竜の後継者: 覇者の覚醒

すべてを再定義する変化

84 – さまざまな場所。

その日、屋敷の広大な無限の訓練室では、カツキ、ティアマト、アウリヤが厳しい訓練の末に疲れ果てていた。彼らの顔には汗が流れ、重い体は彼らがどれだけ努力したかを物語っていた。立っている力もなくなったカツキは、床に倒れ込み、深呼吸をしながら、いささか苛立った口調でつぶやいた。

「バハムートに無理難題って言われた時は冗談かと思ったけど…」

バハムートとナタリーは、誇らしさと心配が入り混じった表情で彼らを見つめながら近づいてきた。バハムートは腕を組んでこうコメントした。

「あなたは今の状態でもすでに多くのことを成し遂げています。私が召喚した冥界の神のしもべは、非常に強力です。片腕を引きちぎることができただけでも、すでに素晴らしい偉業です。」

カツキはため息をつき、汗で湿った額に手を当ててから答えた。

「また、反魔法の炎も使えなかった。そうしないと彼は消えてしまうから、すべてがさらに困難になった…」

「そうだね、でも明るい面も見ようよ」バハムートは半笑いで付け加えた。 「あなたたち三人がついに彼を倒したとき、それはあなたたちがこれまで以上に強くなったことを意味するでしょう。」

ティアマトは、まだ息を切らしながら、明らかにイライラしながら、長い髪に指を通した。

「今が絶好調だったらよかったのに…一瞬で終わってしまっただろう。」

痛む肩をマッサージしていたアウリヤは、ゆっくりとうなずきました。

「私もです。私たちが与えるべきダメージが十分でないと知るのはイライラします...」

「心配しないで」バハムートはしっかりとした視線で言った。 「このペースで続けば、彼らはすぐに以前と同じか、それ以上強くなるだろう。」

ティアマトは腕を組んでぶつぶつ言った。

「そう願っています。今すぐにでもあの怪物の顔を殴りたいです…」

バハムートは指をパチンと鳴らすと、その生き物を消し去り、煙のように消え去らせた。彼の後ろでは、戦いの間ずっと距離を保っていたナタリーが、脅威が去ったのを見て安堵のため息をついた。

バハムートは身振り一つで杖を召喚し、地面に叩きつけた。すぐに、トレーニングルームは元の状態に戻り始めました。それから彼は彼らを見て、威厳のある口調でこう言った。

「君たち三人ともひどい顔つきだ。シャワーを浴びて休んだ方がいいよ。」

「わかってるよ……あと5分だけ時間をくれよ……」疲れ果てて目を半分閉じたカツキはつぶやいた。

アウリヤとティアマトはお互いを見ました。二人は何も言わずしゃがみ込み、カツキの腕を引っ張って自分の肩に乗せた。アウリヤは微笑んで、穏やかだが毅然とした口調でこう言った。

「もう行きましょう。シャワーを浴びた後は、私たちの部屋のベッドで休んでください。」

カツキはそれらに体重を支えられながら、ため息をついた。

「うん…君の言う通りだと思うよ…」

そう言うと、三人はトレーニングルームの出口に向かって歩き始めた。しかし、大きな両開きのドアに近づくとすぐに、ドアが半開きになっていて、外から何組かの好奇心旺盛な目が自分たちを見ていることに気づいた。控えめなささやき声が廊下に響き渡り、アウリヤはすぐに彼らが誰であるかを認識した。彼女は小さな笑みを浮かべて、潜む人影を見てこう言った。

「もしよければ、皆さんお父さんを手伝いに来てください。」

ドアが大きく開き、ためらうことなく、心配そうな目を輝かせながら、金色のメイドの一団が彼らのところへ駆け寄ってきた。

「お父さん！大丈夫ですか？助けてあげましょうか？」一人がカツキの腕を優しく握りながら尋ねた。

カツキは楽しそうに微笑んでいるアウリヤと、同じく微笑んでいるティアマトを見た。彼は小さく笑いながらこう言った。

「もちろん…できますよ」

すぐにメイド達が集まってカツキを慎重に運び、それぞれが彼の周りのスペースを奪い合った。アウリヤとティアマトは後ろに立ち、楽しそうな目を輝かせながらその光景を眺めていた。

