77 – 公正な合意。
その日、カツキ達はシルヴァリスとイシュデルの境界付近にある街の賑やかな通りを歩いていた。中心部にある城への道には、エキゾチックなお菓子から精巧に鍛造された武器まであらゆるものを売る活気ある店が並んでいました。菓子の甘い香りが鍛冶屋から漂うかすかな金属の香りと混ざり合い、商人たちが商品を宣伝する声が響いていた。
歩いていると、カツキはエヴァンジェリンが、細かい縁取りが施された黒い布で作られた上品な日傘を持っていることに気づいた。彼は少し眉をひそめてから尋ねた。
「この日傘にも何か特別な意味があるんですか？」
エヴァンジェリンはパラソルの陰の下で楽しそうに目を輝かせながら軽く笑った。
「いいえ、今回は機能的なだけです。太陽から身を守るためだけです。」
カツキは腕を組んで、しばらく彼女を見つめてから言った。
「なるほど…でも、たまには日光を浴びたほうがいいんじゃない？失礼な言い方だけど、ちょっと顔色が悪いね。」
それを聞いたエヴァンジェリンは笑いをこらえきれず、心から笑い出した。驚いたカツキは、顔が少し熱くなるのを感じ、目をそらしながら首の後ろを掻いた。
「何か変なこと言ったかな？」
エヴァンジェリンが返答する前に、隣を歩いていたティアマトが近づいてきて、自然にこう言った。
「太陽から身を守らなければ、彼女は死んでしまうかもしれない。」
カツキは目を見開き、驚きと心配が入り混じった表情を浮かべた。
「え？！マジで？彼女は人間とは違う種族だってことはわかってたんだけど…」
彼はすぐにエヴァンジェリンのほうを向いたが、その口調には罪悪感に満ちていた。
「すみません、知りませんでした。」
エヴァンジェリンは深呼吸をして、軽く首を振ってから穏やかに微笑んだ。
「わかったよ、全部知ってなくてもいいよ。でも少なくとも面白かったよ。」
カツキは彼女がそれを冗談として受け止めたことに安堵し、内心ため息をついた。
彼らは周りの店を見ながら歩き続けた。少し後ろを歩いていたアニカは、道の向こう側に何かが見えて目を輝かせた。それから、恥ずかしそうに、彼女はカツキの袖を軽く引っ張りながら、つぶやいた。
「あのピンクのケーキを食べさせてもらってもいいですか？」
突然の依頼に驚いて、カツキは何度か瞬きをした。
「ピンクのケーキ？」
彼は立ち止まってあたりを見回し、ついに通りの向こう側に、大きなピンク色のケーキがショーウインドウに飾られているパン屋を見つけた。彼は小さく微笑んで、アニカのほうを向いた。
「もちろん、行けますよ。」
同時に、アニカは小さくジャンプして、興奮しながら店の方へ走りました。
「それだ！わかった！」
「おい！待って！そんな風に逃げちゃダメだよ！」ヴィッキーは叫びながら、急いで彼女の後を追った。
勝生は二人を見て軽く笑った。
「彼らは新しい場所に来ることにとても興奮しています。」
彼らに同行していたアウリヤは腕を組んで優しく微笑んだ。
「彼らはもう隠れることを心配する必要はありません。彼らはこれまでチャンスがなかった小さなことを楽しんでいます。」
カツキは穏やかな視線でうなずいた。
「彼らにそれを提供できてうれしいです。」
ティアマトは短い微笑みを浮かべながら彼を見た。
「私たちは全員、彼らにこれを提供できて幸せでした。」
ティアマトはカツキに近づき、少し身を乗り出して耳元でささやきながら、疑わしげに部屋を見回した。
「あなたも常に監視されているように感じますか？」彼女は少し眉をひそめながらささやいた。
カツキは姿勢をしっかり保ったままうなずいたが、その目にはちらりと心配の色が浮かんでいた。
「そうだね。ここに来てからずっとそうだが、あまり気にしないようにしているんだ」と彼は腕を組んで無関心な様子を装いながら答えた。
エヴァンジェリンはその会話に気づき、穏やかな笑顔で近づいてきた。
「私たちを見ている人たちは、あなたがこれから出会う家族です。彼らはここで起こるすべてのこと、些細な事に至るまで見ています。」と彼女は説明し、彼女の穏やかな視線は自信を伝えた。
カツキはため息をつき、腕を組むのをやめて両手をポケットに入れた。
