75 – 大切な思い出。
その晩、パチパチと音を立てる暖炉に暖められた図書室で、会議が始まろうとしていた。バハムートは椅子を近づけ、満足げなため息をつきながら座った。彼は注目を集めるためにそっと手を叩き、歓迎の笑顔で話し始めました。
「まず、私たちの小さな王国の新しいメンバーに説明します。今日は、世界のさまざまな家庭に送った手紙についての会議が始まります。どの家庭がまだ私たちを支持しているのか、どの家庭が支持をやめたのかを知るためです。ただし、私たちが知っているすべての人に手紙を送ったわけではありません。」
麗華は好奇心に満ちた表情で少し身を乗り出し、尋ねた。
「でも、なぜ？」
バハムートは眉をひそめ、腕を組んで説明した。
「現在、世界各地の複数の家族が関与する陰謀が進行中であり、我々はそれを利用しようとしています。したがって、我々は彼らと同盟を結ぶことはできません。そういえば、明日からナタリーと私はソラリウスに戻り、非常に重要な事柄を確認します。」
ソファーでカツキとアウリヤの隣に座っていたティアマトは、眉を上げて尋ねた。
「何を確認するんですか？」
バハムートは考えながら顎に手を当ててから答えた。
「今日、ソラリウスの高級衣料品店が破壊されたという新聞記事を読みました。それでナタリーと私はそこへ行き、フランキーの店が攻撃されたかどうか確認するつもりです。私たちの疑いが正しければ、彼らは私たちが暴いた陰謀の証拠を隠蔽していることになります。」
カツキはゆっくりと頷き、唇をすぼめてからコメントした。
「なるほど。でも、あなたたち二人はソラリウスで他に何かするつもりですか？」
バハムートは前かがみになり、ひじを膝の上に置きながら言った。
「誰がこれをやったのか、突き止めましょう。組織の重要人物だった可能性があり、その人物が秘密基地か何か、関連する場所へ導いてくれるかもしれません。」
勝生は心配そうに眉をひそめて尋ねた。
「なるほど。では、気をつけて。二人とも、エーテリス王国への旅の日に帰って来てくれる？」
バハムートは肩をすくめてため息をついた。
「分かりません。捜査の展開次第です。当日にまた来られるように努力しますが、約束はできません。」
シオンは興奮して目を輝かせながら、身を乗り出して尋ねた。
「クリスタルドラゴン王国へ行きましょうか？」
カツキはシオンの興奮に微笑みながら、こう言った。
「はい、数日後にみんなでそこに行く予定です。」
シオンは手を叩き、満面の笑みを浮かべながら叫んだ。
「かっこいい！」
自分が夢中になっていたことに気づいたシオンは、少し顔を赤らめ、咳払いをして言った。
「すみません、ちょっと夢中になってしまいました。」
勝生さんは手を振りながら微笑んだ。
「いいえ、あなたが興奮しているのを見るのは嬉しいです。」
バハムートは眉を上げてこう提案した。
「それでは、すぐにこの無数の手紙を読み始めましょうか？時間を無駄にすることはできません。」
勝木は同意してうなずいた。
「はい、始めましょう。」
シオンは恐る恐る手を挙げ、バハムートから頷きを受けて質問した。
「始める前に、一つ質問したいことがあります。カツキ、私たちが戦っていたとき、ある時点で、私の能力を避ける代わりに、あなたは剣でそれを半分に切りました。どうやってそれをしたのですか？」
カツキは考えながら首の後ろを掻きながら答えた。
「ザギルスと私は訓練中に、帝国のドラゴンが攻撃に使うスキルには大量のマナが含まれており、それが攻撃力をはるかに高めることを発見しました。私の炎は反魔法なので、その瞬間に彼のスキルを半分に減らすことができました。」
和也は驚いて目を大きく見開いて尋ねた。
「あなたの炎は反魔法ですか？」
勝生は誇らしげに微笑んだ。
「うん。クールでしょ？」
和也は力強くうなずいた。
「とても」
バハムートは手を一度叩いて皆の注目を集め、こう発表した。
「それでは、手紙を読み始めましょう。」
それから、会議に出席していた全員が手紙の山から一通を取り出して読み始めました。彼らは一つずつ読んで、各家が自分たちを支持しているかどうか、そして送られてきた回答の中で、誰かが質問に対して肯定的なシグナルを送ったかどうかについてコメントしました。長い時間をかけて手紙を読み、肯定的な反応と否定的な反応の二つの山に分けた後、カツキはついに最後の手紙を読み、諦めたようにため息をつき、それを否定的な反応の山に置いた。彼は少し眉をひそめながらこう言った。
