95 – 終わり？
その日、カツキがシレンシアとともに短いスピーチをしている最中に、ドラクハイム王国とエーテリス王国の同盟が発表された。シレンシアはまたもやアナウンスを続けようとしていたが、カツキは突然思いついた。
彼は少しだけ彼女のほうに寄りかかり、目に熱意に満ちた輝きを浮かべてささやいた。
「今夜はただの夕食ではなく、みんなで盛大なパーティーを開くのはどうですか？私たちが持っている食材とあなたが用意してくれる食材を組み合わせて、メイドが料理の準備を手伝います。そうすれば、みんなで一緒にお祝いできますよ。」
シレンシアは何度か瞬きをしてその提案を理解し、そして顔に笑みを浮かべた。
「素晴らしいアイデアですね！パーティーを盛り上げるために、音楽を演奏してくれる人も頼めますよ。」
カツキは満足そうに腕を組んでうなずいた。
「完璧です。これにより、イベントがさらに特別なものになります。」
シレンシアは群衆の方を振り返り、姿勢を正して咳払いをしてから大声で言った。
「カツキがこの日をさらに思い出深いものにする素晴らしいアイデアをくれた！ 小さなプライベートディナーの代わりに、今夜は街の中心部で大きなパーティーを開くことにした。 ドラクハイムも食事を提供し、準備を手伝ってくれる。 私たちに必要なのは、場所を適切に整えて、パーティー中に演奏するミュージシャンを見つけることだけだ。」
一瞬、その場にいた人々の間に驚きのざわめきが広がったが、すぐに群衆の中から声が上がった。乱れた髪と興奮した表情の中年男性が手を上げて叫んだ。
「パーティーで演奏できる人を何人か知っているよ！」
聴衆は熱狂的に反応し、すぐに別の人物、袖をまくり自信に満ちた笑顔を浮かべた若い男性がこう付け加えた。
「私と他の数人で市の中心部の整備を始められます！」
ざわめきがどんどん大きくなり、小麦粉で手が汚れたままのエプロン姿の女性が前に出てきました。
「そして、私たち全員がここで食事の準備を手伝うことができます！」
シレンシアの目は人々の伝染するようなエネルギーで輝いていた。彼女はかかとを少し回転させて、興奮して宣言しました。
「必要なものはすべて揃っているようです！ さあ、準備を始めましょう！」
群衆はすぐに散り散りになり、それぞれがその夜を忘れられないイベントにするために忙しく活動しました。それから、シレンシアはカツキの方を向き、腕を組んで少し首を傾げ、満足そうな表情を浮かべた。
「これから私たち全員にたくさんの仕事が待っています。今夜のパーティーで会いましょうか？」
カツキはニヤリと笑い、気楽な仕草で首の後ろに手を走らせた。
「もちろん。今夜会いましょう。」
それから、カツキとシレンシアは軽く視線を交わし、軽くお辞儀をした。シレンシアは微笑んで立ち去ったが、カツキは表情を無表情のまま、別の方向を向いた。
その瞬間、彼の背筋に軽い震えが走った。彼は振り返る前に、数人の人が近づいてくるのを感じた。頭を回すと、アウリヤ、ティアマト、クヨミが彼に向かって歩いてくるのが見えた。しかし、いつものように彼らを見て喜ぶのではなく、彼の顔は無表情のままだった。親密な態度で彼らに近づいてくる男のイメージが、まだ彼女の心の中に反響していた。二人の腰に腕を回し、頬にキスをし、カツキは一瞬拳を握りしめ、そして緩めた。
最初に話したのはアウリヤで、満足そうな笑顔を浮かべてこう言った。
「それで、全部自分でやったんですね。誇りに思います。」
勝生は数秒間沈黙したままだった。彼の視線は一人からもう一人へと移ったが、いつもの優しさはなかった。すると彼は、しっかりとした、遠い声で答えた。
「ごめんなさい、今はやらなきゃいけないことがあるんです。話す時間がないんです。」
彼は返事を待たずに、ただ向きを変えてメドレンゾールに向かって歩き始めた。三人は顔を見合わせ、わずかに眉をひそめた。彼の反応は違っていて、よそよそしいものでした...いつも彼らにとても愛情深かった人にとっては異常なものでした。
メドレンゾールに近づくと、カツキは率直に言った。