「なるほど。それなら仕方がない。お店に行きましょうか？あの二人を放っておけないと思いますよ」彼は店の方向をちらっと見ながら提案した。
彼らが道を渡ろうとしたとき、同じような日傘を持った見知らぬ少女が彼らの横に現れた。彼の出現はあまりに突然だったので、カツキは彼が近づいてくるのに気づかず、驚いて目を見開いた。
「私たちの家族の指導者があなたを待っています。この市内のツアーを終えて、彼に会いに行ってください、陛下。」彼女は優しい声と鋭い視線で言った。
カツキは返事をしようとしたが、二人の間に人が通りかかり、一瞬注意をそらされた。振り返ると、少女はまるで最初からそこにいなかったかのように跡形もなく消えていた。彼は困惑して眉をひそめた。
エヴァンジェリンは、目に賞賛の輝きを浮かべながら、再び近づいてきた。
「印象的ですね。」彼女はカツキの反応を見ながらコメントした。
「彼女はどうやってそれをやったの？」カツキは少女の痕跡を探しながら尋ねた。
エヴァンジェリンは謎めいた微笑みを浮かべた。
「あなた方インペリアル・ドラゴンが能力を持っているように、私たちにも何世紀にもわたって開発してきた私たちの能力があります。」彼女は軽く肩をすくめて答えた。
勝生は首を振って、その情報を理解しようとした。
「そうか……そうだな、このケーキを食べてお城に行こう」と彼は平静を取り戻そうとしながら言った。
「そうだね」と三人は同時に答え、意味ありげな笑みを浮かべた。
彼らがキャンディショップに入るとすぐに、ドアの小さなベルが鳴り、彼らの到着を知らせました。焼きたてのペストリーの甘い香りが漂い、心地よい雰囲気が漂っていました。カウンターでは、アニカとヴィッキーが座り、純粋な喜びの表情でケーキを味わっていました。
興味をそそられながら、勝木たちは近寄った。二人の満足そうな顔を見て、彼は興味深く尋ねた。
「このケーキは本当に美味しいの？」
アニカは顔を上げて微笑み、確認するように軽くうなずいた。
「はい！試してみますか？」彼女はそう言うと、すでにカツキに向かってフォークを差し出していた。
「もちろんです。」カツキはためらうことなくそれを受け取り、少し身を乗り出して口に運んだ。甘く滑らかな味が舌の上に広がると、彼は目を大きく開いてうなずいた。「本当に……美味しいです」
彼がまだ噛んでいる間に、彼は鋭い視線を向けられているのを感じた。少し向きを変えると、ティアマトとアウリヤが腕を組んで、真剣な表情で彼を見つめていた。そして…彼には判読できない何かがあった。
彼は困惑しながら首を傾げて尋ねた。
「何かあったの？」
二人は同期した動きで、口を尖らせて目をそらし、無関心を装った。カツキは何度か瞬きして理解しようとしたが、エヴァンジェリンが手のひらの裏に笑みを隠していることに気づいた。
「何を間違えたのでしょうか？」彼は眉をひそめながら尋ねた。
エヴァンジェリンは笑ってから、面白がっている表情でこう答えました。
「どうやら、あなたはまだ女性についてほとんど知らないようですね。」
勝生は腕を組んでため息をついた。
「これらの謎を説明する本はありますか？」
「私が知っていることはそうではありません。」
「よかった。試行錯誤しながら学ばなければなりませんね。」
「人生のすべてと同じように。」エヴァンジェリンは微笑みながら、わずかに肩をすくめた。
「それは...人生のすべてと同じです。」カツキは首の後ろを掻きながら同意した。
しばらく考えた後、彼はあるアイデアを思いつき、カウンターの反対側で控えめな笑顔でそのやり取りを見守っていた店員を呼びました。
「そのケーキをあと3切れ持ってきてくれませんか？」
「もちろん！すぐに。」
ウェイトレスが手早く料理を持ってくると、ティアマト、アウリヤ、エヴァンジェリンはカウンター近くの椅子に座って料理を楽しんだ。カツキは、輝く瞳でその光景を見ていた金色のメイド達の方を向いた。
「あなたたちも欲しいの？」
二人は顔を見合わせ、一人が興奮してうなずいた。
「はい！」
カツキは微笑んでウェイトレスにもう2切れ頼んだ。ウェイトレスはすぐに注文を持って来た。メイドたちが熱心に食べている間、カツキはティアマトとアウリヤに注意を向け、二人はフォークで彼に食べ物を渡した。彼は二人の気分がどうにか良くなったことに気づき、両方を受け入れた。
