70 – 政治。
その日の終わり、カツキはハルト、クヨミ、カオリに付き添われて屋敷の図書室に到着した。彼は彼らが待ち望んでいた答えをもたらしたフクロウを丁寧に抱きしめた。シャンデリアに照らされた広々とした部屋に入ると、メドレンゾールがエヴァンジェリンとアウリヤと会話しているのが見えました。
メドレンゾールは彼らに気づくとすぐに、わずかに眉を上げ、腕を組んで会話を中断した。勝木は近づいて客観的に言った。
— 彼らは私たちに答えを送ってきました。
メドレンゾールはフクロウを見て、手を差し出し、自然に答えた。
「――なるほど。フクロウをください。そうすれば、その足から手紙を取り外します。」
カツキはフクロウをメドレンゾルに渡し、メドレンゾルはしっかりとした熟練した動きで、鳥の小さな足に結び付けられた手紙を外した。封印を解いた瞬間、紙は柔らかい音とともに元の大きさに戻りました。メドレンゾールは手紙を指で回しながら尋ねた。
「今すぐ読んでもらいたいですか？それとも後で他の人が到着するまで待ったほうがいいですか？」
カツキは顎に手を当て、しばらく考えた後、一番近くのソファに腰を下ろした。彼は数秒間天井を見つめてから答えた。
「――難しい決断ですが……でも、少し待ったほうがいいと思います。彼らのほとんどは向かっているはずです。それほど時間はかからないはずです。」
メドレンゾールは小さく微笑んでうなずいた。
- 素晴らしい。その間、何を話したいですか?
カツキはソファにまっすぐ座り、肘掛けに片方の肘を乗せた。一日中彼の頭から離れない何かがあった。
— 一つ気になることがあるのですが…バハムートが持ってきた書類に名前が載っていない家族にだけ手紙を送ったんですよね？
メドレンゾールは腕を組んで、ためらうことなく確認した。
「はい、私たちが手紙を送ったすべての家族が汚れていないこと、そして彼らの名前が文書に載っていないことを確認しました。」
カツキは軽くため息をつき、ソファで少しだけリラックスした。
- 素晴らしい。まあ、それは良いことですね。
メドレンゾールはしばらく彼を見つめてから尋ねた。
— この件に関してですが、今日フクロウが持ってきた手紙以外にあなた宛ての手紙は届いていないのですか？
勝生は軽く首を振った。
「――いいえ。通常は手紙はすべて玄関先に置いてありますが、何もありませんでした。」
エヴァンジェリンは椅子の肘掛けに片腕を置き、少し頭を傾けた。
「あなたの郵便システムに問題があるのかもしれません。壊れているのかもしれません」と彼女は言いました。
カツキは眉を上げて、その可能性について考えた。
— 分かりません…多分。明日郵便局で確認してみます。
まだ手紙を握っていたメドレンゾルは、カツキの手に何かがあるのに気づき、再び眉を上げた。
「そして、あなたの手に持っている新聞は？」
カツキは自分の手を見下ろし、先ほど買った折りたたんだ新聞をまだ握っていることに気づいた。
「ああ、そうだ。この新聞を買ったのですが、フクロウからの手紙のせいで読む暇もありませんでした。売主さん曰く、大事なニュースがたくさん載っているとのことでした。ご覧になりますか？」
メドレンゾールは新聞を一挙にスムーズに手に取り、ページを広げた。彼は顔にかすかな笑みを浮かべながらこう言った。
- 深刻な？では、見てみましょう。
メドレンゾールは新聞を開き、落ち着いてページをめくりながら、情報を吸収しながら目を左右に動かした。数秒後、彼は眉をひそめて次のようにコメントした。
「ここで、田和里の男たちのグループが山中に隠された金鉱を発見したと言っているのです。」
近くのソファーに座っていた勝生は、わずかに眉を上げた。
— それは素晴らしいことですよね？
メドレンゾールは新聞を両手で軽く折りながら、小さくため息をついた。
— あまりないですね。このニュースが広まった今、金目当ての人たちはこの金を追い求め、最終的には血みどろの争いに終わるだろう。
近くの肘掛け椅子に足を組んで座っていたアウリヤは、乾いた笑い声をあげた。
—あるいは、皇帝は単に鉱山を自分の所有物であると宣言し、誰もその金に触れないように兵士を派遣するでしょう。
勝生は考えながら首を傾げた。
—しかし、なぜ彼はそんなことをするのでしょうか?彼はすでにすべてを持っているのではないですか？なぜもっと金が必要なのでしょうか?
