80 – 侵略。
ソラリウスの満月の夜。
近くの建物の屋上で、2人の人物が影を利用して、見つからないように巧みに移動していた。バハムートとナタリーは静かに進み、目は前方の目標に注がれていた。それは、街で最も影響力のある一族のひとつが所有する堂々とした邸宅だった。
敷地は高い壁に囲まれており、警備員が交代制で巡回していた。二人は屋根の上を進み続けたが、すぐに、見つからないようにこれ以上近づくことはできないことに気づいた。バハムートは立ち止まり、ナタリーと視線を交わした。ナタリーは控えめに頷いた。彼は素早い動きで地面に飛び降り、静かに着地した。その後すぐに、彼はナタリーを降ろすのを手伝い、プラットフォームとして機能する魔法陣を召喚し、しばらく彼女の手を握った後、二人とも身をかがめて通りの暗闇の中に隠れた。
夜の静寂を破ったのは、彼らが道を渡って壁に着いたときの足音だけだった。それを飛び越えて邸宅の庭にたどり着くと、ナタリーの視線が辺りを席巻した。 「さて、どうしましょう？」彼女はまだ下山のせいで息切れしながらささやいた。
バハムートは口元に指を当てて静かに注意を促し、警備員の動きを観察した後、低い声で「入り口を見つけなければなりません」と答えた。
ナタリーは庭の暗い隅々を見つめながら、辺りを見回した。突然、彼の指がバハムートの腕に軽く触れ、彼の注意を引いた。 「そこには。」彼は二階の半開きのバルコニーのドアを指差しながらささやいた。
バハムートはその仕草の方向を追って目を細めた。 「素晴らしい、でも誰かの部屋かもしれない。本当にリスクを冒してもいいの？」
ナタリーは軽く肩をすくめ、唇に少し緊張した笑みを浮かべた。 「うーん、他に選択肢が見当たりません…」
バハムートはため息をついて首を振った。 「わかりました。でもまずは、この警備員が通り過ぎるのを待ちましょう。」
二人は背の高い茂みの後ろにしゃがみ込み、警備員の一人が巡回している間も動かずにいた。警備員の安定した足音が石の床に響き渡った。警備員が立ち去るとすぐに、バハムートは手を素早く動かし、足元に魔法陣が輝き、半透明の台を形成した。彼らはプラットフォームを使ってバルコニーまで登り、難なく登りました。
彼らがバルコニーに降り立つと、予期せぬ音が聞こえ、彼らはその場に凍りついた。部屋の中から大きないびきが聞こえてきたのだ。バハムートは目を細めてゆっくりとドアを開けた。中では、大きなベッドの上で、激しい呼吸のリズムに合わせて胸が上下に揺れながら、男性がぐっすりと眠っていた。
二人は家具を避けながら、軽やかに慎重に足取りを踏みながら部屋を横切った。ナタリーは、床板がわずかにきしむ箇所に足を踏み入れると息を止め、バハムートは彼女に警告の視線を向けた。永遠のように思えた時間が経って、ようやく彼らはドアにたどり着き、慎重にドアを開けると、暗く静かな廊下が現れた。
バハムートはささやいた。「右側だ。オフィスはたいてい家の裏にある。」
ナタリーはうなずき、彼の隣について行き、通過するドアに目を向けました。どちらのドアも特に重要ではないように思えたが、二人が角を曲がると、大きな木製の両開きのドアに出会った。二人はお互いに顔を見合わせて、少し微笑んだ。ここがちょうどいい場所のようだった。
バハムートは慎重にドアの取っ手をテストした。鍵がかかっていました。彼は錠前に手のひらを押し当て、何かつぶやいた。静寂の中で柔らかいカチッという音が響き、ドアが開いた。
オフィス内で、二人は書類や引き出しの中をかき回し始めた。ナタリーがファイルをめくると、紙がカサカサと音を立てた。しばらくして、バハムートは封印された手紙を見つけ、ナタリーに見えるように少し持ち上げました。二人が喜び合う前に、ドアノブが回る音が聞こえ、二人ともその場に凍りついた。
