91 – ジェイドタートル。
その夜、バハムートとナタリーは仮面舞踏会が開かれている荘厳な邸宅に近づきました。邸宅の外からも、ゲストの笑い声や賑やかな会話に混じって、クラシック音楽の優雅な音が聞こえてきました。さまざまな金色と青色のライトが石畳の歩道を照らし、貴族や有力者を乗せた馬車が次々と通り過ぎていった。
その動きを見ながら、ナタリーはバハムートの腕をしっかりと掴み、耳元でささやこうと身を乗り出し、その声はマスクでくぐもっていた。
「私たち二人とも、入るには何らかの招待状が必要ではないでしょうか？」
それまで冷静な表情を保っていたバハムートは、仮面の奥で目を見開いた。彼のこめかみから一滴の冷や汗が流れ落ちた。彼は一瞬ためらったが、すぐに驚きを隠し、無理やり笑顔を浮かべてこう答えた。
「すぐに戻ります。少しここで待っていてもらえますか？」
ナタリーは腕を組んで、疑わしげに眉を上げました。
「もちろん…でも、具体的にどこに行くの？」
「ちょっとした用事を済ませたいだけなんだ。そんなに時間はかからないよ」と彼は急いで言い、立ち去った。
バハムートはそれ以上の説明をせずに中庭を歩き、入り口近くで話をしていた見知らぬ人々のグループに近づきました。彼はできるだけ自然に見えるように姿勢を調整し、友好的な笑顔で男性の一人に話しかけました。
「お手数をおかけしますが、ちょっと招待状を見せていただけますか？私のがあなたのものと同じかどうか確認したいのですが。」
男は何も疑うことなく、うなずいて招待状を見せた。
「もちろん。」
バハムートはその紙を受け取ると、控えめな動きでグループに背を向け、招待状をスーツに近づけた。紙の下でかすかな青い光が輝き、数秒のうちに彼の指の間に完璧なコピーが 2 つ現れました。彼は素早く、複製した招待状をジャケットの中に押し込み、オリジナルをその男性に返した。
「ご協力ありがとうございます。確かに、私が持っている招待状は同じものです」とバハムートは自信に満ちた笑顔で言った。
男は興奮して笑った。
「どういたしまして！ あなたもこのパーティーを楽しみにしていましたか？ 今日は何か驚くべき発表があるという噂を聞きました。」
「ああ、そうだね、どんなニュースかとても知りたいんだ」バハムートは遠くからまだ見守っているナタリーにちらっと目をやりながら答えた。 「でも、行かなきゃ。妻が呼んでるんだ。」
「それでは中で会いましょう。」
バハムートは慎重にうなずき、ナタリーの元に戻り、ジャケットから偽造の招待状の1つを取り出して彼女に渡しました。
「これが招待状です。問題を避けるために名前を変更しました。」
ナタリーは招待状を受け取り、明らかに信じられないという様子で目を細めた。バハムートは、仮面の隙間から彼女の疑わしげな表情に気づき、肩をすくめた。
「何が問題なの？」彼はマスクの下で得意げな笑みを浮かべてそう言った。
ナタリーはため息をつき、顔に手を当てた。少しして、彼女は諦めたように首を振った。
「それはそれとして、中に入ったほうがいいでしょう。」
バハムートは大げさなお辞儀をしながら、いたずらっぽい笑みを浮かべて入り口を指さした。
「素晴らしい考えですね。行きましょう。」
バハムートはナタリーの腕をそっと引っ張り、自然に自分の腕と絡ませた。彼のタッチはしっかりしていたが、攻撃的ではなく、まるで静かにダンスをリードしているかのようだった。一方、ナタリーは緊張しながらも、不安な気持ちを見せないように姿勢をまっすぐに保ったまま、大きく息を呑み、その動きに付いていった。
彼らが邸宅の入り口に近づくと、シャンデリアの輝きがゲストの華やかなマスクに反射し、入り口全体にちらつく影を落としました。衛兵たちはエレガントな服装をしていながらも、威圧的な存在感を持って招待状をチェックしていた。
