93 – 終末の先駆け。
その夜、フェルニゲスが現れて数字の 0 を持っていった直後、バハムートとナタリーはまだ仮面舞踏会の会場にいました。雰囲気は緊張して静まり返り、起こったことの重みで空気が重苦しく感じられた。ナタリーの心には数え切れないほどの疑問が浮かんでいたが、その瞬間の最優先事項は、彼女とバハムートができるだけ早くそこから脱出することだった。
彼女はバハムートに向かって走り、近づくにつれて、彼の拳が握りしめられていることに気づいた。普段は穏やかで無関心な彼の顔は、真剣で緊張した表情を浮かべていた。彼の手の静脈は少し浮き出ていて、その目はまるでその場所のあらゆる細部を突き通そうとするかのように、ホールをじっと見つめていた。
ナタリーは彼の腕をしっかりと掴み、急いでささやきました。
「ここから出なくちゃ。屋敷に戻ろう。」
バハムートはホールから目を離し、心配そうなナタリーの目と目を合わせた。彼は深呼吸をして、少し肩の力を抜いてからうなずいた。
「わかった。戻ろう。ここには何も残っていない。」
彼は彼女の肩に手を置くと、一瞬のうちに二人は消え、少し離れた建物の屋上に再び現れた。冷たい夜風がナタリーの髪を揺らし、満月がその髪を明るく照らしていた。彼女は混乱して瞬きした。彼らは屋敷に直接戻ってこなかったが、それは彼には奇妙に思えた。
彼が何かを尋ねる前に、バハムートは地平線を眺め、無表情で言った。
「仮面舞踏会で何か忘れた。少ししたら戻ってくるよ。」
質問する時間も与えず、彼は再びテレポートし、跡形もなく消え去った。
舞踏室では、麻痺していた人々が、ぼんやりしながら再び動き始めた。パーティーに戻ってきたバハムートは手を挙げ、スーツの中から金の装飾が施された白い魔導書を取り出した。本の表紙には金色で謎めいた記号が書かれており、ページは金属製の南京錠で封印されていた。
バハムートは魔導書を片手に掲げ、冷静な視線でホールを見渡し、宣言した。その声は部屋中に響き渡った。
「私はあなたの犯した罪を一つ一つ知っています。ここにいる家族がこれまで何をしてきたか、今も何をしているか、正確に知っています。私は過去に多くの残虐行為を犯してきたので、あなたたちを裁くためにここにいるわけではありません。しかし、私が世界に対して何らかの形で償いができるとしたら、まずはあなたたちが踏みにじることなく世界をより良い場所にすることから始めます。」
その瞬間、バハムートは眉をひそめ、深呼吸をし、迷わず魔道書を封印していた南京錠を壊した。鍵が壊れる金属音が宴会場中に響き渡った。彼は本を開く前に本の表紙に指をなぞりました。黄ばんだページが現れるとすぐに、濃密なエネルギーが部屋を満たしました。
バハムートは声を上げて、長くて古い呪文を唱え始めた。その言葉には、ほとんど触れられるほどの重みがあった。それは首都近郊の山々と同じくらい古い呪文だった。彼が詩を詠唱すると、忘れ去られたルーン文字で飾られた金色のアーチが彼の周りに現れ、輝きが増していった。
ナタリーはビルの上から遠くの様子を眺めていたが、仮面舞踏会が開かれている屋敷、つまりバハムートが戻ってきた場所の変化に気づき、目を細めた。まったく予想していなかったことに、彼はショックで目を見開いた。屋敷の周囲に4つの純粋な光の塔が現れ、それぞれの先端には鐘が付いていました。彼女はそのようなものを一度も見たことがなかった。
4つの塔が最高高さに達すると、鐘が鳴りました。その音は、まるでそれを聞いた人の魂にまで響き渡るかのように、街中に響き渡った。どこにいても、そのチャイムの音は避けられませんでした。
それからさらに奇妙なことが起こりました。ナタリーは空を見上げて、心臓がドキドキするのを感じました。銀色の輝きで夜空を支配していた満月が色を変え始めた。まるで太陽そのものがその地位を占めているかのように、ゆっくりと白とオレンジ色に変わりました。ほんの数秒のうちに、暗闇は燃えるような明るさに変わりました。燃え盛る月は、第二の太陽へと変化した。それだけでは十分ではないかのように、本物の太陽が地平線から昇り、燃えるような太陽のレプリカの隣に位置しました。その光景は非現実的だった。それは終わりの前兆のように思えた。