メドレンゾルは新聞を少し下げて、まるで当たり前のことを説明しているかのようにカツキをまっすぐに見つめた。
— 帝国は存続するために金が必要です。彼がいなければ、すべてが崩壊してしまう。政府が崩壊すれば、国民は反乱を起こし、運が良ければ皇帝は王冠を失うだけで済む。ほとんどの場合、彼はそれに伴って正気を失ってしまいます。
エヴァンジェリンは近くの肘掛け椅子に座り、ワイングラスを手で回して、液体が渦巻くのを眺めてから一口飲んだ。
「その通りです。それに、まあ、彼は自分の首が気に入っているのかもしれませんね。」
カツキは椅子に寄りかかりながら、低く笑った。
— そうですね、そう思います。
メドレンゾールは新聞の別の部分に注意を向け、文字をざっと読みました。
— お城まつりについてです。あと数ヶ月しか残っていません。
それまで黙って聞いていたハルトは、思い出そうと眉をしかめた。
— 実際、あと2か月しか経っていないと思います。
メドレンゾールはうなずき、新聞を折りたたんでテーブルの上に置いた。
— ですから、私たちを代表してそこに出られるようにしっかり準備してください。この規模のイベントでドラクハイムが勝利すれば、私たちにとって大きな成果となるでしょう。
アウリヤは、競争心の強い目を浮かべて、にやりと笑った。
「特に、相手に圧倒的な勝利を収めた場合はそうです。」
カツキは両手を握りしめ、心の中で興奮が高まっていくのを感じた。彼の視線は落ち着いていて、決意に満ちていた。
「心配しないでください。圧勝になるようにします。」
— ここには、田和里の姫君の一人が田和里の貴族と結婚を約束されたという別のニュースもあります。しかし、彼らは名前を言いません。私たちが手紙を送った家族からのものでしょうか? — メドレンゾールは新聞をめくりながら、少し眉をひそめながら尋ねた。
「それは素晴らしいニュースね」エヴァンジェリンは足を組んで顎を手に乗せ、何気ない口調でそう言った。
「もしそれが我々が手紙を送った家族のいずれかからのものなら、カツキは現皇帝の二人の娘と友人であるので、我々は想像以上に帝国の影響力に近いことになる」とメドレンゾールはカツキに意味ありげな表情を向けながら言った。
同時に、カツキは衝撃で目を大きく見開いて突然立ち上がった。ドワーフの国へ向かう途中、船上で鈴江と交わした会話を思い出し、胸が高鳴った。彼の心はその可能性でぐるぐる回っていたが、彼が考えていたのはただ一つ:
— そんなわけないよ…
同じく会話を聞いていたハルトも、その知らせに驚いて何度か瞬きをした。彼はカツキの反応に気づいてちらっと目をやったが、すぐに別の可能性に思い至った。
――結婚するのはおさみさんですか…？
メドレンゾールは空気の緊張に気づき、眉を上げ、少し前にかがみ込んだ。
— 勝生さん、どうしたんですか？ — 彼は分析的な口調で尋ねた。
カツキは緊張を隠そうと、何度か瞬きをした。彼は深呼吸をして、明るい口調でこう答えた。
— 何もないよ。明日はもう1つやらなきゃいけないことを思い出しただけ。
メドレンゾールは数秒間彼を見つめ、表情を確かめてから肩をすくめた。
- 分かりました。さて、引き続き世の中の面白いものを見ていきましょう。彼はそう言って、再び新聞に注意を戻した。
ちょうどそのとき、ティアマトがアイビーとケイラを伴って図書館に現れた。彼女はしっかりとした足取りで近づき、遠回しにせずにこう尋ねました。
— 練習しましょうか、女の子たち？
香織と久代美が返答する前に、メドレンゾルが手を上げて割り込んだ。
— 皆さんも少し待ってから行くことになると思います。彼は新聞から目を離さずにそう言った。
ティアマトは腕を組んで眉を上げ、明らかにイライラしていた。
- なぜ？ — 彼は目を細めて尋ねた。
メドレンゾールはついに頭を上げ、かすかな微笑みを浮かべながら彼女を見た。
――クリスタルドラゴン達が返事をくれた。
ティアマトの目は興味深く輝き、彼女は腕を広げて少し前に傾きました。
- 深刻な？そして彼らは何と言ったのですか?
