81 – オレンジ。
その日、カツキ達は大扉を抜け、メドレンゾールの屋敷の図書室に戻った。部屋は厳粛な雰囲気を保っており、古い本が詰まった堂々とした棚があり、ランプの柔らかな光が磨かれた金色の棚に反射していた。
ホールを歩いていると、グループは王国の代表者全員が出発の準備ができていることに気づきました。カツキは辺りを見回し、ちょうどいい時間に到着したことに気づいた。
バハムートはその威厳ある存在感と鋭い視線で、一行が近づいてくるのを見守っていた。彼は微笑んで、しっかりとした自信に満ちた声で言いました。
「それで、私たちの王と女王が戻ってきました。旅行はどうでしたか？何か良いニュースはありますか？」
カツキが前に進み出ると、エヴァンジェリンは近くのアームチェアに優雅に腰を下ろした。彼の隣には、ティアマトとアウリヤが穏やかで威厳のある姿勢で立っていました。いつも規律正しい二人の金色の侍女は、黙って待っていました。
カツキは腕を組んでこう答えた。
「私たちの旅は実り多いものでした。私たちの王国はウォーカー家と同盟を結ぶことができました。」
バハムートはその情報を考慮して眉を上げた。
「素晴らしい。そして彼らは我々の同盟と引き換えに非常に高価なものを要求したのか？」
若い王はため息をつき、髪に手を通しながら答えた。
「それは後で話しましょう。まずは彼らに別れを告げるのが一番だと思います。」
バハムートは柔らかく鼻にかかる笑い声をあげた。
「その通りだ。この件についてはまだ十分に話し合う時間がある。」
勝木氏は集まった代表者たちに演説し、彼らの服装を点検した後、次のようにコメントした。
「あなたたちはその服を着ていると本当にエレガントに見えます。」
勝俊は少し微笑んで答えた。
「ありがとう。メイドさんが私たちに渡して、旅行中に着るように言ったの。」
隣にいた和也は腕を上げて自分の服装を褒め、満足そうな笑みを浮かべた。
「この服は私にとてもよく似合っています。これを着ると自分が強くなった気がします。」
バハムートは低く笑い、首を振った。
「これを着ていると実際に力が増すとも言いたいのですが…でも嘘になります。」
明るい雰囲気はすぐに消え去り、カツキはより深刻な口調でこう述べた。
「これ以上時間を無駄にするのはもったいないと思います。列を作ってください。バハムートがあなたたちを家族と会える街まで運んでくれます。」
代表者たちは毅然とした表情で並んで立ち、これに従った。バハムートがポータルの扉を開く前に、カツキは前に進み出て、それぞれを分析し、きっぱりと言った。
「国王として出発する前に、皆さんの幸運を祈ります。覚えておいてください。あなた方のうち 5 人は祭壇に関する情報を探し、4 人は心を操ることができる魔法使いを探し出さなければなりません。」
全員が一斉にうなずき、その声が響き渡って応えました。
「はい！」
ティアマトとアウリヤは一歩前に進み、その動きに合わせてローブがわずかに揺れた。ティアマトは自信たっぷりに微笑んで宣言した。
「女王として、私たちも皆さんの幸運を祈ります。」
アウリヤ氏は、代表者たちに鋭い視線を向けた後、警告の口調でこう述べた。
「そして忘れないでください。我々にとって不利な取引はしないでください。今のところ、我々の小さな王国の未来はあなたの手の中にあります。」
代表者たちは互いに顔を見合わせ、責任の重さを受け止め、声を揃えてこう答えた。
「わかった！」
それからバハムートは、まるで目に見えない記号を描くかのように、片方の手を空中に動かしながら近づきました。彼はまるで面白がっているかのような笑顔を見せてからこう言った。
「皆さんがどこへ行くのかはもう知っていますので、皆さんを集会場所の近くまで移動させていただきます。何といっても、皆さんが面会している家族の家にどこからともなく現れるというのは、少し奇妙でしょう。」
