72 – 新たな同盟。
カツキのクラスがハンナ教授の校外学習に同行したとき、彼女は何か変わったことに気づいた。遠くから、ジョセフが3人の女性を連れて近づいてきた。彼女たちの鎧は日光に輝き、おなじみのシンボルを描いていた。
ティアマトは、まだハンナ教授に変装していたが、彼らに気づいて目を細め、すぐにカツキにテレパシーで話しかけ、真剣な口調でこう言った。
「気をつけた方がいいよ。あの三人が追ってきたんだ。」
カツキは眉をひそめて辺りを見回し、ティアマトが誰のことを言っているのか探した。
「誰？」彼は視線を集中してフィールドを見回しながら、心の中で尋ねた。
ジョセフが三人の人物をすぐ後ろに連れて近づいてくることに彼が気づくのに、ほんの少ししかかからなかった。ディレクターは到着するとすぐに、ティアマトをちらっと見てからグループに話しかけました。
「すみません、ハンナ先生。カツキを探しに来ました。この3人の女性が彼を探しています。」
ティアマトは表情を無表情に保っていたが、心の中では不安が募っていくのを感じていた。彼は訪問者たちを観察しながら腕を組み、鋭い目つきでジョセフに質問した。
「なぜ彼らは彼を探しているのですか？」
ジョセフは、明らかにこの状況にあまり我慢がならない様子で、短くため息をついた。
「分かりません。彼らはただ彼を『王』と呼んでいます。だから彼らはあなたの民なのでしょう。」
カツキが何か言う前に、強化肩パッドを着けた女性の一人が、いらだたしそうに前に出た。彼の力強く威厳のある声がその場に響き渡った。
「あなたたちのうち誰が勝木王ですか？ 彼に会いたいのです。」
その無愛想な態度に鈴江は眉を上げ、腕を組んで新人を反抗的な態度で見つめた。
「それで、あなたは誰ですか？名前も言わずにただ歩いて行って何かを要求することはできません。」
鈴江の隣のエレナは、軽く首を傾げながら短く笑った。
「その通りだよ、鈴江。私たちはあなたが誰なのかも知らない。少しの礼儀正しさは誰も傷つけないだろう。」
肩パッドを付けた女性は目を細め、明らかにイライラした様子で口を開けて言い返そうとしたが、彼女が何か言う前に、長い三つ編みをした別の女性が彼女の肩に手を置き、警告するような表情で彼女を落ち着かせた。
「私の同伴者の態度が悪くて申し訳ありません。彼女は一度にこんなにたくさんの人と接することに慣れていないのです。」彼の声はより抑制されているように聞こえましたが、権威の重みがありました 「私の名前はレイカ。ドラクハイムのドラゴルン家の長です。」
彼女が話し終えるとすぐに、完璧な白と紫の鎧を身に着けた3人目の女性が前に出て、直接自己紹介しました。
「私はドラクハイムのヴァルタリス家の当主、シオンです。」
ついに、肩パッドを付けた女性は、明らかにイライラしながらも、怒鳴り声をあげた。
「ドラクハイムのヴァルケン家の当主、カグヤ。」
しばしの沈黙の後、レイカは堂々と顎を上げて話し始めた。
「私たち３人はドラクハイム出身で、私たちの王と話すよう要求しています。」
かぐやはまだ落ち着かず、腕を組んでグループに批判的な視線を投げかけ、その後軽蔑的に言った。
「もしあなたが臆病者で弱いのなら、現れない方がましです。そのような男は私たちの尊敬に値しません。実際、そのような男は王冠にさえ値しません。」
挑戦的な言葉に、ティアマトはわずかに眉をひそめた。彼女は表情を変えずに、挑発的な口調でカツキとテレパシーで交信を再開した。
「それで、卑怯者呼ばわりを許すつもりですか？」
カツキは拳を握りしめ、胸に熱がこみ上げてくるのを感じた。 「もしそれを手放したら、あなたをもう一度見る力はなくなるでしょう。」
