87 – 発見。
その同じ日、バハムートは黄金のメイド全員の助けを借りて、王国の会議に全員を召集しました。そこで、晴れた朝、みんなが図書館内の大きなテーブルの周りに集まりました。テーブルの上に開いたままになっている本のページがカサカサと音を立てる音を除いて、部屋は静まり返っていた。
会議が始まる前に、ザガースは何かおかしいことに気づき、腕を組んで眉をひそめた。
「クヨミはどこだ？いつもカツキと一緒にいるよ」
しばらく沈黙が続き、視線はメドレンゾールに向けられた。彼は少しためらった後、ため息をついてこう答えました。
「クヨミは今日はあまり気分が良くありません。会議には参加せずに、しばらく一人でいたいと思っていました。」
ザガースは椅子に寄りかかりながら、わずかにうなずいた。
「分かりました。クヨミが早く良くなるといいですね。」
「私たちもそう願っています。」メドレンゾールは心配そうな表情をしながら同意した。
その時、バハムートは威厳のある態度で椅子から立ち上がり、全員の注意を引くために軽くテーブルに手を叩きつけた。
「それでは、私たちの小さな王国の会議を始めましょう。今日の議題は、私たちが結んだ協定の進捗状況と、まだ締結できていない協定についてです。誰か始めませんか？」
メドレンゾールは静かに手を挙げて苦笑いした。
「単なる好奇心ですが、ザガースに先発してもらいたいです。」
ザガースは眉を上げて、得意げな笑みを浮かべた。
「あなたは好奇心旺盛な老人ですね。」
「はい、少し興味があります。」メドレンゾールは目に少し楽しさを浮かべながら答えた。
ザガースは時間を無駄にせず、飛び上がって、これから伝えるニュースに興奮しながらテーブルの上に飛び上がった。彼は大げさな身振りで両腕を広げてこう宣言した。
「タワサトとの同盟は成立したぞ！」
部屋の中の視線が興味深げに彼に向けられた。
「それで、彼らは見返りに何を望んだのですか？」メドレンゾールは指を組み、顎を両手に乗せながら尋ねた。
「保護」。ザガースは腕を組んで自信に満ちた笑顔を見せながら答えた。
バハムートは眉をひそめた。
「保護？誰に対して？」
「ライバルの一族だ」ザガースは身振りを交えながら説明した。 「どうやら、この氏族は皇帝の支援を受けているようです。そのため、私たちを同盟として望んでいたライバル氏族は、自分たちが受けた攻撃に直接報復することはできませんでした。彼らはゲームのバランスを取るために私たちと同盟を結びたかったのです。」
腕を組んで座っていたハルトはため息をつき、こうコメントした。
「実際、私たちがそこにいた夜、一団の殺人犯が現れたんです。」
「そうだ、だが我々は彼らを虐殺したのだ。」ザガースは激しく笑いながら言った。
ハルトは彼と視線を交わし、少し挑発的な口調で付け加えた。
「今や我々の敵でもあるライバル一族のリーダーは、我々のメッセージを受け取っているだろうか？」
「もう数時間経っているので、もう受け取っているはずです。」ザガースは首を振りながら言った。
それまでただ会話を観察していたティアマトは、好奇心を持って目を細めながら、少し身を乗り出した。
「ちょっと待って…何のメッセージ？」
他の場所:
常盤家の屋敷では、威厳ある姿勢と鋭い眼差しを持つ一族の当主、常盤武が、穏やかで観察力のある表情を保った長男、常盤宏の隣で正座して食事を楽しんでいた。
突然、一族の衛兵が誰かの到着を告げ、障子を正確に開けた。前夜に敗北した暗殺者のリーダーがよろめきながら部屋に入ってきて、一歩ごとに木の床とマットに血の跡を残した。彼の顔は青ざめ、呼吸は苦しそうだった。
武志は目を細めて不満そうに見上げ、きっぱりとした声で命令した。
「今いる場所で止まって下さい。ほんの数歩歩いただけで、すでに十分な汚れができています。」
「はい」と暗殺者のリーダーは弱々しく震える声で答えた。
彼は苦労してひざまずいた。武志は、その男の惨めな様子を見て、箸を茶碗の横に置き、軽蔑の念を込めてこう言った。
「あなたの置かれている状況を考えると、昨夜の結末はすでに想像できます。おそらく彼は、『これが彼の運命になると彼に伝えてください』とか、あるいはそれに似たような、悪い本に出てくる決まり文句を言ったのだと思います。」
「はい、その通りです」と暗殺者のリーダーは頭を下げて確認した。
それまで思案の姿勢を保っていたヒロシは、少し身を乗り出してこう提案した。
