85 – 雨の夜。
その雨の夜、虎神一族の邸宅で、暗殺者たちの奇襲から数瞬後、ザガースは立ち上がると、まるで対決がウォーミングアップに過ぎなかったかのように、首を鳴らし、腕を伸ばした。ハルトはまだ息を切らしながら、安堵と不安が入り混じった気持ちで彼を見ていた。
「我々を追ってきた暗殺者の大半は私が殺す。もしまだ誰かが彼を殺そうとしているなら、君は織田の部屋に行って彼を守れ」とザギルスは決意に満ちた声で言った。
ハルトは眉をしかめながら、少しの間ためらった。
「でも…彼の部屋はどこですか？」
ザガースは肩をすくめ、邸宅の明滅する光で目を輝かせた。
「分かりません。今は自分で探してみてください。見つかったらお知らせします」と、皮膚が鱗で覆われ始めながら彼は答えた。
ハルトは深呼吸をしてうなずいた。
「わかった。」
出発する前に、彼はバックパックに駆け寄り、短剣をいくつか掴んだ。その動きに気づいたザガースは手を差し出した。
「それを一つ貸してくれ。」
ハルトはその要求に驚いて瞬きをしたが、ためらうことなくすぐにそれを彼女に渡した。
「もちろん。」
ザガースは短剣を指の中で回して重さを確かめ、膝を曲げて重心を少し下げた。一歩を踏み出した瞬間、ハルトは彼の動きを追う暇もなく、瞬く間にザガースの姿は消え、彼の疾走によって地面が引き裂かれる音だけが残った。
それは圧倒的な影のように家の中を通り抜け、侵入者を一人ずつ黙らせました。それぞれの打撃は正確で、致命的で、容赦ないものでした。暗殺者たちは、彼の爪と刃によってなぎ倒される前に、ほとんど反応する時間がなかった。
一方、織田の部屋では、二人の暗殺者が、一族の長と眠っている妻の心臓を刺す寸前まで迫っていた。しかし、彼らが行為を完了する前に、枯れるような切り傷が部屋中に響き渡りました。 二人の殺人者の遺体は地面に倒れ、血が小田の顔に飛び散った。小田はハッとして目を覚ました。
「でも何が起こったの？」彼は着物の袖で顔を拭きながら尋ねた。
ザガースは、まだ滴る刃を握ったまま、半笑いで彼を見た。
「今夜、彼らはあなたの家族を殺そうとしました。幸運にも私は近くにいました。」
織田さんは目を大きく見開いて、すぐに妻を揺すって、大丈夫かどうかを確認した。一方、ザガースは障子を開け、外の暗闇をじっと見つめていた。雨の音が静寂を満たした。
彼は庭に数歩進み、冷たい水滴が肌に触れるのを感じて、見上げた。屋根の上には、監視する捕食者のように黒い服を着た人影が目立っていました。ザガースはニヤリと笑った。
「全員殺すべきか、それとも物語を語るために一人だけ生かしておくべきか？」
完全に目が覚めて状況を把握した織田は剣を取り出し、ザギルスに向かって投げた。ザギルスはそれを空中で流れるような動きでキャッチした。
「一人は生かしておいてくれ。奴らの上司に、我々を追い続ければどんな運命が待ち受けているのかを知らせてやりたい。」織田は自信に満ちた声でそう言った。
ザガースは刃を指の上に乗せ、その重さとバランスに感心した。それから彼は、雨が顔を伝う中、頭を後ろに倒しながら、しわがれた笑い声をあげた。
「今夜、君は本当の恐怖を感じるだろう」と彼は言い、その目は捕食者の凶暴さで輝いていた。
上から、暗殺者の一人、おそらくリーダーと思われる人物が前に進み出て、剣をザギルスに直接向けた。一言も話されなかった。しかし、瞬きした瞬間、ザガースはすでに目の前にいた。
彼は残忍な動きで男の襟首を掴み、空中に持ち上げた。暗殺者のリーダーは、逃げようともがき、うなり声をあげた。
「今日死ぬのはあなたです！」