入り口に着くと、バハムートはまるでこれまで何度もこのようなイベントに参加してきたかのように、自信に満ちた笑顔とリラックスした姿勢で招待状を配った。ナタリーは手袋の中の手のひらが汗ばんでいるのを感じ、招待状が偽物だとバレてしまうのではないかと恐れて息を止めました。
チェック担当者は、ランプの金色と青色の光の下で招待状をざっと確認しました。ナタリーは胃がむかむかするのを感じた。それから、永遠のように思える数秒後、その男性は招待状を返し、正式に宣言しました。
「私たちのパーティーへようこそ。メインイベントは1時間後にメインホールで開催されます。」
「どうもありがとう」バハムートは落ち着いて落ち着いた声で答えた。
ナタリーは仮面の下で静かにため息をつき、バハムートの後を追って巨大な邸宅へと入った。
ホールの内部は派手で洗練された光景でした。巨大なシャンデリアがアーチ型の天井から吊り下げられ、豪華さと格式を漂わせる衣装をまとったゲストの上に金色の光を投げかけていた。エリートたちの顔はさまざまなスタイルや形のマスクで覆われており、彼らの身元を識別するのは困難だった。スパイスと洗練された料理の香りが空気中に漂い、会話のざわめきやクリスタルグラスのカチャカチャという音と混ざり合っていました。
バハムートは、いつものように落ち着いて、ナタリーを宴会のテーブルへと案内した。そこには、多種多様な絶品料理が並べられていた。彼は自然に皿を手に取り、自分で料理を出し始めたが、ナタリーはまだ緊張したまま、そっと彼のほうに寄りかかってささやいた。
「なぜ今食べているのですか？私たちは任務の最中であり、ここにあるものはどれも毒が入っている可能性があります！」彼の声は低かったが、叱責と心配の調子が伝わってきた。
バハムートは平静を崩すことなく、肩をすくめて何気なく答えた。
「お腹が空いたし、たぶんすべてが毒入りというわけではない。もしそうなら、すでにあちこちで何人か死者が出ているはずだ」
彼はためらうことなくチーズを一切れ手に取り、マスクを少し持ち上げて口に入れた。彼は落ち着いて噛み、味を分析してからコメントしました。
「とても美味しいですよ。ぜひ食べてみてください。」
ナタリーはバハムートをまるで狂人のように見つめた。彼女は腕を組んで、他の客たちから目をそらしたが、他の客たちは彼女が感じている不安に気づかず、上品な会話を続けていた。
「無理よ、緊張しすぎているから」と彼女はささやいた。
バハムートは短くため息をつき、少し彼に寄りかかり、辛抱強い口調でつぶやいた。
「ナタリー、ここから逃げ出そうと必死な態度を続けていると、注目を集めてしまいます。人と交流し、何かを食べ、楽しんでいるように振舞ってください。そうしないと、あなたが過度に警戒していることに誰もが気付くでしょう。」
ナタリーは下唇を噛みながら一瞬ためらったが、彼が正しいことはわかっていた。彼は深呼吸をして、テーブルからチーズを一切れ手に取り、励ますようにうなずくバハムートを見た。
彼女はチーズを口に入れてゆっくり噛んだ。次の瞬間、彼の目がわずかに見開かれた。
「チーズは本当に美味しいです…」彼は驚いて認めた。
バハムートは小さく満足そうな笑みを浮かべた。
「そうでしょう？彼らは魂のない殺人者の集団かもしれませんが、良いチーズの選び方を知っています。」
ナタリーは低い笑い声をあげたが、それは彼女自身も出すとは思っていなかった笑い声だった。その夜、彼は初めて少しリラックスした。
「いつかこのチーズを買えるように、シェフにこのチーズの名前を聞いてみようと思う。きっと私たちの小さな王国の人々はこれを気に入るはずだ」とバハムートはテーブルを見ながら言った。
彼は時間を無駄にすることなく、テーブルの後ろにいた料理長に電話をかけ、チーズの名前とどこで手に入るかを尋ねました。酋長は丁寧に情報を提供し、バハムートはその詳細をすべて記憶した。
一方、ナタリーはバハムートとシェフのやりとりを観察し、あの人はどんな状況にも動じなかったのだろうかと疑問に思った。
