82 – 課題。
その同じ日、シルヴァリスの名家の一つが所有する堂々とした邸宅の会議室で、家長であるダイアナが堂々とした椅子に座っていました。娘たちが彼女を取り囲み、冗談を言い合ったり笑ったりして、明るい家庭的な雰囲気を醸し出していた。突然、冷たい風が部屋に吹き込み、窓とカーテンが閉まっているのに、ダイアナは困惑して少し顔をしかめた。彼女は娘たちから目を離してドアのほうに目を向けると、次第に笑顔が消えていった。そこで彼は、黒い服を着て、マスクを着け、赤い目をした男が静かに立っているのを見た。
ダイアナはすぐに立ち上がり、それまでの落ち着いた表情から真剣な表情に変わって、きっぱりと尋ねました。
「あなたは誰ですか？どうやってここに入って来たのですか？」
周囲の変化に気づいた娘たちは、好奇心と不安が入り混じった表情で仮面の男の方を向いた。ナンバー0として知られる侵入者は、固い姿勢と凝視で決意を表しながら、じっと立っていた。そして、冷たい口調でこう答えた。
「剣はどこだ？」
ダイアナは眉を上げ、腕を組んで頭を少し傾け、困惑を表現した。
「何の剣ですか？正しい答えが欲しかったら、もっと具体的に言わないと。」
姿勢を変えずに、ナンバー0はローブの下に手を滑り込ませ、以前アーサー王の古い家の秘密の部屋で見つけた旗を取り外しました。彼は一挙にそれを目の前の地面に投げつけ、要求に満ちた声でこう宣言した。
「この旗に巻かれていた剣が欲しいのです。あなたがそれを受け取りました。」
ダイアナはその旗に気づき、一瞬目を見開いたが、落ち着きを取り戻し、唇にわずかに軽蔑の笑みを浮かべながら答えた。
「はい、そうしました。当時はそんなに裕福ではなかったので、アーサーの古い家でそれを見つけたとき、彼と交換しようと思いました。しかし、どうやら彼は直接来ず、玄関マットを送ってくれたようです。」
ナンバー0はマスクの奥で目を細め、顎を緊張させ、力強い声で答えた。
「私は彼のためにここにいるわけではない。」
ダイアナは首を傾げ、目の前の男を見つめ、新たな興味を持って尋ねた。
「それで、なぜ剣が欲しいのですか？」
ナンバー0は腕組みを解き、一歩前に進み、彼の存在がより脅威になりながら、次のように答えた。
「それはあなたには関係ない。ただ剣をください。」
ダイアナは小さく笑ったが、答えるときの目は冷たかった。
「君に何もあげないよ、坊や。人生ではすべて値段がついてるんだ。」
流れるような動きで、ナンバー0は再び腕を組み、腰の二本の剣の柄に手を置いた。彼は正確にそれらを抜き、脅迫に満ちた声で宣言した。
「まさにその通りです。人生のすべてには代償があり、沈黙のために支払う代償は非常に高いものになるでしょう。」
ダイアナは首を振りながら、軽蔑に満ちた声で公然と笑った。
「本当に我々を殺せると思っているのか？我々は普通の人間ではない。魔法使いは魔法が使えるから無敵だと思っている。特に君自身は、ここにいるほどの生への執着心を持っていないようだ。」
ナンバー0はしっかりと立ち、決意に輝く赤い目で確信を持って答えました。
「今のところ、私が望むものを手に入れるために魔法は必要ありません。そして、私はもう何も恐れないと誓いました。そして、今日が物事が変わる日ではありません。」
0番と女性たちは動かずにお互いを見つめ、相手の最初の動きを待っていた。部屋の空気は戦いの前の緊張で重苦しかった。ダイアナの娘たちの手はわずかに震えていたが、それは恐怖からではなく、攻撃したいという熱意からだった。一方、ナンバー0は、まるでその対決の結末をすでに予測していたかのように、毅然とした落ち着いた姿勢を保っていた。