カツキ氏はより深刻な表情で発言した。
— 私たちは手紙を開封するために大多数の人が到着するのを待っていました。
ティアマトは決意してうなずいた。
- 分かりました。それで、アイビーとケイラ、外に出てバハムートとザガースをここに連れてきてください。その答えをすぐに見たいです。
- 右！ — アイビーはすぐに答え、ケイラの手首を引っ張って二人とも急いで図書館を出て行きました。
ティアマトは再び腕を組み、カツキとメドレンゾールに注意を向けた。
— 肯定的な答えを期待しています。 — 彼女は状況がどうなるかを心配しながらつぶやいた。
同時に、メドレンゾールは彼の注意を引いた何かを読んで眉をひそめた。彼は思慮深い口調でこうコメントした。
「ここで興味深いニュースを見つけました。どうやらイシュデルで内部紛争が起こっているようです。一部のグループは現在の統治に満足しておらず、新しい王を要求しています。」
座っていたエヴァンジェリンは目を細めて、その情報について考えていた。
「しかし、これは本物の不満なのでしょうか、それともバハムートが遭遇した陰謀の一団による単なる動きなのでしょうか？」
ティアマトは近くのソファにカツキの隣に座り、ソファの肘掛けに置いた手に顎を乗せて考え込むようにした。
— 両方の組み合わせである可能性もあります。
会話を熱心に聞いていた勝生は、そのことについて考えると、少し違和感を覚えた。
「リリアはこれで大丈夫なのか？」彼は軽く拳を握りしめながら独り言を言った。
メドレンゾールは読み続けてこう付け加えた。
「ニュースはまた、イシュデルの王が紛争を抑えるために最前線で積極的に参加しているとも述べています。」
近くの別の椅子に座って会話を聞いていたアウリヤは、少し首を傾げてティアマトのほうを向いた。
「あなたの生徒、リリアはこの状況で大丈夫ですか？」
ティアマトはため息をつき、肩をすくめて無関心を示した。
— 分かりません。授業中は彼女にあまり注意を払っていませんでした。勝木さんはどう思いますか？
勝木氏はその質問に驚いたが、少し考えてからこう答えた。
「私？ 何もおかしなところは見当たりませんでした…でも、明日彼女に聞いてみます。」
アウリヤは優しい笑顔でうなずいた。
— こういう時は、ワイドバーグで彼女があなたをサポートしてくれたように、友達をサポートするのがいいですよ。
勝生は小さく微笑んで頷いた。
- 知っている。彼女と話してみます。
会話が続く前に、図書館のドアが開き、全員の注目を集めました。バハムートとナタリーに続いて、アイビーとケイラも入場した。彼らの後ろでは、ザガースが目をこすりながら、明らかに目覚めたばかりの重い足取りで歩いていた。
最初に満足そうな口調で話したのはバハムートだった。
— それで彼らは返事を送った。実際かなり速かったです。
ザガースはあくびをして首の後ろを掻き、怠惰な表情を浮かべた。
— すぐにこれを開けて、後で私に知らせることもできたでしょう。すごくよく眠れました…
カツキは眉をひそめながら彼を見た。
— メイドさん達は新しい訓練場の建設を終えましたか？
ザガースはため息をつき、ゆっくりと腕を組んだままにした。
「―― わかりませんが、彼らは絶え間なくハンマーを叩くのを止めました。私はその機会を利用して、再びベッドで眠りました。彼女に会ってから長い時間が経っていました…今すぐこの手紙を開けてください。私はそこに戻りたいのです。」
メドレンゾールは急ぐことなく封筒を取り、手紙を広げ始めた。皆が静かに待っている間、彼は注意深く読み始めた。
気高いドラクハイム王国へ
私たちはあなたの大切な手紙を大きな喜びと感謝の気持ちで受け取りました。 4 世紀が経った今でも、かつての同盟国が我々を高く評価してくれていることは、我々Aetheris王国にとって名誉なことです。我々が彼らが関係を再構築することを望んでいる最初の王国の一つであることを知ることは、両国の間に常に存在してきた信頼と尊敬を強化するものである。
