68 – 名誉。
その同じ朝、ラクノースの森の空き地で、ハルトは、威厳のあるタワサトトラが衣服の袖を直し、値踏みするような視線で彼を見つめているのを見て、直立不動の姿勢で立っていました。隣にいたオサミは、二人のわずかな動きにも注意しながら、黙ってその光景を見守っていた。
「まず最初に言っておきたいのは、ハルト、君を試すつもりだということ。魔法やトリックに頼らずに、君が何ができるかを見てみたい。初日は、素手での戦闘に集中する。その後、物事をもっと複雑にすることができる」と虎は言った。その深く自信に満ちた声が空き地に響き渡った。
ハルトは不安を抑えるために深呼吸をしながらうなずいた。彼は背中から弓と矢を取り出し、おさみに差し出した。おさみはためらうことなく、それを優しく受け取った。
—とりあえず、預かってもらえますか？ — 彼は尋ねた。
- もちろん。 ――オサミは戦闘ラインから退くために一歩後退しながら答えた。
それからハルトは戦闘態勢を取り、軽く膝を曲げて握りしめた拳を体の前に上げた。トラも同じことをしましたが、一つ明らかな違いがありました。それは、手は開いていて、姿勢はリラックスしていて、まるでこの状況全体が単なるウォーミングアップに過ぎないかのようでした。
- 準備はできたか？ — 虎は顔にわずかに鋭い笑みを浮かべながら尋ねた。
「はい」ハルトは決意を込めて歯を食いしばりながら答えた。
— それでは始めましょう。
ハルトが最初に前進し、素早い直接パンチを連続して繰り出し、相手にプレッシャーをかけようとした。しかし、虎は最小限の手の動きでそれぞれの攻撃をかわし、まるで風に葉を吹き飛ばすかのようにハルトの力を方向転換した。絶好のタイミングで、彼はしっかりと正確な平手打ちで反撃し、ハルトのバランスを崩した。
イライラしたハルトは一瞬後退し、息を荒くして、そして姿勢を整えた。今回、彼は自身の体重を利用して、打撃のスピードとパワーを上げようとした。しかし、またしても何も変わりませんでした。虎は、まるでハルトが攻撃を実行する前からその動きを予測していたかのように、手首を回転させて攻撃の軌道をそらした。
時間が経ち、ハルトの顔から汗が流れ始めた。彼の拳はわずかに震え、呼吸は速かった。ついに彼は一歩後退し、息を切らしながら叫んだ。
— 私があなたに勝つことは不可能です。
トラは腕を組んで、しばらく彼を分析した後、落ち着いた、ほとんど面白がっているような口調で答えた。
— しかし、これは競争ではありません。あなたの現在のレベルを理解するためにこれをやっただけです。そして、私は認めざるを得ません、あなたは間違いなくとても優秀です。
ハルトは眉を上げ、前腕で額の汗を拭った。
「本当ですか？私にとっては、ただ殴られただけで、それ以上のことは何もなかったんです。」
虎は小さく笑い、首を振った。
— 最初はそれが普通です。しかし、君の戦い方を見た今、どこから始めるべきかがはっきりと分かった。
ハルトは息を整えようと深呼吸をして、腕を組んだ。
「それで、どこから始めましょうか？」
虎は鋭い笑みを浮かべ、ためらうことなく答えた。
— 最初から。あなたは実質的に何も知らない。
ハルトは憤慨して目を見開いた。
- 深刻な？
— はい。そして次にお伝えしたいのは、これまで戦闘について学んだことはすべて忘れなければならないということです。虎は真剣な表情で、しかし同時に反抗的な表情で言った。
ハルトは背筋が震えるのを感じながら、大きく息を呑んだ。その訓練は決して簡単ではないだろう。するとハルトは眉をしかめ、少し前にかがみ、こう尋ねた。
- しかし、なぜ？
虎は数歩前に進み、その優雅で滑らかな動きの中で、ハルトを鋭く見つめ続けた。