対戦相手を分析していくうちに、彼は対戦相手の一人に何か異常な点があることに気づいた。雪のような青白い肌をした他の者たちと違って、この者は人間のように見え、顔色はより温かく、生き生きしていた。彼の視線はすぐにダイアナに向けられた。ダイアナは彼の観察に気づき、若い女性の前に身を守るように立った。
「あなたは彼女に指一本触れないでしょう。」彼の力強く鋭い声が部屋中に響き渡った。
0号はすぐには反応せず、ダイアナの言葉を熟考するかのように、わずかに首を傾げた。そして、何の前触れもなく、娘たちが突進し、その姿が素早くぼやけて動いた。
0番は迷わなかった。一歩踏み出すと、血みどろの戦いが始まった。彼女の体はミリ単位の精度で動き、相手の凶悪な打撃を流動的にかわした。彼はすぐに彼らの欠点に気づいた。彼らは強大な力を持っているにもかかわらず、攻撃は予測可能で、洗練された技術が欠けていたのだ。ナンバー0は打撃を避けるだけでなく、まさに適切なタイミングで反撃し、一つ一つの動きが正確かつ破壊的だった。
刃が床に当たる衝撃音が部屋中に響き渡り、ほんの数分のうちに、ナンバー0は戦場を大虐殺の光景と化した。床は血の海で覆われ、ダイアナ妃の娘たちの切断された遺体がホール中に散らばっていた。その光景を見ていたダイアナは、拳を強く握りしめ、冷たい目を仮面の男に向けました。
部屋の中央で、ゼロ号は乾いた動きで剣を地面に突き立て、無表情な口調でこう宣言した。
「私の剣をください。」
ダイアナは腕を組んで、低く軽蔑的な笑い声をあげた。
「私たちは一日中これをやれるよ、マスクマン。」
ナンバー0は周囲に倒れている死体に視線を向けた。そのとき彼は奇妙なことに気づいた。傷が閉じつつあるのだ。切断された手足は再びつながり、深い切り傷は消え、数秒のうちにダイアナの娘たちは生き返りました。
「あなたのゲームには参加しません。」
それ以上の苦労もなく、彼は手を挙げて部屋の壁に向かって魔法の爆発を発射しました。岩が砕けて瓦礫が降り注ぎ、太陽の光が部屋に溢れて暗い隅々まで照らした。
効果はすぐに現れました。ダイアナの娘たちは皮膚が焼け始めると苦痛の叫び声を上げた。焦げた肉の臭いが空気中に充満し、それまで止められないと思われていた再生が停止した。
ダイアナは娘たちが苦しんでいるのを見て目を細めた。彼は怒りで顎を噛み締め、そして猛烈な叫び声とともに拳を振り上げ、圧倒的な力で地面に叩きつけた。その衝撃で足元の岩が割れ、一瞬にしてすべてが崩壊した。
0号機は瓦礫とともに落下し、素早い動きで1階に着地した。下はほぼ完全な暗闇で、侵入しようとする光線をすべて飲み込んでいました。彼はためらうことなく、再び手を挙げて壁に向かって別の呪文を唱えようとしたが、何かが彼の攻撃を妨害した。魔法は目標に到達する前に解除されました。
冷たい沈黙が部屋を覆った。ナンバー0は動かず、周囲の暗闇を目で見つめていた。
突然、影の中から攻撃が来ました。彼はそれを簡単にブロックし、その衝撃が刃を通して振動するのを感じた。ナンバー0が反撃する前に、攻撃者は影の中に逃げ込んだ。
ナンバー0はゆっくりと息を吐き、軽蔑のこもった声でこう宣言した。
「あなたたちのほうが強いと思っていたが、あなたたちは暗闇に隠れているネズミに過ぎない。」
冷たい笑い声が彼の周りに響き、続いてダイアナの声が部屋中に響き渡った。
「まだ日が明るくなかったら、君がここに足を踏み入れた瞬間に君の首をはぎ取っていただろう、坊や。夜が来たら、君は自分の血で溺れることになるだろう。」
０号は指を鳴らして姿勢を正した。
「心配しないで、ダイアナ。そんなことにはならないよ。」
彼は剣を上げてこう結論した。
「もうこれで終わりにするから。」