「彼らが我々を攻撃したと主張して皇帝に報告しなければなりません。」
武志は冷ややかな笑みを浮かべながら答えた。
「良い考えだが、退屈だ。君の結婚式を待ちましょう。私達の氏族があの皇帝の耐えがたい娘の一人を手に入れる日が来たら、私が皇帝にそうするのと同じように、その氏族の指導者を自分で斬首する方がずっと楽しいでしょう。」
「なるほど。お父さん、結婚したらまず何をすればいいんですか？」ヒロシは好奇心から眉を上げながら尋ねた。
「あなたはその女の子を妊娠させなければなりません。」
「でも、なぜ？」ヒロシは少し眉をひそめながら質問した。
「時が来たら、詳しく説明します。今は、あの野蛮な一族の傲慢さは忘れましょう。結局、急ぐことは完璧の敵です。」
「なるほど」とヒロシは表情を緩めてうなずいた。
ちょうどそのとき、女中が静かに茶碗を回収しにやって来た。ヒロシは疑いの目で目を細めながら彼女を見つめた。突然、彼は着物の中に隠していた短剣を取り出し、女性の目を刺しました。女性は痛みに鋭い叫び声を上げ、血まみれの顔に手を当てました。
武志は表情を変えずに、静かに尋ねた。
「なぜそんなことをしたのですか？」
「彼女は私を不思議そうに見ました。」
「なるほど。だから彼女はそれに値したのです。」
それから彼は暗殺者のリーダーの方を向いて冷たく宣言した。
「あなたはもう私にとって何の役にも立たない。腕のない人間は役に立たない。」
すぐに警備員が現れ、メイドと暗殺者のリーダーを手際よく引きずり出しました。二人は、武志と宏が処刑の様子を観察できる場所に、藩の庭に並んで置かれた。黒い服を着た二人の男が近づき、刀を抜いて被害者の頭の上に置いた。彼らのうちの一人がこう尋ねました。
「最後に何か言いたいことはありますか？」
メイドはただ泣き声をあげて慈悲を乞うた。暗殺者のリーダーは、顔に血を流しながら武志を見つめ、しわがれた声でこう宣言した。
「昨夜見た怪物があなたの一族を粉々にしてしまうことを願います。」
武志は表情を変えずに、軽くうなずいた。二人の死刑執行人は正確な動きで二人の首を切断した。警備員たちが庭を掃除している間、武志は考え込みながら、その男の最後の言葉を思い返していた。
「彼が言っていた怪物とは何でしょうか？」
ドラクハイム王国の会議に戻ります。
会議が続く中、ティアマトは少し身を乗り出し、鋭い視線でザギルスを見つめ、尋ねた。
「あなたは我々を帝国との戦争の真っ只中に置いたのですか？この狂気の行為に同意するほどの価値のあるものを彼らは我々に与えたのですか？」彼は目を細め、不信感を表した。
ザガースはテーブルの上に立ったまま、自信に満ちた笑顔を見せ、力強い声で答えた。
「彼らは我々に軍隊を与えた。」
その瞬間、会議に出席していた全員が驚いて目を見開いた。バハムートもますます興奮した表情でテーブルの上に登り、こう尋ねた。
「男は何人？」
「一万だ」ザガースは笑顔を保ったまま答えた。
バハムートとザギルスが腕を上げて勝利を祝い、熱狂的な歓声を上げると、その場にいた人々は畏敬の念を抱いて顔を見合わせた。勝生は、その場の全員が興奮していることに気づき、注意を引くためにそっと咳払いをし、全員が自分の方を向いていることに気づき、真剣に尋ねた。
「なぜこの敵対する一族が帝国に保護されているのか？」
ザガースは軽くジャンプしてテーブルから降り、カツキのほうを向いて説明した。
「どうやら長男が皇帝の娘と結婚する予定なので、皇帝に守られているようです。」
カツキは驚いて目を見開き、顔に手を当てながら考えた。
「まあ、いずれにせよ私はこの戦争に参加するつもりだった。少なくともドラクハイムはこのすべてから何らかの利益を得た。」
会話を注意深く聞いていたアウリヤは、少し眉をひそめて尋ねました。
「我々の部隊をもう確認しましたか？」
ザガースは腕を組んで、思慮深い姿勢をとり、こう答えた。
「いいえ。しかし、私は自分自身で、誰かをそこに送って一緒に住まわせると言いました。私たちの王国が独自の城を建てるまでに彼らの一族の誰も死なないようにするためと、軍隊の様子をチェックするためです。」
「なるほど」アウリヤはゆっくりとうなずきながら言った。
ザガースは腕を組み直し、その場にいる者たちを評価するような視線を向けながら尋ねた。
「質問します。あなたたちの中で、亜人の一族で数か月暮らしてみたい人はいますか？」