一瞬にしてバハムートはナタリーを引き寄せ、魔法陣が描かれた毛布を召喚して二人をすっぽりと包み込んだ。二人は部屋の隅で一緒にしゃがみこんだ。ナタリーはバハムートの息の熱を肌で感じられるくらい近かった。彼女の顔は少し赤くなりましたが、まだ緊張したまま、ささやきました。
「彼はここで私たちに気づかないのでしょうか？」
バハムートは落ち着いて自信に満ちた口調で答えた。「いいえ。私たちは二人とも今は透明人間です。とにかく音を立てないようにしてください。」
ナタリーは大きく息を呑み、軽くうなずき、誰がオフィスに入ってくるかを待ちながらドアが開く音に集中した。
ドアがゆっくりと開き、パジャマを着た男が独り言を言いながら部屋に入ってきた。
「老眼鏡をどこに置いたっけ…？」
ゆっくりと歩きながら、彼は周囲を見回し、姿の見えないバハムートとナタリーを追い越した。それから彼の目は、眼鏡が置かれていたテーブルの上に落ちました。彼は歩み寄り、安堵のため息をつきながら彼らを拾い上げ、彼らの存在に気づかずに、静かにカチッと音を立てて後ろのドアを閉めて立ち去った。
バハムートは長いため息をつき、ついにナタリーから手を離した。ナタリーは数秒間動かなかった。彼が彼女をよく見ると、彼女の顔が真っ赤であることに気づきました。
「どうしたの？大丈夫？」バハムートは眉をひそめながら尋ねた。
ナタリーの目は大きく見開かれ、反射的に両手で顔を覆った。
「あ、何でもないよ…」彼女は目をそらしながら答えた。
バハムートは興味をそそられながらしばらく彼女を見つめたが、その件については追及しないことにした。その代わりに、彼は再びテーブルから手紙を拾い上げ、落ち着いてそれを開いた。
「彼らの会合がいつ、どこで行われるか見てみましょう...」と彼は書かれた文章に目を通しながら言った。
しばらく黙って読んだ後、彼は再び手紙を折り畳み、こう述べた。
「今、それがどこにあるか分かりました。」
ナタリーは顔の熱を逃がそうとしながら近づいてきて、こう尋ねました。
「そしてそれはどこにあるのでしょうか？」
バハムートは手紙を閉じてしまっておいた。
「外で言います、ここから出ましょう。」
彼女が返事をする前に、彼はナタリーの肩にそっと手を置き、瞬く間に二人は姿を消し、近くの建物の上に再び現れた。冷たい夜風が吹きつけ、ナタリーの髪がわずかに揺れた。
「会合は近くの家族の家で開催されます。参加者は全員マスクを着用する必要があります。」バハムートは腕を組んで説明した。
ナタリーは考えながら少し首を傾げた。
「それで仮面舞踏会みたいな感じになるんですね…」
「そう思いますが、お姫様ではなく暗殺者がいる舞踏会になるでしょう。会合は4日後です。」
ナタリーはがっかりしてため息をついた。
「それだと水晶竜界に行けなくなっちゃう……」
バハムートはしばらく彼女を見てからコメントした。
「本当にそこに行きたかったみたいだね。」
彼女はわずかにうなずいたが、その目には憂鬱な輝きが浮かんでいた。
「そうですね…もし行ったら、ソラリウスを離れて面白い場所に行くのは初めてになるね…」
バハムートは彼女の表情の突然の変化に気づき、慰めるように彼女の肩に手を置いた。
「私と君が行くよ。旅行は仮面会議と同じ日に予定されているけど、カツキと話して翌朝まで延期してもらうこともできるよ」
ナタリーの目が一瞬で輝き、バハムートが反応する前に、彼女は彼の腕の中に飛び込んで、しっかりと抱きしめた。
「ありがとう…」彼女は心からの笑顔でつぶやいた。
バハムートは軽く抱擁を返し、彼女を解放するとこう宣言した。
「いい情報を得るにはもう少し時間がかかるだろうと思った。そろそろ屋敷に戻ろう。カツキは明日の朝かその少し後には到着するはずだから、話す時間はあるだろう。」
ナタリーは、さらに興奮してうなずきました。
「わかった。」
バハムートは手を微妙に動かして、空中に魔法の扉を出現させた。二人がドアを通り抜けると、ドアはまるで存在しなかったかのように跡形もなく後ろで閉まった。
次の日...