ティアマトの唇の端がわずかに上がり、微笑んだ。 「では、どうぞ。でも、事態が手に負えなくなったら、私が介入します。」
「わかっています。そして、それはありがたいです。でも、事態が手に負えなくなるのを許すつもりはありません。その前に、すべてを終わらせます。」
ティアマトはその答えに満足してうなずき、彼女の声が彼の心の中で優しく響いた。
「では、幸運を祈ります...私の王様。」
カツキはゆっくりと息を吐き、同じようにしっかりとした口調で答えた。
「ありがとう…私の女王。」
その瞬間、クラスの少し後ろにいた香月は深呼吸をした。歩き出す前に、彼は隣にいたクヨミとカオリに決意の表情を向けて言った。
「私を追って来ないで。王として、私が自分で解決しなければなりません。」
香織は真剣な表情のまま頷いた。
クヨミはバッグのストラップをしっかりと握り、心配そうな目で答えた。
「わかった。でも、戻ってくると約束してね。」
勝木さんは安心するような笑みを浮かべ、軽くうなずいてこう言った。
「私はただ…わかった、約束するよ。」
二人に別れを告げた後、彼はハルトとしっかりとした視線を交わし、ハルトも励ましの頷きでそれを返した。勝木は教室の中を進み始め、前に出ると力強い声で宣言した。
「私はあなたが探している人です。」
かぐやは眉をひそめ、挑戦的な笑みを浮かべながらこう言った。
「ついに」
かぐやはためらうことなく、勝生に向かって突進し、パンチを繰り出そうとした。勝生は冷静さを保ちながら、その打撃を手で受け止めた。その衝撃で衝撃波が発生し、彼らの足元の地面が割れた。かぐやは驚いて、大きく笑って言った。
「結局、そんなに弱くないんだね。」
勝生は視線を固定したまま、尋ねた。
「みんなでちょっと話してみませんか？」
かぐやは少し首を傾げ、興奮した目を輝かせながら答えた。
「私たちは話をしています。」
その後、彼女は一連の素早いパンチを開始したが、勝木はそれを巧みに避けたりブロックしたりした。しばらくして、かぐやは一歩後ずさりし、からかうような笑みを浮かべながら宣言した。
「もっと頑張りましょう。」
彼が行動を起こす前に、ジョセフが介入した。彼は決然とした身振りで、数本の魔法の鎖を召喚し、それをかぐやに巻き付けて動けなくした。彼は威厳のある口調でこう述べた。
「ここは戦う場所ではない。」
麗華はジョセフを見つめながら前に進み出て、落ち着いた声で説明した。
「ジョセフ、私たちは彼を試しているのです。彼が王冠にふさわしいかどうかを見極めたいのです。」
ジョセフは眉をひそめて尋ねました。
「皆さんはどこか他の場所でこれをすることはできないのですか？」
勝生は深くため息をつき、状況を振り返り、「この問題を長引かせたくない。私はすでに将来の自分に十分迷惑をかけてしまった」と思った。
彼は決心し、一歩前に出てこう提案した。
「ジョセフ、学校のアリーナを使ってもいいですか？この問題を早く解決したいのですが、彼らは簡単に諦めるつもりはないようです。」
ジョセフは顎に手を当てながらしばらく考え、ついに同意した。
「もちろん。ほんの少しの間だけならいいけど。学校の競技場はそういうことをするために作られた場所じゃないから。」
勝木さんはうなずいて感謝の意を表し、こう述べた。
「少しの時間で十分でしょう。」
かぐやは皮肉な笑いを浮かべてからかった。
「本当に我々を倒せると思っているのか？」
勝木は自信に満ちた姿勢を崩さず、こう提案した。
「そうだ。君たち3人はアリーナで私と戦うことになる。1回ずつ戦っていたら、時間がかかってしまうだけだ。」