「肯定的な反応よりも否定的な反応の方が多いのは驚きではない。」
近くの肘掛け椅子に座っていたメドレンゾールは、微笑みながらこうコメントした。
「はい、私もそう想像していましたが、少なくとも肯定的なシグナルを送った家は非常に影響力のある家なので、それは良いことだと思います。」
勝木さんはうなずいてこう言った。
「量より質が大事ですよね？」
バハムートは腕を組んで、思慮深い口調で付け加えた。
「その通りです。そして彼らは6つの王国すべてから来た家族です。」
近くのソファに座っていたエヴァンジェリンは、足を組むのをやめて、真剣な表情で警告した。
「しかし、欠点もあります。裕福な家庭は小さなことでは満足しません。ですから、彼らに何かを頼んだり要求したりするときには、細心の注意を払いましょう。注意しないと、小さな雪玉が家ほどの大きさにまで大きくなる可能性があります。」
カツキは少し前に傾き、ひじを膝の上に置き、尋ねた。
「しかし、彼らは皆、自分たちの土地、あるいは王国のどこかに、何らかの祭壇か何かがあるのを知っていると言っていました。」
エヴァンジェリンは手持ちの10枚のカードすべてを調べ、顔を上げて答えました。
「私たちを受け入れてくれた10軒の家のうち、このことについて何か知っていると言ったのは6軒だけでした。」
それまで黙って見ていたアウリヤは、軽くうなずきながらこう提案した。
「それは始まりだ。他の4人に、心を操れる魔術師を知っているかどうか尋ねてみれば、シオンの父親を救うことができるだろう。」
バハムートは腕を組んだまま、周囲を見回しながら強調した。
「その通り。でも、ただ尋ねるだけで、何も受け取らないで。そういえば、この十家のうち、どれが王の出席を要請したんだ？」
エヴァンジェリンはもう一度すべての手紙を確認し、眉を上げて報告しました。
「1軒だけです。他の家はただ代表者を求めただけです。」
メドレンゾールは肘掛け椅子から立ち上がり、腕を伸ばして驚きながらこう言った。
「なんと嬉しい驚きだろう、どの家も王様の出席を求めるだろうと思っていたよ。」
カツキは注意を引くために小さく咳払いをし、決意の表情で宣言した。
「だからこそ、私自身、これらの家族に会いに行く私たちの代表者全員を誰にするかをすでに考えていました。」
ティアマトは首を少し傾け、好奇心を持って尋ねました。
「どんな人を送るつもりですか？」
勝生は指を数えながら列挙した。
「それにはカグヤ、シオン、レイカ、カズヤ、カツトシ、キヨシ、ザガース、ケイラ、アイビーを派遣しようと思ったんだ」
メドレンゾルは、肘掛け椅子に寄りかかりながら、興味深そうに尋ねた。
「しかし、あなたの出席を求めた家族に会うために、誰が一緒に行くのですか？」
カツキはエヴァンジェリンの方を向いて尋ねた。
「私の存在を求めたのは、あなた方の種族の一員ですよね、エヴァンジェリン？」
エヴァンジェリンは膝の上で手を組みながらうなずいた。
「はい。」
カツキはティアマトとアウリヤを見ながらこう言った。
「それでは、あなたとティアマト、そしてアウリヤがこの大切な日に私と一緒に来てください。」
エヴァンジェリンは眉をひそめ、驚いて尋ねました。
「でも、なぜ私なの？」
勝木氏は安心させるような口調で説明した。
「あなたは自分の種族の慣習を知っており、王国の重要な一員だからです。しかし、行くことに抵抗があるなら、受け入れる必要はありません。」
エヴァンジェリンは少し考えた後、優しく微笑みながらうなずきました。
「分かりました。それでは、一緒に行くことにします。」
カツキは微笑み返し、力強くこう断言した。
「よかった。心配しないで、何も起こりませんよ。」
エヴァンジェリンは他の人たちを見て、自信満々に言いました。
「わかっています。皆さんを信頼しています。」
すると、座って会話を聞いていたザガースは、前に身を乗り出し、ひじを膝の上に置き、真剣な口調でこう言った。
「カツキ、もう少し人数で行くことをお勧めします。少人数で行くと、私たちのことを実際よりも小さいと思われて、すべてを拒否されたり、攻撃されたりする可能性があります。」