舞踏会で出されたおいしい料理を楽しみながら、ナタリーは今まで見たことのない食べ物をいくつか試しました。彼は新たな発見をするたびに好奇心で目を輝かせ、控えめな笑顔で喜びを表した。バハムートは、自分の仮面の後ろで彼女を観察し、彼女の表情の変化に気づいた。最初の緊張は消え、本物の魅惑に取って代わられていた。彼女が快適そうにしているのを見て、彼はマスクの下でわずかに微笑んだ。
しばらくすると、ワルツの柔らかなメロディーがホールに響き始めました。バハムートは、数組のカップルがダンスの姿勢をとって中央へ歩いていくのに気づいた。彼はナタリーに視線を向け、優雅に手を差し出し、尋ねた。
「一緒に踊ってくれませんか？」
ナタリーの目は大きく見開かれ、一瞬体が硬直し、頬がほんのり赤くなってから、彼女はためらいながら答えました。
「私…踊れないんです、ごめんなさい。」
彼女の返答にバハムートはひるむことはなかった。彼は毅然とした、しかし優しい身ぶりでナタリーの手を自分の手にとり、安心させるような口調でこう言いました。
「大丈夫です。私の近くにいて、私の足跡をたどってください。思ったよりも簡単です。」
彼女は飲み込み、視線を彼の手と部屋にいる様々なカップルの間をちらちらと移した。ついに彼女はうなずき、バハムートが彼女を線路の中央まで導くことを許した。そこで彼は彼女の腰に左手をそっと置いたが、彼女は少しためらってから彼の肩に手を置いた。バハムートが右手を少し高く上げると、ダンスが始まりました。
最初、ナタリーは体が硬く、動きが不確かで、視線は床に固定され、足跡を追っていました。それに気づいたバハムートは軽く頭を下げて呟いた。
「ナタリー、私の目を見てください。あなたがこれまで何度も信頼してきたように、私を信じてください。残りのことは忘れて、ただ音楽を感じて、私があなたを導かせてください。」
彼女は顔を上げて、マスク越しに彼と目を合わせた。彼は深呼吸をして、少しずつ、バハムートの動きに合わせて、より自然に歩を進めていった。彼女が部屋の中を回転したり滑ったりするたびに、彼女の体の緊張は解け、笑顔も緩んでいった。二人にとってダンスは完璧ではなかったが、その瞬間、音楽とお互いの存在以外には何も重要ではなかった。
メロディーが終わり、会場に拍手が響くと、彼らは現実に戻った。バハムートは彼女の手を握ったまま、宴会のテーブルへと連れ戻した。彼はしばらく彼女を見つめてから、少し面白がった口調で尋ねた。
「ダンスは気に入りましたか？」
ナタリーはすぐに返事をしようとしたが、声は小さくなった。彼女は胸にいつもと違う温もりを感じながら一瞬下を向き、そして何の前触れもなくバハムートをぎゅっと抱きしめた。
「はい、私は...私は...」彼の声は感情に満ちて震えていました。 「今のすべてを生きさせてくれてありがとう。これが夢なら目覚めたくない」
その仕草に驚いたバハムートは、しばらく立ち止まり、その後彼女の背中に手を置いて抱擁を返した。
「これは夢ではありません。それは間違いありません。」
客人達の中に紛れ、目立たないように努めていたバハムートとナタリーは、任務にもかかわらず楽しんでいることを否定できなかった。しかし、その夜の最大の瞬間がついに到来した。音楽は突然止まり、本堂の大きな門が大きな音を立てて閉まった。重苦しい沈黙が部屋を覆い、出席者全員がホールの中央に視線を向けた。
バハムートとナタリーは意味ありげな表情を交わした。それが意味するのはただ 1 つだけです。何か素晴らしいことが起ころうとしているということです。彼らは平静を保ち、より良い景色を得るために群衆の間を慎重に移動し始めました。
ホールの中央では、上品な衣装と華やかな仮面を身につけた男が、小さな仮設ステージに登場した。彼は注目を集めるために優しく手を叩き、厳粛な口調で演説を始めた。