ナタリーは躊躇しなかった。彼は機敏な跳躍で建物から降り、屋敷に向かって走り始めた。バハムートが何をしていようとも、彼女は彼を放っておけないことを知っていた。何か壮大な、そしておそらくは破滅的な出来事が起ころうとしていた。
一方、全世界がその現象を目撃した。北のエルフの王国から南の亜人に至るまで、困惑した視線が燃える空に向けられた。
部屋のバルコニーで、エルフの女王は腕を組んで、好奇心に満ちた目でその光景を観察していた。しばらく沈黙した後、彼は少し面白がった口調でこうつぶやいた。
「とても強力なバカが魔導書をいじっています。その過程で世界を破壊しないことを祈ります。」
街の反対側では、逃げるために屋根から屋根へと飛び移っていたフェルニゲスが、鐘の最初の音を聞いて急に立ち止まった。空の変化に気づき、彼の笑顔はさらに広がった。彼は鋭く、面白がった表情でつぶやいた。
「それで、彼はそれを使ったんです。」
遠くないところで、ナンバー0も逃走を止めた。鐘の音が聞こえるとすぐに彼は足を止める。何かが間違っていました。彼は見上げ、夜が真っ昼間に変わるのを見た。衝撃のあまり、彼はそれが幻覚ではないことを自分の目で確かめたいかのように、顔からマスクを剥がした。
彼は驚きのあまり口をあんぐり開けた。
「でも…どうやって？」
その瞬間、仮面舞踏会が行われていた邸宅の中で、客たちの目が輝き始め、彼らの表情は虚ろになり、まるで彼らの意識が計り知れない虚空に吸い込まれていくかのようだった。住宅の屋根が耳をつんざくような衝撃音とともに砕け散る中、彼らの体は一人ずつ地面から立ち上がり、抵抗なく浮遊し始めた。
彼らの頭上には、昼のように澄み切った空が広がり、2つの白熱した太陽が風景にまぶしい光を投げかけていた。空中に浮かんだゲストたちはゆっくりと溶け始め、風に舞う光る粒子に砕け散り、完全に消えていった。
混乱の中心で、バハムートは動かずに立ち、古代の呪文の最後の言葉をつぶやいていた。客たちの最後の痕跡が消えると、彼は朗読をやめ、突然倒れて膝から崩れ落ちた。彼の呼吸は荒く、額には汗が流れ、手はわずかに震えていた。
その後に続いた沈黙はほとんど圧倒的だったが、空の奇妙な輝きは持続した。その時、バハムートは目を見開き、自分が何をしたのかを悟って体が震えた。彼はショックで頭が混乱し、口を少し開けたものの、言葉は出てこなかった。
息を整えようとしたとき、瓦礫の中から柔らかな音が響いた。手順。ゆっくりとしたリズミカルなステップ。
破壊された場所から一人の人物が現れ、周囲の混乱など気にする価値もないかのように、不安なほど落ち着いて歩いていた。男は、まっすぐな姿勢と計り知れない視線で、ほとんど超自然的な正確さで瓦礫を避けながら、ゆっくりと前進した。
バハムートは顔を上げる前から彼の存在を感じ取った。彼は体が硬直し、拳を地面に押し付けた。彼は緊張した口調で、目の前の荒廃した地から目を離さずに尋ねた。
「誰ですか？」
その答えはささやき声のように聞こえたが、同時に雷鳴のように周囲だけでなくバハムート自身の心の中にも響き渡った。見知らぬ人の声は、まるで耳元でささやかれているかのように、親密で親密な響きがあった。
「あなたは私が誰であるか知っています。そして、あなたがたった今したことのおかげで私はここにいるのです。」
その瞬間、バハムートはその男の声を認識した。それは柔らかなものであったが、比類のない権威に満ちていた。彼の言葉の一つ一つが、彼の周囲だけでなく、彼の内部にも響き渡り、まるで彼の存在そのものがその存在と共鳴しているかのようでした。
彼は見上げると、その男がすぐ近くに立っているのが見えた。彼の目は正常ではありませんでした。まるで宇宙全体がその中に存在しているかのように、広大な星空を映し出していました。それぞれの虹彩の中央には六芒星が輝き、かすかに謎めいた光を放っていた。バハムートが何か言う前に、男はわずかに首を傾げ、腕を組み、しっかりと囁いた。
「私の名前を発音しないでください。人間には聞こえないのです。」