彼の隣では、エヴァンジェリンが鋭い視線で彼を見ていた。カツキはそっと彼女の方に寄りかかり、ささやいた。
「彼らがなぜ怒っていたのか、今なら分かると思います。」
エヴァンジェリンは明らかに楽しんでいる様子で、手を顔に当てていました。
「そして、なぜ彼らは怒っていたのですか？」
「それは私が以前に彼らにケーキを買ってあげなかったからだ。私のやり方は正しかったでしょうか？」
エヴァンジェリンは小さく笑い、首を振った。
「間違っている。」
カツキは眉をひそめた。
「何？」
彼女は近づいて彼の耳元で何かをささやいた。その言葉が発せられるとすぐに、勝生の目は見開かれた。
「本当ですか？でも、それはとても馬鹿げたことです！」
エヴァンジェリンは微笑んで答えました。
「時には、些細なことが大きな違いを生むこともある。」
勝生は諦めたようにため息をついた。
「今後はこれを覚えておきます。ありがとう、エヴァンジェリン。」
「どういたしまして。」
ケーキの代金を支払った後、カツキと彼のグループは明確な目標を持って店を出た。街の中心にある城にたどり着くことだ。街の賑やかな通りを通る道は、人々の喧騒と近くの市場から漂ってくるスパイスの香りで満ちていた。
彼らが金色と青色の細工で飾られた堂々とした城門に近づくと、門はひとりでに開き、静かにきしむ音を立てて通行を可能にした。カツキは他の連中に困惑した表情を向けたが、迷うことなく入り口を通り抜けた。手入れの行き届いた花々が風に舞う広大な庭園を横切った後、彼らは、静かで厳粛な歓迎ですでに大きく開かれていた正門を通って城内に入った。
巨大な大理石のホールの入り口で、きちんと整列した使用人たちが彼の到着を見守っていた。この列の先頭には、完璧な姿勢と注意深い視線を向ける執事が彼らを待っていた。彼は敬意を表する仕草で軽く頭を下げ、しっかりとした、しかし丁寧な声でこう告げた。
「おはようございます、陛下、ウォーカー家の我が家へようこそ。」
カツキは、周囲の贅沢さにまだ感銘を受けながら、ティアマトの方に少し寄りかかり、半笑いでささやいた。
「彼らはこの巨大な場所をただの『家』と呼ぶほど謙虚です。」
ティアマトは腕を組んで、ホール全体に吊るされた彫刻が施された柱やシャンデリアの細部を観察した。
「そして彼らはなんと謙虚なのでしょう。」彼女は笑いをこらえながら答えた。
すると執事はエヴァンジェリンに注意を向け、一瞬、無表情が少し心配そうな表情に変わった。
「ミス・エヴァンジェリン、元気に会えてうれしいです。あなたの城が地図から消えて塵になったと聞きました。私たちはあなたとあなたの身に何か起こったのではないかと思っていました...」
彼が言い終わる前に、エヴァンジェリンは軽く手を挙げ、冷たく毅然とした視線で彼の言葉を遮った。
「私の家族は、今のところ、あなたが見ている家族だけです、執事。それ以上のものではありません。」
執事は平静を保ち、かすかにうなずいた。
「分かりました。では、ついてきてください。」
彼らは執事の後を追って城内を歩き始め、彼らの足音が広々とした廊下に響き渡った。カツキはエヴァンジェリンに近づき、控えめな口調で尋ねた。
「今から会う男性はどんな外見をしているのでしょうか？」
エヴァンジェリンはまっすぐ前を見つめていたが、少し考え込んだ表情になって答えた。
「彼は...説明するのが難しい人です。しかし、彼は約束を守ります。彼はそうするのです。」
カツキは腕を組んで、彼女の言葉を考えた。
「分かりました。」彼はつぶやいた。
豪華な廊下を数分間歩いた後、彼らはついに玉座の間に到着した。大きな赤い絨毯が彼らをその堂々とした部屋の中央へと導いた。そこには、髪が短く、頭の側面に目立つ傷があり、赤い目をした男が待っていた。リラックスした姿勢にもかかわらず、彼の存在感は紛れもなく威厳に満ちていた。カツキを見て、彼の唇には笑みが浮かんだ。
「勝己！お会いできて光栄です！この瞬間をずっと楽しみにしていました。雷電の息子をこの目で見てみたかったんです…そしてあなたは彼にそっくりです。」