「今夜は特別な夜です。私たちのビジネスがさらに繁栄する夜です！皆さんもすでにご存知のとおり、ここにいる有力な一族の1人が、すべての人に利益をもたらすリニューアル案を発表したいと考えています。そして、このイベントをさらに思い出深いものにするために、特別なゲストをお招きしています... 彼は、何よりも理念と目標を掲げる人物です。未来を確保するために私たちが共に働く仲間です。温かい拍手で彼を迎えてください... ナンバー0です！」
拍手の波がホール中に響き渡った。熱狂的に拍手する人もいれば、控えめに拍手する人もいたが、誰も演奏を無視しようとはしなかった。
バハムートは一瞬、体が硬直するのを感じた。彼の視線はナタリーの視線と合った。ナタリーも同様に驚いたようだった。それは彼らにとって予想外の名前でしたが、同時にまたとない機会でもありました。彼らはためらうことなく、群衆の間を移動し始め、ゲストのグループを避け、空いているスペースの間をすり抜けて、できるだけ中心に近づきました。
そこに立ったまま、ナンバー0は動かずに群衆を眺めていた。彼の視線は、下の階にいる人々から上の階から見ている人々まで、ホールの隅々までゆっくりと見渡した。客たちの間でざわめきが起こり始めたが、彼がわずかに片手を挙げると、すぐに静寂が訪れた。
全員が耳を傾けていることを確認すると、彼はマスクの下でわずかに微笑み、ゆっくりと計算された身振りで、一語一語を強調しながら話し始めた。
「これは私が公の場に姿を現す稀な機会の一つですが、それには理由があります。今日、私はついに私たちのすべての問題を終わらせるものを手に入れたと発表するために来ました。これが終わりの始まりであると宣言するために来ました。」
客の中の一人の女性が声を上げた時、沈黙は破られた。
「いったい誰にとっての終わりなのか？」
0号は少し顔を彼女のほうに向けて、冷たく自信に満ちた口調で答えた。
「我々に敢えて反対するすべての人々へ。」
女性は彼の言葉の重大さを理解したかのように、ただうなずいただけだった。
彼は続けて言った。彼の声は、逃れることのできない文章のようにホール中に響き渡った。
「今年の終わりまでに、世界は我々の存在を知るだろう。そしてアーサー王は...滅びるだろう。最後に残るのは恐怖だけだろう。」
会場に悪寒が走った。緊張した表情で視線を交わす人もいれば、言葉を一つ一つ飲み込みながら黙って見守る人もいた。
その瞬間、バハムートは目の前にまたとないチャンスが訪れたことに気づいた。彼は穏やかでありながらも決意に満ちた表情で、ゆっくりと手を上げ、指を鳴らす準備をした。
ナンバー0は、わずかな動きにも警戒し、腕を素早く動かしてマントを脇に押しのけ、戦闘姿勢を明らかにした。彼は両手を剣の柄に伸ばし、仮面の目をバハムートに釘付けにして、状況を細部まで評価した。
しかし、彼が反応する前に、バハムートは指を鳴らした。一瞬にして、ホール全体が完全な静寂に包まれた。バハムートとナタリーを除くその場にいた全員は、まるで彫像のように、時間の中で凍りついたように完全に動かずに立っていました。
ナタリーは混乱して、周囲を見回しながら何度か瞬きした。彼はためらいがちな声で尋ねた。
「でも…何が起こったの？」
バハムートは腕を組んで、まるで大したことではないかのようにニヤリと笑った。
「俺たち二人以外の全員の動きを止めさせたんだ」
彼女は眉をひそめ、一歩前に進み、他の人たちを観察しました。麻痺した人々の目さえ動きませんでした。まるで本当に時間が止まったかのようでした。
「で、どうやってそれをやったの？」
「私は彼らの体内のマナを操作し、彼らの動きを完全に制限しました。世界中のあらゆる力を持ってしても、今彼らは動くことはできません。」バハムートはナタリーを横で見ながら説明しました。
彼女は驚いて眉を上げた。
「それって…なんかめちゃくちゃ強いんじゃない？」
バハムートは鼻声で笑った。
「いいえ、麻痺を回避する方法があるからです。世界中のすべての魔法と同様に、この魔法にも弱点があります。問題は、それが簡単に発見できるかどうかです。」