0番は力強く厳粛な声でこう言った。
「太陽がもう一度私に力を与えてくれますように。」
次の瞬間、ダイアナの娘たちは一斉に前進し、そのシルエットは飢えた影のように素早く動いた。しかし、もう遅すぎた。ナンバー0の赤い目が仮面の下で明るく輝き、一瞬にして空に溢れる太陽の光が、彼らがいた暗い部屋の壁を突き破った。光は圧倒的な力で部屋を侵略し、彼らを苦痛と絶望の混乱に陥れた。
ダイアナの娘たちの皮膚が容赦ない光の下で焼け始めると、いくつかの甲高い叫び声が部屋中に響き渡った。彼らは身もだえしながら、焼けつくような苦しみから逃れようと、安全な暗闇の中へと逃げ込もうとした。
混乱から離れて、まだ影に隠れながら、ダイアナは拳を握りしめ、怒りと苛立ちに満ちた声で言った。
「やめて！やめて！あなたが欲しい剣をあげるよ。」
0号は少し首を傾げながら、慌てる様子もなくその光景を観察した。彼の声はほとんど嘲笑しているようだった。
「ようやく話ができたわ、ダイアナ。あなたの種族のリーダーたちはもっと勇敢だと思っていたけど…どうやら間違っていたようだ。」
光の強さが弱まりました。弱ったダイアナの娘たちは影の中に這い戻り、中には苦しみに喘ぐ者もいれば、震えながら回復しようとする者もいた。
その時、何の前触れもなく、何かが空気を切り裂いた。暗闇の中から剣が飛んできて、金属的な音を立ててナンバー0の隣に落ちた。ダイアナは目を半分閉じてこう宣言した。
「それを持ってここから出て行け」
ゼロ号はゆっくりと身をかがめ、慎重に剣を手に取った。その瞬間、ダイアナはあることに気づいた。彼女の目は彼のマスクの金属の小さな穴を突き抜け、ほんの一瞬、彼女の心は重要な詳細を捉えた。彼の視線は細くなり、計画が練られ始めた。
ダイアナの観察に気づいたことを一切示さずに、ナンバー0は空いている手を上げて壁の一つに向かって呪文を唱えた。その衝撃は壊滅的で、外の世界への扉が開かれた。埃や瓦礫がまだ静まっていたが、彼は落ち着いて出口に向かって歩き始めた。
しかし、彼が完全に渡る前に、ある人物が彼の前に現れました。
オレンジ色の長い髪をし、マスクと黒いローブを着た女性が通路を塞ぎ、謎めいた視線で彼を見つめていた。彼の声は低かったが、意味深長だった。
「ナンバー０のあなたが、伝説の武器が与えてくれる能力を使いたいとは思いませんでした」
0号は沈黙したまま、ためらうことなく着実に歩き続けた。彼が彼女の横を通り過ぎたとき、彼の態度は彼女を認識しているという兆候さえ示さなかった。
女性はしばらく立ち止まり、彼が日光の中に消えていくのを見ていた。彼女は拳を軽く握り締めた。
影の中から、負傷した娘たちを助けていたダイアナが、唇にわずかな笑みを浮かべながら頭を上げた。
「どうやらあなたの彼氏はあなたをあまり好きではないようですね。」
オレンジ色の髪の女性の目は怒りに輝き、彼女はすぐにダイアナの方を向いた。彼の声は刃のように鋭かった。
「黙れ、女。お前は何も知らない。」
そう言うと、彼女は歩き去り、現れた時と同じくらい素早く姿を消した。
ダイアナは満足そうに軽く笑った。娘たちの手伝いを終えると、彼女は独り言を言いました。
「分からないけど、調べてみます。」
突然、彼の横に人影が現れた。ダイアナの執事は、常に完璧で控えめな人物だったが、少し首を傾げてからこう尋ねた。
「なぜ我々の介入を許さなかったのですか？」
ダイアナは優雅に姿勢を正して立ち上がった。彼の鋭い視線は破壊された部屋を見渡した。
「我々は弱気なプレーをする必要があった。彼に警戒を解いてもらい、彼が何者なのかヒントをもらいたかった。」
執事は無表情のままだったが、彼の目は興味深そうに輝いていた。
