73 – 忘却。
カツキが図書館を出た時、カグヤ、シオン、レイカはまだその場所の大きさと壮大さに畏敬の念を抱いていた。彼の目は本が詰まった棚をさまよい、アンティークランプの柔らかな光が磨かれた床に反射していた。
一方、メドレンゾールはウィリアン、レオ、セスの方を向いて、結論的な口調でこう言った。
「今日の授業は終わりました。3人は自由に遊んでください。」
セスは両手を広げて興奮しながら答えました。
「わかりました！また明日お会いしましょう、メドレンゾル教授。」
「また明日ね、みんな。そして私が頼んだ練習をやってくれよ。」メドレンゾルは腕を組んで力説した。
「わかった！」セスは答え、レオとウィリアンの腕を引っ張って三人で図書館から急いで出て行った。
メドレンゾールは彼らが去るのを見守り、入り口の方を振り返ると、アウリヤが近づいてくるのに気づいた。彼女は手に分厚い本を持っていて、彼を見ると眉をひそめて尋ねました。
「彼らは誰ですか、メドレンゾール？」
彼はカグヤ、シオン、レイカに向き直り、静かにこう答えた。
「今日カツキが同盟を組んだ女性達です」
アウリヤは3人を注意深く観察してこう言った。
「わかりました...」
彼女が話を続ける前に、シオンはわずかに首を傾げて礼儀正しく微笑んだ。
「お会いできて光栄です、アウリヤ様。父はよくあなたや雷電、そして他の方々の話を聞かせてくれました。」
アウリヤは一瞬、三人の服装に視線を移し、その服の細部を分析した。
「ヴァルタリスの家、ドラエゴルンの家、ヴァルケンの家…」と彼女は認識したような口調でつぶやき、それから近くのソファにもたれかかり、「あなたはそれらの家から来たんですね？」と尋ねた。
「はい、そうです。まだ私たちのことを覚えていますか？」レイカは少し身を乗り出し、答えを待ちながら尋ねた。
アウリヤは心の奥底にある記憶を探すかのように、小さくため息をついた。
「あなたたちの家のリーダーたちが、大きな会議室の円卓で雷電と会っていたのを、昨日のことのように覚えています。しかし、個人的には、あなたたちのことは覚えていません。」
それから彼女は近くにある別のソファを指差して、優しく身振りで示した。
「どうぞお座りください。」
3人はお互いに顔を見合わせてから、招待を受け入れ、ソファに腰を下ろした。最初に話したのはレイカさんでした。
「あの頃、私たちはまだ子供でした。ドラクヘイムが廃墟となっていた400年の間に、私たちは成長しました。」
シオンはうなずいた。彼の目には懐かしさと決意が混じった表情が浮かんでいた。
「ご想像のとおり、今日まで生き残った家族はわずかです。しかし、生き残った家族は、王国が復活するのを見る希望を持ち続けています。」
かぐやは視線をしっかりと向けたまま、口の端で微笑んだ。
「そして我々の希望は無駄ではなかった。ドラクハイムは戻ってきた。我々の王国は復活した。」
アウリヤは腕を組んでゆっくりとうなずいた。
「そうだよ。そして、これはすべて、カツキという一人の人間のせいだ」
それから彼女は好奇心を持ってシオンの方を向いた。
「ねえ、あなたのお父さんは私について何て言ってたの？」
シオンは少し微笑んでから答えた。
「あなたは偉大な戦士で、黄金の鎧と鱗を身に着け、黄金の女性たちの小集団とともに全軍を倒しました。冷たい目と氷のような心で、あなたの行く手を横切る敵を灰にしました。そして、もちろん、他の物語もあります。」
アウリヤの目が少し大きく見開かれ、彼女はしばらく沈黙した。それから、彼女は長いため息をついてこう言いました。
「私は...あなたの言ったことを否定できません。しかし、私は今ではもうあの人ではないと認めなければなりません。」
シオンは少し首を傾げて、理解したような口調で答えた。
「父も、雷電の城に行った時に君が変わったと言っていたよ。君の手の傷や血を見て、新しい人生を求めようと決めたんだって。」
アウリヤは憂鬱な笑みを浮かべ、目を地面に落とした。
「はい。雷電が私を城に住むように呼んだとき、彼は私に自分自身を変える選択肢を与えました。そして私はそれを受け入れました。」