彼は刃を持ち上げ、ザガースの腹部に突き刺した。しかし刃は刺さらなかった。むしろ、鉄の壁にぶつかったかのように跳ね返ってきた。殺人犯はショックで目を見開いた。
ザガースはくすくすと笑い、その目には邪悪な光が宿っていた。
「くすぐったいですね。」
そのとき、一人の少年が部屋に入ってきて、その光景を見て目を見開いた。
「お父さん！大丈夫ですか？」ライガは息を切らしながら叫んだ。
小田さんは小さく微笑みながらこう答えた。
「はい、ザガースのおかげです。」
数秒前:
ハルトは、織田とその妻が眠る部屋を探そうと、木の床に足音を響かせながら、藩邸の廊下を駆け抜けた。しかし、家の大きさと迷路のような建築のせいで、彼は迷子になってしまった。額から汗が流れ、呼吸は速かったが、彼は止まることを拒んだ。
突然、女性の叫び声が夜の静寂を切り裂いた。ハルトの血の気が一瞬冷めたが、ザギルスが織田を守ってくれると信じて、ためらうことなく方向転換した。彼は叫び声の音を頼りに障子の戸まで行き、素早くそれを開けると、部屋の中で織田の娘が二人の暗殺者と必死に戦っているのを見つけた。彼は恐怖で目を見開き、呼吸は荒かった。彼が到着した瞬間、彼女はつまずいて地面に倒れ、疲労で体が震えた。
ハルトは暗殺者たちに視線を向け、何も考えずに短剣を抜いて前進し、襲撃者の一人の背中に突き刺した。暗殺者はくぐもったうめき声をあげ、前に倒れた。もう一人はハルトの存在に気づき、素早く体を回して少年に刃を向けた。
今、ハルトは武器を持たず、よく訓練された相手と対峙していた。彼の心臓はドキドキしていたが、集中力は保っていた。暗殺者は素早く正確な一撃を繰り出すが、鋭い突きの風を感じながらハルトは間一髪でそれを回避した。
敵の注意が逸れた瞬間に、ハルトは織田の娘の手を掴んで引っ張り上げ、立ち上がるのを手伝った。彼女は感謝の意を表してうなずき、息を整え、二人で暗殺者との戦いを始めた。二人は機敏に動きながら攻撃をかわし、隙を見て反撃した。戦いは激しく続き、ハルトと少女の合同攻撃で暗殺者の胸に強力な蹴りが入り、暗殺者は後ろに投げ飛ばされた。衝撃は非常に強かったため、障子を突き抜けて住宅の外の壁に激しく衝突した。
二人は息を切らしながら、しばらく立ち止まっていた。すると、少女は感謝の表情でハルトに近づき、いきなり抱きしめて強く抱きしめた。
「助けてくれてありがとう。あなたがいなかったら私は生き残れなかったでしょう。」
ハルトはその行動に驚いて何度か瞬きをした後、小さく笑いながら首の後ろを掻いた。
「何でもなかったよ」
彼女は少し身を引いて、目は感動で輝いていた。
「実は、まだ言っていなかったけど、私の名前はミドリハよ。」
「ミドリハさん、よろしくお願いします。」ハルトは誠実な笑みを浮かべて答えた。
二人がそれ以上言葉を交わす前に、二人とも頭上から音が聞こえた。彼らはすぐに顔を見合わせて、倒れた暗殺者の様子を確認するために家から飛び出しました。しかし、彼らが近づく前に、複数の影が屋根から飛び降りてきて彼らを取り囲みました。ハルトは敵の数を実感し、体が緊張するのを感じた。
その時、屋敷の中からミドリハの兄である雷牙が走ってきた。彼はためらうことなく、狙いを定めた一撃で刺客の一人を倒し、ハルトと妹と並んでグループに加わった。
「いくつかの問題が見えてくるようだ」と雷牙は戦闘態勢を調整しながらコメントした。
「そうだ……」ハルトはアドレナリンが体中に流れるのを感じながらつぶやいた。
ミドリハは兄を見て、何かおかしいことに気づいて眉をひそめた。
「待って…剣はどこだ？」
雷牙はその質問に驚いて瞬きした。
「私の…剣？」