シオンは腕を組んで前に進み出て、疑わしそうに尋ねた。
「我々三人同時に戦う気か？」
勝木はうなずきながら説明した。
「はい。その方が早いですよ。」
レイカは目を細めてカツキを評価し、コメントした。
「あなたはあまりに自信過剰だと思いませんか？」
勝生は首を横に振り、きっぱりと宣言した。
「いや、そうは思わない。もし私が勝ったら、あなたたち三人は私の家と同盟を結ぶことになるだろう。」
かぐやは鼻声で笑いながら言い返した。
「もちろん。でも、私たち3人が勝てば、王冠は手に入るよ。」
カツキは決意の表情を浮かべながらうなずいた。
「わかった。もし僕が君たちに勝てないなら、それは僕がそれに値しないからだ。」
シオンは眉をひそめてつぶやいた。
「傲慢だ」
ジョセフの方を向いて、カツキは尋ねた。
「もう行ってもいいですか、ジョセフ？」
ジョセフはため息をつき、眼鏡を直して答えた。
「はい、早く解決したほうが良いです。」
それから彼はハンナ教授の方を向いてこう言いました。
「すぐにアリーナへ行きます。通常通り授業を続けてください。」
ハンナは心配そうな表情で口を挟んだ。
「でも、もっと適切なのはないでしょうか…」
ジョセフは手を挙げて彼女の言葉を遮り、こう説明しました。
「いいえ、もっと適切なものはありません。これは学校行事ではありませんし、彼らにアリーナの使用を許可することで私たちの学校の誠実さを危険にさらしているのです。」
リリアは目を大きく見開いて、反論しようとした。
「しかし...」
ジョセフは優しく、しかし毅然とした口調で彼女の言葉を遮った。
「『でも』はありませんよ、お嬢さん。これが終わったら、カツキは教室に戻ります。また会いましょう」
ジョセフは決定的な動きで杖で地面を打ち、光が彼とカツキ、そして3人の女性を包み込み、闘技場に瞬間移動させた。
数分前です。
屋敷の図書室で、バハムートは棚の間を歩き、本の背表紙に指を走らせながら、ナタリーの魔法の訓練に役立つ特定の本を探しました。ランプの黄色い光がアンティーク家具に柔らかな影を落とし、木の床に響く彼のブーツのくぐもった音だけが部屋の静寂を破っていた。
彼が探していると、メドレンゾールの机の上にある何かが彼の注意を引いた。昨日カツキが持ってきた新聞が半分に折られてそこにあった。好奇心から、バハムートは手を伸ばして新聞を手に取り、静かにページをめくった。彼の視線は見出しに注がれた。
「ソラリウスの高級店が謎の爆発で破壊される。オーナーは瓦礫の中から遺体で発見される。」
彼は眉をひそめ、近くの肘掛け椅子に重々しく座った。彼は両肘を足の上に置き、両手を組んで記事に目を通し、一言一句を吸収した。
「フランキーの店だったのか？」と彼は考え、下唇の端を噛んだ。「もしそうなら、奴らはすでに外部の誰かが陰謀を知っていることを察知し、証拠を消し始めているということか…。」
彼は椅子の背に背を預け、腕を組んで状況を分析した。
「でも、単なる偶然かもしれません…別の店です。確認が必要です。」
バハムートはため息をつき、顎を擦りながら考え込んだ。
「ナタリーを連れて行くべきか？ 危険だろうな… だが、理論だけを教えるのは彼女の成長にとって問題になるかもしれない。」
しばらくして、彼はまるで決断したかのように自分自身に頷いた。
「夕方まで待って、全員が集まるまで待って、彼らに伝えます。これほど大きなことは無視できません。」
バハムートは椅子から立ち上がり、肩にかけていたコートを整え、しっかりとした足取りで図書館から出て行った。彼はナタリーを見つけ、これから起こることに対して彼女を準備させる必要があった。