カツキは男から目を離さず、毅然とした姿勢を保った。
それから男はエヴァンジェリンのほうを向き、好奇心に満ちた表情で首を傾げた。
「エヴァンジェリン！また会えて嬉しいよ。入り口で聞いた話だと、家族が変わったんだって。」
エヴァンジェリンは日傘を閉じ、腕を組んで、じっと彼の視線を見つめた。
「はい、今の家族は私にとって、以前の家族よりもずっと良いです。」
男は玉座にもたれながら、短く軽蔑的な笑い声をあげた。
「もしもあなたのような惨めな家族がいたら、私も家族を変えていたでしょう。彼らも城とともに完全に塵と化していることを願います。」
エヴァンジェリンは表情を崩さなかったが、彼女の声には冷たい重みが込められていた。
「私もそう願っています。」
すると男は玉座の肘掛けに肘を置き、少し好奇心を抱いた口調で尋ねた。
「ご主人の秀夫さんは大丈夫ですか？昨夜、秀夫さんと仲間が仮面集団と対決し、引き分けに終わったと聞きました。」
エヴァンジェリンは驚きの表情で瞬きをした。
「それは・・・知りませんでした。」
彼は顔の前で指を交差させながら笑った。
「明らかに君は知らなかった。君のスパイは君の城がなくなったことを見て、君と君の家族が死んだのだと思った…そして私のために働き始めたんだ。」
エヴァンジェリンの視線が少し細くなった。
「うまく活用していただければ幸いです。ところで……秀夫はどうですか？」
男は彼女の興味に気づき、口の端で微笑んだ。
「私は彼らをうまく利用している。そして子供の頃から君のことが好きだったから、君に言っておく。秀夫は大丈夫だ。彼は旅の途中にいる強い男だ。」
エヴァンジェリンはしばらく目をそらしながら、長いため息をついた。
「よかった。それはうれしいよ。」
カツキは玉座に座る男をじっと見つめた。彼の視線は鋭く、周囲のあらゆる細部や、その場所を支配しているように見える人物の姿勢を分析していた。彼は率直な口調でこう尋ねた。
「王様、あなたのお名前は何ですか？」
玉座にもたれかかった男は、彫刻が施された肘掛けを軽く指で叩きながら、かすれた楽しそうな笑い声を上げた。彼はまるでその質問をすでに予想していたかのように、満足そうな笑みを浮かべた。
「私の名前はダンテ。そして私は王様じゃない、カツキ。」彼は少し前に傾き、肘を足に乗せて、興味深そうにカツキを見ながら答えた。 「私はただ、他の人よりも自分が重要で大きいと感じたいだけなのです。それに、これまでの人生で見た王や女王のほとんどが大嫌いです。雷電を除けば、彼らのほとんどは容赦のない殺人者で、権力を維持するためには自分の両親さえ殺すでしょう。」
勝生は腕を組んで眉を上げた。
「あなたの世界観は私にはあまり広くないように思えます。それに、王様でもないのに、なぜ街の真ん中にある城に住んでいるのですか？」
ダンテは、その質問が面白いと思ったかのように、半笑いをして首を振った。
「それはそうかもしれないが、例外があっても規則になるわけではない。」彼は少し皮肉な口調で答えた。 「そして今日まで、私を説得した王様や女王様はあまり見たことがありません。そして前にも言ったように、私は他の人よりも偉いと感じるのが好きなのです。それで、私たちには広い土地があったので、城を建てることにしました。」
カツキは驚きを隠せず、少し目を見開いた。彼はその答えを理解しようと、何度か瞬きをした。
「ここの王様があなたにこんなことを許したなんて驚きです。」彼は、その背後にある論理を理解しようとしながら、そうコメントした。
ダンテは顎を手に乗せて大げさにため息をついた。
「彼は王様じゃないよ、カツキ。本当の王様はソラリウスの首都で、側室達と楽しく酒を飲んでいる。小さな都市には、王様に代わって世話をする王国の代表者がいるだけだ。彼らがいなければ、王国はこんなに広い地域を治めることはできない」彼は少し退屈そうな口調で説明した。
勝生はゆっくりと頷いた。
「分かりました。」
ダンテは、さらに少し身を乗り出して、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「そして、これらの人々は、わずかな経済的インセンティブがあれば、ほとんど何でもさせてくれます。それが、私たちが王ではないのに街の真ん中に城を持っている理由です。これらの代表者の一人はルナー家の出身でしたが、彼らの多くは子供の心を持ち、架空の王国の王を自称していました。」