かつては強固で繁栄していたこの同盟を更新するというあなたの申し出を私たちは受け入れます。あなた方と同様、我々の人口も年々減少しており、巨大な帝国や強大な王国が世界を支配している現在の状況では、我々の国民間の団結は戦略的であるだけでなく、必要不可欠であることを我々は知っています。政治、軍事、経済のつながりを強化することで、相互の繁栄と伝統の存続が確保されるでしょう。
したがって、過去の慣習に従って、あなたが最も適切だと思う時期に Aetheris を訪問することをお勧めします。皆様をお迎えしてこの同盟を正式に締結し、より一層の注意を必要とする共通の関心事について話し合うことは光栄です。
私たちの扉はドラクハイムの子供たちにいつでも開かれていることを知っておいてください。私たちの契約の栄光と強さが再び輝きますように。
敬意と配慮をもって、
Aetheris 女王 Cyrenthia
メドレンゾールは手紙を丁寧に折り畳んでしまって、小さくため息をついた。不安になった勝生は前に出た。
- 素晴らしい。彼らは受け入れました。
メドレンゾールは、珍しく控えめな笑みを浮かべてうなずいた。
— はい、それは素晴らしいニュースです。
二人のやり取りを見ていたティアマトは腕を組んで尋ねた。
「私たち全員でそこに行く予定はいつですか？」
勝生は首の後ろを掻きながら考えた。
— 分かりません…明日は授業があるんです。授業がないときに行きませんか？
それまで黙っていたクヨミが口を尖らせてカツキの袖を引っ張った。
「でも、これから予定していた散歩はどうなるの？」
彼は彼女を見て笑い、彼女の髪を少し乱した。
— ツアーは 2 つあります。1 つは Aetheris で、もう 1 つは Laknorth です。
クヨミの目は輝き、興奮で飛び上がりそうになった。
- 深刻な？
- はい。
- わーい！彼女は喜びのあまり飛び上がりながら叫んだ。
メドレンゾールは、依然として冷静な態度を保ちながら、次のように結論づけた。
「――それでは一週間後くらいですかね」
「よかった」ザガースは腕を伸ばしながら答えた。 — さて、また寝ます。
ティアマトはザギルスが去るのを見届けてから、他の者たちの方へ向き直った。
「本当に良い知らせだ。さて、時間があまりないから行こう、女子諸君。今日男子が練習場にいないのを利用して練習をしよう。そこでキヨシとマリアが待っているはずだ」
クヨミは興奮した様子で香織の手を握った。
— さあ、香織！マリアにこのニュースを伝えなければなりません!
友人の興奮ぶりに少し驚いた香織は、恥ずかしそうに微笑んでうなずいた。
- もちろん。
そして、その週は重要なイベントでいっぱいになるだろうという約束を胸に、それぞれが自分の道を歩み始めました。
何人かが図書館から出て行き始めたとき、カツキは突然立ち止まり、少し眉をひそめて、心の中に疑問が浮かんだ。
— ところで、ドラクハイムがかつて「世界で最も強力な王国」として知られていたのなら、なぜ他の王国はどれもその称号を奪おうとしないのでしょうか? ――カツキは考え込むような表情で首を傾げながら尋ねた。
バハムートは腕を組んで眉を上げ、鼻にかかる笑い声をあげた。
—それは間違っています。これは静かな戦争であり、あまり語られることはないが、今この瞬間にも王国間で戦われている。
メドレンゾルは眼鏡を直してカツキをまっすぐに見ながらうなずいた。
――我々が再び舞台に登場したことで、他の王国も我々を一層注目するようになった。
勝生は前回の訪問を思い出して眉をひそめた。
—私がヴァイトベルクにいたとき、ルートヴィヒはそれについて何も言及しませんでした。彼はそのような権力を渇望するようなタイプの王には見えませんでした。