「君とバハムート達に、長距離転移魔法を教える人材を選んでもらいたい。時間を無駄にしたくないから、今日の午後から教え始めてくれ」
メドレンゾールはカツキの口調の深刻さに気付き、眉をひそめたが、疑問を抱くことなくうなずいた。
「分かった。バハムートに伝えて作業を始めよう」
「なるほど。それではまた後で。」
カツキは立ち去ろうとしたが、メドレンゾールの低い声に一瞬立ち止まった。
「お元気ですか？」
彼は無表情で肩越しにちらっと目をやった。
「はい、大丈夫です。」
そう言って、彼は群衆に混じりながら再び歩き始めた。しかし、彼が前進する前に、彼の前に手が伸びてきました。
「おい、カツキ」
それはザガースだった。彼はいつもの反抗的な笑みを浮かべた。
「昔の知り合いと話していて、ちょっとした決闘をしようかと思っていたんだ。君も参加しないか？ここにいる最強の戦士の一人と戦うことになるよ。」
カツキは眉を上げて腕を組んだ。
「それで、その戦士とは誰なのでしょう？」
ザガースは彼のそばに歩み寄り、顎で指さした。カツキはその仕草を追って、何の驚きもなく、アウリヤ、ティアマト、クヨミと親しく話していた男をまさしく発見した。
カツキの表情は無表情のままだったが、冷たく毅然とした口調ですぐに答えが返ってきた。
「彼に、私が彼と戦うと伝えてください。ただし、今だけです。」
ザガースは満足そうな笑みを浮かべた。
「よかった。彼に知らせておきます。アリーナに行けるように、少し後に戻ります。」
その時、ザガースは挑戦者に知らせるために急いで出てきました。その会話を聞いていた周りの人たちは、すぐにそのニュースを広めた。あっという間に、その場全体がドラクハイムの王とエーテリスの最強の戦士の一人との決闘の話題で持ちきりになった。その情報はすぐにアウリヤ、ティアマト、クヨミの耳に届き、彼らは緊張した表情を交わしてからカツキに会いに走っていった。
カツキは群衆の真ん中で無表情のまま、ザギルスが戻ってくるのを待っていた。突然、彼は自分の肩にしっかりとした手が触れるのを感じた。振り返ると、ティアマトの真剣な視線が目に入った。
「何をしているんだ？ 俺たちは戦うためにここに来たんじゃない。」彼の声は抑制されていたが、明らかに心配そうだった。
カツキは目を細めて、ためらうことなく無愛想な仕草で彼女の手を肩から離した。彼は冷たい視線でこう答えた。
「私に何をすべきか、何をすべきでないかを指図しないでください。」
ティアマトはその反応に驚いて眉をひそめた。
「どうしたの？君はそんな人間じゃない。」
カツキは短く、面白みのない笑い声をあげてから、彼女を睨みつけた。
「どうしたの？私が彼を殺してしまうのではないかと心配？」
ティアマトの表情が暗くなった。彼女は深呼吸してから、低い声で、ほとんどささやくような声で答えました。
「ええ、心配です。この辺りには彼のような戦士は多くありません。彼を殺したら、人々はどう反応すると思いますか？彼らが同盟を結んだばかりの王国の王が、彼らの最高の戦士を殺害したのですか？」
カツキの目は何か判読できないもので光り、彼は少し近づきながら、毅然とした口調で言った。
「もし彼が死んだら、それは彼が十分良くなかったからだ。」
それまでただ見ているだけだったアウリヤは、前に進み出て、落ち着いているが心配そうな声で介入しようとした。
「カツキ、よく考えて。話してくれ。」
彼が返答する前に、ザガースの呼び声が遠くから響いた。カツキは彼の方向を見てから、グループのほうを向いた。
「こんなナンセンスなことに時間をかける余裕はない。」
彼は何も言わずに向きを変え、アリーナへと向かった。他の者たちは不安げな表情で彼の出発を見守っていた。
数時間後、カツキは気がつくとエーテリス王国の闘技場で対戦相手と対峙していた。観客の期待に会場が震える中、勝己は目の前の敵以外には目もくれなかった。
背が高く、自信に満ちた姿勢のその男は、彼を見つめながら微笑んだ。
「ドラクハイムの王と戦えることをとても嬉しく思います。私の名前は…」