ナタリーは腕を組んで目を細めた。
「なるほど...それで、麻痺を避けるにはどうすればいいんですか？」
バハムートは部屋の他の者達から視線を逸らし、半笑いで彼女を振り返った。
「後で教えます。ここにいる皆さんは、たとえ麻痺していても、まだ私たちの声を聞くことができます。」
ナタリーは諦めたようにため息をつき、肩をすくめた。
「わかった、わかった…」
バハムートは何も言わずにゆっくりとナンバー0に向かって歩き、ナタリーもそれに続いた。まるで時間が本当に止まったかのように、空気中に重苦しい沈黙が漂っていた。バハムートは相手の前で立ち止まり、軽く首を傾げて冷たい口調で言った。
「ついに君を見つけた。今、君は秀夫にしたことを償うことになるだろう。」
彼は手を挙げて、敵のマスクを剥がす準備ができていました。
「でもその前に…このすべての背後に誰がいるのか見てみましょう。」
その瞬間、バハムートは身を乗り出し、両手でナンバー0のマスクの端をしっかりと掴んだ。彼がそれを外す前に、ナタリーは空気中に何か異常なものを感じ、本能が危険を叫んだ。一見すると、緑色の矢が高速で空を切り、まっすぐにバハムートに向かって飛んでくるのが見えた。
彼女は素早い反射で手を上げて、炎の魔法陣を召喚した。炎が現れて矢に衝突し、矢は地面に逸れてしっかりと地面に刺さりました。しかし予想に反して、矢は折れず、まるで自らの意志を持っているかのように弾力性があるように見えました。
バハムートは目を細めて頭を上げ、鋭い視線で周囲を見回した。彼の視線は二階に注がれていた。影の中に数人のシルエットが現れた。暗い緑色の鎧を着た兵士たちで、中には弓を手に持った者や、槍や盾を持った者もいた。彼らのうちの一人は、他の者とは違って、馬に乗って堂々とした槍を持っていました。
ナタリーは驚きに目を丸くした。本能的に彼女は一歩後ずさり、体をバハムートに近づけた。下層の兵士たちが連携して前進を始めた。槍を振り上げ、盾を並べて壁を形成した。
バハムートは躊躇しなかった。彼は一撃で兵士の一人に壊滅的なパンチを繰り出し、その翡翠の鎧はガラスのように砕け散り、破片が空中に飛び散った。しかし、他の者たちはすぐに再集結し、0番の周りに隊列を結び、盾を上げて侵入不可能な甲殻を形成した。
上では、射手たちが矢を一斉に放った。ナタリーは本能的に腕を上げて身を守ろうとしたが、矢が当たる前にバハムートはエネルギーシールドを出現させ、二人の周囲に光るバリアを形成した。
ナタリーの体中にアドレナリンが流れましたが、彼女は冷静さを保ち、こう尋ねました。
「この兵士たちはどこから来たのですか？」
バハムートは射手に注意を払い続けたが、きっぱりと答えた。
「彼らは、麻痺する前に0番が触れた剣によって呼び出された。それがタワサトの古代皇帝の伝説の翡翠の剣だ」
ナタリーは眉をひそめながら、自分たちを取り囲む兵士たちをまだ分析していた。
「そんな話は聞いたことがない……それにこの兵士達はタワサトではなくシルヴァリス出身のようだ」
バハムートはうなずいた。
「このような効果を持つ武器は、玉剣と槍の 2 つが知られています。しかし、この 2 つには決定的な違いがあります。槍は 4 万から 5 万人程度の限られた数の兵士を召喚しますが、玉剣には制限がありません。兵士の数と質は、持ち主の力にのみ依存します。」
ナタリーの目は興味深く輝いていた。
「では、持ち主が強ければ、兵士たちも強くなるということですか？」
バハムートは腕を組んで周囲に目を配った。
「その通り。それだけでなく、兵士たちは使用者の知っている形態や戦術をとるのです。ナンバー0はシルヴァリスから出たことがないので、この国の軍隊しか知りません。だから、彼が召喚する兵士はシルヴァリスの兵士に似ているのです。」
ナタリーは0番周りの守備陣形を注意深く観察した。
「彼らが使っている戦略は……剣の持ち主からも来ているのか？」