ソファーでカツキの隣に座っていたアウリヤは、優しく彼の肩に手を置き、理解を示すような微笑みを浮かべた。
— ワイドバーグは以前はそれほど力がなかったからかもしれません。しかし今、我々の同盟により、彼らは違った立場に立たされています。
カツキは眉を上げて彼女の方を向いた。
— 違うポジションですか？
アウリヤは視線をしっかりと保ったままうなずいた。
- その通り。ルートヴィヒは口には出さずに、ワイドベルグがドワーフ王国やタワサト帝国に侵略されるのではないかと恐れていたのかもしれない。私たちの同盟は彼らが必要とする保護を提供します。
メドレンゾールは近くの新聞をめくり始め、目を素早くページ全体に走らせた。
— 私たちの理論を裏付けるニュースがあるかどうか確認してみます。
カツキは髪に手を通しながらため息をついた。
— したがって、この論理に従うと、私たちと彼らの間に新たな戦争が起こる可能性があります。
バハムートは腕を組み直し、考えながら顎に手を当てた。
— それは可能性としてはあります。しかし、私たちの目標は、そのような衝突を避けるために合理的に行動することです。
カツキはゆっくりとうなずいたが、彼の顔にはまだ不安の色が浮かんでいた。
— それができるといいですね。あなたから政治についてのレッスンが必要です。すぐに必要になりそうな気がする
バハムートは微笑み、その目には承認の輝きが宿っていた。
— あなたに教えるのは喜びです。しかし、戦争と政治の技術は見た目よりも複雑であることを知っておいてください。
勝生は決意を固めて、背筋を伸ばした。
— 学ぶ意欲はあります。しかし、ドラクハイムはどのようにして「最強の王国」という称号を獲得したのでしょうか?
メドレンゾールは新聞を閉じ、眼鏡を外して思慮深く顎をこすってから答えた。
— あなたの高祖父の時代には、世界は 7 つの王国ではなく 14 の王国に分かれていました。
勝生は信じられないというように目を見開いた。
—ドラクハイムは7つの王国を滅ぼしたのですか？私たちの王国は血の上に築かれたのでしょうか？
バハムートは容赦のない視線を保ったまま、ゆっくりと頷いた。
— みんなと同じように、カツキ。慈悲心だけで興隆した王国はかつてありません。試みた者は全滅した。これが世界の現実です。
メドレンゾルは肘掛け椅子にもたれながら、目に鋭い輝きを宿し、口の端で微笑んだ。
— すべてが甘い言葉で解決される物語ではありません。世界は残酷だ。生き残るためには、毅然とした態度で、しかし名誉を持って行動しなければなりません。
バハムートは腕を組んで、より教訓的な口調で続けた。
— 昔々、「ブラウン エルク」と呼ばれる小さな王国は、どんな犠牲を払ってでも争いを避けようとしていました。彼らの王は優しく、対話で全てを解決できると信じていました。
メドレンゾールは、まるで個人的な何かを思い出すかのように、遠くを見つめながらうなずいた。
— それについて読みました。それは私が政治を勉強したときに最初に受けたレッスンの一つでした。
勝生は興味をそそられて眉を上げた。
— まだ存在してるんですか？
バハムートは低く、皮肉っぽい笑い声を上げた。
— 「レッドウルフ」と呼ばれる隣国は、その肥沃な土地を欲しがり、軍隊が不足していることを知って侵略しました。たった一日で、「ブラウン・エルク」は地図から消え去った。
カツキは拳を握りしめ、表情が険しくなった。
— それで王様に何が起こったのですか?
メドレンゾールはため息をつき、少し目をそらしてから答えた。
— 「戦い」の終わりに、彼は妻と娘たちが敵軍に利用されるのをただ見ざるを得なかった。そして結局、彼は最後に死んだのです。
カツキは唾を飲み込み、一瞬視線を揺らした。
— 他の王国はどうですか?彼らは何もせずにただ眺めていたのでしょうか?