彼の目は、影のように動かずに壁の後ろから覗いているナタリーに一瞬留まった。
「わかった。」バハムートは声を平静に保ちながら答えた。
男はゆっくりと腕を組み直し、一歩前に踏み出した。その存在は周囲の空間を歪ませるかのようだった。
「神々は満場一致で、私がここに来て物事を正すことを許してくれました。」
バハムートは目を細めたが、心の中ではすでに答えを予想していた。
「過去に戻りますか？」
男はまるでその提案が幼稚だと思ったかのように、小さくため息をついた。
「いいえ。これは過激で不必要な措置だと考えています。」
すると、彼が指をパチンと鳴らすと、頭上の空が変わった。間違って夜の代わりになっていた昼は、瞬く間に修正されました。星は再び地球上に輝きました。
「私は太陽を、本来去るべきではなかった場所に戻すつもりだが…」
バハムートは目をそらした。
「しかし、私は罰せられるだろう。」
男はしばらく彼を見つめてから首を横に振った。
「いいえ、警告です。結局のところ、これはあなたが生まれてから唯一の大きな過ちでした。したがって、罰は必要ありません。ただし、再び魔導書を無謀に使用する場合は、それ相応の罰が与えられます。私たちは、あなたが制御せずに使用するために魔導書をあなたに預けたわけではありません。」
バハムートは拳を握りしめた。
「わかっています、でも…」
男は手を挙げて彼の話を遮った。
「あなたが存在を消した人々がゴミ以下の存在だったことは知っています。しかし、そのために世界のバランスを崩すべきではありません。普通の魔法を使うべきでした。」
バハムートはその言葉の重みで肩を上下させながら頭を下げた。
「わかっています…ごめんなさい。」
男はさらに近づき、バハムートに寄りかかり、片手を口元に当てて言葉を詰まらせた。彼の声は低く、ほとんどささやくような声だったが、そこには深刻な警告が含まれていた。
「地上でも天上でも、事態はかなりヒートアップしています。試合が始まる前に、最高のカードをすべて使い切らないようにしましょう。私たちの側はそれらに依存しています。」
バハムートは顔を上げた。その表情には懐疑と苛立ちが混じっていた。
「我々の側だって？我々はまだ始まってもいないこのゲームの駒に過ぎない。」
男はかすかな笑みを浮かべ、その瞬間の向こうに何かを見たかのように、その目の光が輝いていた。
「そうだが、君たちは我々の駒だ。だから今やったことを繰り返さないように。また後でな、バハムート。」
そして一瞬のうちに、彼はいなくなってしまいました。何も起こらなかったかのように、再び沈黙が支配した。
数分前に到着していたナタリーは壁の後ろに隠れたまま、重い気持ちでその光景を見守っていた。バハムートが再び一人で立っているのを見ると、彼は隠れていた場所から走り出し、慌ただしい足音が地面に響き渡った。
彼女は心配そうに目を大きく見開いて彼の横にひざまずき、そっと彼の肩に触れた。
「どうしたの？大丈夫？」彼の声には切迫感と愛情が混じっていたが、頭の中には他の無数の疑問が渦巻いていることもわかっていた。
バハムートは目を半分閉じて、疲れた笑みを浮かべた。身体が重く感じられ、呼吸は一つ一つが前のものより遅く聞こえた。
「大丈夫だ……ちょっとここで床に横になりたいだけだ」と彼はつぶやき、そのまま冷たい床に倒れこんだ。
しかしナタリーは納得しませんでした。彼は眉をひそめ、下唇を噛み、両手で慎重に頭を持ち上げた。彼はためらうことなく床に座り、足を揃えてバハムートの頭を膝の上に置いた。
その変化を感じて、バハムートは何度か瞬きをして、見上げた。彼女の触れる温かさは周囲の冷たさと対照的で、彼は一瞬、ナタリーの心配そうな視線の強さに圧倒された。彼は震える手をゆっくりと上げ、指先で彼女の顔を愛撫しながら、かすかな笑みを唇に浮かべた。
「ナタリー、私を大事にしてくれてありがとう…私は数え切れないほどの世紀を生きてきましたが、あなたは私が今まで見た中で最も完璧な女性の一人です。」