「なぜなら、お前の戦い方は、お前が育った世界を映し出しているからだ。お前の体の動きは、振るわれる剣のようだ――まっすぐで、強く、敵を制するためのもの。これこそがシルヴァリスの戦闘原則、お前が師から学んだ『リッターカンプフ』だ。力には力で、直接的な衝撃、効率性、そして軍事戦略を重視する戦い方。お前は敵を打ち負かすために攻撃し、耐えるために防御し、相手の防御を打ち破ることで勝利を掴むのだ。」
彼が話している間、トラはリラックスした姿勢をとり、筋肉は落ち着いて制御されているように見えました。
――しかし、田和里では戦い方が違います。我々は力に力で対抗するのではなく、力をそらすのです。私たちはただ攻撃するだけではありません。私たちは答えます。ここでの戦闘は肉体同士の会話であり、意志の戦いではありません。水が石の周りを巡るように、敵の動きを逆手に取って利用します。あなた自身の力の重さがあなたの没落となるのです。
例えば、トラは素早く優雅に、ほとんど気づかれないほどの攻撃をしかけ、わずかな動きで、より大きく目に見えない敵のバランスを崩すことができることを実証しました。
— 滑らかさを利用してパワーを生み出し、スピードを利用して強さを相殺し、認識を利用して打撃が繰り出される前に予測することを学びます。これがタワサト戦闘の真髄です。守護者になりたいのであれば、硬直の鎖を捨てて戦いの流れを受け入れなければなりません。
ハルトは虎の言葉を理解しながら、ゆっくりと頷いた。
— この戦いは、私が茂から学んだものよりずっと良いです。
虎は眉を上げ、唇に薄い笑みを浮かべた。
「それは誤解だ。優れた戦い方や劣った戦い方など存在しない。私は“リッターカンプフ”で戦う者たちが、非常に優れたタワサトの戦士たちを打ち負かすのを何度も見てきた。戦士の違いを決めるのは、適切なタイミングでどの攻撃を繰り出すべきかを見極め、敵の隙を突く経験だけだ。」
ハルトは少し考えた後、好奇心を込めた目で尋ねた。
「なるほど。これから一から学ばなくてはならないこの格闘技の名前は何ですか？」
虎はわずかに首を傾げ、その瞳には古の知恵が宿っていた。
――タワシン流だ。
その時、遠くから見守っていたおさみさんが優しい笑顔で近づいてきた。
— ご希望であれば、お教えすることもできます。
ハルトは眉を上げて驚いてオサミを見た。
— もうご存知ですか？あなたがそれを使っているのを見たことはありません。
おさみは肩をすくめ、目にはいたずらっぽい輝きを浮かべた。
— それは、必要がなかったからだし、見せびらかす必要もないから。
虎は首を振りながら低く笑った。
――実は、おさみ姫は修行中、かなり怠け者だったんです。彼女は訓練中によく眠ってしまうので、師匠がいつも彼女を起こさなければなりませんでした。
おさみは顔を赤らめ、防御するように腕を組んだ。
— おい、そんなこと言わなくてもよかったのに。
ハルトはそのやり取りを面白がって見ながら、小さく笑った。
「ただコメントしているだけだ」と虎はいたずらっぽい笑顔で言った。
ハルトは微笑みながら首を横に振り、そしてより真剣な表情で尋ねた。
— そして、私のスキルはいつ習得できるのでしょうか?
虎はより堅苦しい姿勢に戻り、思慮深い表情になった。
「使い方は訓練中に覚えますが、ゆっくりやっていきましょう。『多和心流』を習得したら、最初に学んだ流派のバリエーションである『天衝流』を習得します。」
おさみは眉をひそめ、少し首を傾げた。
— それについては聞いたことがありません。
虎はハルトの目を見つめながらうなずいた。
— 天衝流は多和心流の基礎を踏襲していますが、多和心流とは異なり、身体の急所に爆発的な近距離攻撃で反撃する異なる構えを学びます。また、守護者のために作られた共通の武器の使い方も学びます。だからこそ、私は以前、私たちの訓練は田和里でのみ本当に終わるだろうと言ったのです。
ハルトはため息をつき、唇に半笑いを浮かべた。
- 分かりました。あなたの顔の表情から判断すると、それだけではない何かがあるに違いないと思う。
虎は静かに笑い、その目は挑戦と激励の混じった輝きを放っていた。