バハムートは、その質問をすでに予想していたかのように、ニヤリと笑った。
— もちろん彼らは何かをしました。何が起こったのかを聞いた近隣の王国は団結してレッドウルフに対抗し、彼を滅ぼしました。しかし、それは正義や同情からではなく、残った土地を分割したかったからでした。
メドレンゾルは鋭い視線でカツキを指差した。
— この物語は 2 つの重要な教訓を教えてくれます。1 つ目は、思いやりだけで築かれた王国は一瞬で崩れ落ちる砂の城であるということです。第二に、残酷で不名誉な行為をすれば大きな成果が得られるが、必ず代償を払うことになる。
バハムートはカツキの肩にしっかりと手を置きながら近づいた。
— それが私たちがここにいる理由です。だからこそ、あなたの友人、あなたが愛する人々はまだ存在するのです。なぜなら、過去には冷酷な人たちがいて、難しい決断をしたおかげで、今日あなたはその重荷を背負わずに生きることができるからです。
それまで沈黙していたエヴァンジェリンが近づいてカツキの目をまっすぐに見つめた。その声色は柔らかく、しかし確信に満ちていた。
— そしてその時は誰にでも来ます。将来、愛する人々を守るために、あなたは冷酷にならなければならない時が来るでしょう。あなたの妻、子供、友人…彼らは皆あなたの強さに頼るでしょう。
カツキはその会話の重みを感じて一瞬目をそらしたが、心の底では彼らが正しいことを知っていた。
「残念ながら、これが現実世界の仕組みです。違う世界だったらいいのに、対話でどんな問題も解決できるのに、でも手遅れになる前に、この現実を直視する必要がある」とバハムートは深くしっかりした声で言ったが、残酷さは微塵も感じられなかった。
その言葉を聞いてカツキは拳を握りしめ、一瞬目をそらした。
「これは、冷酷な王になったり、鉄拳で支配したりすべきという意味ではありません。国民に対する思いやりは依然として美徳ですが、理解してください。言葉だけで納得する人は皆ではないのです。 時には行動を起こす必要がある」とメドレンゾールは腕を組み、カツキを注意深く見ながら言いました。
その言葉は、圧倒的な現実の波のように、勝樹に重くのしかかった。彼は頭を下げ、肩を少し緊張させ、つぶやいた。
— 私は...あなたの言ったことすべてを反省するつもりです。
ソファで彼の隣に座っていたアウリヤが少し動き、穏やかな表情で、しかし理解に満ちた表情で近づいてきた。彼女は優しい仕草でカツキの頭を自分の肩に寄せた。
「――違うことを言えたらよかったのですが…でも、それが真実です」と彼女は彼の髪に軽く指を通しながらささやいた。「あなたが驚かないように、早くこれを理解した方がいいでしょう。王になるのは簡単なことではありません。この称号には、多くの人が耐えられないほどの重荷が伴います。」
カツキは数秒間沈黙し、まるで自分の考えを整理しようとしているかのように、目を地面に固定していた。それから彼は深いため息をつき、まだ頭を上げずに言った。
「ああ…わかっている。でも、このことについて考えるには少し時間が必要なんだ。」
バハムートはスムーズに椅子から立ち上がり、肩を伸ばしてからこう言った。
— さて、メイドさん達が第二訓練場の建設を終えたかどうか見に行ってきます。また明日ね。
椅子にもたれながら会話を聞いていたハルトは、すぐに背筋を伸ばして手を挙げ、興味を示した。
— 私も行ってもいいですか？
バハムートはしばらく彼を見て、うなずいた。
— はい、行きましょう。
二人が立ち去る準備をしている間、ナタリーはこめかみをマッサージしながら、こめかみをそっとあくびしてから立ち上がった。
— 部屋に戻って休みます。
バハムートは小さく頷いた。
—わかりました。それでは明日お会いしましょう。
勝木は伸びをしながらこうコメントした。
「シャワーを浴びて、何か食べて、女の子たちがトレーニングを終えるのを待つために戻ります。彼女たちが私に言ったことのすべてを少し考えなければなりません。」
ハルトは軽く微笑んで手を振り返した。
— よかった。それではまた後で。
バハムートとハルトは屋敷の階段を上っていき、その足音が廊下に軽やかに響き渡った。長い道のりを歩いた後、彼らは新しい訓練場の扉の前に到着した。そこは、前回見た時とはすでに違って見えた。バハムートは取っ手を掴んでドアを開け、中に入るとすぐに部屋の中央で辛抱強く待っていたメイドが出迎えた。
二人の存在に気づいたメイドは軽くお辞儀をして、丁寧な声でこう宣言した。
— ご覧のとおり、2 番目のトレーニング エリアが準備完了です。
ハルトは周囲を観察しながら、わずかに眉をひそめた。
—でも、私たちがここに来ることをどうやって知ったのですか?