「それは大袈裟だ」ティアマトは笑いながらつぶやいた。

「でも、見ていて面白いですよ。」アウリヤは腕を組んで答えた。

そして、彼らは小さく笑いながら、カツキを部屋から運び出すグループの後について行き、またもや厳しい訓練の一日を終えた。

しばらくして、カツキ、アウリヤ、ティアマトが住むようになった屋敷の二番目に大きい部屋で、カツキはすでにシャワーを浴びて着替えていた。彼はベッドの端に重々しく座り、まだ湿っている髪に手を通した。この時、訓練室から彼の部屋まで彼に付き添っていた黄金のメイド全員が、期待に満ちた視線で彼を見守っていた。カツキは少し眉をしかめながら、なぜ彼らが自分をそんなに注意深く見ているのかすぐには理解できなかった。彼ら一人一人を分析するうちに、彼らが何を望んでいるのかがわかり、彼の目は和らぎました。

ベッドから起き上がり、歓迎の笑顔で両腕を広げると、メイドの一人が彼に駆け寄り、しっかりと愛情を込めて抱きしめました。それから、みんなが一人ずつ近づき、彼を温かく抱きしめながら「お父さん」と呼んだ。しばらくして、全員が彼を抱きしめたとき、そのうちの一人が一歩前に出て、優しい笑顔でこう言いました。

「今から行きますが、少ししたら戻ってきて様子を見ます。」

カツキは彼らの心配に驚き、眉を上げながら答えた。

「そんなに心配しなくてもいいよ…」

メイドたちは彼の言葉を無視して静かに笑い、すぐに戻ってくると約束して部屋を出て行き始めた。彼らが出て行ってドアを閉めるのを見て、カツキは深くため息をつき、ベッドに倒れ込んで枕に顔を埋めた。アウリヤは、部屋に二つある化粧台のうちの一つに座って、髪を乾かしてとかしており、すでにベッドに着替えており、鏡の中の光景を観察した。彼女は優雅に立ち上がり、歩み寄ってベッドの上の勝樹の隣に座った。彼は愛情のこもった表情でこうコメントしました。

「彼らはあなたをとても愛しているようです。」

枕に声を押し殺しながら、勝生はつぶやいた。

「私も彼らをとても愛しています。」

アウリヤは微笑み、その目は優しさに輝きながらこう言いました。

「まあ、あなたは彼らにとって初めてお父さんと呼べる人ですから、彼らがそのように反応するのは普通のことです。」

カツキは彼女のほうに顔を向け、目が合うと微笑んだ。彼は座り、アウリヤに近づき、彼女をしっかりと抱きしめ、耳元でささやきました。

「そして、私はそのことを光栄に思います。」

彼は彼女の顔を近づけたまま、優しくキスをして、こう付け加えた。

「私は彼ら全員を愛しており、最後まで彼らを守り、愛し続けると伝えてほしい。」

アウリヤは目を閉じ、同じ強さで抱擁に応え、軽くうなずいた。ちょうどそのとき、眠るために着替えて、服をしまってある部屋から出ようとしていたティアマトがその光景を見て、いたずらっぽい笑顔で、別の化粧台のところへ行きながらこう言った。