「で、成功したの？」
ダイアナは、捕食者の輝きを目に浮かべて、にやりと笑った。
「そうだ。ダンテに知らせて。この０号は我々だけの問題ではなく、彼にとっても問題になるかもしれないと思う。」
執事は軽くお辞儀をした。
「分かりました。」
そして音も立てずに影の中に消えていった。
他の場所:
カツキ、ティアマト、アウリヤは戦闘服を着て訓練室に入ってきた。ナタリーを伴ったバハムートは、すでに会話に夢中になりながら彼らを待っていた。グループの到着に気づいたバハムートは眉を上げ、わずかに微笑みながらコメントした。
「君たちが着替えるのにもっと時間がかかると思っていたよ。」
勝木は肩をすくめて説明した。
「はい、寝室の中に別の部屋につながるドアがあって、そこには引き出しと服しかありません。それは服を保管するためだけに作られた部屋で、私はそのようなものが存在することさえ知りませんでした。それで、二人は私にこの戦闘服を渡して、そこで着替えました。」
バハムートはカツキの服装を承認の目で見て、うなずいた。
「なるほど。その戦闘スーツは似合っているね。」
それまで熱心に聞いていたナタリーは、好奇心から首を傾げて尋ねました。
「私もそんな部屋があるなんて知りませんでした。いつか私にもそんな部屋が持てるようになるかな？」
バハムートは小さく笑い、ナタリーの肩に手を置いて答えた。
「もちろんですが、今はそうではありません。この邸宅のすべての部屋にこのような部屋を置くスペースはありません。」
勝生は腕を組んで、励ましの笑顔でこう付け加えた。
「私たちの王国が成長して城ができたら、ほとんどの部屋にこのタイプの部屋を置くことができるでしょう。」
ナタリーの目は興奮で輝いていた。
「やったー！」彼は手を叩きながら叫んだ。
ナタリーの興奮に感化されて、バハムートは笑顔をさらに大きくした。それから彼は流れるような動きで杖を出現させ、それを地面に叩きつけた。トレーニングルームは無限の部屋に変わり、彼は挑戦的な表情で尋ねました。
「それで、君たち3人はスパーリングをしたいのか、そして私が審判を務めるのか、それともいいチャレンジをしたいのか？」
カツキは顎に手を当て、しばらく考えた後、こう提案した。
「たまにはチャレンジするのも面白いし、初めて一緒にトレーニングするのもいいと思う。二人はどう思う？」
ティアマトとアウリヤは意味ありげな表情を交わした。アウリヤが決意に満ちた笑顔で最初に話し始めた。
「私も面白いと思いますよ。」
ティアマトは力強くうなずき、こう付け加えた。
「私も、それは興味深いだろうと同意します。私たちは協力してうまく働くことを学ぶ必要があります。」
バハムートは眉を上げ、興味をそそられ、尋ねた。
「素晴らしい。難しい、あるいは不可能な挑戦をしたいですか？」
ティアマトとアウリヤはためらうことなく、力強い声で一致して答えました。
「不可能。」
カツキは驚いて目を見開き、警戒するように両手を挙げた。
「不可能というのはまだやりすぎだと思います。今のところは難しい挑戦で十分です。」
その瞬間、アウリヤとティアマトはカツキに目を細め、真剣な表情で決意を表明した。バハムートは口元に微笑みを浮かべ、手を掲げて空中に魔法陣を描き、堂々とした生き物を出現させた。その巨大な白い動物は、頭から口まで曲がった角を持っており、その口は巨大で鋭い歯がたくさんありました。バハムートは目を輝かせながら説明した。
「これはクォーツモンスターとして広く知られています。一般的にはドワーフの国の山岳地帯に生息しており、その白い体色と石よりも硬い皮膚からこの名前が付けられました。」
カツキはその生き物の大きさに驚いて目を見開いた。