ティアマトは腕を組み、決意の表情でこう言いました。
「もしそうするなら、我々はあなたを灰にしてやる」
勝生は眉をひそめ、しばらく考えてから言った。
「おっしゃる通りだと思います。少し多めの人数で行けば、こうした問題は避けられます。」
彼は王国の代表として指名されていない会議に出席している人々に目を向け始めた。彼の目はアニカとヴィッキーに注がれ、こう尋ねまし。
「アニカとヴィッキー、一緒に来てもらえますか？」
その要求は彼らを驚かせた。ヴィッキーはアニカと視線を交わし、微笑んで答えた。
「もちろん、その日は私たちを頼りにしてください。」
勝生は満足そうにうなずいた。
「素晴らしい。」
それまで黙って見ていたアウリヤは眉を上げてこう付け加えた。
「私も二人の黄金のメイドを連れて行きます。」
カツキは彼女の方を向いて、微笑みながら答えた。
「彼らも歓迎します。ところで、会うのは何日ですか？」
エヴァンジェリンはテーブルの上の手紙を手に取り、素早く読んでこう言いました。
「彼らは今あまり時間がないと言っていたので、この手紙を読んだ翌日に私たちに会いたいと言っています。」
勝生は驚いて眉を上げた。
「明日？それじゃあ明日は授業を休まないといけないね。実は…」
彼は近くの肘掛け椅子にもたれかかっていたハルトの方を向いて尋ねた。
「一緒に来ますか、それともここに残りますか？朝早く出発するつもりなので…」
ハルトは明らかに不意を突かれて目を見開き、心の中で思った。
「彼と一緒に行きたいのですが、訓練を休むわけにはいきません。休んだらあの虎が私を殺してしまうでしょう。」
ハルトの不安に気づいたザギルスは、穏やかな笑みを浮かべながら手を挙げて言った。
「彼は私と一緒に来ます。」
ハルトはまだ驚きながら彼の方を振り返った。勝木氏はうなずきながらこうコメントした。
「それで決まりです。お二人とも頑張ってください。どちらの家族に会いたいですか？」
ザガースはテーブルに広げられたカードを見て、一枚を選んで宣言した。
「この家族。明後日二人でそこに行くよ。」
勝生は満足そうに微笑んだ。
「素晴らしい。他の代表者も家族を選ぶことができます。」
他の代表者たちもカードを選び始めました。全員が選んだ後、勝木は尋ねた。
「いつ行くの？」
かぐやは手紙を掲げて答えた。
「私の手紙には、この手紙を読んでから2日以内に出発するようにと書いてあります。」
レイカはうなずいて付け加えた。
「私もだよ」
他の人たちも同じことを確認した。するとメドレンゾールが真剣な口調で介入した。
「よかった。それもいい。君に瞬間移動の魔法を教えよう。そうすれば、会議のあと、君は世界の特定の地点に瞬間移動できる。そして、一日の終わりには、君を屋敷に連れ戻せる。」
代表者たちは同意してうなずいた。勝木は立ち上がり、宣言した。
「それで、これが私たちの計画です。あなた方のうちの何人かは、これらの家族に、彼らのうちの何人かが何かを知っていると言っている祭壇について尋ね、また他の何人かは、心を操る術を知っている魔術師を知っているかどうか尋ねます。私は明日、旅行に出かけますが、あなた方全員がこれらの旅行に出発するときに私がここにいるかどうかはわかりません。ですから、私たちの王国の代表として任命されたあなた方全員に頼っています。あなた方全員の助けがあれば、私たちの王国は再び世界一になるでしょう。私はそう確信しています。」
皆は熱烈な拍手を送り、翌日のカツキの旅の成功を祈った。カツキはソファーに座り直し、バハムートに尋ねた。
「これですべてのトピックがカバーされたと思いますよ。」
バハムートは腕を組んでうなずいた。
「はい、しかし皆さん、覚えておいてください。これらの家族のいずれかと同盟を結ぶために私たちが払わなければならない代償が高すぎる場合は、何も考えずに拒否してください。」
「はい。」代表者全員が一斉に発言した
勝木は微笑んでこう結論づけた。
「それでは本日の会議はこれで終了です。」
カツキはクヨミがいつもより静かになっていることに気づいた。彼女はソファで彼の隣に座り、目を合わせないようにしながら、ぼんやりと指を動かしていた。彼は眉をひそめ、優しい口調で尋ねた。