「あなたたち二人はもうベッドに入って抱き合ったりキスしたりしてるの？」

カツキは低く笑い、ウインクしながら答えた。

「時間を無駄にしたくないんです、それはあなたも分かっているでしょう。」

アウリヤは目を閉じたままカツキをしっかりと抱きしめたまま、笑顔でこう付け加えた。

「今では私たちの娘たちは全員知っています。」

ティアマトは好奇心から眉を上げ、尋ねました。

「彼らは何を知っているのか？」

アウリヤは目を開けてカツキと視線を合わせて説明した。

「あのカツキは私たちの娘たち全員を愛しています。」

ティアマトは髪をとかしながら鏡で彼らを見て微笑んだ。

「あなたは彼らにとって完璧な父親です。」

カツキは鏡に映ったティアマトを見て、真摯に答えた。

「そして、あなた方二人は、彼ら全員にとって完璧な母親です。」

ティアマトは彼の方を向き、化粧台にブラシを置き、真剣な表情で思い出させた。

「それは分かっています。でも約束を忘れないでください。」

カツキは決意の表情で頷き、こう答えた。

「約束というわけではないですが、とにかく忘れません。早くその日が来てほしいです。」

ティアマトは腕を組んで化粧台に寄りかかり、きっぱりとこう言った。

「わかっています。もし忘れてしまったら、私がそばにいて思い出させてあげるから。」

勝生は目を柔らかくして微笑み、こう言った。

「それはよかった。あなたとアウリヤはいつも私のそばにいるってことだから。」

彼らはそのコメントに軽く笑い、その後しばらく沈黙が続いた。アウリヤは、下唇を軽く噛みながら考え込み、沈黙を破ってこう尋ねた。

「私たちの代表者たちは今どうしているでしょうか？」

勝生は考えながら首を傾げて答えた。

「もう数時間経っているので、彼らは会議を終えたに違いありません。もうすぐ戻ってくるはずです。」

ティアマトは腕を組むのをやめ、立ち上がってゆっくりと部屋の中を歩きながらこうコメントした。

「はい、残念ながら、彼らは一人で帰ることはできないので、私たちが彼らに時間制限を設けているので、すべての都市をあまり楽しむことはできません。」

勝木氏はうなずいて同意し、こう付け加えた。

「そうだね、旅行を楽しむのはザギルスとハルトだけだと思うよ」

ティアマトは立ち止まり、腰に手を当てて、真剣な口調でこう言いました。

「あの二人が全てをうまくやってくれることを願う。何もうまくいかなかったら、二人を半分に折ってやるつもりだ。」

そのコメントに勝木さんは少し笑いながらこう言った。

「きっとすべてうまくいくと思いますよ...」

「ところで、私たちがこの部屋に二人きりでいる間に、この質問をしたいのですが、友達を裏切っているような気がしませんか？」ティアマトは彼をじっと見つめながら尋ねた。

勝生はため息をついて腕を組んだ。 「そうでもないよ。なぜ聞くの？」

「我々の計画は彼らの王国に関わるものだから」ティアマトはやや身を乗り出して答えた。

カツキはしばらく天井を見つめてから答えた。「彼らはもう子供ではありません。彼らの親が邪魔をしてはドラクヘイムを再び興すことはできないと彼らは知っています。それを防ぐために、各王国に戦略的な存在が必要です。」

ティアマトはうなずいた。 「分かりました、愛しい人。」

カツキは肘をついて体を支えながら続けた。「彼らの王国を転覆させたいとかそういうことではなく、我々の王国が障害なく発展していくことを確実にしたいだけだ。そのためには、彼らの政治的決定に我々が関与する必要がある」

彼を抱きしめていたアウリヤは、小さくつぶやいた。「私たち二人とも分かってるわ。」

彼は立ち止まり、考え込んだ。 「誤解しないでください。彼らが私を好いているのと同じくらい、私も彼らのことを好んでいます。しかし、ワイドバーグ以外の人たちは慈善目的で私たちを助けようとはしません。彼らの利益は私たちの利益と一致しません。」

カツキは再びため息をつき、しばらく目を閉じてから続けた。「私は常に対話を通じて物事を解決するよう努めます。しかし、それが失敗した場合には…必要な措置を講じなければなりません。」

ティアマトはベッドに近づき、カツキに長いキスをした。 「私たちにそれを繰り返す必要はありません。私たちはあなたを信頼しています。」

アウリヤは微笑みながら、抱擁を強めた。 「私はかつてこんな言葉を読んだことがあります。『善良であれ、しかし愚かであってはならない。公平であれ』。この言葉はここによく当てはまると思います。」

勝生は軽く微笑んだ。 「いい言葉だ。私は常に、我々自身に対しても、他者に対しても公平であろうと努めるつもりだ。父がそうしたように、私は我々の王国を平和に導きたい。」彼は手を伸ばしてティアマトの顔を愛撫すると、ティアマトも優しい表情で応え、再び彼にキスをした。