彼は両手を体の側面に沿って動かし、銃を探したが、見つからなかった。彼は気まずい笑い声をあげ、首の後ろを掻いた。
「急いでいたので、ちょっと…忘れてしまいました。」
ミドリハは長いため息をつき、明らかにイライラしながら首を振った。
「くそ。いつもそうなるんだな！」
雷牙は肩をすくめて自信たっぷりに微笑んだ。
「大丈夫、彼らは私たちにとって何でもない。」
ハルトは疲れたため息を吐き、拳を握りしめた。
「今日は死なないように、二人を頼りにしている。私はまだ数年は生きたい」
「私も」ミドリハは同意し、膝を曲げて戦闘態勢を取った。 「皆さん準備はいいですか？」
雷牙は肩を回し、ハルトは足をしっかりと地面に踏みつけた。
「はい！」二人は同時に反応しました。
彼らは敵に向かって前進し、生き残るための必死の戦いに突入した。雷牙、ハルト、ミドリハは武器を持っていなかったが、それは彼らにとって問題ではなかった。
雷牙とミドリハは兄妹として、息の合った戦いを繰り広げた。雷牙は鋭い反射神経で攻撃をかわし、素早い一撃で反撃し、敵をミドリハの方へと弾き飛ばした。彼女は嵐のように機敏で、正確な蹴りや拳を繰り出し、効率的に敵を無力化していった。逆のパターンもあり、ミドリハは圧倒的なスピードを駆使して敵の体勢を崩し、雷牙へと投げ飛ばした。しかし、妹とは異なり、彼は素早さよりも純粋な力を誇る壁のような存在だった。彼の攻撃は遅かったが、一撃の破壊力は凄まじく、敵を地面へと叩き伏せた。
一方、ハルトは絶えず動き続け、攻撃をかわしながら攻撃の隙を探していた。彼のスタイルはより防御的だったが、そのスピードと正確さにより、彼はその混沌とした戦闘において欠かせない存在となった。
対決は疲れるほど何分も続いた。 3人は全力で回避したが、全ての攻撃を避けることはできなかった。彼らの体には切り傷や打撲傷が現れ、苦しそうな呼吸が疲労を物語っていた。しかし、戦いの終わりには敵は倒され、周囲に倒れていた。
ミドリハは負傷の重さを感じて膝をつき、バランスを保つために片手を地面につけた。雷牙とハルトは彼女に向かって走った。
「今、あなたには助けが必要です」と雷牙は言い、その表情には懸念が表れていた。
ミドリハは彼を見上げ、小さな笑顔を作った。
「大丈夫だよ…ママとパパの様子を見に行って。」
「でも、あなたは…」ライガは拳を握りしめてためらった。
「とにかく行ってください」彼は疲れていたにもかかわらず、声は安定していた。
すでに隣にいたハルトは彼女の肩に手を置いて真剣な表情で見つめた。
「ライガ、君は行っていいよ。僕は残って彼女の面倒を見るよ。」
ミドリハは眉をひそめて抗議しようとした。
「いいえ、私はできます...」
「いや」ハルトは決意を固めて口を挟んだ。 「私が残ってあなたの世話をします。」
雷牙はハルトと視線を交わし、彼の決意を分析した。それから彼はうなずいた。
「わかった。彼女の面倒を見てやってくれ。」
雷牙は心配そうに顔をゆがめながら、すぐに家の中に駆け込み、父親を探した。一方、ハルトは慎重な動きでミドリハを抱き上げ、屋敷の中に連れ戻し、彼女に治癒の呪文をかけました。
ミドリハは、好奇心と心配そうな表情を浮かべながら、こう尋ねた。
「なぜ彼と一緒に行かなかったのですか？」
ハルトは魔法に集中したまま、冷静に答えた。
「あなたも大切な人だから。族長の娘さえ守れないなら、私たちの同盟に何の意味がある？」
ミドリハは軽く微笑んで視線を下げ、呟いた。
「私が一族の長の娘だから、こんなことをするんですか？」
ハルトは一瞬顔を上げて彼女と目を合わせ、真摯に言った。
「いいえ、あなたはいい人で、先ほど私たちが街で迷わないように助けてくれました。」