「あるけど、それは多和心流を習得してから深く掘り下げた方がいいよ。その後でもっと詳しく説明するよ」
ハルトは、自分の中で高まり始めた興奮を抑えようと、深呼吸をした。彼は目の前の大きな虎を見て興奮で目を輝かせた。
- わかりました。ではどこから始めればいいのでしょうか? — 彼は姿勢を正しながら尋ねた。
虎はハルトを評価するような視線で見つめた。
— 興奮しているのがわかります。それは素晴らしいですね。猫は賛成の口調で言った。
ハルトは決意を込めて拳を握りしめながらうなずいた。
「ええ、そうです。あなたがそのデモンストレーションをした後、私はとても興味を持ちました」と彼は、たった今目撃した正確な動きを思い出しながらコメントした。
虎は答えに満足したかのように、低く小さく喉を鳴らした。
- 素晴らしい。あなたのこの興味はトレーニング中に大きな味方となるでしょう。と彼は述べた。
彼が話を続ける前に、オサミは自信に満ちた笑顔で腕を組みながら前に進み出た。
— 私も手伝います
虎は鋭い視線を彼女に向け、しばらく彼女を分析してから反応した。
「それでは、彼が多和心流を習う間、あなたは彼の練習相手になってください。」
おさみさんは満面の笑みを浮かべ、両手を上げて祝福した。
- わーい！楽しくなりそうだよ！
一方、ハルトは、オサミと一緒にトレーニングすることを想像して、お腹に蝶が舞っているのを感じながら、わずかに目を見開いた。
— それでは始めましょう。彼は緊張を隠そうとしながらそう言った。
研修が始まりました。虎は忍耐強くハルトの姿勢を正し、バランスと安定性を確保するために姿勢を調整しました。おさみさんは、動きを繰り返して手伝い、ハルトさんが自分についていくように励ましました。
時々、ハルトは慌ててオサミから目をそらし、頬を少し赤くして明らかに恥ずかしがるようになった。これにはおさみが笑い、ふざけて首を振った。
— ハルト、このままだと、君が私に恋してると思ってしまうよ。 — 彼女はウインクしながら冗談を言った。
ハルトは自分の唾液でむせながら、急いで自分を落ち着かせようとした。
— くだらないことを言うな！ただトレーニングに集中するだけです！
おさみさんは笑い続けましたが、すぐに真剣な姿勢に戻り、学び続けるよう励ましました。
あっという間に時間が経ち、気がつけば午前のトレーニングも終了に近づいていた。最後の練習を終えて、ハルトは額の汗を拭い、息を切らしながらも進歩に満足した。
— それは…強烈でした。 — 彼は膝の上に手を置いてコメントした。
— よくやったよ。まだ改善の余地はありますが、コツをつかんできました。虎は軽くうなずきながら言った。
おさみは微笑みながら、ハルトの腕を軽く殴った。
「楽しかったね。朝からもっと練習しよう」。
ハルトは息を整えながら、無理やり笑顔を作った。
— はい…まずは少し休ませてください。
こうして彼らは訓練を終え、家路についた。ラクノースでの日常生活にはまだ多くの驚きが待ち受けており、学校は新たな責任とともに彼らを待っていました。
他の場所。
その同じ日、首都ソラリウスで、フランキーは磨かれたマホガニーのカウンターの後ろに立ち、溜まり続ける埃を丁寧に拭き取っていた。店内はクリスタルのシャンデリアが放つ柔らかな照明で雰囲気が漂っていました。ニス塗りの木の香りが、淹れたてのコーヒーの柔らかな香りと混ざり合って空気中に漂っていた。
突然、ドアの上のベルが静かに鳴り、客の到着を知らせた。フランキーは見上げると、平均的な身長の男性が店に入ってくるのが見えた。彼の白髪は完璧に梳かれ、夜の暗い目は計算された冷たさを伝え、仕立てられたスーツと華麗な装飾の杖が彼の堂々とした姿を完成させていた。
フランキーは作業を中断し、プロフェッショナルな笑顔でこう言った。
- こんにちは、こんにちは。私の名前はフランキーです。私の店へようこそ！何か具体的にお手伝いできることはありますか?