アウリヤはあくびをして静かに笑った。 「もう寝ましょう。疲れたから」

「私もだよ」とカツキは答え、二人を引き寄せた。

ろうそくの火が消え、静まり返った部屋の中で、彼らはお互いの存在に心地よく温まりながら眠りに落ちました。

その頃、イシュデルではアイヴィーとケイラがすでに首都や他の地域の裕福なエルフたちと交渉をしていた。首都に残ったアイビーは、優雅な彫刻が施された木製のベンチに座り、繊細なエルフのクッキーを味わっていました。彼はビスケットをかじりながら、地平線の向こうに視線を向け、会議で話し合われた点について考えていた。指は思慮深いリズムでベンチの肘掛けを軽くたたいた。

一方、ケイラは国の反対側にいました。裕福なエルフ家族の堂々とした邸宅を出るとき、彼の足取りは軽くて弾んでいて、まるで踊りながら出口の門に向かっていた。彼女の顔には満足そうな笑みが浮かび、内なるメロディーのリズムに合わせてうなずき、交渉が成功したことを示していた。

さらに南の、ダークエルフの地、ニエリウスでは、勝俊は有望なニュースをもって会議を終えようとしていた。彼はまっすぐに座り、両手をテーブルの上に置いて、期待に満ちた表情でこう尋ねました。

「それで、決まりましたか？」彼は家の長に目を凝らし、確認を求めた。

「はい、我々は再びドラクハイムとの同盟を受け入れます」とリーダーは真剣な表情でゆっくりとうなずきながら答えた。

「よかった。じゃあもう……」勝俊は立ち上がろうとし、唇にかすかな笑みを浮かべた。

まさにその瞬間、光り輝く刃が空を突き抜け、ダークエルフのリーダーの胸を貫いた。彼のローブに真っ赤な染みが広がると、彼は驚いて目を見開いた。会場は唖然とした沈黙に包まれた。襲撃者は前に進み出て、倒れたリーダーの兄弟であることを明かした。彼は決意に燃える目と軽蔑に歪んだ唇でこう宣言した。

「我々は誰とも組まない。ドラゴン達は独りぼっちだ。」

直ちに、殺害された指導者の息子たちは剣を抜き、ホールで激しい戦いが勃発した。緊張感が感じられ、金属同士がぶつかる音が壁に反響した。勝俊は交渉が取り返しのつかない失敗に終わったことを悟り、唇を細く結んだ。混乱に乗じて彼は物陰に滑り込み、猫のように素早く静かな足取りで静かに家を出た。

一方、カグヤはダークエルフの首都の曲がりくねった道を歩いていた。彼の目は好奇心で輝き、顔には柔らかな笑みが浮かんでいた。彼女は活気ある市場を歩き回り、時折立ち止まって地元の工芸品を見て回り、陳列されている布地や宝石に優しく手を伸ばした。彼はわずかな自由時間を利用して探検し、周囲の文化を吸収しました。

南西のワイドベルグでは、会議を終えたシオンが街のショッピング街を散策していた。彼は心から興味を持って衣料品店のショーウィンドウを眺めた。彼女はブティックの前で立ち止まり、展示されているドレスをじっくりと眺めながら、旅の記念に購入することを検討していた。

会議を終えた麗花さんは、お土産屋さんを探していた。彼は兄弟や王国の仲間たちへの贈り物を探しながら、興奮で目を輝かせていました。彼女は魅力的な店に入り、展示されている品々に指を滑らせながら、どの贈り物がワイドバーグの真髄を最もよく表しているかを判断しました。

北のドワーフの国トルドゥンでは、会議の後、キヨシは好奇心を持って地元の市場を探検した。彼はメドレンゾールからの特別なリクエストであるコーヒー豆を探して屋台を眺めた。彼女は、エキゾチックな種類のコーヒーを売りつけ、値段交渉をしようと近づき、期待に胸を膨らませて小銭入れを軽く叩いている売り手を見つけて微笑んだ。

カズヤもドワーフの国ではあるが、別の都市にいて、自由時間を利用して郷土料理を楽しんだ。彼は素朴な居酒屋に座り、ジューシーなスモークリブを味わいながら、その濃厚な風味を味わうためにしばらく目を閉じた。彼は手の甲で唇を拭い、周囲の動きを見ながら満足そうな笑みを浮かべた。