ラクノースに戻ります。
一瞬にして、カツキと三人の女性はジョセフによって学校のアリーナの中央へとテレポートされた。彼らが到着するとすぐに、ジョセフは姿を消し、審査員の位置に再び現れましたが、他の 4 人はアリーナの中央に残りました。勝生は敵を見ながら、腕を伸ばし、肩を回し、戦闘の準備を始めた。
「君たちは、それぞれの寮で唯一の代表なのか？」彼は一人一人を見ながら尋ねた。
かぐやは腕を組んで目をそらし、表情を壁のように閉じた。
「それについては話すのが好きじゃないんです。」彼女は冷たく答えた。
シオンはため息をつき、紫色の髪に指を通し、憂鬱な口調で答えた。
「私には父がいますが、彼はすでに年老いていて…助けが必要です。だから私はあなたに話をしにここに来ました。」
勝生は目を細めた。
「それなら戦わずに解決できるよね？」
シオンは顎を上げて腕を組み、決して退かない戦士のようにしっかりとした姿勢をとった。
「いいえ。父は、あなたが王冠にふさわしいかどうか試さなければならないと言っていました。そして、臆病者はそのような名誉を受けるに値しない、と。」
「どうやら、ドラクヘイムではよくある考えらしいな……」カツキはレイカの方を向いて呟いた。「それで、あなたは？」
レイカは腕を下ろし、ため息をつきながら答えた。
「兄弟たちも私も隠れることに疲れました。ドラクハイムが戻ってきたことを新聞で知ったとき、これは隠れ続ける必要のないまともな生活を送るチャンスだと気づきました。しかし、私たちの生存を危険にさらすような弱い男と手を組む危険を冒すことはできません。」
シオンは頷いたが、その視線には、すでに多くを失った者の真剣さが宿っていた。
「その通りです。世界は広く、リスクはさらに大きいのです。自分の身を守る方法も知らない男のために、愛する人の命を危険にさらすことはできません。私たちは数人しかいませんし、これ以上誰も失いたくないのです。」
彼らの言葉がカツキの心の中で反響し、カツキは拳を握りしめた。
「あなたの言いたいことはわかります。私も愛する人を失いたくありませんし、知らない人のために彼らの命を危険にさらすことは絶対にありません。」
黒い炎がカツキの体を駆け巡り、荒れ狂う心臓のように脈動し始めた。彼の鎧の一部、胸部が現れ、胴体からは完全に黒い炎でできた2本の追加の腕が現れました。彼は鋭く決意に満ちた視線で三人を見つめた。
「だから今日は、お前たちに証明してみせる。俺は強いと。お前たちの信頼に値するほどに……そして、お前たちを傍に置くにふさわしいほどに。もう手加減はしない。」彼は傍らに黒い鉄の炎を召喚しながら宣言した。
３人の女性は躊躇しなかった。彼らの顔から足まで、鱗が彼らの体を覆い始めました。かぐや姫は燃える炭のように輝く鮮やかな赤い鱗を誇示していた。レイカは夜のように黒い鱗を持ち、周囲の光を吸収していた。一方、紫苑は深い紫色の鱗をまとい、その存在感は濃密で神秘的なオーラを放っていた。しかし、その瞬間に3人全員に共通していたのは、その目でした：鋭く、略奪的で、決意を持っていました。
ジョセフは上からその光景を眺めながら、ため息をつき、顎をさすった。
「このアリーナが持ちこたえるといいのですが…再建するには私たちの金庫からかなりのお金がかかるでしょう。」
それから彼は前に進み出て手を挙げた。
「皆さん、準備はできていますか？」
4人は声を揃えてこう答えた。
「はい。」
ジョセフはわずかに微笑んで手を下ろした。
「それでは始めましょう。」