ティアマトは眉を上げ、腕を組んで、疑わしげに質問した。
「数か月以内に私たちの王国に城が建つと思いますか？」
ザガースは自信に満ちた姿勢を保ち、強調するために手を動かしながら次のように述べた。
「はい、私たちの王国は順調に成長しています。城を手に入れるまでそう長くはかからないと思います。」
ティアマトはアウリヤと意味ありげな視線を交わし、二人ともいたずらっぽい笑みを浮かべ、カツキを見てコメントした。
「あなたが正しいといいのですが。」
和やかな雰囲気にもかかわらず、真剣な口調を保とうとする勝木は、もう一度咳払いをしてこう宣言した。
「誰も何かを強制されているわけではないことを忘れないでください。もし誰かがそこに行くことに抵抗を感じたら、私たちは別の方法を見つけることができます。」
その瞬間、和也と克俊が同時に立ち上がった。勝俊は毅然とした表情でこう宣言した。
「私と弟は行けます。」
カツキは心配と尊敬の入り混じった目で二人を見つめ、こう尋ねた。
「本当ですか？」
勝俊は頷き、和也は毅然とした姿勢を保ちながら答えた。
「はい。私たちは隠れて過ごす時間が長すぎるので、世界を見たいのです。」
カツキは小さく微笑んで承認し、ザギルスに話しかけた。
「わかりました。それで、ザガース、これから数日で、彼らが一緒に住む準備をしてください。」
ザガースは興奮して手を一度叩き、確信した。
「心配しないでください。そこでの生活は平和なはずです。ただし、時々、あなたを殺そうとする暗殺者が現れることがありますが、あなたはそれに対処できるはずです。」
勝俊は口の端に自信に満ちた笑みを浮かべ、こう言った。
「私たちはあなたを失望させません。」
勝木は納得してうなずいた。
「絶対にそうならないことは分かっています。」
カツキはしばらく部屋を見回してから、直接的な口調で尋ねた。
「これで全部ですか？次の話題に移ってもいいですか？」
ザガースは腕を組んで少し前に傾き、いたずらっぽい笑みを顔に浮かべた。
「はい。実際、あなたの交渉がどうなったのか知りたいんです。」彼はティアマトに意味ありげな視線を送った。
ティアマトはため息をつき、ゆっくりと椅子から立ち上がった。彼の視線は無表情のままだったが、姿勢には若干の不快感があった。
「私たちもうまくやりました。ウォーカー家と同盟を結ぶことができました。」
メドレンゾールはいつもの真剣な表情で、肘をテーブルに置き、顔の前で指を組んだ。
「それで、彼らは見返りに何を望んだのですか？」
ティアマトは一瞬目をそらし、顔を少し緊張させた。彼女が返答する前に、アウリヤは立ち上がり、毅然とした口調で発言した。
「彼らはアーサー王の首を欲しがっていた。」
一瞬の沈黙の後、出席者の何人かがその事実に驚いて身をよじり、椅子がきしむ音が聞こえた。バハムートは眉を上げ、ザギルスは椅子に寄りかかりながら低く笑った。
「どうやら、戦争の渦中に私たちを巻き込んだのは私だけではなかったようだ。」
ティアマトは腕を組んで、少し恥ずかしそうにため息をついた。
「はい、しかし私たちの約束は決して果たされないかもしれません。」
バハムートは首を傾げながら、好奇心を持って彼女を見つめた。
「説明してください。」
ティアマトはアウリヤと視線を交わしてから答えた。
「彼らは、我々がシルヴァリスと戦争する場合にのみ、アーサーの首を要求する。」
アウリヤはうなずき、わずかに微笑みながらこう付け加えた。
「彼らは彼に最後の一撃を与える責任を負いたいのです。」
バハムートは椅子に座りリラックスし、軽く首を振った。
「なるほど。見た目ほど複雑ではないのですね。」
そのとき、勝生はローブの中から折りたたまれた地図を取り出し、手で伸ばしながらテーブルの上に投げつけた。
「彼らは私たちに、彼らが住んでいる街の近くにある祭壇の位置を示す地図までくれました。」
飲もうとカップを手に取ったザガースは、何かに気づいて目を丸くし、うめき声をあげた。
「くそー、あの祭壇について彼らに聞くのをすっかり忘れていました。その瞬間、あまりにも多くの動きが起こっていたので、調子に乗って忘れてしまいました。」
ティアマトは眉をひそめ、腕を組んだ。
「それについては驚きませんよ。」
ザガースは鼻で笑って、手で無視するような仕草をした。
「それは問題ではありません。あそこにいる二人の少年が尋ねることができます。」