その日、全員が予定をこなし、約束の時間に帰る準備をしました。それぞれがそれぞれの場所から、人目につかない隔離された場所へ移動しました。彼らは正確な動きで地面に記号を描き、光の閃光とともに指定された集合場所までテレポートした。そこで彼らは、屋敷の入り口で待っていたメドレンゾールに迎えられた。彼は歓迎の笑顔でドアを開け、彼らは皆一緒に家の中に戻り、それぞれの任務での経験や物語を語り合いました。

タワサト国では夜、ハルトとザギルスは寝る準備をしていた。ハルトはベッドの端に座り、少し眉をひそめていた。それは彼を悩ませている疑念の表れだった。すでに別のベッドに横たわり、両腕を頭の上に伸ばしながらあくびをしているザガースのほうを向いて、彼は尋ねた。

「これらの氏族はどうやって軍隊を集めるのでしょうか？」

ザガースは両腕を上げたまま、深くため息をついてから答えた。

「ここ田和里では、王がすべてを統制する世界の他の地域とは異なり、皇帝が他の氏族との同盟を通じて国の大部分を統制しています。」彼は両手を頭の後ろに置き、天井を見上げた。 「しかし、虎神族のように皇帝と同盟を結んでいない一族もいるが、彼らは過去に征服した他の多くの都市を現在も支配している。」

ハルトは、その情報について考えながら、少し首を傾げた。

「皇帝がここのすべてを支配していると思っていた。」

ザガースはベッドの上で横になり、頭を片手に乗せて説明した。

「いいえ、彼はほとんどの都市を支配していますが、彼の支配下にない都市は、他の氏族との内部戦争を避けるために支配しないことを選んだためです。内部戦争は、何千人もの民間人や罪のない人々の死につながる可能性があります。」

ハルトは好奇心から眉を上げた。

「そして、過去にもこのようなことがあったのですか？」

ザガースは遠くを見つめながらゆっくりとうなずいた。

「はい、過去には貪欲が勝り、すべてを支配しようとした皇帝がいました。終わりのない内戦に耐えられなかった人々は怒りの海の中で宮殿を襲撃し、皇帝とその家族の首をはねました。」

ハルトは驚いて目を見開いた。

「当時、宮殿には警備員がいなかったのですか？」

ザガースは肩をすくめた。

「彼らのほとんどは戦争に参加していました。」

ハルトは顎をさすりながら、その情報を理解した。

「なるほど。それで、田和里内での終わりのない戦争を防ぐために、皇帝は国の平和を保つ方法として、これらの何千もの都市を他の氏族の手に委ねているのですね。」

ザギルスはハルトの理解に感謝し、わずかに微笑んだ。

「その通りです。それに、街を歩いていると、ほとんどの人が現皇帝に満足しているのがわかりますから、彼がそのようなことをしようとする可能性は低いでしょう。」

ハルトは考えながら眉をひそめた。

「しかし、虎神一族と闘牙一族の戦争はどうなったのですか？人々はこうした一族間の争いを気にしないのですか？」

ザガースは首を横に振って否定した。

「いいえ、それは彼らだけの問題です。国民が関心を持つのは、例えば皇帝が誰かに戦争を宣言するなど、本当に重大なことが起こったときだけです。」

ハルトは心配してため息をついた。

「なるほど。我が軍が一万人というのは相当な数ですね……」

ザガースは胸の前で腕を組んで考えていた。

「そうですが、彼らが私たちにそれほど多くの兵力を提供したということは、彼らの軍隊には4万から5万人の兵力があるはずです。」

ハルトは再び目を大きく見開いて感心した。

「そうすると皇帝の軍隊にはもっとたくさんの人員がいるはずだ。」

ザガースは目を閉じてリラックスした。

「彼の軍隊には数千人の兵士がいるはずだ」

「皇帝が望めば、国全体を統治することもできると思うのですが、そうでしょうか？」ハルトは腕を組んでコメントした。

「分かりません。彼の軍隊の全員が偉大な戦士であるはずはありません。時には、少数だが経験豊富なグループが軍隊全体を倒せることもあります。アウリヤと彼女の黄金の戦士のように。」ザギルスは目を閉じて答えた。