好奇心を持った表情で、レイカはアウリヤを見ながら尋ねた。
「なるほど。だから、あなたは変わって後悔はしていないでしょうね？ 実際、そうすることで愛する人を見つけたんでしょうね？」
アウリヤは少し顔を赤らめ、目をそらしてから、恥ずかしそうに微笑みながら答えた。
「はい、私は彼女を見つけました。確かに、私が下した選択は私にとって最善の選択でしたし、後悔していません。」
かぐやは眉をひそめ、好奇心に満ちた笑みを浮かべながら身を乗り出した。
「それで、幸運な人は誰ですか？」
メドレンゾールは腕を組んで満足そうな笑みを浮かべた。
「数分前に彼を見つけたでしょう。」
カグヤ、シオン、レイカは目を丸くして驚いた表情を交わし、声を揃えて叫んだ。
「彼?」
アウリヤは恥ずかしそうに微笑みながらうなずいた。
「はい。」
麗花は顎に手を当て、首を横に傾けた。
「それで、あなたたち二人はもう…？」
アウリヤは首を振り、静かに笑いました。
「いいえ、それはずっと先の未来のことです。」
かぐやは後ろにもたれ、腕を組んで理解を示すようにうなずいた。
「分かりました。」
メドレンゾールは、いたずらっぽい笑顔を浮かべながら、3人のほうに視線を向けた。
「あなたたち3人はどうですか？あなたたちは本当にきれいです。もうあなたの『幸運な人』を見つけましたか？」
レイカはため息をつき、地面を見ながら答えた。
「いいえ、私はまだそれほど幸運ではありません。私と兄弟は常に社会から隠れて暮らしてきたので、家族以外の誰かを愛する本当のチャンスがなかったのです。」
かぐやは反抗的な笑みを浮かべて肩をすくめた。
「王様を除けば、私より強い男にはまだ会ったことがありません。そして、その男は私より強くなければなりません。ハンサムであるだけでは十分ではありません。」
シオンは憂鬱な表情で横を向いた。
「父は病気だったし、今も病気なので、私は人生の大部分を父のことに集中して過ごしました。だから、人生のロマンチックな部分に浸る時間がなかったのです。」
メドレンゾールは眉を上げて、ニヤリと笑った。
「それで、あなたたち3人はまだ…？」
3人は顔を少し赤らめながら同時に答えた。
「はい。」
メドレンゾールは首を振りながら小さく笑った。
「珍しいですね。普通は、年をとって子供ができてから家庭のリーダーになるものです。」
それから彼は、からかうような笑顔を浮かべながら、アウリヤの方を向いた。
「気をつけて、アウリヤ。今日から競争が始まるかもしれないよ。」
彼らは皆、顔を真っ赤にして同時に叫びました。
「何？」
メドレンゾールは降伏のしるしに両手を挙げて笑いました。
「冗談だよ、落ち着いて…」
アウリヤは咳払いをして、グループの注意を引き、好奇心を目に浮かべながら尋ねた。
「あなたたち三人はどのようにして家のリーダーになったのですか？」
麗花は紫苑と輝夜と視線を交わした後、あの瞬間を思い出すことが心の重荷であるかのように、軽くため息をついた。
「私たちの両親、兄弟、そして私は、戦後も長い間迫害を受けていました」と彼女は、まるで自分自身に慰めを求めるかのように腕を組みながら話し始めた。「ある日、私たちの家族は、ドラクハイムの生存者を探していたハンターに追い詰められました。私たちが生き延びるために、両親は彼らを失うしかなかったのです。」
メドレンゾールは情報を吸収しながら、わずかに眉をひそめた。彼の声は真剣な口調で、しかし共感に満ちていた。
「本当にごめんなさい…」
レイカは自己憐憫の感情を押し払うかのように、小さく首を振った。
「弟たちは私より少し年下なので、私がリーダーの役割を担わなければなりませんでした。」
それまで控えめな姿勢を保っていたシオンは、指を絡めて言った。
「私の場合、父が病気になり、年老いてきて、私は一人っ子だったので、私も責任を負わなければなりませんでした。」
アウリヤは、カグヤが黙ったまま、まるで忘れたい記憶を再び思い出すかのように、遠くを見つめて地面を見つめていることに気づいた。数秒ためらった後、アウリヤは危険を冒してこう言いま。