同時に、勝生は圧倒的なスピードでカグヤに向かって突進した。彼の体は切り裂く影のように動き、一挙に黒い稲妻の閃光とともに剣を抜いた。かぐやが反応する前に、金属的な輝きが彼女の大きな目に映った。 2 回の素早い斬撃、1 回は上昇し、もう 1 回は下降し、空気を切り裂いて、相手の腕を引き裂いた。その打撃の威力は非常に強烈で、彼女の後ろの競技場に衝撃を与え、地面と石壁に深い亀裂が入った。
衝撃が消える前に、レイカは素早く彼を殴ろうとしたが、カツキは見る必要さえなかった。彼のもう片方の腕が空中で彼女の刃を掴み、難なくその攻撃を止めた。一瞬にしてくるりと回転し、レイカの腹部に一撃を放った。その衝撃で彼女は弾丸のようにアリーナの壁に吹き飛ばされ、周囲の構造物に亀裂が入った。
息をする間もなく、彼はシオンから閃光が放たれていることに気づいた。巨大な光線が空間を切り裂いて彼に向かって飛び出し、目もくらむような明るさで戦場を照らした。カツキは剣を黒い炎で包み、力強い一振りで魔法を半分に分割し、金色の火花に消散させた。彼はためらうことなく突進し、最後の光の残りをすり抜けてシオンの足を切り落とした。彼の冷たい視線が彼女と合った。彼女は唇を噛んで痛みを抑えようとした。
痛む脇腹を押さえながら、レイカがゆっくりと立ち上がると、カツキの剣が自分に向かって飛んでくるのが見えた。彼女の本能は避けようと叫びましたが、時間はありませんでした。刃は彼の首から数インチのところで壁に叩きつけられ、その衝撃は石の破片が四方八方に飛び散るほどだった。アリーナは廃墟と化した。
カツキはリラックスした姿勢を保ったまま、しかしその視線は鋭いものを持って三人の対戦相手を見ていた。
「勝ったと思うよ。」
かぐやは傷ついた腕を見ながら、激しく息を吸った。彼の顔には苦痛と信じられない思いが入り混じっていた。
「どうやって…そんなに強くなったの？」
カツキは、まるで大したことではないかのように、首の後ろに手を走らせた。
「さらに厳しい師匠による厳しい訓練です」と彼は答えた。「助けが必要ですか？」
三人はお互いを見合い、傷ついたプライドにもかかわらず、同時にうなずいた。
「はい。」
すると勝木は、スタンドの一番上からその光景を見ていたジョセフに向かって手を挙げた。
「助けてもらえますか？」
監督はこめかみをマッサージしながら会場の様子を分析しながら大きなため息をついた。
「わかった、手伝うよ」と彼は腕を組んで答えた。
「ありがとう。アリーナの件はごめんなさい。」
ジョセフとカツキがカグヤ、シオン、レイカの回復を手伝うと、雰囲気は落ち着いた。ようやく三人が立ち上がると、かぐやは軽く微笑んだ。
「ここに来たのは間違いではなかったようだね。」
レイカは先ほどより真剣な表情で香月に歩み寄り、手を差し出した。
「我が王、我らの家間の同盟が永遠に続きますように。」
「我々の同盟が永遠に続くことを願う」シオンはそう強調した。
勝生は三人と握手を交わし、その瞬間、勝生の家の紋章と三人の家の紋章から金色の輝きが放たれ、正式に協定が締結された。
レイカは顎を上げて一歩前に出た。
「兄弟たちを連れてここに戻ってきます。」
「そして、父もここに連れて来ます」とシオンは言った。
それを聞いて、勝生は腕を組んで眉を上げた。
「またわざわざ戻る必要はありません。もっと早い方法があります。でも、まずはどこかへ行かないといけないので、あなたたち3人についてきてください。」
一部始終を見ていたジョセフがスタンドから降りてきて近づいてきた。
「どこへ行くの？」
勝生はニヤリと笑った。
「郵便局へ。数通の手紙が届いているか確認する必要があります。」