「君の名前が何であろうと構わない」カツキは冷たく刃のように鋭い声で口を挟んだ。彼は突然の動きで冷たいマントを引き剥がし、それを投げ捨てた。 「剣を抜いて始めましょう。」
相手はその敵意に驚いて瞬きをし、首の後ろを掻いてから反応した。
「わかった…そう思うよ。」
次の瞬間、強烈な黒いオーラがカツキを包み込み、彼の体が変形した。彼がドラゴンの部分を露わにし、特別な鎧の最初の部分である胸当てと2本の余分な腕を召喚すると、暗い炎が彼の周りで踊りました。しかし、何かが間違っていました。彼の視線は抑えきれない怒りで燃え上がり、気づかないうちにもう一つの破片が出現した。それは、王の究極の象徴である尖った王冠だった。
彼は手を上げ、剣である黒鉄の炎を召喚した。刃はアリーナの光の中で威嚇的に輝いた。彼はイライラしながらも相手に視線を固定したままだった。彼が前進するのを妨げている唯一のものは裁判官の許可だった。
ザガースは真剣な表情で一歩前に出た。
「二人とも準備はいいですか？」
「はい！」同時に反応しました。
「それでは、始めよう！」
決闘は一瞬のうちに終わった。
相手にはほとんど反応する時間がなかった。気がつくと彼はすでにひざまずいており、切断された両腕が地面に落ちていた。カツキは彼の後ろにいて、彼の刃はまだ攻撃で熱くなっていた。以前は無傷だった競技場も、打撃が当たった場所に深い亀裂が入った。
負傷した男の背筋に寒気が走った。カツキの手が乱暴に肩を掴み、さらに体を屈ませるのを感じた。彼はどもりながら額に汗を流した。
「私は…降参します！」
しかし、勝木は引き下がらなかった。彼は四本の腕で剣の柄をしっかりと握り、頭上に掲げた。彼の目は、それをその場で終わらせたいという盲目的な願望で輝いていた。
刃は致命的な弧を描いて降り注いだ。
目標に到達する前に、猛烈な衝撃がそれを投げ飛ばした。ザガースの一撃でカツキはアリーナを横切って吹き飛ばされ、地面を滑りながらなんとか体勢を立て直した。彼は怒りに燃える目で頭を上げましたが、そこにはティアマト、アウリヤ、クヨミが敗北した男を助けているのが見えました。 3人は真剣な、非難するような表情で彼を見つめた。
すると、カツキは重々しい足音を聞いた。
ザガースは威厳に満ちた声で彼に向かって歩いた。
「彼はすでに降伏しました、カツキ。彼を殺そうとする必要はありませんでした。」
カツキは拳を握りしめ、筋肉を硬直させた。
「私は彼を倒せなかった。戦いはどちらかが死ぬまで終わらない。」
ザガースは反抗的な視線で剣を抜いた。
「それなら私と戦ってみろ。私を倒せば、彼を殺せる。」
カツキの背中に黒い炎が形成され始め、彼の特別なマントがエネルギーで波打って現れました。彼は歯を食いしばり、厳しい決意でこう答えた。
「それから私はあなたと、彼を連れて行くために必要な他の誰であれ轢いてやる。」
次の瞬間、カツキとザガースは、まるで衝突しようとしている捕食者のように視線を定め、素早く互いに向かって前進した。しかし、彼らが向き合う前に、アリーナ中に指を鳴らす音が響き渡った。それまで腕を組んで観客席から様子を見守っていたバハムートは、指をパチンと鳴らした。
カツキは完全に体が麻痺し、その場に凍りついた。彼の筋肉は緊張し、決意の表情は驚きと苛立ちの入り混じった表情に変わった。しかし、ザガースは突然の変化を感じ取り、地面にかかとを踏ん張って突撃をやめ、鼻を鳴らしながらバハムートに失望の表情を向けた。
「ただ、どうなるか見てみたかっただけだから……」ザガースは姿勢を緩めながら呟いた。
バハムートは半笑いで肩をすくめた。
「ごめんね、ザガース。今回は、楽しみを台無しにしちゃって。」
ザガースはため息をついたが、彼の目にはまだ少しだけ面白がっている光が残っていた。
「わかった。彼と私にはまた戦う機会があるだろう。」
一方、ティアマトは、穏やかながらも好奇心に満ちた足取りでザガースに近づいていった。彼女は、目を大きく見開き拳を握りしめたまま、地面に動かずに立っているカツキを見つめた。
「彼は一体どうしてしまったんだ？」彼は興味深そうに目を輝かせながら、少し首を傾げながら尋ねました。