「あなたは自分の過去について話すのが好きではないみたいですね。」
かぐやは返答するのに少し時間がかかった。彼はゆっくりと目を上げてアウリヤと目を合わせ、声はいつもより低く出た。
「時には私たちの過去を掘り起こすべきではない...」
アウリヤは相手の空間を尊重しながらうなずいたが、表情は穏やかのままだった。
「分かりました。でも、もし望むなら…」
かぐやは小さく微笑んだが、その目にはまだある種の重苦しさが残っていた。
「いつか私が望むなら、教えてあげるよ…」
「わかった。」アウリヤはそれ以上その件について主張せずに答えた。
考え込んだ表情で会話を見守っていたメドレンゾールは、姿勢を正して腕を組むことでついに沈黙を破った。彼はレイカとシオンに向かって決意のこもった声で言った。
「兄弟とお父さんを迎えに行きましょうか？待たせるのはよくないですよ。」
「はい！」レイカとシオンは、まるで自分の考えから目覚めたかのように、同時に返事をした。
メドレンゾルは肘掛け椅子から立ち上がり、少し肩を伸ばしてからアウリヤのほうを向いた。
「私たちと一緒に来ませんか？」
アウリヤは微笑んでうなずいた。
「はい、そうしたいです、ありがとうございます。」
そうして、グループは図書館のさらに奥まった場所へと進みました。歩きながら、メドレンゾールはグループに質問しました。
「まず誰を救出するのか？」
麗華は紫苑を見て、少し考えた後、言った。
「それはあなたのお父さんかもしれません。私の兄弟たちはもう少し待つことができます。」
シオンはうなずき、その表情には感謝の気持ちが表れていた。
「わかりました。ありがとう。」
メドレンゾールは微笑んでマントの袖口を直し、こう尋ねた。
「よかった。彼はどこにいるの？」
シオンはため息をついて答えた。
「彼はイシュデルの緑の沼地の真ん中にある古い邸宅にいます。」
メドレンゾールは驚いてわずかに眉を上げました。
「あの場所？ まったく予想外だった…そこに行くには、かなりの意志力が必要だ。」
シオンは苦笑したが、その視線には懐かしさがにじみ出ていた。
「そこは、混乱の中で私たちが平和を見つけられる唯一の場所でした。」
メドレンゾールはしばらく視線を留めてから、短くため息をついた。
「なるほど…一度行けてよかったです。でも、少なくとも今日まで、あれが最初で最後でしたね。」
麗華は眉をひそめ、少し首を傾げて尋ねた。
「あなたが話している場所とは何ですか？」
メドレンゾールは腕を組んで答えた。
「イシュデルに存在する沼地です。昼間、太陽の光が水に当たり、水が蒸発すると、沼地全体に霧のような有毒ガスが広がり、辺り一面を覆うことになります。そのため、夜しか行けないのです。」
アウリヤは両腕を腰に当て、真剣な表情でこう付け加えた。
「そして夜になると、オークはその場所で狩りをするのです。」
レイカは片眉を上げ、少し軽蔑した笑みを浮かべて尋ねた。
「でもオークの何が問題なの？倒すのは簡単じゃないの？」
メドレンゾールはゆっくりと首を振りながら説明した。
「魔法とスキルがあれば、彼らは本当に問題ではありません。しかし、接近戦になると、状況は変わります。特に、彼らが熟知しているエリアにいる場合はそうです。雷電は、彼らのリーダーを倒して尊敬を得るために、公正な戦いを求め、懸命に戦わなければなりませんでした。」
アウリヤはうなずき、手振りをしながらこう付け加えた。
「我々のほうがまだ彼らより強いが、彼らの方が白兵戦が得意だ。特に陸上ではなく泥の中で戦うような場所ではそうだ。」
メドレンゾールは懐かしそうに微笑んで言った。
「その日の終わりには、雷電は体に泥がびっしりついて別人のように見えましたが、彼らのリーダーと戦うのをとても楽しんでいるようでした。」
レイカは好奇心で目を丸くして尋ねた。
「つまり、雷電が彼らの尊敬を得たからこそ、そこにたどり着いたのですね？」
アウリヤはうなずきながら確認した。
「はい。」
レイカは少し身を乗り出して尋ねた。