それまでただ見ていた勝俊も自信たっぷりに頷いた。
「その通り。二人とも対処できるよ。」
ティアマトは二人を評価するような視線を向けてから、にやりと笑った。
「よかった、二人とも。あの二人みたいに私たちをがっかりさせないようにね。」
「次の話に移ってもいいですか？」バハムートは腕を組んで椅子にもたれながら尋ねた。
「はい」カツキはしっかりとうなずいて確認した。
「素晴らしい。次は誰がなりたい？」バハムートは鋭い視線をテーブルの周りに投げかけた。
勝俊は手を挙げてため息をつき、こう言った。
「私は何も得られませんでした。取引をまとめようとしたとき、一家の長は私たちと取引しないと言った実の兄弟に殺されました。」
バハムートは眉をひそめ、石のテーブルを指で叩いた。
「なるほど。では、我々が彼らと関わらなくてよかった。問題を抱えた家族と同盟を結ぶ必要はない」
それを聞いて、かぐやは自信に満ちた笑顔で椅子から立ち上がった。
「その代わりに、私はダークエルフの偉大な一族と同盟を結ぶことができました。」
バハムートの目が一瞬輝いた後、彼はうなずいた。
「素晴らしいニュースだ。彼らは私たちに何を望んでいたのか？」
「彼らは、私たちの城が建設されたら、家や会社を近くに移したかっただけなのです」かぐやは腕を組みながら答えた。
メドレンゾールは眉をひそめ、顎を組んだ両手の上に乗せた。
「とても珍しいことですが、なぜですか？」
かぐやはより真剣な口調で答えた。
「彼らは、何世代にもわたって家族が暮らしてきた土地はもはや自分たちには適していないと言いました。多くの森林や動物が一夜にして死に絶えています。作物は腐り、動物の中には数時間のうちに病気になって死んでしまうものもいます。」
メドレンゾールは目を細めて、その情報について考えていた。
「それは…奇妙だ。とても奇妙だ。」
かぐやはうなずいた。
「彼らは、十分な金を失ったので、もうそこに住みたくないと言いました。私たちの手紙を受け取ったとき、彼らはより安全でより豊かな場所に移る絶好の機会だと考えたのです。」
カツキは少し前のめりになった。
「あの国では一体何が起こっているのだろう？」
メドレンゾールは考えながら腕を組んだ。
「分かりません。もしよろしければ、そこに行って何が起こっているのか見に行ってもいいですよ。」
カツキは彼をまっすぐ見てうなずいた。
「あなたが望むなら、私はあなたを止めません。」
「素晴らしい」メドレンゾールは微笑みながら言った。
しかし、勝木は目を細めてこう付け加えた。
「でも、問題を避けるために、誰か他の人と一緒に行ってほしいんです、いいですか？」
メドレンゾールは答える前に、テーブルを囲む他の人たちを見ました。
「なるほど。では質問します。あなたたちの中で、私と一緒にダークエルフの国に行って、そこの状況を調べたい人はいますか？」
その瞬間、キヨシは意を決して椅子から立ち上がった。
「私も一緒に行きますよ」
メドレンゾールはニヤリと笑った。
「よかった。あなたを旅の仲間に迎えられて嬉しいです。」
すると、レイカ、シオン、カグヤもすぐに立ち上がり、一斉に言った。
「私も行きます。」
同時に、彼らはお互いを見合い、メドレンゾールは軽く笑い、グループの残りの人たちもそれに続いた。
「よかった。君たち4人を私の旅の助っ人として受け入れるよ」
勝木はテーブルの上に腕を置き、こう結論づけた。
「それで決まりだ」
ティアマトの膝の上に座っていた香織が首を傾げ、心配そうな表情で尋ねた。
「でも、キヨシ、俺たちの訓練はどうなるんだ？」
清志は微笑んでからこう答えた。
「心配しないでください。しばらくはアウリヤが代わりにやってくれるはずですよ？」
アウリヤは静かにうなずいた。
「はい、喜んでお教えします。」
香織も微笑み返し、うなずいて同意した。
カツキはそれからメドレンゾールの方を向いた。
「よかった。いつ行くの？」
「クリスタルドラゴン王国への旅から戻ってから。そうすれば、急がずに済むから。」
カツキはテーブルを軽く指で叩いた。
「いい考えですね。そこに行くという手紙を送るつもりですか？」
「はい。この会議が終わり次第、すぐに彼らに手紙を書きますので、送ってください。」
「よかった。終わったら知らせてください。すぐに郵便局に行って送ります。」
「わかった」メドレンゾールはそう結論した。
