた彼の視線は、勝利と怒りの混じった輝きを放っていた。まさにシレンシアが描写した通りだった。
「そういうことだったのか…このクズ野郎は俺たちをベッドに誘おうとしたんだ」と彼女は怒りを抑えきれず指の間に水晶を挟みながら言った。
クヨミは決意の表情で腕を組んだ。
「今、私たちはカツキを取り戻すチャンスを持っています。」
しかし、アウリヤは下唇を噛みながら躊躇した。
「でも…もし彼が私たちが嘘をついていると思ったらどうするの？」
ティアマトは深呼吸をして、視線がさらに真剣なものになった。
「残念ながら、それは起こり得ます。この結晶がどのように機能するかを正確に解明する必要があります。」
クヨミは眉をひそめた。
「しかし、男性が使用したときにのみ、本当に効果があるはずです。」
アウリヤは手の中の水晶を見てため息をついた。
「そして、効果を発動するために必要なマナの正確な量を把握する必要があります...これには長い時間がかかる可能性があります。」
ティアマトはしばらく目を閉じてから、はっきりと答えました。
「でも、挑戦しなくてはいけません。これがすべてを元通りに戻す唯一の方法です。この小さな結晶が私たちの唯一の救いなのです。」
アウリヤは時間を無駄にすることなく手を伸ばし、魔法の扉を出現させました。三人は素早く門を渡り、最後の一足が門をくぐった瞬間、通路は消え、後には静寂だけが残った。
屋敷の中で、三人はバハムートが肘掛け椅子に座り、目を半分閉じて真剣な表情で、まるで状況の解決策を探しているかのように床を見つめているのを目にした。メドレンゾルは近くの肘掛け椅子にもたれかかり、膝の上で指を組んで、同じように考えにふけっていた。 3人が急いで近づいてくると、最初にティアマトが口を開いた。
「我々はこのすべての原因を見つけました。」
バハムートは眉を上げて疑わしげに見上げた。
「自分のしたことを反省し、最終的にそれが間違いだったと認めましたか？」
ティアマトは腕を組んで目を細めた。
「あのバカが可愛いと思ったからやったんじゃないよ」
クヨミは苛立ちに満ちた視線で一歩前に進んだ。
「彼はこの水晶を使って私たちを操り、ベッドに誘い込んだのです。」
バハムートはクヨミの手の中の光る物体を見つめた。しばらく沈黙が続いた後、彼は無表情でこう話し始めた。
「あなたが真実を語っていることを証明できますか？」
ティアマトはためらうことなく手を伸ばしてバハムートのこめかみに触れた。エネルギーの波が彼らの周囲の空気を駆け巡り、数瞬のうちに、シレンシアとの会話のすべてが彼の目の前で展開された。接続が切れると、バハムートは腕を組んで深呼吸した。
「なるほど、本当ですね。こんなに小さなものがそんなことができるなんて驚きです。」
黙って見ていたメドレンゾールは身を乗り出した。
「彼は確かですか？」
バハムートはうなずいた。
「女王自らそれを認めました。」
クヨミは安堵のため息をついた。
「そうすれば、カツキを連れ戻すチャンスがある。」
それまで沈黙していたアウリヤはつぶやいた。
「しかし、私たちにチャンスは一度しかありません。」
ティアマトは拳を握りしめて一歩前に進んだ。
「今から自分で彼にそれを見せてあげるわ。」
メドレンゾールは警告のしぐさで手を挙げた。
「それが最善の選択だとは思わない。」
クヨミは眉をひそめた。
「なぜ？」
メドレンゾールはため息をついた。
「彼はきっととても怒っているから、あなたたちの声を全部聞かないようにするために何でもするでしょう。」
バハムートはゆっくりと頷いた。
「彼はそのクリスタルを手に入れた瞬間、ためらうことなくそれを破壊するでしょう。」
グループ全体に不快な沈黙が広がった。クヨミは頭を下げてつぶやいた。
「それで、私たちは何をしますか？」
メドレンゾールは肘掛け椅子に寄りかかりながら、考え込んでいた。
「時間の流れに任せましょう。」
ティアマトは眉をひそめた。
「分かりませんでした」
「カツキは気を紛らわすために城祭に集中するだろう。一ヶ月と数日後には頭がもっとはっきりして、おそらく勝利も収め、君たちの話にもっと耳を傾けるようになるだろう。」
ティアマトはゆっくりと息を吐き、その言葉を心に染み込ませた。
「それは理にかなっています。」
メドレンゾールは肘掛け椅子に座ったまま姿勢を整えた。
「それまでは王様がいなくてもなんとかなる。期間も短いし、大きな問題はないと思う」
バハムートは腕を組んだ。
「そして君たち三人は、この水晶についてもっとよく理解しようと努めるべきだ。自分の行動を制御できなかったという具体的な証拠が得られれば、カツキも信じる理由が増えるかもしれない。」
三人は近くのソファに座った。クヨミは膝の上で両手を握りしめ、声を震わせながら言った。
「私たちは二度と離れないと約束したのに…今こんなことが起こってしまった。」
ティアマトはクヨミの肩に手を置いて、彼女を抱き寄せた。
「落ち着いて。彼はすぐに戻ってくるよ。」
クヨミはため息をついた。
「そうだといい...」
メドレンゾールは疲労感を紛らわそうとするかのように、顔に手を当てた。
「クリスタルドラゴン王国への旅は長く続かなかったので、明日は彼女達とダークエルフ王国へ行って、そこで何が起こっているのか調べるつもりです。」