カツキは、その情報を振り返りながら首の後ろをマッサージした。
「なるほど。それで……私たちは同盟を結ぶためにここに来たのか、それとも……？」彼はダンテをまっすぐに見て尋ねた。
男は、リズミカルに玉座の背を指で叩きながら笑った。
「私たちは同盟を結ぶつもりですが、まずは君に会いたかった。雷電の息子がどんな人か見て、世界中の王や女王が今日プレイするこの偉大なゲームに参加するそれは価値があるかどうかを自分で判断したかったんだ。」ダンテは計算高い表情で答えた。
それまで黙って会話を見守っていたアウリヤは、腕を組んで眉をひそめた。
「でも、なぜこの「ゲーム」に参加したいのですか？」彼女は疑わしそうな表情で尋ねた。
ダンテは彼女を横目で見て微笑んだが、今度はその微笑みにはどこか憂鬱な雰囲気が漂っていた。
「人生が退屈すぎるから。」彼はもう一度肘掛けを指で叩きながら答えた。 「私は書類に署名しながら、目の前の時間が過ぎていくのを眺めて日々を過ごしています。かつて私は、敵の血で月さえも汚す戦士でした。今は、『今日は一日がいつもより美しい』というくだらない会話を聞いて日々を過ごしています。」 彼は目を回しながらそう結論づけた。
カツキは視線を細めて、目の前の男の言葉を分析した。
「最近、あなたの人生は良くなったようですね？」彼はダンテの気持ちをよりよく理解しようとしてコメントした。
男は鼻を鳴らして頭を後ろに倒し、面白くなく笑った。
「いいえ。絶対に違います。」彼女は彼を振り返りながら答えた。 「私たちは以前のような生活に戻りたいのです。この静かな生活は私たちには合わないし、ましてや私には。しかし、あなたの王国への支持を固める前に、私たちに約束していただきたいことがあります。」彼は口調がさらに深刻になって言った。
カツキはアウリヤと視線を交わしてから尋ねた。
「何が欲しいの？」
ダンテは微笑んだが、今度はその表情に面白さはなかった。ただ冷酷な復讐心だけ。
「アーサー王の首を……渡してほしい。」
その答えに驚いて、カツキは眉をひそめた。彼は少しためらってからこう尋ねました。
「でも…なぜ？」
ダンテは腕を組み、その目には冷たい軽蔑の輝きが宿っていた。
「彼は臆病者だからだ。彼は本当の男ではない。彼はこの地球上で生きてきた人の中で最も卑劣な人間だ。彼はあなたが思っているような人間ではない。」彼は憤りに満ちた口調でそう言った。
カツキは黙ったまま、その言葉を理解しようとした。沈黙を破ったのは、疑わしげな表情を浮かべたティアマトだった。
「でも…彼は一体あなたに何をしたんですか？」
ダンテは苦い過去を思い出すかのように、一瞬目をそらしながら深いため息をついた。
「彼が王位を狙っていたとき、彼は支援を必要としていました。その時、私は彼を支援することを拒否しました。なぜなら、彼が卑劣な存在であることを常に知っていたからです。」
ダンテの家族のもう一人の人物が前に進み出たが、その顔には抑えられた怒りの表情が浮かんでいた。
「彼は王位に就いたとき、過去に自分を支持しなかった人々に復讐すると約束しました。そしてその約束を守りました。」
ダンテは目を細め、憎しみに満ちた声を出した。
「彼は王国のいくつかの家族をまるで動物のように追い詰めました。それはただ、彼が法であり、誰も彼に逆らってはならないというメッセージを送るためでした。」
ティアマトは眉を上げて彼らをじっと見つめた。
「でも、あなたはまだここにいる。」
ダンテの使い魔は苦笑いした。
「ある夜、彼らが攻撃してくる前に、私たちはなんとか彼らのキャンプを見つけることができました。彼の軍の一部が私たちを殲滅しに来ていることがわかったので、私たちが先に行動したのです。」
ダンテは、言葉の一つ一つを心に刻み込みたいかのように、勝樹を見つめた。
「その夜、平野はアーサー王の軍隊の血で真っ赤になりました。そしてその日以来、彼は私たちが決して彼に頭を下げないことを知っていました。今彼は経済的に私たちに報復しようとしています。なぜなら彼は戦場では私たちが優れていることを知っているからです。」