「それで決まりです。では、次は誰が話すんですか？」バハムートは腕を組んで、警戒しながらグループを見守りながら尋ねた。
すでに立ち上がっていた清志は、力強く宣言した。
「私は話します。私は北のドワーフ一族との同盟を確保しました。」
バハムートの目は興味深そうに輝いていた。 「素晴らしい。その代わりに彼らは何を要求したのですか？」
「我が国は、あなたの家族から道具や武器を優先的に購入します」と、清志はまっすぐに立ち、両手を背中で組んで答えた。
バハムートはうなずき、顔にかすかな笑みを浮かべた。 「なるほど。それは素晴らしい取引でした。ドワーフの道具や武器は疑う余地のない品質です。」
カズヤは肘をついてため息をつき、髪に手を通してから、無関心な様子で言った。
「残念ながら、私は何も得られませんでした。ドワーフたちは多額の金を要求したので、私はただ拒否して彼らの住居を去りました。」
バハムートは眉を上げたが、声は穏やかにしていた。 「なるほど。それでも問題ないと思いますよ」
沈黙が続く前に、すでに立ち上がっていた紫苑と麗華は顔を見合わせ、同時に話すことにした。
「なんとか彼らと同盟を結ぶことができた」シオンは微笑みながら言った。
「私もです」とレイカは満足そうな口調で付け加えた。
「とても良いです！」メドレンゾールは少し身を乗り出し、そう言った。 「そして、彼らの条件は何でしたか？」
シオンは指で唇に触れながら軽く笑った。 「私たちの国は王様と友好関係にあるから、同盟を結ぶのに十分だと言われました。家長は王様の従兄弟か何かだったので、かなり楽でした。お菓子もくれました」
麗華は腕を組んで付け加えた。「私たちの王国は、彼らの家族が冬に向けて生産する衣類や暖かい服を優先するように求められています。」
メドレンゾールはうなずいた。 「よかった。それはとても良いニュースだ。」それから彼は、まだ発言していない最後の参加者たちに視線を向けた。 「今残っているのはアイビーとケイラだけです。何か良い知らせはありますか？」
アイビーとケイラは立ち上がる前に、お互いをちらっと見ました。アイビーは深呼吸をして話し始めました。
「私は何も成し遂げられませんでした。彼らは私たちに現在の王国との戦いを支援してほしいと考えていましたが、メドレンゾールが私たちにそのような紛争に巻き込まれることを避けるよう指示したので、私は拒否しました。」
「それでメドレンゾールがあなたに言ったの？」勝生は少し目を細めて尋ねた。
「はい」アイビーは中立的な口調で答えた。 「私たちが出発する前、そしてあなたが到着する前に、メドレンゾールは私たちが訪問する国々の状況について基本的な情報を提供しました。ですから、私たちはエルフたちの状況についてすでに知っていました。」
勝生は理解しながらうなずいた。 「分かりました。」
アイビーの隣にいたケイラは腕を組んで、落ち着いて報告しました。
「私の方が楽でした。彼らは、雷電とは常に良好な関係を築いてきたと主張し、その同盟関係を修復したいと考えていました。」
「素晴らしい。」メドレンゾールはテーブルに肘を置き、指を組んだ。 「さて、祭壇の場所に関する情報は誰が入手したのですか？」
沈黙が部屋を覆った。 何も達成できなかった人たちはただ首を振るだけだったが、出席者の中にはカバンから地図を取り出してテーブルの上に置き始めた人もいた。 それらはカツキが以前に持ち込んだものと同一であり、既知のいくつかの祭壇の位置を明らかにした。
しかし、最も驚くべき情報はケイラからもたらされた。彼女は真剣な表情と慎重な口調でこう宣言した。
「思いがけないことを発見しました。人の心を操ることができる魔法使いがいるという噂があります。」
シオンは目を見開いて、一瞬息を止めた。彼の表情は驚きと希望が混じったものに変わった。
「ということは…ようやく父を元の状態に戻すことができるということですか？」
その啓示によって雰囲気は盛り上がった。他の人たちがその知らせを受け止めている間、メドレンゾールはバハムートと思慮深い表情を交わした。この情報がすべてを変える可能性があることを悟り、カツキは軽く拳を握りしめた。
そして新たな希望が生まれた
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます。ぜひお友達とシェアしてください。