「何かあったの？いつもより落ち込んでるみたいね。」
クヨミは少しの間ためらった後、まだ自分の手を見ながら答えた。
「明日は一緒に行きたかっただけなのに…」
勝生は眉をひそめた。
「分かりました。でも…政治はお好きですか？」
彼女はすぐに顔をしかめ、腕を組んだ。
「私は政治が嫌いです。」
彼は軽く笑った。
「つまり、私たちと一緒に行きたくないということですね。」
「でも、私はあなたと一緒に行きたいです！」クヨミは頬を膨らませて少し抗議しながら主張した。
カツキはため息をつき、数秒間考えた。それから彼は小さく微笑んで提案しました。
「ほら、もし明日一緒に行かないなら、みんなでエーテリス王国に行くときに、欲しいものは何でも買ってあげるよ。取引？」
クヨミの目は興奮で輝いていた。
「深刻な？！」
「はい。」彼はうなずいて確認した。
「わーい！明日は一緒に行かないよ！でも…戻ってくるって約束してね。」
今度は、カツキは彼女の目を見つめて、しっかりと頷いた。
「約束します。」
クヨミはためらうことなく彼の腕の中に飛び込み、しっかりと抱きしめた。カツキもその仕草を返したが、すぐに耳元でささやかれるのを感じた。
「この戦術は数か月以内には機能しなくなるだろう。」ソファの隣で彼の隣にいたティアマトは、面白がって微笑みながらつぶやいた。
カツキは彼女を横目で見て、同じ口調で答えた。
「それはわかっていますが、あと数か月もすれば彼女は大人になるでしょう。そうすれば、もっと真剣さが必要な場所に連れて行けるようになります。」
集まっていた人々は少しずつ図書館を出て、散り散りになっていった。勝生は立ち上がり、ハルト、カオリ、クヨミに近づいた。
「朝早く出発しないといけないので、今日はここで寝ます。また数日後にお会いしましょう。」
ハルトは腕を組んでうなずいた。
「わかりました。頑張ってください。」
「頑張ってください、兄弟！」香織は温かく微笑みながら言った。
久代美は一瞬、勝生の袖を掴みながら呟いた。
「早く戻ってきてね？」
彼は彼女の髪を軽く撫でて微笑んだ。
「大丈夫、すぐに戻ってくるよ。明日は良い授業をしてね。」
ハルトは、彼らをラクノースへ連れ戻す魔法の扉を出現させた。彼と香織、そして久代美が通り抜けると、通路は跡形もなく消えた。カツキはしばらく天井を見つめ、長いため息をついた。彼は怠惰なあくびをしながら独り言を言った。
「何か食べてから寝ようと思う…明日は長い一日になりそうだ。」
最初の一歩を踏み出す前に、彼は後ろから静かに近づいてくる二つの気配を感じた。一瞬にして、二つのしっかりした手が彼の肩に置かれました。カツキは軽く震え、つばを飲み込んだ。振り返る前に、聞き覚えのある二つの声が同時に聞こえた。
「話をする必要がある。」
彼はそれがティアマトとアウリヤであることを知るために見る必要はなかった。彼は緊張した、そして諦めたような笑みを浮かべてこう答えた。
「大丈夫です。」
アウリヤは鋭い表情で首を少し傾け、真剣な口調で言った。
「それなら私たちと一緒に来てください。そして逃げようとは考えないでください。」
「まるで私が気が狂ったかのように…」邸宅の廊下を彼らの後を追って歩き始めたカツキはため息をつきながらつぶやいた。
歩きながら、カツキは突然の召喚の理由を推測しようとした。 「彼らはまだ私に怒っているのですか？ でも、私はすでに謝罪しました...この会話が長くかからないことを願っています。王様が最低限の、早起きもできないなんて、恥ずかしいことだ。」
ある考えが頭をよぎり、彼はティアマトをちらりと見た。
「待って…明日は授業しないの？旅行に一緒に来ないかと誘う前に聞くのを忘れてたよ。」
ティアマトは歩みを緩めることなく、口の端で微笑んだ。
「明日教えるつもりだったんですが、出発する前にジョセフに体調が悪いという手紙を送るつもりです。」
勝生は何度か瞬きをした。
「それはあまり正直ではないようです…」
「私はこれをちょっとした優先順位の調整と呼んでいます。」ティアマトは気楽な様子で腕を組んで答えた。
「なるほど……」カツキは、議論しても無駄だと悟り、ため息をついた。
いくつかの廊下を抜けると、彼らは、彫刻が施された暗い木材で作られた、威厳のある雰囲気を醸し出す大きな両開きの扉の前で立ち止まった。アウリヤはドアノブに手を掛けてカツキをちらりと見た。