すると、バハムートは堂々と手を上げ、一人一人が進むべき道を示す光り輝く扉を一つずつ出現させた。彼は落ち着いた表情で軽くうなずき、彼らに渡るように促した。目的地の都市は多様で、あらゆる王国の大首都から、大都市の喧騒から遠く離れた孤立した邸宅や城までありました。
ザガースとハルトの目的地は、大都タワサトだった。バハムートが開けてくれた扉を抜けると、彼らは首都に隣接する山の未舗装道路に出て、街のパノラマビューを堪能した。ハルトは広大な都市の景観を見て、目を大きく見開き、感嘆して口を半分開けた。ザガースさんは、懐かしさと驚きが入り混じった表情で、「私が最後にここに来た時から、この街は大きく成長し、変化しました」と語った。
ハルトはザガースのほうを向いて、少し首を傾げた。「それで、彼女は以前はどんな人だったの？」
ザガースは、風景を眺めながら、少し顔をしかめながら、説明した。「ご覧のとおり、この街は山々の間の谷の真ん中にあります。私が間違っていなければ、以前は、谷が広大だったため、街は山々に近づくことすらありませんでした。今では、街はほとんど山々に接しており、これは私たちにとって大きな問題です。」
ハルトは好奇心から眉を上げ、「なぜ？」と尋ねた。
ザガースは首の後ろに手をやりながらため息をついた。「だって、あの狂った家族の家がどこにあるのか、私たちには全然分からないんだから。」
ハルトは急いでリュックから手紙を取り出した。「ここには、彼らの家は市内で最も裕福な地域にあり、その邸宅は市内で最も大きいものの一つだと書いてあるよ。」
ザガースは腕を組んで、頭を横に傾けた。「ところで、この巨大な都市で最も裕福な地域がどこにあるかご存じですか？」
ハルトは下唇を噛みながら考え、事態の難しさに気づいた。「もしかすると彼女は皇帝の宮殿の近くにいるのかもしれない？」
ザガースは肩をすくめて言った。「それが一番いい推測だと思う。そこになければ、あちこち尋ね回らなければならない。それに、バハムートはなぜ我々を街の中ではなく山の頂上に置いたのか？」
ハルトは考えながら顎を撫でた。「街がかなり変わって、私たちが迷子になるだろうと、彼は知っていたと思うよ。」
ザガースは反論しようと口を開いたが、すぐに口を閉じて、ゆっくりとうなずいた。「ああ...そうだね。さて、歩き始めよう。そこに着くまでにはしばらく時間がかかるし、時間を無駄にできない。」
ハルトは肩のリュックを調整して、「よし」と言った。
世界の別の場所では、アイビーとケイラがイシュデルに送られました。アイビーは自分がエルフの国の偉大な首都にいることに気が付き、周囲の優美な建築物を観察しながら目を輝かせていた。一方、ケイラは堂々とした大邸宅の数メートル前に立ち、指を脚の側面で神経質に叩いていた。
さらに南に進むと、カグヤとカツトシはニエリウスにいた。どちらもダークエルフの大首都内ですが、街の別の場所にあります。かぐやは、しっかりとした足取りで、細部まで注意深く見ながら狭い通りを歩いていた。一方、勝俊は、影のある壁に寄りかかって、自分が行くべき場所を探しながら、その動きを観察していた。
南西のワイドベルグへ向かったシオンとレイカは、亜人の国の別の都市にいた。シオンは決意の表情で地元の人々と交流し、有益な情報を引き出そうとしていた。一方、レイカは賑やかな広場に座り、街の歩き方を見つけようとしながら、分析的な視線で周囲の人々を観察していた。
北のほうでは、清志と和也はドワーフの国トルドゥンへ向かったが、二人は別々の街にいた。清志さんは、背筋を伸ばして真剣な表情で石畳の道を歩き、一方、和也さんは、リラックスした笑顔で地元の市場を歩き、売り手と活発に会話を交わしていた。
その瞬間、誰もが共通の目標を持っていました。それは、有利な同盟を確立することです。