訪問者がしっかりとした足取りで近づくと、靴のリズミカルな音が木の床に響き、時折杖を打つ音も聞こえた。カウンターに着くと、男は杖を腕に置き、手袋をした手をカウンターの上に置き、少し謎めいた笑みを浮かべてこう答えた。
「フランキーさん、またお会いできて光栄です。あなたのお店では一生懸命働いているようですね。普段は共通のビジネスについて、もっとプライベートなミーティングでやり取りしているのに、これは珍しいことです。」
フランキーは緊張が高まってきたのを感じ、目を細めて、短剣を隠しておいたカウンターの下にそっと手を滑り込ませ、しっかりとした声で尋ねた。
- あなたは誰ですか？
男は平静を保ったまま、カウンターの清潔さを確認するかのように人差し指をカウンターに沿って動かし、落ち着いて答えた。
「フランキーさん、私の身元は現時点では関係ないと思います。そして、もしあなたが銃を探しているのなら、銃は通りの向こう側に移されていることをお知らせします。銃を取り戻すにはかなりの労力が必要ですので、お勧めしません。」
フランキーの心臓は激しく鼓動し、一滴の冷や汗がこめかみを伝って流れ落ちた。彼は震える声で尋ねた。
- なんでしょう？
訪問者は、両手を背中の後ろで組んで細部を観察しながら店内をゆっくりと歩き始め、次のようにコメントしました。
「私が意図していることは、あなたの当面の関心事ではありません。私がここに来たのは、あなたの従業員の一人が最近、機密情報を持ち去って退職したと知らされたからです。さらに、あなたが彼女を見つけるために何人かの協力者を派遣したことも理解していますが、成功しませんでした。」
フランキーは介入しようとした:
- あなたのような...
しかし、その男は手を挙げて彼を黙らせ、続けた。
—それは今は関係ありません。結局のところ、当社のパートナーとサプライヤーはあなたのストアを別のストアに置き換えることを決定しました。
足元の地面が消えるのを感じたフランキーは、大量の汗をかき始め、どもり始めた。
「でも…なぜ？私の店は、常に皆の利益のために尽くしてきた。もし問題があれば、それはオスカーという男から来る。」
訪問者は無表情でこう答えた。
「長年にわたり私たちの活動に尽力してくださり、感謝しております。しかし、繁栄のためには刷新が必要な時もあります。感謝のしるしとして、フランキーさん、サプライズを用意しました。」
男が指をパチンと鳴らすと、3人の屈強な男たちが店に入ってきた。全員が黒いスーツを着て、厳しい表情をしていた。フランキーは、避けられない事態を悟り、背筋が凍るような思いがした。すると訪問者はこう宣言した。
— さようなら、フランキーさん。あなたのサービスは非常に貴重でした。
フランキーは絶望しながら懇願した。
「待ってください！ 私は言われたことは全てやりました。皆さんのために自分と家族の名誉を犠牲にしたのに、このまま捨てられるのですか？」
男は既にドアの近くにいて、ドアノブに手を掛けていたが、ゆっくりと振り返り、冷たい表情でこう言った。
— はい。また後で。
彼は店を出て、数メートル先に停まっている豪華な馬車までゆっくりと歩いて行った。そこには、優雅な女性が華やかな日傘を差していた。数分後、雷のような爆発がフランキーの店を破壊し、破片と炎が周辺一帯に飛び散った。
男は馬車に近づくと、女性に話しかけた。
- さあ行こう。馬車に乗りなさい。
二人は馬車の豪華な内装に腰を落ち着け、馬車はすぐにソラリウスの賑やかな通りを走り始めた。車内で、男はきっぱりと指示した。
「ナタリーという名の若い女性とオスカーという名の男を見つけ出し、排除してください。私たちの尊敬すべき友人は、彼の計画への干渉を許しません。」
女性はうなずき、丁寧に答えた。
「はい、そうです。しかし、あなたがそのような手段に訴えるとは思っていませんでしたが…」
彼が言い終わる前に、男は鋭い視線を向けて彼を遮った。
— 数回セックスしたからといって、あなたが私と親密だと思わないで下さいよ、女よ。
彼女は下を向いた。
- はい
馬車は出発し、灰と煙の匂いだけを残して賑やかな街路に消えていった。
豪華な馬車でソラリウスのいくつかの通りを旅した後、男女は街の高級住宅街にある堂々とした邸宅に到着した。馬車は正面玄関の前にスムーズに止まり、二人は優雅に降り立った。彼らが広々とした豪華に飾られたホールに入ると、女性は脇の廊下を通って去る前に、男性に最後にもう一度視線を向け、謎めいた笑みを浮かべた。男はシャツのカフスボタンを正確な動作でわずかに調整しながら、2階に続く大理石の階段に向かった。彼の足音は静かな部屋に響き渡った。
オフィスに到着すると、彼は頑丈な木製のドアを開け、背が高く威厳のある人物に出会った。侵入者は全身黒ずくめで、マスクで顔を隠しており、鋭い赤い目だけが窓からじっと見守っていた。仮面の男は、外の景色から目を離さずに、低く抑えた声で尋ねた。
— 彼は何て言ったの？
新参者はドアを閉め、気持ちを落ち着かせるために深呼吸をし、平静を保とうとしながら答えた。
— オスカーという人物がこの事件の責任者である。
仮面の男はついに振り返り、赤い目で話し手をじっと見つめ、きっぱりと指示した。
— できるだけ早く彼を見つけなければなりません。彼はおそらく、その少女のおかげで、この時点で多くのことを知っているだろう。
責任の重さを感じながら、男は心配そうに額に手を当てながらうなずき、こう断言した。
- はい、知っています。心配しないで、私たちは彼を見つけます。
仮面の男は何かを考えているかのように少し首を傾げ、好奇心を持って尋ねた。
— 彼には子供がいましたか？
その質問に驚いた男は眉をひそめ、顎を掻きながら答えた。
— 私の知る限りでは、ありません。それは重要ですか?