ハルトはすでに目を覚まし、ザガースを探して屋敷の廊下を走り回っていた。彼は視線を左右に動かし、彼の気配を探した。キッチンのドアを抜けると、テーブルに座って何気なく何かを噛んでいる見慣れた人物がちらりと見えた。ハルトは突然立ち止まり、一歩後ずさりしてキッチンに入った。
ザガースは彼を見ると顔を上げて、怠惰な笑みを浮かべて言った。
「おはようございます。戦争が終わってからこんなに早く起きたのは初めてだと思います。」
ハルトは腕を組んで眉を上げた。
「お城で働いていた頃も早起きだったのかと思ったよ。」
ザガースは肩をすくめて、噛み続けた。
「女王様も早起きが嫌いだったので、当時は私が遅くまで寝てそれを最大限に活用していました。」
ハルトはため息をついたが、すぐに決意のこもった笑顔を見せた。
「なるほど。行きましょうか？」
ザガースは立ち上がり、腕を伸ばしてから答えた。
「行きましょう。この問題は早く解決するほど良いです。」
ハルトは時間を無駄にすることなく、キッチンに魔法の扉を出現させた。最後にもう一度周囲を見回した後、二人は通路を抜けて、ハルトとオサミが虎と訓練していた森の近くのラクノースに再び現れた。
二人は木々の間を歩いていき、岩の上に座っている人間の姿をした虎を見つけました。隣では、おさみも会話に夢中になっているようだったが、ハルトとザガースが近づいてくるのに気づくと、不思議そうに視線を細めた。ハルトは前日、トレーニングに新しい人を連れてくることについては何も言っていなかった。おさみは何度か瞬きをして、前日にハルトと交わした、もうすぐ重要なことが起こるだろうとほのめかした会話を思い出した。
ザガースは微笑みながら近づき、リラックスした態度で手を振って挨拶した。
「おはようございます！早く終わらせたいので、今日はハルトと旅行に行ってきます。だから、ハルトは明日、あなたや虎、そして彼の彼女と一緒にトレーニングに来ません。ところで、お嬢さん、あなたの名前はなんですか？」
おさみの目が見開かれ、ハルトは一瞬で固まった。ほぼ同時に、二人とも顔を赤らめ、あわててこう答えた。
「彼は私の彼氏じゃないよ！」
「彼女は私の彼女じゃない！」
ザガースは頭を後ろに倒して大声で笑い、トラは楽しそうな笑顔を見せた。ベテランはふざけて首を振り、こうコメントした。
「世界はすでに深刻で悪すぎるよ、古い友人よ。時々、特に彼らの年齢では、少し笑う必要があるよ。」
おさみは挑発を無視しようとして、深呼吸をして腕を組んだ。彼の視線は一瞬ハルトに向けられたが、その後再び虎に戻った。
「タイガー、この男は誰だ？」
虎は岩の上に落ち着き、落ち着いて答えました。
「彼は私たちの古い友人です。」
オサミは目を細めてザギルスを見つめ、まだ彼を評価していたが、虎自身がそれを遮り、こう尋ねた。
「今日は二人ともどこへ行くの？」
ザガースは、あまり気にしていないかのように肩をすくめた。
「世界のどこかです。おそらく明後日には戻ってきます。」
虎はうなずいた。
「なるほど。それでは旅の成功を祈っています。」
ハルトは静かに安堵のため息をついた。彼は虎が反対するのではないかと恐れていたが、幸運にも全てうまくいった。
一方、おさみは憤慨して目を見開き、大げさな身振りでこう言った。
「何ですって！？何も言わずにハルトをそのまま行かせちゃうの？」
虎は眉をひそめた。
「私に何を言ってほしいのですか？」
「その訓練の方が大事だよ！」オサミは拳を握りしめて主張した。
「明後日には戻ってくるでしょう。それで問題ないと思いますよ、おさみ姫。」虎はひるむことなく答えた。
ザガースは再び笑い、オサミを上から下まで見下ろしてからコメントした。