バハムートはわずかに首を傾げた。
「はい。もしナンバー0がこの戦略を戦闘や本や話を聞くことで以前に見たことがあれば、兵士たちは彼が知っていることをそのまま再現するだけです。」
ナタリーは考え込みながら顎に指を当てた。
「これは私たちの王国にとって役立つでしょう...これらの武器の1つがあれば、軍隊の規模についてそれほど心配する必要はありません。」
バハムートはわずかに微笑んだ。
「どうやら私たちは同じことを考えているようですね。」
ナタリーは、まだ防護シールドに命中している矢を見つめた。
「しかし、どうやってゼロに近づくのでしょうか？彼らは攻撃をやめません。」
バハムートは眉をひそめた。
「もし彼らが普通の兵士だったら、私は彼らを麻痺させるでしょう。しかし彼らは翡翠でできているので、それはできません。前進する前に防御を強化する必要があります。」
彼は片手を伸ばして防護シールドを拡大し、兵士たちが0番を守っているエリアを囲んだ。彼はゆっくりと彼らに向かって歩き始めた。
ナタリーは兵士たちの隊列を分析し続けた。
「彼らが使っているこの戦略には…名前があるのですか？」
バハムートは頷いた。
「はい。彼らは『亀の陣形』を使っています。盾は前方に強固な甲羅を作り、その間に槍を配置して攻撃を跳ね返します。」
ナタリーは微笑んだ。
「ですから、この場合は『玉亀陣』と呼ぶことができます。」
バハムートは軽く笑った。
「その名前が好きです。」
彼らはそのコメントに軽く笑い、素早く視線を交わしてからバハムートが前に進み出た。彼は手を振ってナタリーに脇に退くように頼んだ。彼がナンバー0を守る兵士達に近づくと、槍が彼に向かって進んできたが、彼の体に当たると、槍は跳ね返り、何のダメージも与えなかった。バハムートはためらうことなく拳を振り上げ、防御シールドにまっすぐパンチを放った。衝撃は辺り一面に響き渡り、障壁は一瞬にして割れたガラスのように粉々になった。
その隙をついて、バハムートは機敏な動きで前進し、麻痺したままのゼロ号の手から翡翠の剣を奪い取った。剣が元の持ち主から離れた瞬間、召喚された兵士たちは、まるで元々壊れやすい彫像であったかのように、粉々に砕け散った。彼はしばらく沈黙が続くのを見つめた後、魔法の障壁を解除し、ナタリーのほうを向いて彼女の前で剣を掲げた。
「今、我々は数千人の兵士からなる軍隊を持っている。」
バハムートは流れるような動きで空中に小さなポータルを開き、その中に翡翠の剣を差し込んだ。それから彼は0番に注意を向け、しっかりと近づいてきました。
「さあ、あなたも私たちと一緒に来てください。」
それを掴もうと手を伸ばした瞬間、本能が警告した。彼は、火の玉がナタリーに向かって高速で飛んでいくのを見る前に、空気の変位を感じました。一瞬のうちに、バハムートはかかとで回転し、別の魔法の障壁を呼び出すために手を伸ばしました。衝撃は収まり、炎は空中に消えた。
「誰ですか？あなたは誰ですか？」バハムートは周囲を注意深く見回しながら尋ねた。
そよ風が静寂を切り裂き、彼女の背筋に震えが走った。彼は急いで振り向くと、驚いたことに、フェルニゲスがナンバー0のすぐ後ろに立っていて、唇に冷たい笑みを浮かべているのを見つけた。
「やあ、旧友」とフェルニゲスは皮肉たっぷりの声で挨拶した。
バハムートは目を細め、体が明らかに硬直した。
「どうやってここに来たの？」
フェルニゲスは頭を少し傾けながら、面白がって微笑んだ。
「それは問題ではありません。重要なのは、私がこの少年を連れて行くということです。」
バハムートはしっかりとした姿勢を保ち、戦闘準備のさりげないジェスチャーとして片手をわずかに上げました。
「あなた自身はここでもう一歩も踏み出さないでしょう。そうでなければ…」
フェルニゲスは低く嘲るような笑い声で彼の言葉を遮った。
「それで、あなたはどうするつもりですか？ここにあるものすべてと合わせて、あなたも私も破壊するつもりですか？あなたのガールフレンドはあなたの攻撃に耐えられないということを覚えておいてください。」