「しかし、なぜあなたたちはこんなことをしたのですか？沼の真ん中に、これほどの苦しみを乗り越える勇気を与えたものは何だったのですか？」
メドレンゾールは腕を組むのをやめて説明した。
「雷電は沼の真ん中にある無名の屋敷に伝説の杖があることを発見した。だから彼はそれを手に入れるためにそこへ行こうとした。」
レイカはゆっくりとうなずきながらこう言った。
「分かりました。」
シオンは遠い目をして震える声でこう言った。
「雷電のおかげで、父と私は沼地の邸宅に来て、しばらく住まわせてもらいました。そしてある日、私が沼地の近くの町で、残ったなけなしのお金で食料と薬を買っていたとき、ドラクハイムが戻ってきたというニュースを見て、あなたを追いかけることにしました。」
メドレンゾールは眉をひそめ、心配そうな表情で尋ねた。
「なるほど。ところで、お父さんはどうしたんですか？病気だって言ってたけど。」
シオンは視線を下げ、緊張しながら両手を握りしめながら答えた。
「説明するのは難しいです。彼は私が誰なのか、そして彼が誰だったのかを完全に忘れてしまうことがよくあります。私が誰なのか知らないと彼が私を攻撃する日もありました。私にとって彼はすべてなので、それはとても辛かったです。」
メドレンゾールは顎に手を当てて深くため息をつき、こう言った。
「私は君の父親が何を持っているか知っているよ、子供よ。」
シオンはすぐに顔を上げて、希望に満ちた目で尋ねた。
「本当ですか？そして、これには治療法があるのですか？」
メドレンゾールは目を地面に落とし、悲しそうな口調でこう答えた。
「治療法はありますが、非常に稀です。心を扱うのが得意な魔術師を見つけなければなりません。そして、そのような人を見つけるのは簡単ではありません。」
レイカは眉をひそめてこう提案した。
「過去に戻れば問題は解決するのではないですか？」
メドレンゾールは首を横に振り、否定的に説明した。
「いいえ、彼の脳は健康な人の脳とは違うので、記憶が戻ってくることはないのです。」
シオンは目に涙を浮かべながら尋ねた。
「でも、まだ彼を救うチャンスはあるよね？」
メドレンゾールはシオンの肩に手を置き、優しく答えた。
「はい、そう思います。」
アウリヤは決意の目でこう宣言した。
「それでは、我々のもう一つの目標は、シオンの父親を救うことです。」
メドレンゾルは、アウリヤの希望に満ちた表情を見て、わずかに微笑んでこう言った。
「それでは、もう一つの目標があります。」
アウリヤは少し考えた後、こうコメントしました。
「私たちが手紙を送った家族は、おそらく私たちを助けてくれる何かを知っているでしょう。」
メドレンゾールはゆっくりとうなずき、こう答えた。
「その可能性は高いですが、私たちは彼らにあまり多くを求めません。私たちはあまり多くの借金は望んでいませんし、送った手紙の中ですでに非常に重要な質問をしています。その答え次第で、私たちは彼らに何かを頼まなければなりません。そして、2つの要求は2つの借金に相当します。」
アウリヤは腕を組んで提案しました。
「わかっています。でも、最初の質問については何も知らないと言う家族には、この別の質問をすることができます。」
メドレンゾールは少し考えてから同意した。
「ああ…その通りだ。」
シオンは満面の笑みを浮かべてこう言った。
「それです！ありがとうございます。ここに来て本当に良かったです。」
メドレンゾールは手を挙げて会話を終わらせようとし、こう言った。
「さて、話はこれくらいにして、行きましょう。」
麗華は心配そうな表情で尋ねた。
「でも、昼間に行くのは危険じゃないの？」
メドレンゾールはうなずきながら説明した。
「沼の家には、毒ガスが近づかないようにする魔法の防御が施されています。」
レイカは安堵のため息をついてこう言った。
「分かりました。」
メドレンゾールは、カツキの家のシンボルを付けて、屋敷を出てエルフの国の沼地へ行くように扉を作りました。他の人たちがドアを通って歩いていくと、かぐやがまだ腕を組んで不機嫌な表情でソファに座っているのに気づいた。それから彼は優しく彼女に尋ねました。