「彼は大きいですね」カツキは思わず一歩後ずさりしながら叫んだ。
バハムートは自信に満ちた姿勢を保ったまま頷いた。
「ああ、彼はかなり大きい。君たち3人にとって良い最初の挑戦になると思うよ。準備はいいかい？」バハムートは値踏みするような表情で尋ねた。
勝生は深呼吸をして、不安を抑えながら、きっぱりと答えた。
「はい。」
バハムートはクォーツモンスターに優しく触れ、クォーツモンスターは3人に向かって進み出た。勝生はすぐに戦闘態勢を取り、筋肉を緊張させ、視線を相手に定めた。一方、アウリヤとティアマトはためらうことなく前に進み出て、その表情には揺るぎない自信が表れていた。アウリヤはティアマトに金の剣を投げたが、ティアマトはそれを空中で巧みにキャッチし、仲間と意味ありげな表情を交わした。
「二人とも大丈夫ですか？」彼らの大胆さに気づき、顔をしかめながらカツキは尋ねた。
彼らは前進を止めて向かい合って立った。ティアマトは口の端に笑みを浮かべながら答えた。
「あなたは我々を大いに過小評価しています。」
「何？」カツキは困惑しながら眉を上げて言い返した。
クォーツモンスターが危険なほど近づいてくると、アウリヤとティアマトは完璧に同期して動き、剣が光りながら空気を切り裂いた。たった一度の正確な動作で、彼らは怪物を真っ二つに裂き、その衝撃は地面が紙のように切れたかに思われるほどであった。カツキは信じられないというように目を大きく見開いて、バハムートのほうを向いた。バハムートは肩をわずかに震わせながら、小さく笑っていた。
「こうなることはわかっていましたよね？」恥ずかしさを隠そうとしながら、勝生は尋ねた。
「そうだね、君の表情を見るのはとても面白かったよ」とバハムートはいたずらっぽい目を輝かせながら答えた。
カツキは深くため息をつき、首の後ろに手をやり、諦めたような笑みを浮かべて言った。
「わかりました。本当に不可能なチャレンジを送ってください。普通のチャレンジなら、彼らは汗をかくこともないと思います。」
バハムートは深くため息をつき、静かに腕を上げた。彼の周囲に新たな魔法陣が現れ、強烈な赤みを帯びて輝き、一瞬にして巨大な存在が召喚から現れた。前のものとは異なり、この生き物は頭から始まり、脅威の刃のように上下に湾曲した巨大な角を持っていました。彼の肌は黒く、体内に火山の溶岩が循環しているかのように、オレンジがかった赤色の血管が光っていました。彼の目は残り火のように燃え、彼がいるだけで息苦しい圧迫感を放ち、周囲の空気がさらに熱く重く感じられた。
ナタリーはその存在の圧倒的な力を感じ、大きく息を呑み、本能的に一歩後ずさりした。彼の顔は青ざめ、体はわずかに震えた。彼女は何も考えずにバハムートの後ろに隠れ、まるでそれが自分を守ってくれるかのように彼のマントを軽く掴んだ。彼の視線は、不信と恐怖に満ち、その生き物とバハムート自身との間で揺れ動いた。
「え、あれは何の動物なの…？」彼女は声を落ち着かせようとしたが、惨めに失敗しながらつぶやいた。
バハムートは腕を組んで落ち着いた姿勢を保ち、ほとんど無関心な視線でその生き物を見つめていた。 「冥界の神々に仕える多くの存在のうちの一人だ」と彼は答えたが、その声には自然な冷たさが漂っていた。
ナタリーの目は大きく見開かれ、その表情はショックと信じられない思いで交互に現れた。 「しかし...この生き物をどこで見たのですか?ご自身で冥界に行かれたのですか?」と彼女は目を細め、好奇心と本物の恐怖のヒントが混ざり合って尋ねました。
バハムートが返答する前に、それまで黙ってその光景を見ていたティアマトが鋭い警告の視線を向けた。彼の表情はさらに真剣になり、声は力強く、威厳に満ちていた。