ダンテの使い魔は少し近づき、口調もより計算的になった。
「我々が彼の首を要求するのは、王国を攻撃したいからではなく、ドラクハイムがシルヴァリスと戦争になった場合、我々が王に最後の一撃を与えたいからだ。」
ダンテは両腕を広げ、唇に冷たい笑みを浮かべた。
「それが我々の求めているすべてだ。そんなに悪い取引ではないだろう？ 君は我々の支援、影響力、権力を求めている。そして我々は将来アーサー王の首を望んでいる。公平な取引だと私は思う。」
勝生は決断の重みが自分の肩にのしかかるのを感じた。彼は、隣に立っていたティアマト、アウリヤ、エヴァンジェリンを見た。彼らは全員、控えめにうなずき、同意の合図をした。彼は深呼吸をして顎を上げ、こう宣言した。
「あなたの提案を受け入れます。しかしまず…あなたは手紙の中で、近くにある祭壇について何か知っていると書いていました。」
ダンテは腕を組んでニヤリと笑った。
「はい、わかっています。しかし、同盟が正式に結ばれたときにだけ、私は何か言うつもりです。」
アウリヤは疑わしげに目を細めた。
「それで、あなたが真実を語っていることをどうやって知ることができるのですか？」
ダンテは視線をしっかりと向けたまま、確信に満ちた口調で話した。
「これまでの人生で、何かを得るために嘘をつく必要があったことは一度もありません。そうですよね、エヴァンジェリン？」
エヴァンジェリンはしばらくカツキを見つめてから、落ち着いて答えた。
「今日まで彼が嘘をつくのを見たことがなかった。」
カツキは、その交渉の長所と短所を検討しながら、長いため息をついた。結局、彼は選択をしました。
「わかりました、受け付けます。」
ダンテは王座から立ち上がり、唇に自信に満ちた笑みを浮かべた。彼の声は堂々とした力強さでホールに響き渡った。
「我々の同盟が永遠に続くことを祈ります。古代では、結婚がこの合意を確定するものでしたが、我々は過去の人間ではありません。真の戦士として、闘技場で決着をつけます。」
カツキは困惑して目を細め、眉をひそめた。
「何？」
その言葉を完全に理解する前に、ダンテは両手を上げて手のひらを一つ叩いた。一瞬にして周囲の景色が歪んだ。再び勝樹が目を開けると、そこは王広間ではなく、広大な土間の闘技場だった。埃の匂いが熱い空気と混ざり合い、声が彼の周りに響き渡った。
見上げると、ティアマト、アウリヤ、エヴァンジェリンらがスタンドに座っているのが見えた。彼らの顔には困惑の表情が浮かんでいたが、エヴァンジェリンだけは腕を組んで、退屈そうな表情で大声でこう言った。
「夕食を食べたほうが楽じゃないですか、ダンテ？」
ダンテは低く笑い、首を振った。
「たった一度のディナーでは退屈だ。昔ながらの方法で解決しよう。スキルも魔法も必要ない。過去の本物の男たちがやったように、拳だけでいいんだ。」
勝生はまだ状況を把握しようとしていたが、すぐに深呼吸をして拳を体の前に突き上げ、戦闘態勢を取った。
「私たちは具体的に何を解決しようとしているのでしょうか？」
ダンテは大きく笑い、肩を回し、まるで何か楽しもうとするかのように首を鳴らした。
「この闘技場で名誉をかけて同盟を固めます、勝樹」
カツキは眉をひそめ、唇を曲げて挑戦的な笑みを浮かべた。
「もし勝ったらどうなるの？ 何を得られるの？」
ダンテは一歩前に進み、表情に競争心を浮かべた。
「最強の男の称号。それでいいの？」
カツキは指を曲げながら軽く笑った。
「いい称号ですね。いただけたら嬉しいです。」
スタンドではティアマトと他の女性たちが視線を交わした。彼らは一斉にため息をつき、同様に憤慨した表情を浮かべながら、同時にこうつぶやいた。
「男たちよ…」
それ以上ためらうことなく、カツキとダンテはお互いに向かって突進した。彼らは互いに視線を合わせ、拳を握りしめて純粋な激突に備えた。強さと忍耐力だけが、世界で真に最強の男が誰なのかを決めるのだ。
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