「私たちと一緒に来ませんか？ 一人でそこにいるより良いです。」
カグヤは顔をしかめ、一瞬ためらったが、やがてソファから立ち上がり、ゆっくりとメドレンゾールの方へ歩いていった。彼女は近づくと、歩くペースを落とし、ドアに向かって歩き始めた。メドレンゾルの横を通り過ぎるとき、カグヤは彼をちらっと見たが、すぐにふくれっ面をしてまた目をそらした。メドレンゾールはその光景を見て、軽く笑いながらつぶやいた。
「子供たちよ…」
それから彼はドアを通り抜けましたが、ドアは閉まり、完全に消えました。
ドアを通り抜けると、彼らは沼の真ん中にある家の中にいた。中では、シオンが興奮してこう言った。
「お父さん、ただいま！」彼女は一歩前に進むと、期待に目を輝かせた。
部屋には沈黙が広がった。音も反応もありませんでした。シオンは眉をひそめたが、希望を持ち続けた。
「行きましょう、彼はいつも2階の部屋で寝ています。」彼女の声は少し震えていたが、仲間たちに笑顔を向けようと努めた。
「それでは行きましょう。」メドレンゾールは固くうなずき、決意の表情で彼らに前進するよう合図しながらそう言った。
彼らは家の中を2階に続く階段に向かって歩き始めました。突然、疑惑に満ちた声が家中に響き渡った。
「あなたたちは誰ですか？私に何を求めているのですか？」
先頭を走っていた紫苑が突然立ち止まった。彼女は肩を落とし、涙が頬を伝い落ち始めた。アウリヤはすぐに近づき、彼女を抱きしめて慰めました。
「落ち着いてください、私たちはここにいます」彼女は優しい声で、優しく紫苑の背中を撫でた。
メドレンゾールは真剣な表情でカグヤとレイカの方を向いた。
「私たち3人は先に進みますが、彼を傷つけないようにしてください。動けなくするだけです。」彼の口調は毅然としていたが、目には心配の色が浮かんでいた。
「わかった。」レイカは姿勢を整えて武器の柄に手を置きながら答えた。
「それは簡単でしょう。」かぐやは、まるでウォーミングアップをするかのように腕を伸ばしながら、自信に満ちた笑顔でそう言った。
「様子を見ましょう。」メドレンゾールは眉をひそめながら答えた。
それから彼はアウリヤの方を向き、視線を和らげた。
「彼女をここに留めておいて、私たち3人で対処します。」
シオンは手の甲で涙を拭い、その目には決意が宿っていた。
「いいえ、そうします。これもやらなければなりません。」彼女の声は力強く、決意を示すように顎を上げました。
メドレンゾールはしばらく彼女を見てからうなずいた。
「よし、じゃあ行こう」彼の唇にはかすかな承認の笑みが浮かんだ。
彼らは二階へ続く階段に向かった。彼らがそこに着くと、家の右から左に伸びる長い廊下に出くわした。左を見ても何も見えなかった。右に曲がると、廊下の端にシオンの父親が剣を持ち、目を大きく見開いて、息を切らして立っているのが見えた。
「私に近づいたら、あなた方の一人を殺す。」彼の声は震えていたが、剣はしっかりと握っていた。
アウリヤはため息をつき、その目には悲しみが浮かんでいた。
「なんということだ……。以前、雷電も我々も彼を、常に姿勢がよく、誰に対しても丁寧に話す、尊敬すべき人物だと見ていた。」
「そして今、彼は荒れ果てた家の廊下の端にいて、手に剣を持って、私たちの一人を殺すと脅しています。」メドレンゾールは腕を組んで苦々しい口調でコメントした。
「運命は人によっては残酷なこともある。」アウリヤはゆっくりと首を振りながら言った。
シオンはその光景に動揺しながらも、大きく息を吸い、姿勢を正して一歩前に出た。
「お父さん！私です！あなたも私が分からないのですか？彼らはドラクハイムから来て、あなたを助けに来たのです！」彼の声には希望と絶望が混じり、目は父親に向けられていた。
シオンの父親は目を細め、困惑した表情を浮かべた。
「私はあなたたちを人生で一度も見たことがない。」彼の声は冷たかったが、少しためらいがあった。
かぐやは、いたずらっぽい笑みを浮かべながら前に進み出た。