「彼女には言わないでください、バハムート。過去には明かすべきではないことがあります」とティアマトは低い口調で、しかし重みを感じながら言った。
バハムートは目をそらし、諦めたようにため息をついてから、肩をすくめて答えた。「わかってるよ。彼女には言わないよ」
一方、それまで沈黙していたカツキは数歩前進し、ティアマトとアウリヤの隣に立ち止まった。巨大な生き物を見つめる彼の目は興奮と決意が入り混じった輝きを放っていた。ナタリーとは違い、彼は完全に落ち着いているようで、挑戦に興奮しているようでした。彼は自信に満ちた小さな笑みを浮かべ、腕を組んで仲間の方を向いて尋ねました。
「これはかなりの挑戦だ。二人とも準備はいいか？」
アウリヤは鋭い目を輝かせながら、拳を握りしめて力強くうなずいた。 「はい」と彼女は確信に満ちた声で答えた。
一方、ティアマトは、純粋な興奮で目を輝かせながら、にやりと笑った。 「私はいつでも準備ができています」と彼女は自信たっぷりに腕を組んで宣言した。
その答えに自分の興奮が増すのを感じながら、カツキは短く笑った。それから彼は腕を組むのをやめて一歩前に進み、戦闘に突入する真の戦士のように姿勢を整えた。
「では、君たち二人に頼むよ。この怪物をやっつけよう」と彼は決意に満ちた声で言った。
「そうだ！」アウリヤとティアマトは同じ熱意を共有しながら、同時に答えた。
そして、三人は迷うことなく変身を発動した。彼らの体は一瞬光り、その後エネルギーの旋風となって爆発した。光が消えるとすぐに、彼らは巨大な敵に向かって突進し、これまでに遭遇した最大の挑戦の一つに直面する準備を整えました。
ダイアナと娘たちに戻ります。
ダイアナは屋敷の一室に座り、指を絡ませて視線を宙に浮かせていた。空気は静まり返り、そこにいる全員を圧迫する目に見えない重みを感じた。娘たちは彼の周りに立っていたが、それぞれが暗い表情で、目を伏せ、考えを巡らせていた。その反省の瞬間、時間が長く感じられました。
その時、瞬く間に見慣れた存在が部屋の薄暗さを打ち破った。ダイアナが見上げると、口元にドヤ顔で微笑みながら二人の前に現れたダンテの姿が見えた。彼の隣では、まるでこれがいつもの午後だったかのように、親戚が傘をさしていた。
「ダイアナ、何世紀にもわたる私の愛よ」ダンテは魅力と挑発に満ちた声で言った。 「ベッドをもう一度温めるために私をここに呼んだの？」
ダイアナは目を細め、疲れた表情に怒りと苛立ちが混じった表情を浮かべた。彼はためらうことなく、手の届く範囲にある最初の物、小さなテーブルの装飾品をつかみ、ダンテに向かって投げました。しかし、彼は優雅に回避し、報復から逃れることに慣れている人の軽妙な動きでした。
「こんな目的で来るように頼んだわけじゃないわよ、バカ」ダイアナは腕を組んで言い返した。
ダンテは笑顔を保ったまま、眉をひそめた。
「それで、その理由は何でしょうか？」彼は服を整えながら無関心なふりをして尋ねた。
ダイアナはゆっくりと立ち上がった。その姿勢にはいつもの威厳が漂っていた。彼はダンテと目を合わせ、力強い声で言った。
「問題があります。あなたはその解決策を見つけるのを手伝ってほしいのです。」
ダンテはしばらく彼女を見つめていたが、その後、別の笑みが唇に浮かんだ。それはもはや単なるからかいではなく、もっと深く、もっと計算された笑みだった。彼は問題が好きだったからではなく、その状況にチャンスを見出したからです。その時点で、彼はすでにダイアナとその家族のためにもっと大きな計画を立てていました。
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