「皇帝の娘ですか？もっと背の高い方を想像していました。」
おさみは鼻を鳴らして腕を組み、不機嫌な表情で目をそらした。
すると虎は軽く笑いながらからかいました。
「彼女もかなり怠け者です。ハルトと毎朝練習に来ているなんて驚きです。」
ザガースはハルトを面白がって見つめてからこう言った。
「これは愛の営みだよ、古い友よ。君の年齢なら、愛が人を狂ったようにさせるということをもう知っているはずだ。」
ハルトとオサミは顔を見合わせ、二人とも再び顔を赤らめた。
虎は低く笑い、その深い声が森中に響き渡った。
「はい、それは知っています。昔の皇帝の息子の多くは、夜中に家を出て恋人に会いました。中には、この禁じられた愛を成就するために遠くへ逃げ出そうと考えた者もいました。」
ザガースは腕を組んで眉を上げました。
「それで彼らは逃げたの？」
虎は懐かしさに満ちた視線でゆっくりと首を振った。
「いいえ、こうした恋愛の多くは発覚しました。発覚すると、女性か男性のどちらかが首都を去らなければならず、さもなければ斬首されました。情熱に駆られて結局戻ってきた人もいました…そして、彼らに何が起こったかはご想像のとおりです。」
ザガースは地面を見下ろしながら、短くため息をついた。
「どうやら、この話には例外はないようだ。」
虎はまるで彼に対抗するかのように、爪の一本を上げました。
「例外はありますが、ご存知のとおり、例外がルールになるわけではありません。しかし、それはまた別の機会にお話ししましょう。」
すると、ザガースはハルトに視線を向けて、意味ありげな笑みを浮かべた。
「実は、ハルト君はおめでとうございます。君の彼女はもっと重要でない人だと思っていました」
ハルトは困惑して瞬きをしたが、彼が反応する前に、ザギルスが彼の方に少し身を乗り出し、面白がった口調で呟いた。
「あなたはドラクハイムの重要人物だから、この恋を続ければ、虎が言っていた他の者達のように首を切られることはないと思うよ」
ハルトは横をちらっと見て、腕を組んでいるオサミに気づいた。彼の顔は真っ赤だったが、その表情はまるで突破不可能な壁のように閉ざされていた。ハルトは思わず鼻から軽い笑いを漏らし、首を振った。
「私たちは付き合っていませんよ、ザガース。ただの友達です。私たちの関係は絶対にうまくいきません。」
その後に続いた沈黙は不快なものだった。オサミは一瞬目を見開いたが、すぐに目をそらし、自分の腕に指を強く当てた。
ザガースはリラックスした姿勢を消し、真剣な表情になった。
「ハルト、君がなぜそう言うのかは分かるよ。それが君が決めた選択なら、僕は君を責めないよ。でも、ここで、この場所で作った思い出は永遠に残るということを忘れずに…後悔するような選択はしないようにね。」
それから彼は虎のほうを向き、何気なく片手を挙げた。
「あなたは今や彼の主人です。この少年に理性を取り戻させるように言ってください。彼に二度目のチャンスがないことはあなたもよくご存知でしょう。」
ハルトは頭を下げ、目を地面に釘付けにした。ザガースはしばらく彼を見つめてから、肩をすくめた。
「じゃあまたね、ハルト。またすぐ会おうね。」
指をパチンと鳴らすと、空中にメドレンゾールの邸宅へと続く扉が現れた。しかし、ザギルスが渡る前に、ハルトが声を上げた。
「あなたは、そこで何が私を待っているか知っているかのように話します。」
ザガースは立ち止まり、謎めいた笑みを浮かべた後、最後にもう一度肩越しに視線を送った。
「分かりません…でも、あなたは私がそこに行くのを見てきた多くの人たちとあまり変わらないようです。そして私は彼らの結末がどうなったのか知っています。」