「彼女達は皆、黄金のメイドになったってことだ」ハルトは口の端に微笑みを浮かべながら冗談を言った。

「そうだけど、少なくとも彼らは自分の仕事が好きだ。彼らが不平不満を言っているのを聞いたことがない。そして、誰かや何かが気に入らないときは、面と向かってそれを言うんだ」とザガースは面白がったような声で言った。

「彼らがそんな風だとは思わなかった。普段はもっと静かでプロフェッショナルな感じがする」とハルトは眉をひそめながらコメントした。

「そうです。たとえば、ある日、私は気に入ったシャツを着て邸宅を歩いていました。彼らの一人が私を見て、そのシャツはひどい、着替えるべきだと言いました。」とザガースは状況の不条理を強調するために手で身ぶりをしながら言った。

ハルトは抑えた笑い声をあげた。 「シャツは着替えたの？」

「もちろん、そうではありません。私は彼女を無視して歩き続けました。しかし、私が気付く前に、彼女は他の人たちを呼び、突然私は取り囲まれました。彼ら全員が私に服を着替えるよう強く求めました。結局、私は平和を取り戻すために屈服しました」とザガースは諦めて首を振りながら語った。

ハルトはまた笑って、「親しい人に対してだけ、そういう態度をとるんだろうな」と言った。

「そうかもしれない。でも、時々ちょっとうっとうしいこともあるけど、私は彼らが好きだ。彼らはもう私の家族だ。君たちと同じように」ザギルスはハルトにちらっと目を向けてから、伸びをしながらそう言った。

ハルトは気まずそうに目をそらした。 「ありがとう……かな。」

「どういたしまして」ザガースはニヤリと笑いながら答えた。 「さあ、寝よう。明日の朝には屋敷に戻りたい。」

「わかった」ハルトはうなずき、毛布をかぶった。

その夜、降り始めた雨の下、虎神一族の屋敷では、ザギルスとハルト、そして他の住人たちが安らかに眠っていた。しかし、何かが変でした。

突然、明るい黒の服を着た数人の戦士が邸宅の屋根の上に現れました。彼らの目的は明白だった。家の中にいる全員を抹殺することだった。

木の床と畳の上でほとんど聞こえないほどの軽い足音を響かせながら、侵入者たちは家の中を進み始め、木戸や障子を静かにすり抜けて標的を探しました。ドアの一つをスライドさせると、二人はザガースとハルトが眠っているのを発見した。

暗殺者たちは顔を見合わせて、わずかにうなずいた。彼らは腰に隠した短剣を抜いて、こっそりと前進した。彼らは分かれて、一人はハルトへ、もう一人はザガースへ向かった。彼らは犠牲者の横にしゃがみ込み、もう一度視線を交わし、攻撃を同期させた。刃がザガースとハルトの喉に触れようとしたまさにその時、暗殺者の頭がほぼ同時に爆発した。

顔に血が飛び散ったザガースは目を開けてつぶやいた。

「こうなることはわかっていた」

ハルトは顔から血を流して目を覚まし、混乱して叫んだ。

「何？何が起こったの？その血は私のもの？」

ザガースは真剣な表情でこう答えた。

「いいえ、それはあなたを刺す前に私が殺した暗殺者からのものです。」

ハルトは振り返り、隣の死体を見て驚いて目を見開いた。彼はザガースを振り返って言った。

「彼が近づいてくる音は聞こえなかった。」

ザガースは、毅然とした表情でこうアドバイスした。

「それは分かっています。夜中に斬首されないようにする方法も訓練に取り入れておいた方が良いでしょう。」

ハルトはまだ驚いていたが、うなずいて彼に感謝した。

「わかった。助けてくれてありがとう。」

ザガースは肩をすくめて、わずかに微笑みながら答えた。

「どういたしまして、坊や」

彼は深呼吸をして、目を輝かせながらこう付け加えた。

「さあ、今回の旅行は楽しいものにしよう。」

ハルトは、自分の部屋に何人かの暗殺者がいるのなら、家中に他にも暗殺者が散らばっているかもしれないと考えた。興奮した笑みを浮かべて伸びをするザギルスを見て、彼はすべての暗殺者の刃を合わせたよりも速く、彼らを止めることができるだろうかと考えた。

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