「もう寝る時間だよ、おじいちゃん、私たちの生活を楽にしたほうがいいよ。」彼女は戦いの準備をするかのように指を伸ばしながらそう言った。
その言葉を聞いて、シオンの父は歯を食いしばり、剣の柄に手を置き、その目に怒りを宿らせた。しかし、麗華はこの反応を事前に予測していた。彼が鞘を抜く前に、彼女は信じられないほどのスピードで突進し、彼の腕をしっかりと掴んだ。彼の指は鉄の爪のように食い込み、動きを妨げた。
男は苛立ち、怒りと決意に満ちた表情で、もう一方の手で麗花の顔に向かってパンチを繰り出したレイカ。しかし彼女の方が速かった。彼は機敏な動きで体を後ろに傾け、数センチの差で打撃をかわした。
シオンの父の拳が、ものすごい力で地面に叩きつけられた。同時に、耳をつんざくような爆発音が周囲に響き渡った。衝撃により壊滅的な衝撃波が発生し、家屋は完全に破壊され、破片やほこりが至る所に撒き散らされた。
瓦礫の中で、メドレンゾールはゆっくりと立ち上がり、マントの埃を払いながら眉をひそめた。彼の声は力強く、切迫しているように聞こえた。
「すぐに捕まえろ、さもないと毒ガスが我々に届くぞ。」
かぐやは明らかに焦り、ため息をつき、ためらうことなく前に進み出た。彼女は素早く正確な動きで、シオンの父親の腹に拳を突き刺した。その衝撃で男は息を詰まらせ、体が折れて膝から崩れ落ちた。
「ごめんね、シオン。でもこっちの方が楽だったよ」かぐやは少しだけ気楽な笑みを浮かべて言った。
拳を握りしめてその様子を見ていた紫苑は、大きく息を吸って歩み寄った。彼女はためらいがちに表情を変えたが、うなずいた。
「大丈夫……これは彼自身のためだから」
一方、メドレンゾルはアウリヤの肩に寄りかかりながら、屋敷の図書室へと戻る扉を召喚した。
カグヤはシオンの父親の腕をエネルギーの鎖で楽々と巻き付け、逃げられないようにした。それから彼女は、まるで羽毛ほどの重さしかないかのように彼を腕の中に抱き上げた。彼女は決意を固めた足取りで他の人たちと一緒にドアを通り抜け、有毒ガスが彼らに到達する前に姿を消した。
邸宅の安全な場所、図書室の中で、メドレンゾールは革張りのアームチェアに深く腰掛けながら長いため息をついた。彼は疲れ果ててこめかみをマッサージしながら、少しイライラした口調でつぶやいた。
「最後に…家が私の上で崩れ落ちるのは、決して楽しい経験ではありませんでした。特に、私の背中はもうそれほど良くないので…」
その時、バハムートがナタリーに付き添われて図書館に入ってきた。何人かの新しい人の存在に気づき、彼は好奇心から少し眉をひそめた。彼は近づいて尋ねた。
「彼らは私たちと一緒に住むのでしょうか？」
メドレンゾールは、わずかに歓迎の笑みを浮かべて、こう答えた。
「はい、彼らはそれぞれの家の長であり、勝木と同盟を結んでいます。」
バハムートはゆっくりと頷き、情報を吸収した。そして彼の目はカグヤの持つ殿様に釘付けになった。
「私はその紳士を知っています。彼はヴァルタリス家のリーダーです、もしくはリーダーでした。戦争中は残酷でしたが、戦争が終わった後、彼の家族は所有していた何千もの土地を利用して農業に専念しました。そして、それが彼らの人生でかなり成功した方法です。」
ナタリーさんは驚いた表情でこうコメントした。
「つまり彼らはかなり裕福だったということですね。」
バハムートはうなずき、こう付け加えた。
「確かに、多くの人が彼らの製品はドラクハイムで最高だと考えていました。」
それから彼はレイカとカグヤの鎧に目を走らせ、観察した。
「どうやら、ドラゴルン家とヴァルケン家もここにいるようです。ナタリー、ご存知でしたか…」
アウリヤは優しく手を挙げて、話を遮った。
「バハムート、歴史の授業はまた別の機会にした方がいいと思うよ。」
バハムートはぎこちなく微笑みながら答えた。
「ごめんなさい、アウリヤ。過去のことを思い出して夢中になってしまいました。それで、彼は何をして閉じ込められたのですか？」
メドレンゾールは真剣な表情でこう説明した。
「彼は娘や家族のことを覚えていない。おそらく、最近のことはほとんど覚えていないだろう。」