カツキは図書室のソファに腰を下ろし、頭の後ろで腕を組んで軽くため息をついた。
「私たちはなんとか彼らが出発する前に間に合うようにそこに着くことができました。」
近くの肘掛け椅子に座っていたメドレンゾールは眉を上げ、少し皮肉な口調でこう言った。
「どうやら、皆さん忘れるところだったようですね。」
カツキは肩をすくめて、横にいる二人に横目で視線を投げかけた。
「私は覚えていましたが、ここにいる二人については同じことが言えません。」
ティアマトとアウリヤはソファの彼の隣に座っていました。ティアマトは背もたれに腕を置き、何の遠慮もなく認めた。
「わかりました、認めます…覚えていませんでした。」
一方、アウリヤは目をそらし、髪の毛を耳の後ろに押し込んで、少し恥ずかしそうにつぶやいた。
「私も…」
その告白に一同は静かに笑い、一方メドレンゾールは真剣な姿勢を保ったまま腕を組んで首を振った。
「それはあなたたち二人が女王として示す良い例ではありません。」
ティアマトは思案しながら顎に指を当ててから、自信に満ちた笑顔で答えた。
「それが、私たちが彼を夫にしている理由です。彼が何かを忘れたときは、私たちが彼に思い出させます。同様に、私たちが忘れたときは、彼が私たちに思い出させてくれます。」
アウリヤはカツキの肩に軽く寄りかかりながら頷いた。
「組合というのはそういうものですよね？お互いに助け合うためですよね？」
メドレンゾールはしばらく二人を眺めてから、諦めたようにため息をついた。
「ああ…確かにその通りだね。」
近くでは、ナタリーがバハムートの隣の椅子に腰を下ろし、好奇心から少し身を乗り出しました。
「もう正式に結婚したんですか？」
勝生は気まずい笑みを浮かべた。
「正式にはそうではない」
それまでリラックスしていたティアマトは突然彼の方を向き、肩を掴んで熱心に揺さぶった。
「それで、いつ私たち二人にプロポーズしてくれるの？」
「まずはもっと緊急なことをやらなきゃいけないと思いませんか？」カツキは動揺しないように足を地面にしっかりとつけながら言い返した。
ティアマトは突然立ち止まり、小さくため息をついてカツキの肩を離した。
「ああ、その通りだ…」
その時、勝生はあることを思いつき、小さく微笑んだ。
「私たちの王国に大きな城ができた日に結婚するのはどうですか？」
熱心に聞いていたバハムートは頷いた。
「新しい時代の始まりを祝う最初の大きなイベントが結婚式？いいアイデアですね。」
ティアマトはカツキに近づき、ソファの背もたれに腕を置き、いたずらっぽい表情で彼を見た。
「だから、その日が早く来るように、もっと早く仕事を始めたほうがいい。私たちが同盟を結ぶ予定の裕福な家族が、あなたが孤独だと思い始めて、プロポーズを送り始めてほしくないのです。」
それまで黙って聞いていたメドレンゾールは、興味をそそられて眉を上げた。
「今、ティアマトの言葉を聞いて思い出したのですが……裕福な家庭が自分の娘をカツキに嫁がせようとするのでしょうか？」
バハムートは、目に意味ありげな表情を浮かべて、にやりと笑った。
「もちろんそうでしょう。カツキは新興王国の王であり、かつては最強だったのです。1 つ以上の家族がこの機会を利用しようとするでしょう。」
その瞬間、ティアマトとアウリヤは素早く視線を交わし、ためらうことなく同時に答えた。
「例外なくすべてのリクエストを拒否します。」
その光景に一同は笑ったが、メドレンゾルは依然として挑発的な目を輝かせながら、カツキをまっすぐに見つめた。
「ところで、カツキはどう思う？もしお金持ちの家族が、一番美しい娘をあなたに差し出したら、あなたはそれを受け入れる？」
カツキはティアマトとアウリヤの鋭い視線に気づき、背筋が凍るような思いがした。彼は冷や汗をかきながら、無理やり笑顔を作り、すぐに答えた。