それから、彼は何も言わずにドアを通り抜け、ドアは彼の後ろで閉まり、まるで存在しなかったかのように姿を消した。
他の場所。
カツキはゆっくりと長い眠りから目覚め、部屋の柔らかな光に慣れるまで何度か瞬きをした。彼は横を向いて、ティアマトとアウリヤがまだ穏やかでリラックスした表情でぐっすり眠っているのを見ました。視線を反対側に移すと、二人の金色の侍女が同じように眠っているのに気づいた。しかし、一番近くにいた一人が、あたかも暖かさを求める子供のように、彼に体を丸めてしっかりと抱きしめた。
彼はため息をつき、かすかな微笑みを浮かべながら、黄金のメイドを優しく揺さぶった。彼女は顔をしかめ、聞き取れない何かをつぶやき、眠そうに瞬きしながらゆっくりと金色の目を開けた。
「お父さん、よく眠れましたか？」彼女はまだ眠気の残る声で尋ねた。
カツキは眉を少し上げながら答えた。
「はい、あなたは？」
彼女の顔に笑みが浮かんだ。
「私もよく眠れました！」
「それはよかった。でも…行かせてもらえますか？」カツキは腕を動かしながら尋ねた。
メイドは、自分がまだ彼にしがみついていることに今気づいたかのように、数回瞬きをした。
「でも、パパを抱きしめるのは好きなんだよ。」彼女は少し唇を尖らせて言った。
カツキは小さく笑い、彼女の髪に手を通しながら答えた。
「私もあなたをハグするのは好きですが、起きなければなりません。」
彼女は少しの間ためらったが、結局ため息をつきながらうなずいた。
「わかった…」
彼女はしぶしぶカツキを解放し、すぐに振り向いて仲間を起こし、軽く揺すった。一方、カツキはベッドに起き上がって伸びをしていたが、背後から声が響いた。
「私もパパを抱きしめるのが好きです。」
彼は一瞬固まってから、少しだけ頭を回した。それまで眠っているように見えたティアマトが、いたずらっぽい笑みを浮かべながら、カツキを後ろからぎゅっと抱きしめた。
「彼女たちが私とアウリヤの娘だと思ったのは間違いだったでしょうか？」勝生は動かずに呟いた。
ティアマトは彼の肩に顎を乗せ、小さく笑った。
「そうは思いません。実際、ちょっとかわいいんです。それは私たちの間にはるかに大きな絆を生み出します。ただの場合よりもはるかに…ご存知のとおりです。」彼女は横目で微笑んだ。
カツキは少し考えた後、うなずいた。
「君の言う通りだと思うよ。」
するとティアマトはカツキの顔を掴み、自分のほうを向くようにした。彼女はいたずらっぽい輝きを浮かべながら、ささやいた。
「私は彼らの母親になるのも構わない…でも、血のつながった私の子供たちも欲しい。だから、私に娘を何人か与えてくれるのはいいよ、カツキ」
彼は微笑み、彼女の顔に手を滑らせ、そして彼女の唇に短いキスをした。
「私たちの王国に城ができたら、血のつながった子供たちが生まれるでしょう。」
ティアマトは挑発的に眉を上げました。
「ああ、請求しますよ。それが私が最初にすることだよ。」
「それなら、その日が早く来るように努力したほうがいいですね。」カツキはそう言うと、ベッドから身を引いて立ち上がった。
ティアマトはしばらく彼を見つめてから笑った。
「元気いっぱいに目覚めましたね。」
「もちろんです。私たちにはやるべきことがあるので、一日中横になっているわけにはいきません。特に今日は、私たちの王国の代表者がいくつかの重要な問題に対処しなければならないときです。」
ティアマトの目が一瞬大きく見開かれ、彼女は急いでベッドに座りました。
「ああ、本当にそうだよ！」
「まあ、あなたたち二人。女王として、引き延ばし続けるのは、ひどい前例となるでしょう。」