ミドリハは答えようとしたが、ハルトがそれを遮り、優しい笑顔で続けた。
「たとえそれが仕事の一部だったとしても、それは親切でした。ちょっとした心遣いが違いを生むでしょう？あなたを忘れることはありません。」
驚いたミドリハは少し目を見開いた。彼女は恥ずかしそうに微笑みながら、震える手を伸ばして、ハルトの顔を優しく触った。
「ありがとう、ハルト。君のことも忘れないよ」
ハルトの目は、明るい緑色のミドリハの目と合った。顔が熱くなるのを感じて、彼は目をそらし、恥ずかしさで首の後ろを掻いた。ミドリハは小さく笑いながらからかうように言った。
「君は言葉は上手いけど、女性を見る目が苦手みたいだね。ちょっとした仕草が違いを生むんだよね？」
ハルトは髪に手を通しながら、緊張して笑った。
「ごめんなさい。兄と違って、私はこういうことがあまり得意じゃないんです。」
ミドリハはため息をつき、憂鬱な笑みを浮かべて横を向いた。
「わかりました。そうは思えないかもしれませんが、私もこの分野ではあまり経験がありません。若い頃は、一族以外の男性とはほとんど話したことがなく、もっとロマンチックなことをしようとすると、恥ずかしくなってどもって逃げ出していました。今でも時々起こります。」
ハルトは不思議そうに首を傾げた。
「今、私と話していると、とてもリラックスしているようですね。」
ミドリハは肩をすくめて、横目で微笑んだ。
「父の義務のため、私は恥ずかしさを脇に置かなければなりませんでした。父は、一目会っただけで逃げる女性と結婚する男性はいないし、それは私たちの一族のイメージを傷つけるだろうと言いました。だから、私はもっとオープンになり、恥ずかしさを減らすことを学ばなければなりませんでした。」
ハルトはしばらく考えた後、気づいて目を見開き、思わず口を開いた。
「不思議ですね。私は内気な女性と結婚しても構わないと思います。特に、あなたのように美人なら。」
緑葉は顔を真っ赤にして、顔に手を当て、どもりながら言った。
「あ…ありがとう、私は…私は…」
二人は顔を見合わせてその状況に笑いました。ハルトは勇気を振り絞って、心からの笑顔で言った。
「心配しないでください。恥ずかしがり屋であることは結婚の障害にはなりません。あなたはこうすることでさらに美しく、かわいく見えます。あなたを妻に選ぶ男性は非常に幸運です。」
ミドリハは一瞬目を見開いたが、まだ赤面したまま目をそらした。
「ありがとう。」
ハルトは頭を掻きながら微笑んだ。
「どういたしまして…かな。」
しばらくして、ハルトは治癒魔法を終え、ミドリハの手をしっかりと握って彼女を立ち上がらせた。彼は決意の目で尋ねた。
「今からお父さんを助けに行きます。お父さんの部屋はどこですか？」
ミドリハは正しい方向を指差して、はっきりと説明した。
「この部屋を出たら、右に数回曲がってください。廊下の一番左の部屋で両親が寝ています。そこに着いたら、障子をスライドしてください。家の中に他に助けが必要な人がいないか確認します。」
ハルトはうなずき、彼女の手を軽く握ってから離した。
「わかりました。ありがとう。頑張ってください。」
ミドリハは励ましながら微笑んだ。
「あなたにも幸運を祈ります。」
ハルトはミドリハの指示に従って織田の部屋に到着し、外で雷牙が父親を助けているのを見つけた。これに気づいたハルトは眉をひそめ、何かがおかしいと悟り、足を速めた。彼は警戒した表情でバルコニーから外を覗き込み、ザガースが暗殺者の集団に囲まれて外に出ているのを目撃した。