バハムートの目は威嚇的な口調で光ったが、彼の表情は抑制されたままだった。
「あなたを止めるのにそんな魔法を使う必要はない。」
フェルニゲスは気楽な態度で両手を挙げた。
「平和的に解決しましょうか？ 少年を連れて行かせてください。その代わりに、ドラクハイム王国のもう一人の将軍の居場所を教えましょう。アルダロスの居場所を教えましょう。」
その名前を聞いて、バハムートは顎を噛み締めながら、しばらく立ち止まった。フェルニゲスが真実を語っていたとしたら、これは一生に一度あるかないかのチャンスだった。しかし、彼に無理やり話させることは選択肢ではなかった。
「それで、あなたが真実を語っているかどうか、どうすればわかるのですか？」
フェルニゲスは微笑んで、落ち着いて答えた。
「私は血と魔法の誓いを立てます。」
バハムートは彼のあらゆる動きを監視し、欺瞞の兆候を探した。それから彼は目を細めて、真剣な口調でこう言った。
「じゃあ、やってみよう」
フェルニゲスは躊躇しなかった。彼は痛みを見せずに、マントから取り出した小さなナイフで自分の指を刺した。彼が魔法陣を描き始めると、血がゆっくりと流れ落ち、彼の前で空中に滴り落ちた。淡い青色のマナが彼の血の濃い赤と混ざり合い、魅惑的な効果を生み出しましたが、色は完全には変わりませんでした。彼が絵を描き終えると、円は青と赤の間で脈動し、奇妙なオーラを放っていた。
すると、彼の背後にもう一つの魔法陣が現れ、部屋全体に鈍い光を投げかけた。彼はバハムートを見上げ、冷たく宣言した。
「アルダロスは迷宮の中心にあります。」
バハムートは疑わしげに目を細めた。
「どの迷路ですか？」
フェルニゲスは、答えが明らかであるかのように、わずかに首を傾げた。
「カツキならどっちか分かるよ」
バハムートは拳を握りしめた。彼の思考は素早く巡り、情報を分析する。
「くそっ。アルダロスが迷宮の中心にいるなら、他の二人は全く別の場所にいるはずだ。俺自身、彼らがアウリヤのように祭壇にいるとは限らないと考えていたが、確かな手がかりがない以上、既知の祭壇を探すしかなかった。これは状況を一変させるな。」
彼が言葉を発する前に、フェルニゲスの背中の魔法陣が割れ始め、鋭い音を発して青い光の破片に砕け散った。フェルニゲスは血まみれの指を振りながら、ぼんやりとマナの痕跡が消えていくのを眺めていた。
「ほら、僕は嘘をついていないよ」と彼は唇の端に楽しそうな笑みを浮かべながら言った。 「さて、行ってもいいですか？」
バハムートは敵に視線を固定したまま、大きなため息をついた。
「行く。」
フェルニゲスは彼の横に渦巻く黒い裂け目であるポータルを開いた。彼は0番の手首を掴み、中へ引き込み始めた。
しかし、彼が渡る前に、バハムートは前に出てうなり声を上げました。
「最後に一つだけ答えてください。なぜあなたは過去に私たちにしたようなことをしたのですか？」
フェルニゲスはポータルの端に立って、影と光の間で揺れ動いていた。彼は肩越しに見ましたが、一瞬、笑顔が消えました。それから彼はまた笑ったが、ユーモアは全くなかった。
「答えはあなたが思うよりもずっと簡単です。私がしたことはすべて、自分がやりたいと思ったからであり、他にやることがなかったからです。」
彼は何も言わずにポータルを通り抜け、数字の 0 とともに姿を消した。黒い裂け目が彼の後ろで閉じられ、彼の存在の痕跡は完全に消えた。
バハムートは筋肉が緊張し、呼吸が荒くなり、数分間動かなかった。怒り、欲求不満、落ち着きのなさ。その答えは、どんな嘘や手の込んだ言い訳よりも彼を悩ませた。
そして何よりも、一つの考えが彼の心の中に残りました。
「フェルニゲスは一体どうやってここに来たんだ？」
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