「全部拒否します」
その瞬間、彼らは再び笑いましたが、アウリヤとティアマトはお互いに意味ありげな表情を交わしてから、ソファの上のカツキにさらに近づきました。二人の親密さの温かさに、カツキは初めて会った時にアウリヤがくれた指輪をちらっと見た。彼は顔に少し微笑みを浮かべながら手を挙げて見せた。
「それに、私が独身だと思われるはずがありません。この指輪は、私が既婚者で、美しい妻が二人いることをすでに証明しています。」カツキは指の指輪を軽く回しながら言った。
メドレンゾールは腕を組んで、興味深く宝石を観察してから答えた。
「ああ、アウリヤが少し前にあなたにくれた指輪。それは本当に良い象徴です。誰かが何も尋ねる前に、すべてが語られています。」
そのときカツキは思いつき、ソファに心地よく寄りかかって隣に座っているアウリヤのほうを向いた。彼は目を輝かせながらこう提案した。
「ところで、アウリヤ、あなたとティアマトのために金の指輪をあと二つ作ってみたらどうですか？ そうすれば、裕福な家庭の男は誰もあなたとティアマトに近づこうとはしないでしょう。」
ティアマトは驚いて少し首を傾げ、唇には満足そうな笑みが浮かんだ。
「そのアイデアは気に入りました。」彼女は興奮して言った。
アウリヤはにやりと笑い、少し考えてから腕を組んで答えた。
「私もそれが好きでした...もっと早くそれを考えていればよかったのに。」
アウリヤはためらうことなく、両手のひらを互いに押し合わせました。彼の指の間に強烈な金色の輝きが現れ、一瞬周囲を照らした。彼が手を離すと、二つの金の指輪が手のひらに留まりました。彼女は満足そうな表情で、そのうちの一つをティアマトに渡した。
「指に付けると、適切なサイズに調整されます。」アウリヤは説明した。
「わかった。」ティアマトは指輪をそっと受け取りながら答えた。
二人は指に指輪をはめてみたが、アウリヤが言った通り、指輪はぴったりとフィットした。ティアマトは手を挙げてその宝石を賞賛し、その目には満足の輝きが宿っていた。
「つまり、あなたは私たちだけのものなのです。」彼女はいたずらっぽい笑顔でそう宣言した。
勝生は腕を組んで自信に満ちた笑顔を見せてから答えた。
「実はこれは、今日から二人は私のものということです」
アウリヤは彼の返答に面白がって、眉をひそめた。それから、何も言わずに彼女は身を乗り出し、カツキの唇を軽いキスで塞いだ。それはほんの数秒続いたが、空気中に挑発の兆しを残すには十分だった。
「だからこの指輪は何も変えなかった。」アウリヤは面白がった表情で立ち去りながらそうコメントした。
バハムートが話をしようとしたちょうどその時、図書館にいて旅に同行していた二人のメイドが近づいてきた。彼らのうちの一人が軽く頭を下げてこう言いました。
「私たち二人とももう行かなきゃ、パパ。」彼の目には尊敬と愛情が混じった光が宿っていた。
もう一人の金色の侍女は優しく微笑んでこう付け加えた。
「その通り。またすぐに会いましょう。」彼女は立ち去る前に軽くお辞儀をした。
ヴィッキーは温かい笑顔でこう言いました。
「私たちも行かなきゃ。また後でね。」彼女が手を振ると、隣にいたアニカも同じような仕草をして、二人とも心から別れを告げた。
図書館を出る時、バハムート、ナタリー、メドレンゾールは驚きの表情を交わし、予想外の事実に目を見開いた。バハムートはわずかに眉をひそめて尋ねた。
「彼女は…あなたをパパと呼んだの？」彼の声には不信感と好奇心が混じっていた。
勝生は、少し恥ずかしそうに首の後ろを掻きながら、答えた。
「はい。」彼女の唇には恥ずかしそうな笑みが浮かんだ。
それまで黙って見守っていたエヴァンジェリンは、腕を組んで微笑みながらこうコメントした。
「カツキは今、彼女たち全員を自分とアウリヤの娘だと思っている。」彼の口調は穏やかだったが、目には承認の意思が表れていた。