雷牙も拳を握りしめてその光景を見ていた。彼の視線はその場しのぎの戦場に釘付けで、いつでも介入できるかのように筋肉は緊張していた。二人の吐息に混じり、雨音が辺りに響き渡った。
争いの中心で、ザガースは暗殺者のリーダーの服をしっかりと掴み、機敏で残忍な動きで、まるで縫いぐるみ人形のようにその男を空中に投げ飛ばした。同時に、彼は織田から与えられた刀を抜き、刀の柄に手を置いた瞬間、一筋の稲妻が天を裂き、その光景を幽霊のような輝きで照らした。
ザガースが動いた瞬間、足元の地面が割れた。彼のスピードはあまりにも速かったので、暗殺者たちは反応する時間さえなかった。稲妻がようやく消えると、織田、ハルト、雷牙は恐ろしい光景を目にした。バラバラになった敵の死体が屋根の上に重く倒れ、そのシルエットが雨水と瓦の間から滴る真っ赤な血に溶け込んでいた。
投げ出されて地面に倒れていた暗殺者のリーダーは、大虐殺を目撃して目を見開いた。嵐の流れに流されていく仲間の残骸を見て、彼の手は震え、顔は青ざめた。彼は一瞬声を詰まらせ、その後、震える口調でこうつぶやいた。
「な、誰……あなたは何者ですか……？」
ザガースは薄暗い光の中で目を輝かせながら、楽しそうな笑みを浮かべた。彼は答える前に少し首を傾げた。その口調はほとんど怠惰だが、脅迫に満ちていた。
「私は...ただ平和を好む男です。そしてあなたは私の夜の眠りを奪いました。」
ザガースは滑らかな跳躍で屋根から降り、小さな庭に着地した。織田、雷牙、ハルトはそれを黙って見守っていた。雨粒が地面に落ちるくぐもった音は、武器を取り出し、緊急の表情で現場に駆けつけた警備員の突然の到着によって中断された。
「ここで何が起こったんだ?!」警備員の一人が、用心深く辺りを見回しながら尋ねた。
織田は毅然とした姿勢を保ち、威厳に満ちた表情でこう答えた。
「警戒を怠らず、生存者がいないか確認してください。」
警備員たちはすぐにうなずき、その場所を調査するために散っていった。一方、ザガースは暗殺者のリーダーを引きずり、織田の目の前で楽々と地面に押し倒した。
「これだよ。どうするの？」
織田はしばらくその男を見つめた後、ザガースに手を差し出した。
「その剣をください。」
ザガースは迷うことなくその刀を渡し、織田はそれをしっかりと握った。彼が一動作で指を刃に沿って滑らせると、すぐに激しい炎が剣を包みました。暗殺者のリーダーは、自分の大きく見開かれた目に燃えるような輝きが映っているのを見て、思わず息を呑んだ。
雷牙は近づき、何も言わずに囚人の腕を掴み、無理やり上に持ち上げた。織田はためらうことなく刀を振りかざし、一撃で男の両腕を切り落とした。
暗殺者のリーダーは痛みに叫び、全身が震えた。しかし、織田はそこで終わらなかった。彼は細心の注意を払って剣を回し、血まみれの敵の背中に、一族の象徴である偉大な虎を、真っ赤に熱した刃で描き始めた。
絵を描き終えると、織田は前に進み出て、苦痛と恐怖で顔をゆがめた男と向き合った。彼の目が織田と合うと、織田は鋭く冷たく言った。
「今すぐあの虫の一族のところへ戻って、私と私の一族に対する彼らの試みをこれ以上容認しないと伝えてください。彼らが取引を望むなら、話し合いはできます。しかし、もし彼らが望まないなら...」
彼は立ち止まり、刃の上でまだパチパチと音を立てている炎の光に目が輝いた。
「…それが彼らの運命だ」
暗殺者のリーダーは悲鳴を抑えるために歯を食いしばり、激しく息をしていた。彼は震えるようなうなずきをしながら、どもりながら言った。
「分かりました…」
彼は大変な努力で立ち上がり、痛みと失血でよろめきながらも、最後の力を振り絞って屋根の上に飛び上がった。雨が彼の傷ついた体を打ちつけながら、彼は夜の闇の中に消えていった。