ナタリーはしばらくじっと立っていました。彼女の顔は熱くなり、頬は赤く染まったが、彼女は目をそらしたり身を引いたりする代わりに、彼の手を自分の手で覆い、しっかりと自分の肌に押し当てた。彼の笑顔は柔らかく、誠実なものへと広がった。
「ありがとう… 私自身はそんなに長く生きていないけど、あなたは私が今まで見た中、あるいはこれから生涯見るであろう最も完璧な男性の一人だと確信している。」
バハムートはその言葉を心に刻み込むかのように、しばらく目を閉じて弱々しく笑った。
「ありがとう…それは私にとってとても大きな意味があります。」
「家に帰りましょうか？少し休まなきゃ。」ナタリーの声は優しい誘いのようだったが、決意に満ちていた。
バハムートは疲労の重みを感じてため息をつき、ゆっくりとうなずいた。
「うん…それはいい考えだと思うよ。」
少しの努力と彼女の助けで、彼は立ち上がった。彼は手を挙げ、正確なジェスチャーで、彼らを連れ戻す扉を召喚した。ドアを通る前に、ナタリーはもう一度彼を見て、彼が歩けるかどうか確認した。それから、二人は一緒に魔法の通路を通り抜けました。その通路は、まるで存在しなかったかのように、彼らの後ろで消えていきました。
翌朝、カツキは何か柔らかいものが顔に当たって、突然眠りから覚めた。彼は飛び上がり、その物体を投げ捨ててベッドに座った。
「何？何が起こったの？」彼はまだぼんやりしながらつぶやいた。
ティアマトは腕を組んで、いらだたしい表情で眉を上げました。
「もう起きる時間だよ。今日は旅行なんだ。」
カツキは目をこすって何度か瞬きをした後、ティアマト、アウリヤ、クヨミがすでに上品な服を着て、出発の準備を整えていることに気づいた。彼の心臓は一瞬止まった。
「しまった！遅かった！なんで起こしてくれなかったの？」
アウリヤは肩をすくめ、唇に小さな楽しそうな笑みを浮かべた。
「私たちはあなたが自力で起きられるだろうと思っていたので、あまり心配していませんでした。」
「チッ……大丈夫。初めてだし大丈夫だよ」とカツキは照れ隠しをしながら言った。
彼はベッドから飛び起きて、すぐにバスルームへ行き、急いでシャワーを浴びた。仕事を終えると、彼は急いで服を着て部屋に戻ると、そこにはすでに3人が待っていた。クヨミは最初に彼を注意深く観察し、ため息をついて首を振った。
「服が間違っています。」
カツキは眉をひそめた。
「え？どういう意味ですか？」
アウリヤは歩み寄って服の襟を直し、説明した。
「あなたは赤いフォーマルウェアを選びましたね。私たちもそれに合わせて青い服を着ましょう。」
彼は混乱して瞬きした。
「何か違いがあるのでしょうか？それほど重要なことではありませんが…」
ティアマトは無表情で腕を組んだ。その鋭い視線に、勝生はちょっと寒気を覚えた。
「大事なことだから戻って着替えなさい。」
３人の厳しい視線を前に、勝生はため息をついた。
「わかった、わかった。交換するよ。」
クヨミは横を指差した。
「着ていただきたい服は右側のものです。」
「わかった…」彼はつぶやいてから、大きな共用クローゼットに戻った。
数分後、カツキはきちんとした服装で戻ってきた。三人は彼を承認するように見つめ、近づいた。最初に微笑んだのはクヨミで、スーツの生地に軽く触れた。
「そうですね。ハンサムですね。」
「君たち三人も綺麗だね」カツキは半笑いしながら答えた。しかし、首の周りの高い襟と毛皮のケープに触れたとき、彼は顔をしかめた。 「でも、なぜ私たちはこんなに暖かい服を着ているのですか？」
「私たちが行く王国は寒いんです」アウリヤは説明した。
クヨミは小さく笑い、体を傾けてカツキに軽くキスをした。
「寒さはそれほど感じませんが、きれいでおしゃれな服を着ている気分になりたいです。」
彼は微笑んだ。
「アウリヤとティアマトがいない間に服を買ってあげられて良かったね。」
次の瞬間、カツキのお腹から大きな音が鳴り響き、その瞬間を破った。彼はお腹に手を当てて、3人を見た。
「ところで…出発前に何か食べる時間はあると思いますか？」
アウリヤは笑って彼の唇に軽くキスをした。
「いいえ、でもそこに着いたら食べられると思います。」
「うーん……わかりました」