メイドさんは落ち着いた表情のまま、こう答えました。
「アウリヤ様が教えてくれました。」
バハムートは腕を組んで、同意するようにうなずいた。
— アウリヤは、自分が作り出した黄金のメイドたちと、どんな距離からでも心を通してコミュニケーションをとることができます。
ハルトは少し目を大きく見開いた。
— なるほど…それはかなり便利ですね。
3人はしばらく立ち止まって新しい構造の細部を観察し、バハムートはその完璧な仕上がりを分析して次のようにコメントした。
— 工事が終わるのが予想よりずっと早かったですね。
メイドはうなずいた。
— はい、メドレンゾールさんが私たちにくれた本には、最初の訓練場がどのように建設されたかが詳しく書かれていました。これによりプロセスがはるかに簡単になり、すべてを迅速に完了できるようになりました。
バハムートは満足そうに顎に手を当てた。
「なるほど。君たちはよくやった。この2番目の訓練場は最初の訓練場とまったく同じだ。数日休みたいかい？休みなく働き続けたからね。」
ハルトは驚いて目を見開いた。
- 何？彼らはこれをすべて止まることなくやったのでしょうか?君たちも休む必要があるよ！
メイドはしばらく動かず、まるでテレパシーのメッセージを受け取っているかのように目がうつろになった。数秒後、彼は瞬きをしてこう言った。
「私たちは全員、その申し出を受け入れます、はい、バハムート様。今、私たち全員を代表して感謝します。本当にありがとう。」
バハムートはニヤリと笑い、手を振った。
- どういたしまして。数日間はあなたなしでもやっていけます。今週の残りは仕事は休みとみなしてください。
メイドは丁重にお辞儀をした。
- ありがとう。失礼します。
彼女は部屋を出て行き、バハムートとハルトに新しい訓練場を静かに観察させるだけにした。
メイドが去るとすぐに訓練場にはバハムートとハルトだけが残り、二人ともその丁寧な仕事を感心しながら見ていた。ハルトは、少し心配そうに眉をひそめながら、こう言った。
「かわいそうに、彼らは休むことなくこれをすべてやったのです。」
バハムートは腕を組んで思慮深い姿勢をとりながらうなずいた。
「はい、アウリヤの創造物であるにもかかわらず、彼らは普通の人間と同様の感情と欲求を持っています。したがって、士気を高めるために彼らに休暇を与えるのは賢明です。」
ハルトはバハムートの言葉を考えながら首を傾げた。
「だから、彼らは普通の人間の力を持っていないのだと思います。」
バハムートは短く笑い、その目は誇りと面白さが入り混じった輝きを放っていた。
「そしてなんと! それらの 1 つでザギルスさえも苦しめるのに十分です。それが 12 個もあると想像してみてください。」
ハルトは驚いて目を見開いた。
「それらはどれも非常に印象的です。」
バハムートはハルトの肩に手を置いて微笑んだ。
— そしてなんと！私たちは皆、昔から彼らを誇りに思ってきました。
それからバハムートは杖を召喚し、決意をもってそれを地面に叩きつけた。何も起こっていないことに気づくと、彼は眉をひそめて次のようにコメントした。
— このエリアが完璧になるためには、ただ一つ欠けているものがあります。
ハルトは好奇心から少し身を乗り出した。
— それは何でしょうか？
バハムートは杖を掲げ、部屋の中央に向けた。
- 魔法。まだ無限のスペースはありません。
ハルトは考えながら顎をさすった。
「それではどうやって魔法を入れるのでしょうか？」
バハムートは手を振って、ハルトについて来るように指示した。
「やり方を教えてあげる。トレーニングルームの真ん中に行きましょう。」
二人は並んで部屋の中央まで歩いた。バハムートは手を挙げて魔法を発動しようとしたが、ハルトの注意深く不安そうな視線に気づき、腕を下ろして励ましの笑顔で提案した。
「この魔法をやってみませんか？」
ハルトは驚いて一歩後ずさりし、自分を指さした。
「私？でもやり方が分からない！」
バハムートは自信を持ってうなずいた。
「あなたが思っているよりもずっと簡単です。大丈夫です。指にできるだけ多くのマナを集中させて、私が行う動きを繰り返すだけです。」
ハルトは大きく息を吸いながらうなずいた。
- もちろん。