ジョセフは諦めたように短くため息をついた。
「わかったよ。でも急いで。ハンナ先生の授業はまだ続いているから。」
その言葉とともに、彼は魔法のように消え去った。勝生は三人を見て頷いた。
「行きましょうか？」
アリーナでの競技が終わった後、勝生はカグヤ、シオン、レイカを連れて郵便局へ向かった。ドアを開けると、部屋の中央に大量の手紙の山が積まれていた。
彼は驚いて眉を上げ、こうコメントした。
「この手紙が誰宛てのものかはわかっていると思う。」
郵便局員が近づいてきて、眼鏡を直し、確認した。
「その通り、全部あなた宛です。今朝早くから、あなた宛の手紙がひっきりなしに届いています」
カツキは仲間の方を向き、思慮深い仕草で髪に手を通しながら、こう頼んだ。
「この手紙の山を片付ける魔法を私は知らないので、君たち３人で屋敷まで運んでくれないか？ちなみに、君たちは今日からそこに住むことになるよ」
シオンは腕を組んで少し首を傾げながら答えた。
「わかりました、そうですね。」
感謝の意を表して頷くと、勝生は屋敷の扉を出現させて開けた。 4人は手紙を住居内に運び始めた。長い期間を経て、彼らはついにその仕事を完了した。カツキと三人は扉を通り抜けたが、扉は閉まると消えてしまった。
屋敷の図書室で、彼らはメドレンゾールがウィリアム、レオ、セスと話しているのを見つけた。グループが近づいてくるのに気づいたメドレンゾールは手を挙げてカツキのスピーチを遮り、微笑みながらこう言った。
「そうだな、彼ら３人は私たちと一緒に住むことになるのかな？」
勝木はうなずきながら紹介した。
「はい。カグヤ、シオン、レイカ、こちらはここの医師兼教師のメドレンザーです。」
三人は敬意を表して頭を下げ、声を揃えて言った。
「お会いできて光栄です。」
メドレンゾールは、新参者の特徴的な服装を分析し、顎を撫でながらこうコメントした。
「私が見たところ、皆さんはドラクハイムのそれぞれの家の指導者ですよね？」
シオンは微笑みながら、そう断言した。
「はい、私はヴァルタリス家の者です。」
麗華さんは髪の毛を整えながらこう付け加えた。
「私はドラゴルン家の者です。」
かぐやは穏やかな表情でこう付け加えた。
「そして私はヴァルケン家の者です。」
メドレンゾルは腕を組んでうなずきながら、カツキに話しかけました。
「今日は良い同盟を結んだな、坊や。」
勝生は控えめに微笑んで、こう頼んだ。
「ありがとう。麗花の兄弟と紫苑の父親を連れてくるのを手伝ってほしい」
メドレンゾールはうなずき、図書館の奥の方を見ながらこう言った。
「もちろん、手伝いますよ。それに、私が見た限りでは、遺族たちは私たちの手紙に返事をくれていますよ。」
カツキはメドレンゾールの視線を追って頷いた。
「はい、今夜はそれを読みましょう。」
カツキの不安に気づく。メドレンゾルは興味深そうに尋ねた。
「急いでいるようだね。何があったの？」
すでに出口に向かっていた勝木は、すぐに説明した。
「今授業があるから戻らなきゃ。また後で会おうね。」
メドレンゾールは理解を示す笑顔でうなずいた。
「はい、また後で。」
麗華さんは、丁重にお辞儀をして別れを告げた。
「また後で会いましょう、王様。」
カツキは歩きながら手を振り、優しく訂正した。
「僕は『勝生』だけでいいよ。また今晩ね！」
それから彼は急いで図書館を出て、すでに始まっていたティアマトの授業を見逃さないようにと、屋敷の外に通じるドアを開けた。
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