バハムートは明らかに驚いて眉を上げ、こう言った。
「それは……まったく予想外だ。」彼は考えながら顎を掻いた。
ナタリーは興奮して両手を握りしめて叫びました。
「かわいいですね！あなたたちは今や一つの大きな家族です。」彼の目は興奮で輝いていた。
勝木は肩をすくめて説明した。
「ああ、そうだと思う。突然思いついた考えだったんだけど、つい大声で言ってしまったから、結局彼らはその考えを受け入れてくれたんだ。まあ、彼らが僕をそう呼んだりするのは気にしないから…」彼は肩をすくめてリラックスした様子で笑った。
バハムートはうなずき、腕を胸の前で組んで言った。
「嫌じゃなかったら、いいよ。実は、カツキに話したいことがあって」彼の視線はより真剣なものとなり、その事の重大さを示していた。
カツキは少し首を傾げ、好奇心から尋ねた。
「それは何でしょうか？」彼はバハムートに目を凝らし、答えを待った。
バハムートは腕を組んだまま解いて説明した。
「三日後ではなく、四日目の朝に水晶竜界に行く可能性もあります。」彼の表情はまるでカツキの反応を待っているかのような期待に満ちていた。
勝生は考え込むように眉をひそめて尋ねた。
「なぜ？」彼の声には好奇心と心配の響きがあった。
バハムートはため息をつき、説明した。
「その日は、私たちが遭遇した陰謀の会合に行く予定ですが、それでもクリスタルドラゴンレルムに行きたかったのです。それで…」彼は手を振って状況を説明しようとした。
勝生はゆっくりと頷き、理解したように言った。
「なるほど、調査でそういうことが分かったんですね。もちろん、次の日に行きましょう。」彼の顔には穏やかな笑みが浮かんだ。
バハムートは安堵して微笑み、彼に感謝した。
「よかった。ありがとう。」
克己は気取らずに首を振ってこう答えた。
「どういたしまして。実は、今日は練習しようと思っているんです。いいですか？ 練習をしなくなって久しいので、腕が鈍ってきているような気がします。」彼は興奮して両手をこすり合わせながら笑った。
バハムートは微笑んで同意した。
「もちろんです。すぐにトレーニングルームで私とナタリーに会いましょう。」彼はソファから立ち上がって言った。
「わかった。着替えるだけだよ。二人とも一緒に来てくれる？」カツキはアウリヤとティアマトを見ながら尋ねた。
「もちろん。まずは急いたちの部屋に行くわ」ティアマトは腕を組んでアウリヤに落ち着いた表情を向けながら言った。
「私も行きます。ティアマトと一緒にいくつかのものを取りに行かないといけないだけ。」アウリヤは髪の毛を耳の後ろに留めながら付け加えた。
「わかった。でもちょっと待って…私たちの部屋？」勝生は眉をひそめながら質問した。
「はい、旅行に出発する前に、娘たちに、私たちの服をすべて一部屋に移動するようにお願いしました」とアウリヤは軽く手で身振りで説明した。
「私たちの服はすべて、邸宅で2番目に大きい部屋に行きました」とティアマトさんは微笑みながら付け加えた。
「そうか。じゃあ、君たちが着替える間、ここで待ってるよ」カツキは腕を組んで言った。
アウリヤとティアマトは一瞬顔を見合わせたが、カツキが反応する前に、誰かが彼の腕を掴んでソファから引きずり下ろすのを感じた。
「実は、時間を無駄にしないために、あなたも一緒に来てください」とアウリヤはいたずらっぽい笑顔で言った。
「でも…」カツキは抵抗しようとして抗議したが、二人に簡単に引きずり去られてしまった。
「妻たちを恥じているようだから、もしよかったらバスルームで着替えてもいいよ」ティアマトは眉をひそめながら、彼をしっかりと引き寄せながら言った。
「カツキ、頑張ってね」ナタリーはその光景を見て小さく笑いながら祈った。
「ありがとう……かな」カツキは諦めたようなため息をつきながら、連行されて答えた。