バハムートは心配そうに深くため息をついた。
「状況は分かりました。それで、彼をどうするつもりですか？」
アウリヤは決意の表情でこう宣言した。
「私たちは彼らの家と同盟を結んだので、彼を治せる人が見つかるまで彼の面倒を見るつもりです。」
バハムートは思案しながら眉を上げ、尋ねた。
「なるほど。では、我々を同盟国として受け入れてくれた家々に再度情報を聞いてやるということですか？」
メドレンゾールは図書館の奥をそっと指差し、こう説明した。
「はい、図書館の奥にあるのがおわかりのとおりです。すでに回答をいただいています。そこから、最初に尋ねた質問で何もわからない人には、何か知っているか、あるいは治療できる人がいるか尋ねます。」
バハムートは考えながら顎を掻きながらこう言った。
「なるほど。そんなに多くの要求をするのは得策ではないと思います。私たちのような小さな王国にとって、あまりに多くの借金は私たちにとって良い結果にはならないでしょう。」
メドレンゾールは同意してうなずいた。
「わかっています、私もそう思いますが、それは単なる質問です。誰もが何かを知っているわけではありませんし、知っている人の中から最も価値のある提案を選別するつもりです。」
バハムートは微笑んで、こう言った。
「よかった。ところで、何かお手伝いしたいことはありますか？」
メドレンゾールは背中を伸ばして不快感を示しながら尋ねた。
「はい、そうです。前回の冒険の後、腰の調子が悪くなりました。それで、レイカが兄弟たちをここに連れて来るのを手伝ってくれませんか？」
バハムートは自信を持って胸を叩きながら答えた。
「もちろん！」
彼はナタリーのほうを向いてこう言った。
「ここにいてください。すぐに戻ります。」
ナタリーは微笑んでうなずいた。
「わかった。」
アウリヤは何人かの女中を呼び、落ち着いた口調でこう言った。
「かぐやと紫苑、あのメイドさん達についてきてくれませんか？ 彼女達が部屋まで案内してくれますよ。彼女達は休暇中ですが、今日だけは私達を助けてくれました。」
紫苑は、少しの間かぐやを見てから、小さく微笑みながら答えた。
「わかった。それでは今夜会おうか？」
アウリヤはしっかりとした優雅な姿勢を保ちながらうなずいた。
「はい、夕方に会議があります。あなた方3人は必ず出席してください。」
それまでのやり取りを観察していたかぐやは、小さく頷いてから落ち着いた声で答えた。
「分かりました。また後で。」
出発前に、アウリヤはこう付け加えた。
「メイドさんがお洋服も見せてくれますよ。集合前にシャワーを浴びて着替えてくださいね。」
「はい、奥様」紫苑と輝夜は声を揃えて返事をし、メイドさん達の後を追って図書室から出た。
彼らが去ると、バハムートはレイカに注意を向けた。安定して揺るぎない彼の視線は、彼女を見ると一瞬和らいだ。彼は微笑みながら彼女に手を差し出した。
「行きましょうか？」
レイカは何度か瞬きをして、自分の考えから立ち直ったように見え、そして決意を込めてバハムートの手を握った。彼の目には自信と安堵が混じった光が浮かんでいた。
「はい！」
それから彼女は彼に兄弟たちがどこにいるかを説明し、バハムートは手を軽く振るだけで彼らの前に魔法の扉を出現させました。ポータルを縁取るかすかな光が穏やかに揺らめき、レイカの注意深い目に映った。
ドアを通り抜けると、彼らは兄弟たちがいる広いホールにいた。彼女を見た瞬間、二人は駆け寄ってきて、彼女をしっかりと抱きしめた。レイカはしばらく目を閉じて、再会の心地よい温かさを味わった。
彼女は声を詰まらせながらも、安堵感に満ちて、起こったことすべてを話し始めた。彼女の兄弟たちは驚きと興奮の表情を交互に浮かべながら、彼女の話を注意深く聞いていた。最後に、麗華は深呼吸をして、心からの笑顔で宣言した。
「あなたたち二人はもう隠れる必要はない。二度と。」
兄弟たちは顔を見合わせながらその言葉を受け止め、久しぶりに彼らの顔は希望に輝いた。
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