バハムートはうなずいた。
「シオンたちにホワイトエルフとの会合の準備をしてもらえるよう、シオンに知らせておきます。そうすれば時間を無駄にせずに済みます。」
「良い決断だ。」メドレンゾールは同意した。
はるか遠く、シルヴァリスの首都ソラリウスでは、ダンテの家族の一員が、街で最も女性が多く集まる通り、夜の女たちの通りを歩いていました。この地域は、世界最古の職業の一つを専門とする施設が数多くあることで有名です。彼女は傘を手に、首都全体を探検することはできないと知りながら、建物の間を歩きました。それでも、もしオレンジ色の髪の女性が近くにいるなら、そこにいるはずだと彼は考えた。
彼女は通り過ぎるすべての顔をじっと見つめ、獲物の気配がないかどうか警戒していた。すると突然止まりました。オレンジ色の髪と目をした女性が店の間を移動しているのを見つけると、彼の瞳孔は一瞬収縮した。彼の唇にわずかな笑みが浮かんだ。
その女性は建物の一つに向かい、ダンテの家族は影に隠れながら遠くから彼女の後を追った。彼の歩き方は軽やかで、ほとんど無音で、まるでそこに彼の存在が単なる幽霊であるかのようだった。女性が二階への階段を上ると、追跡者は一瞬ためらった後、歩き続けた。
女性は部屋に入り、ドアを閉めた。ダンテの使い魔は動きを緩め、視線はさらに計算高くなっていた。彼女はドアに着くと、ゆっくりとドアを開けた。部屋の中は暗くて静かだったが、彼女にとってはそれは問題ではなかった。彼女はしっかりとした足取りでその空間に入り、ブーツの控えめな音が木の床に響き渡った。彼女が敷居をまたぐとすぐに、ドアがひとりでに閉まり、部屋はさらに濃い暗闇に包まれた。
彼女は部屋中を視線で見回し、何か動きがないか探した。 「彼女は逃げたのか？」彼女はイライラした様子も見せずにそう思った。 「もう二度と彼女に会うことはないだろう…でも少なくとも今は彼女の顔がどんなものか知っている。」
彼女が立ち去ろうとした瞬間、突然の閃光が暗闇を切り裂いた。オレンジ色の髪の女性は、黒い服を着てマスクを着け、侵入者に向かって手を伸ばし、至近距離から呪文を唱えた。ダンテの使い魔は呪文に当たる前に反応する時間さえありませんでした。しかし、対戦相手が驚いたことに、彼女は痛みの表情もせず、動かなかった。仮面の女は目を見開き、本能的に体を後退させた。
逃女げる前に、ダンテの使い魔が容赦なく彼の腕を掴み、ためらうことなくねじり上げた。乾いた音が部屋に響き、続いてくぐもった悲鳴が聞こえた。女性は叫ぼうとしたが、襲撃者はそれより素早く、彼女のマスクを剥ぎ取り、しっかりと口を覆った。
「もう一度叫ぼうとしたら、もう片方の腕を折ってやる」と彼女は冷たく感情のない声でつぶやいた。
オレンジ色の髪の女性は、苦痛に顔をゆがめながら、素早くうなずいた。彼女を黙らせていた手がゆっくりと離れ、彼女は話せるようになった。
「君が僕に対してしていることを後悔させるような人を僕は知っている」と彼女は歯を食いしばって言った。
ダンテの使い魔は眉をひそめ、目には楽しさが輝いていた。
「あなたは0番のことを言っているのですよね？ あなた自身が彼の名前を呼んでみたらどうですか？ そうすれば私の生活がずっと楽になりますよ。」
女性は躊躇した。もしこれが彼を捕らえた者の望みであるならば、彼に声をかけることは、彼女が望んでいたまさにその間違いなのかもしれない。彼女は平静を保とうとしながらこう答えた。
「あなたを見ただけで、あなたがどんな人か分かります。彼はあなたを太陽で焼くでしょう。」
ダンテの親戚は微笑んだが、その仕草には軽蔑の念がにじみ出ていた。
「ダイアナを倒したからといって、あなたの小さな友人が強いと思うなよ。結局のところ、彼は日中はたとえ影にいても私たちが弱いという事実を利用するただの卑怯者だ。でも、もし夜に彼を見つけたら...ワインのように彼の血を飲むつもりだ。」
オレンジ色の髪の女性の体が緊張した。彼は大きく息を呑んでから尋ねた。
「あなたは私に何を求めていますか？」
「答えてください。彼が誰なのか、そして今後数日間にどこにいるのか教えてください。」
「たとえあなたが今私の首を切ると脅したとしても、私は彼が誰なのか教えません。彼の計画についてはあまり知りません。ただ、これからの数ヶ月が重要になるということだけは分かっています。」
ダンテの使い魔の目が細まった。彼の囚人は嘘をついていないようだった。彼の視線には恐れはなく、決意だけがあった。
「あなたは彼について何かとても重要なことを知っているに違いありません…でも大丈夫です。私は何の努力もせずにあなたのことをすべて知ることができる人を知っています。」
女性が反応する前に、真っ赤な光が二人を包み込み、一瞬にして二人は消え去った。
ダンテの城では、その地の支配者自身が玉座に座り、退屈そうな表情で時が過ぎるのを眺めていた。しかし、明らかに見た目以上の女性を抱いている使い魔と目が合ったとき、彼の唇は満足そうな笑みを浮かべた。
ついに、その日何か面白いことが起こりました。
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