そこから遠く離れたどこか:
同じ晴れた日、白髪の男がどこかの家の前で動かずに立っていた。彼の目は建物そのものにではなく、入り口を飾るライオンのシンボルに注がれていた。彼が思慮深い表情でその紋章を熟考していると、近くの道路を一台のカートが通り過ぎた。御者は、男がじっと立っているのに気づいて顔をしかめ、手綱を引いて叫んだ。
「ねえ、そこで何してるの？」
白髪の男はゆっくりと振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。
「ただ見ているだけだよ、心配しないで。」
荷車に乗っていた男は、少し前にかがみ、タコのついた手を膝の上に置いて、こう言った。
「ここはアーサー王の昔の故郷だからだよ」
白髪の男は眉を上げ、少し驚いた様子を見せた。
「彼はもうここには住んでいないから、ちょっと見るだけでも大丈夫ですよ。」
御者はかすれた笑い声を上げて首を振った。
「気をつけてね、近づきすぎるとライオンに噛まれるかもしれないよ。じゃあね。」
白髪の男は気楽にうなずきながら答えた。
「ありがとう。」
荷車が走り去るとすぐに、彼の顔から笑みが消え、冷たく決意に満ちた表情が浮かび上がった。彼は家に向かって歩きながら独り言を言った。
「ライオンはすぐに首を切られるだろう。私が彼を恐れる理由はない。」
彼が邸宅に入ると、彼の足音が木の床に響き、彼の体重で床がきしんだ。彼の目は、まるで何か特定のものを探しているかのように、周囲を注意深く見回した。彼は暖炉の前で立ち止まり、ほこりっぽい縁に沿って指を動かし、隠れたレンガを押した。機械的な音が部屋中に響き渡り、本棚がゆっくりと開いて秘密の通路が現れたのを彼は満足そうに見ていた。
彼はためらうことなく立ち上がり、新たに現れた入り口に向かって歩き出した。男は入り口を通ると、埃とクモの巣で覆われた部屋を発見したが、不快感を示すことはなかった。彼の目は、おそらく金が詰まっている無数の古代の品々や箱を無視し、中央のテーブルに釘付けになった。その上にはライオンのシンボルが描かれた旗が掲げられていました。彼は慎重に布を広げたが、中には小枝が入っていた。彼は額にしわを寄せていたが、平静を保っていた。目を離すと、彼はほこりでほぼ完全に覆われた赤いシンボルに気づきました。彼はしっかりとした動きで表面を拭き、翼を閉じたコウモリの姿を現した。盗賊の紋章を認識すると、彼の目が細められた。
その時、オレンジ色の髪と目をした女性が部屋の入り口に静かに現れた。彼女は謎めいた笑みを浮かべてこう尋ねました。
「探していたものは見つかりましたか？」
彼は振り返らずに、しっかりとした声で答えた。
「いいえ、でも誰が盗んだかは知っています。」
女性はわずかに首を傾げ、好奇心に目を輝かせた。
「それで、0番さん、どうしますか？」
彼はついに彼女のほうを向き、冷たい目で彼女を見つめた。
「君は分からないが、私は剣を追いかけるつもりだ。」
彼は決意を固めて出口に向かって歩き始めた。彼がドアを通り抜けようとしたとき、女性は手を伸ばして彼の肩に優しく手を置き、彼を止めようとした。
「そうするつもりはないですか...」
彼女が言い終わる前に、彼は驚くべき力で彼女の首を掴み、まるで羽根であるかのように彼女を地面から持ち上げた。彼は鋭い目で彼女を見つめ、軽蔑しながら囁いた。
「11番、発言には気をつけろ。お前の命は汚い動物と同程度の価値しかない。」
彼女は息を切らして目を大きく見開き、必死にうなずいて理解を示した。彼は突然彼女を解放し、彼女がひざまずくのを許し、家から出て歩き始めた。彼は盗まれたものを取り戻そうと決意していた。
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