「わからない。」ザガースは軽く肩をすくめて、再び腕を組んだ。
ティアマトは考えながら顎に触った。
「この謎を解くために、彼の心の中を覗いてみようと思う。」
彼が行動を起こす前に、鈍い音がアリーナに響き渡った。スタンドからその様子を見守っていたメドレンゾルは、杖を地面に強く打ち付けた。彼の厳しい視線はティアマトに向けられた。
「そんなことしないで、ティアマト。」彼の声は低くて威厳があった。 「私たちはこのように友人や家族のプライバシーを侵害すべきではありません。何かを知りたいなら、彼自身の口から話してもらいましょう。王様に敬意を持ってください。」
ティアマトは慎重に目を回したが、うなずいた。
「わかった、メドレンゾル」
それから長老は、まだスタンドに集まっている群衆を鋭い視線で見渡し、威厳のある声を上げた。
「みんな、ここから出て行ってください。これはあなたが観るべき演劇ではありません。」
同時に、アリーナの警備員が動き出し、群衆を外に誘導しました。観客の間で不満の声が響き渡ったが、メドレンゾールの命令に逆らう勇気のある者は誰もいなかった。
長い時間が経ち、闘技場には数人の知り合いしか残っていなかったが、カツキに挑んだ男は、クヨミとメドレンゾルに介抱されながら、まだそこにいた。すると、勝己の変身は解けた。
腕を組んでその光景を見ていたバハムートは、軽く眉をひそめて呟いた。
「もう彼は落ち着いていると思いますよ。」
彼はもう一度指を鳴らした。同時に、カツキは再び動き始めた。彼は体が崩れ、ひどく息を切らしながら膝から崩れ落ちた。彼の変身を維持するための長期にわたる努力は、大きな犠牲を伴った。クヨミは驚いて彼のところへ走って行った。
「カツキ！」彼は彼の横にしゃがみながら呼びかけた。
彼女は助けようと手を伸ばしたが、触れる前にカツキは顔を上げた。彼の顔は汗ばんでいて、目は鋭く、冷たいものに満ちていた。彼は突然、自分の手の甲を強く叩いて彼女の手を払いのけた。
その音は静まり返ったアリーナに響き渡った。クヨミは驚いて後ずさりし、胸に手を当てた。
ティアマトは両拳を握りしめ、眉をひそめた。彼の声には緊張が表れていた。
「でも、あなたに何が起こったの？ クヨミはただあなたを助けようとしているだけよ！ 私たちには知る権利がある…」
カツキはゆっくりと頭を上げ、冷たく切り裂くような口調で答えた。
「あなたには何の権利もない。」
彼は立ち上がろうとしたが、まだ膝をついたまま、苦々しい表情で三人を見た。彼の声は毅然としていたが、憤りに満ちていた。
「そして『私たち』は存在しません。あるのは私だけです。」
それまで黙っていたアウリヤは眉をひそめた。彼の口調は慎重だったが、そこには不信感があった。
「それはどういう意味ですか？」
カツキはすぐには反応しなかった。彼は慎重に動作して手袋を外し、指から金の指輪を引き抜いた。彼は、まるでその小さな物体の重さが見た目よりも重いかのように、それを指の間に一瞬挟んで持ち上げ、それからティアマトの近くの地面に投げつけた。
その後に続いた沈黙は耳をつんざくほどだった。観客席では、ショックで口を半開きにする知人もいれば、真剣に固まる人もいた。みんな気を配っていました。
アウリヤは手を伸ばして指輪を拾い上げ、震える指の間に挟んだ。しかし、ティアマトは憤りを抑えることができなかった。彼の目は抑えられた怒りで輝いていた。
「それで終わり？ わがままな子供のように、何も説明もせずに私たちの関係を終わらせるつもり？」
カツキはすでに立ち去ろうとしていたが、一瞬立ち止まった。彼は振り返らずに、重々しい口調で答えた。
「あなたが自分のしたことをよくわかっているなら、説明する必要はありません。私は、尊敬という基本を私に示せない人とは結婚しません。」
クヨミは必死になって前に進み出た。
「尊敬ってどういう意味ですか？私たちは常に何よりもあなたを尊敬しています！」
カツキは、乾いた、面白みのない笑い声をあげ、それから少し顔を向けて横目で彼らを見た。