「着きましたよ。」
カツキは疑わしげにドアを見て、それから彼らを見た。
「分かった...私たちは正確にどこにいるの？」
アウリヤは謎めいた笑みを浮かべ、ドアを開けた。
「見ればわかるよ。」
すると、アウリヤがドアを開け、三人は暗い部屋に入った。カツキの後ろでドアが柔らかい音とともに閉まり、続いてカチッと鍵が鳴った。これを聞いて、カツキは大きく息を呑み、神経質に暗闇の中を視線を動かし、そして声を少し震わせながら、思い切って尋ねた。
「私たち3人はここで何をしているの？暗すぎて自分の手もほとんど見えないわ。」
ティアマトは一歩前に進み、カツキの前に立った。彼女は謎めいた笑みを浮かべて、優しく答えた。
「特別な場所を見てください。」
同時に、ティアマトが指を鳴らすと、数本のろうそくが灯り、暖かい光が他の部屋よりもかなり広い部屋を明らかにしました。アウリヤは優雅な動きで、重厚な赤いベルベットのカーテンを引き開け、4つの大きな窓から星空の景色が見えるようになりました。磨かれたダークウッドで作られた床と壁は、照明の下で柔らかく輝いていました。部屋全体に豪華な絨毯が敷かれていました。大きなドラクハイムの旗が壁の片側に飾られ、反対側の壁には天蓋と金色の縁取りが施された濃い赤のカーテンが付いた広々としたベッドが置かれていた。上には華やかなシャンデリアがあり、揺らめくキャンドルがいくつか灯っていました。
部屋には他の部屋に通じるドアもいくつかありました。布張りのベンチと、その両側に調節可能な鏡が 3 つ付いた化粧台には、女性用美容製品のボトルがきれいに並べられていました。カツキは歩み寄り、瓶の上に軽く指を走らせ、隣の壁に掛かっている絵に気づいた。近づくと、そこに描かれた人物に気づきました。堂々とした風貌と長い髪を持つ男性と、その隣には美しいエルフの女性がいました。絵画の下の小さな金属板には「雷電辰由とエリンドラ・シルフィラ」という名前が書かれていた。
カツキは驚いて目を見開いた。彼はそれまで母親の写真を見たことがなかった。彼は両親の顔を見つめたまま、静かに涙が頬を伝い、木の床に落ちていった。彼の感情を察したティアマトは背後から近づき、慰めるように抱きしめながらこうささやいた。
「それが私たちがあなたに見せたかったものです、カツキ」
アウリヤも近づき、カツキの手を優しく握り、柔らかい笑顔で付け加えた。
「メイドたちがこの部屋が少し埃っぽくて、物が置いてあるのが気になったので、ティアマットと私は掃除することにしました。」
ティアマトはうなずき、その目は優しさに輝きながら説明した。
「あなたが図書室にいて女の子たちがトレーニングをしていた夜、アウリヤと私はここに来ました。私たちはすべてを掃除し、シーツを交換し、化粧台の上の化粧品を整理しました。」
アウリヤはカツキの手を優しく握り、目を合わせて言った。
「バスルーム、大きなクローゼット、すべてを掃除しました。今日からここで眠れるように。結局のところ、この部屋もあなたのものですから。」
勝生は感極まったまま、手の甲で涙を拭った。彼は感謝の笑みを浮かべ、振り返り、ティアマトの抱擁から抜け出し、衝動的に彼女を引き寄せ、唇を重ねて深いキスをした。ティアマトの目は驚いて大きく見開かれたが、すぐにキスを受け入れた。アウリヤは横で驚きと好奇心の表情で見守っていた。しばらくして、カツキはアウリヤに手を伸ばし、優しく引き寄せ、同じくらいの強さと愛情を込めて彼女にキスをした。
カツキは少し後ろに下がり、二人の目を見つめ、しっかりとした思いやりのある声で宣言した。
「今日、私たち3人は夫婦として一緒に寝ますが、ここではありません。ここは永遠に両親の部屋であり、私たちの部屋ではありません。」
ティアマトとアウリヤはうなずき、顔をほんのり赤らめた。最後にもう一度周囲を見回すと、カツキは指を鳴らしてろうそくの火を吹き消した。この部屋には愛する人たちとのかけがえのない思い出が詰まっていることを意識しながら、二人は一緒に出て行き、ドアを閉めて鍵をかけた。
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