彼女は時間を無駄にすることなく、アウリヤの方を向いて軽く握手をした。
「アウリヤ、起きて！朝一番にやらなきゃいけないことがあるんだ。」
アウリヤは眠そうに片目を開けた。
「わかっています…会話のほとんどを聞いていました。」
彼女はだるいあくびをしながら、体を伸ばして、ようやくベッドから出た。
準備を終えると、カツキたちは急いで部屋を出て、ウォーカー家が用意してくれた朝食へと向かった。皆の心は旅の次の段階に集中していたので、あまり会話をすることなく急いで食事を済ませた。
食事を終えると、彼らはダンテに別れを告げるために玉座の間へ行きました。彼らが中に入ると、彼はまだ起きていて、手で顔を動かし、玉座の上で姿勢を整え、眠そうな目を彼らに向けていた。
「あなたたち、急いでるんだね？」彼は後ろにもたれながら、わずかに微笑みながらそう言った。
「はい、朝一番でやらなければならない非常に重要なことがあります。」勝生は腕を組んで答えた。
ダンテはそれから少し身を乗り出し、視線をより注意深く向けた。
「ところで、カツキ君にもう一つ聞きたいことがあるんだ。」
カツキは仲間たちと視線を交わし、この依頼が些細なことではないと感じた。彼は少し目を細めて尋ねた。
「私に何を聞きたいのですか？」
ダンテは指を組んで、肘を玉座の肘掛けに置いてから答えた。
「ドラクハイムが再び素晴らしい城を建てたら、家族と私は近くに引っ越したいと思っています。」
カツキが返答する前に、ダンテの家族の一人が自信に満ちた表情で前に出てきた。
「私たちは、城の近く、あるいは城の周囲に出現する都市の郊外に事業を移転する予定です。」
勝生は眉を上げて考え込んだ。
「しかし、ここでのあなたの影響力はどうですか？」彼は腕を組んで尋ねた。
同じ家族は、次のように答えて毅然とした態度を貫いた。
「その日はまだ遠い。それまでに、私たちはここで懸案の課題をすべて解決するつもりだ。」
ダンテは決意の目でうなずいた。
「心配しないでください。私たちは、変更後も私たちの影響力が強く残るように全力を尽くします。」
カツキはティアマト、アウリヤ、エヴァンジェリンから少し目を離し、彼らがこの提案についてどう思っているかを探った。それから彼は深呼吸をしてうなずいた。
「わかりました。リクエストを受け入れます。」
ダンテは満足そうに微笑んで、再び後ろにもたれかかった。
「そうだね。君はまだ近くの祭壇の場所を知りたいんだね？」
カツキはまるでその詳細を思い出したかのように、わずかに目を見開いた。
「はい、思い出させてくれてありがとう。」彼は少し慌てて言った。
ダンテの親戚の一人が近づいてきて、地図を手渡した。カツキはそれを素早く開け、刻印を確認してからしまった。
「ありがとう。それではまた、ダンテ。」
ダンテはゆっくりと玉座から立ち上がり、傍らにあったワイングラスを手に取って象徴的な乾杯をした。
「また会おう、勝木王」
すると、カツキは魔法の扉を出現させ、みんなをメドレンゾルの屋敷へと連れて行ってくれました。渡る前に、彼は最後にもう一度ダンテの呼ぶ声を聞いた。
「ねえ、カツキ。私たちの物語が栄光でありますように。」
カツキは振り返ると、グラスを掲げたまま笑っているダンテに気づいた。彼は微笑みも隠さず、きっぱりと答えた。
「私たちの歴史が栄光あるものとなりますように。」
その最後の言葉を残し、カツキは魔法の扉を通り抜けた。その扉はまるで存在しなかったかのように彼の後ろで消えた。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!ぜひお友達とシェアしてください！