「それは今日私が見たものとは違います。」
アウリヤは腕を組んで目を細めた。彼の忍耐は尽きかけていた。
「男らしく、思ったことをそのまま言いなさい。」
勝己の視線が暗くなった。彼は一歩前に進み出て、3人をまっすぐに見つめ、嫌悪感に満ちた声で言った。
「今日、私たち全員がこの王国に到着したとき、あなたたち三人が、今日私自身が自分自身を手で首を切り落とそうとしたあの惨めな人に実質的に身を投げているのを見ました。あなたはそれを私の目の前で行いました。教えてください...私はひょっとしてあなたたち三人の前で浮気したり、他の女性にキスしたりすることさえありますか？」
ティアマトは腕を組んで鼻を鳴らした。
「そうか？彼に嫉妬してるの？私たちはただの古い知り合いだよ！」
勝生は苦笑いして首を振った。
「嘘つきはみんなそう言う。私が女王と会うのに忙しい間に、あなたたち3人が彼に何をしたのかは想像するしかないわ。」
ティアマトは我慢できなくなり、前に進み出て、カツキを非難するように指を差した。
「敬意を持って接してください、カツキ！ 私達３人はふしだらな人間ではありません！」
カツキは最後にもう一度、完全に向き直って彼らに向き合った。彼の視線は空虚で、氷のようだった。
「私の尊敬を得るには、まずあなたが私に敬意を示すべきでした。私にとって、この会話は終わりです。すべて終わりです。」
彼は深呼吸をして出口に向かってもう一歩踏み出したが、彼の声は依然として静寂を切り裂いた。
「彼には何でもしてあげてください。彼との間に子供をもうけてください。彼をドラクハイムの新しい王にしてください。みんな彼を守りたがっているようですから。私はこの王国の女王に別れを告げて家に帰ります。」
アリーナは静寂に包まれた。歩いていく勝己のゆっくりとした足音だけが響いた。
クヨミは何も言えず、涙を流しながら立ち尽くしていた。ティアマトとアウリヤも動かなかったが、振り返ることなく去っていくカツキを見て、二人の顔に一筋の涙が同時に流れ落ちた。
数分後、カツキは王国の女王と再会した。貴族達と会話をしていたシレンシアは、彼が真剣な表情で近づいてくるのを見て、顔をしかめた。彼女が何か言う前に、彼は軽く頭を下げてこう宣言した。
「申し訳ありませんが、一旦家に帰ります。」
シレンシアは驚いて瞬きをし、わずかに首を傾げた。それまでは明るい口調だった彼の口調は、次のように質問するときに緊張したものになった。
「でも、なぜ？まだパーティーも始まってないのに。」
カツキは静かにため息をつき、背筋を伸ばして彼女の目を見つめた。彼の声は毅然としていたが、抑制された憂鬱な調子だった。
「陛下、私はもう王ではありません。ですから、私は去ります。」
シレンシアは明らかに不意を突かれて目を見開いた。彼の表情は不信感から心配へと変わった。
「何だって？どういう意味？」彼は、まるで彼を引き留めようとするかのように、一歩前に進み出て尋ねました。
しかし、勝生はただ目をそらした。彼は指を少しの間握りしめた後、緩めた。
"さようなら。"
彼はそれ以上何も言わずに、屋敷に戻るためにドアを開いた。空中に青い光が現れ、彼の前に通路が出現した。シレンシアはためらいながら一歩踏み出し、何かを言おうと口を開いたが、言葉が見つからないうちに、カツキは振り返らずにドアから入っていった。
屋敷に到着すると、彼は時間を無駄にしなかった。手を微妙に動かすと、彼は目の前にもう一つの扉を出現させた。今度は、ラクノースの自宅へ戻る道だった。彼は数秒間その前に立ち、フレームの周りで魔法のような光が明滅するのを眺めていた。
彼は深呼吸をして、まるで自分の決意を再確認するかのように独り言を言った。
「王としての最後の約束として、私は二度とここに戻らないと自分自身に誓います。」
それから、決然とした足取りで、彼はドアをくぐった。彼が姿を消すとすぐに、通路は跡形もなく消え去り、まるで存在しなかったかのようだった。
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