最後にティアマトが近づき、片手で顔を押さえて優しくキスをしてから、こうつぶやいた。
「さあ、行かなきゃ。」
勝生はため息をつき、三人を優しい笑顔で見つめた。
「僕が君たちをどれだけ愛しているかは驚くべきことだ。君も分かっているだろう？」
三人はお互いを見合い、声を揃えてこう答えた。
「わかっています。」
彼らは一緒に笑い、そしてドアを閉めて部屋を出て行った。
4人は図書館へ急いだ。到着するとすぐに、全員がすでに旅行のために上品な冬服を着て準備ができていることがわかりました。
「やっと来たな」ザガースは腕を組んで少し頭を傾けながら言った。
「うん。結局、寝る時間も長かったよ」カツキは首の後ろを掻きながらぎこちない笑顔で答えた。
「そうだろうと思った。私もそうするところだったが、メイドたちが起こしてくれたので、起き上がった」とザガースは諦めたようなため息をつきながら言った。
その時、カツキはバハムートとナタリーがすでに任務から戻ってきたことに気づいた。彼は近づいてきて尋ねました。
「それで二人とも戻ってきたんだね。任務はどうだった？」
バハムートはしばらく沈黙し、ナタリーと視線を交わしてから答えた。
「旅行から戻ってからこのことについて話せますか？説明するべきことがたくさんあるんです。」
「もちろん、急がなくていいよ」カツキは軽くうなずきながら言った。
一方、エヴァンジェリンは会話を見守っていて、カツキ、ティアマト、アウリヤ、クヨミの服装に気づいて微笑みながらコメントしました。
「４人ともお揃いの服着てるの可愛いね。」
「あぁ、そうだな……三人に無理やりやらされたんだ」カツキはため息をつきながら、しかし微笑を隠さずに答えた。
「そして、世界で最も美しい女性三人とマッチしていることに感謝すべきだ」とクヨミは面白がった表情で言った。
「本当に感謝していますよ、クヨミ」カツキはウインクしながら答えた。
その時、ハルトの横にいた香織は、その名前を聞いて顔をしかめ、クヨミの方向を見た。彼はためらいながら近づいて尋ねました。
「クヨミ？」
クヨミはその質問を奇妙に感じて眉を上げたが、すぐに理解した。カオリは大人になってから彼女に会っていなかったのだ。彼は少し微笑みながらこう答えた。
「はい、私です、香織です。もっと早く見つけられなくてごめんなさい。」
香織はしばらく彼女を見つめてから、つぶやいた。
「ずいぶん…背が高くなったね。」
「はい、成長しました、大人になりました」とクヨミはリラックスした様子で腕を組みながら確認した。
「じゃあもう、俺やハルト、カツキと一緒にラクノースには行かないの？」香織は驚きと失望が入り混じった声で質問した。
クヨミはカツキのほうに目を向けたが、カツキはただ微笑んで言った。
「戻ってきたいならね。」
クヨミは一瞬振り返った。香織の期待に満ちた表情に少しため息がつき、クヨミはこう答えた。
「もうしばらく一緒にいられる気がする。」
一瞬、香織の目が輝いた。
「どれくらい滞在する予定ですか？」
「祭りまで。それくらいなら大丈夫だと思うよ」とクヨミは答えた。
香織は一瞬視線を落とし、呟いた。
「終わるまで一緒にいてほしいと思ったの…」
久代美はためらうことなく香織を強く抱きしめ、優しく言った。
「残念ながら、もうその場所は私には合わないと思いますが、必要ならいつでもレッスンを手伝いますよ。」
香織はゆっくりとうなずいた。
「わかりました...」
そのとき、それまで黙って会話を聞いていたメドレンゾルが、肘掛け椅子から立ち上がり、きっぱりと宣言した。
「みんなで行ってもいいですか？ もう無駄にしている時間はありません。」
「はい」とカツキは姿勢を正して答えた。
メドレンゾールは簡単な動作で、彼らの前に扉を出現させた。扉が開くとすぐに、誰もが堂々とした山の頂上にいることに気づきました。振り返ると、彼らはエーテリス王国の入り口を見ました。そこにはすでに警備員が待っていました。彼らは彼らを認識するとすぐに、彼らを王国に案内し始めました。
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