しばらく沈黙が続いた。聞こえるのは庭の石に落ちる雨の音だけだった。
雷牙は、父の部屋に到達するために以前戦った剣を手に、空を見上げながら自分の着物でその刃を拭った。
「彼らはメッセージを受け取ったと思います。」
黙ってその様子を見守っていたハルトは、背筋が凍るような感覚に襲われ、深呼吸をした。彼はザガースを見たが、ザガースは大したことではないかのようにただ肩をすくめた。
織田は手を拭き、刀の火を消し、何も言わずに家の中に入っていった。
次の日
ザガースとハルトはすでに早起きして朝食をとり、出発の準備を整えていた。今、彼らは氏族の邸宅の前で別れを告げようとしていた。織田は腕を胸の前で組んで、尊敬の眼差しで彼らを見つめた。
「ハルトとザガース、僕と家族を守るために一緒に戦ってくれてありがとう。君たちが味方になってくれて本当に安心したよ」織田は感謝の気持ちを込めて軽く頭を下げた。
ザガースは、にやにや笑い、腕を組んで、落ち着いた口調で答えた。
「私も、あなたの一族と同盟を組んだのは良い取引だったと思います。私たちは二人とも今帰国しますが、数日後に誰かをここにしばらく滞在させて、私たちの軍隊を見てもらうつもりです。城を再建する前に、あなたたち全員が死ぬのは嫌なのです。」
ザガースの率直な答えに、織田は小さく笑いながら頷いた。
「分かりました。この人物は、私たちの一族では非常に歓迎され、対等に扱われるでしょう。」
一方、会話から少し離れて、ミドリハはハルトに近づいていった。彼は彼女の視線に気づいた。そこには感謝と期待が混じったような表情が浮かんでいた。彼女の手には、上質なわらで作られ、紐に取り付けられた小さな鈴が飾られた母国の伝統的な帽子を持っていました。
「ほら、これ、あなたにあげたいの」緑葉はそう言って、ハルトに帽子を手渡した。 「もしまたここに来たら、この小さなベルのおかげで遠くからでも君がわかるよ…そうすれば、街で迷子になる前に君を助けることができるよ。」
彼女はいたずらっぽく笑い、ハルトも首の後ろを掻きながら一緒に笑った。
「ありがとう、彼はとてもハンサムだよ。でも、あぁ…今は何もあげられないんだ。次に会った時にプレゼントを持ってこないといけないね。」
ミドリハは少し首を傾げて一歩前に出た。ハルトが反応する前に、彼女は彼をしっかりと抱きしめ、耳元でそっと囁いた。
「あなたが私にくれる最高の贈り物は、あなたの存在です。だから、すぐに戻ってくることだけを心配してください。」
完全に放す前に、ミドリハはハルトの頬にそっとキスを残す程度に距離を置いた。突然の接触で彼の顔は真っ赤になった。彼は数回瞬きをし、呆然とし、すぐに答えをまとめることができなかった。彼の反応に気づいたミドリハは、両手で口を覆い、顔も少し赤らめて小さく笑った。
腕を組んで面白がってその光景を見ていたザガースは、鼻で笑ってからこう言った。
「僕たちは二人とも行かなきゃいけないんだ。やらなきゃいけない責任があるんだ。」
ハルトは数回まばたきをし、何が起こったのかをまだ処理していたが、最終的に自然な言い方をしようとして反応した。
「わかった！」
ザガースは簡単な動作で、メドレンゾールの邸宅に直接つながる魔法の扉を召喚しました。ハルトはもう一度振り返り、ミドリハが彼に優しく微笑むのを見て、ザガースの隣のドアを通った。二人が通り過ぎるとすぐに、扉はまるで存在しなかったかのように溶けてしまいました。
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