バハムートは人差し指だけを立てたまま腕を上げた。ハルトは集中しながらその仕草を真似した。ハルトは目を凝らして、バハムートが空中で行った動きを真似した。指に魔力を流し込むと、空中に魔法陣を描いていることに気づいた。絵が完成するにつれて、周囲の環境が変化し始めました。木製の壁が消えて、広大な空間が現れました。天井は無限の空へと変わりました。魔法を終えると、ハルトは息を切らしながら膝をついた。バハムートは近づき、手を差し伸べて彼を助け起こした。
— やったね！おめでとう！
ハルトは助けを受け入れて、頑張って立ち上がった。
— そのせいで気を失いそうになりました。
バハムートはハルトの背中を軽く叩きながら微笑んだ。
— それは普通のことです。指で魔法陣を描こうとすると、通常よりも多くのマナを消費します。
ハルトは息を整えながら、額に手を当てて汗を拭った。
— 今はシャワーを浴びて家に帰りたいです。
バハムートは理解したようにうなずいた。
— わかりました。それでは明日お会いしましょう。
ハルトは疲れた笑顔を浮かべた。
- はい。
長い一日が終わり、全員がすでにシャワーを浴び、着替え、夕食をとったとき、カツキ、カオリ、クヨミ、ハルトは別れを告げてラクノースの家に戻りました。そこでハルトとカオリはカツキと短い言葉を交わした後、それぞれの部屋に向かった。
勝生はドアを閉め、深いため息をついて窓の方へ歩いていった。彼はゆっくりとドアを開け、夜風が顔に触れるのを感じた。空は澄み渡り、遠くの光の海のように広がるきらめく星々で満たされていた。彼は手すりに腕を置き、地平線を眺めながら、バハムートとの会話やメドレンゾールや他の人たちの言葉について考えを巡らせていた。
彼の異常な沈黙に気付き、クヨミは静かに近づき、軽い足取りで地面にほとんど音を立てなかった。彼女は何も言わずに、彼の目の前の窓枠に座った。彼の金色の目は柔らかな夜の光の下で好奇心と心配に満ちて輝いていた。
「何が起こったのですか？ — 彼女は少し首を傾げながら尋ねました。 — あなたは普段はこんなに静かではありません。」
カツキは一瞬目をそらしたが、やがて微笑みを浮かべた。
「メドレンゾルや他の人たちが話してくれたことを思い出しているだけだ」と彼は答えたが、その声には隠そうとする重苦しさがにじみ出ていた。
クヨミは少し眉をひそめ、少し近づいた。
「彼らは何と言ったのでしょうか？教えてください。私がお手伝いできるかもしれません。そして、私はあなたのこんな姿を見るのは好きではありません」彼女の声は柔らかく、しかししっかりしていました。
一瞬、勝生は躊躇した。それから、彼は何も言わずに、ただ彼女を強く抱きしめた。クヨミは驚いて瞬きをしたが、すぐに彼の腕の中でリラックスし、心地よい温かさを感じた。
「何でもないよ、ただ…責任が増しただけだ」彼は彼女の頭の上に顎を乗せながらつぶやいた。
彼女はしばらく目を閉じて、接触を楽しんだ後、答えました。
「しかし、私たちは両方ともこれらの責任を共有することができます。それはご存知でしょう。」
勝生は小さくため息をついた。
「わかっています。でも、これは私にしかできないことだと思います」と彼は答えた。その口調には決意があふれていたが、同時に疲れも感じられた。
クヨミは顔を上げて、しばらく彼の表情を観察した。それから、ためらうことなく、彼女は抱擁を強くしてささやきました。
「あなたは私にとって最高の出来事でした」
カツキは一瞬驚いたが、その後、言葉では言い表せないほど心からの笑顔を浮かべた。
「そして、あなたが私にとって今までに起こった最高の出来事の一つだったことを知っておいてください」と彼は答えました。
クヨミの目は輝き、小さくつぶやいた。
- 愛してます。
「僕も君を愛しているよ」と彼は答えた。声は低く、しかし感情がこもっていた。「寝ようか？明日は長い一日になりそうだ。」
クヨミは笑顔を浮かべたまま、うなずいた。
二人は抱擁を解かずにベッドへ向かった。彼らは絡み合ったまま毛布の下に潜り込み、お互いの心地よい温もりを感じながら、ゆっくりと眠りについた。
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