仮面をかぶった人物は前に進み出て、その存在感がさらに強まり、確信を持ってこう述べた。
- はい。
男は居心地の悪さを感じ、身を守るように両手を挙げて説明した。
- 見て。あなたを友達として持つのは楽しいです、ナンバー0。でも私には越えられない個人的な境界線があります。もしその過ちが彼だけのものであったなら、私は彼の家族を殺さないだろう。この事業に携わっているにもかかわらず、私は名誉を持っています。
0号は少し身を乗り出し、赤い目を激しく輝かせながら、冷たい口調で答えた。
「これらの限界があるからこそ、旧友よ、あなたがまだ今の立場にいるのです。」
マグノとして知られるその男は、肩をすくめて、自信を保とうとしながらこう答えた。
—こうした限界があるからこそ、私が死んだ後も神々が私に恵みを与えてくれるだろうという希望を私は抱いているのだと思います。
ナンバー0は腕を胸の前で組んで乾いた笑いを浮かべ、軽蔑するようにコメントした。
――神々、マグノは、私たちを世界の蟻として見ている単なる子供であり、それ以上の何ものでもない。
マグノは眉をひそめ、腕を組むのをやめて、主張した。
— もしそれが本当なら、彼らは何世紀にもわたって犠牲を求めることはないでしょう。
0番は、その考えを検討しているかのように首を傾げ、こう尋ねました。
— それが私があなたに尋ねる質問です。彼らは犠牲を求めているのでしょうか、それとも私たち生き物が、彼らはそれを好むと誤って想定して、それを求めているのでしょうか?
マグノは考えながら顎をさすりながら答えた。
「ええと、彼らの中でここに来て、やめてほしいと頼んだ人はいますか? いいえ、だから彼らはそれが気に入っているに違いありません。」
ナンバー0は一歩下がって再び窓の外を眺め、陰鬱な口調でこう締めくくった。
— つまり、彼らも私たちと同じで、血を見るのが好きな動物なのです。
マグノはため息をつき、首を振りながら考え込んだ。
— これは真実かどうか決して分からない類のことだ。実際のところ、それらが実際に存在するかどうかさえ分かりません。
ナンバー0はしばらく沈黙し、目を地平線に定めてから、確信を持ってこう述べた。
「彼らは確かに存在する、私はそう確信している。」
好奇心から、マグノは少し身を乗り出して尋ねました。
— それで、どうしてわかるんですか？
0号は窓の外を眺め続け、赤い目には遠い記憶が映っていた。そして少しの沈黙の後、謎めいた返事をした。
— いつか分かるよ。
マグノは目を回して、イライラしながら腕を組んで文句を言った。
――早く言えよ、くそー。この種の謎を延々と続けるための捜査物語ではありません...
オフィスでの会話は、ドアを強くノックする音で中断された。マグノは視線をドアに移し、何気ない仕草をした。
- お入りください。
ドアが開き、フランキーとのデートにマグノと一緒にいた女性が、落ち着いた優雅な動きで入ってきた。先ほどの日傘がなければ、さらに遠慮がちに見えた。
— 夕食をご用意いたしました。
— わかりました。すぐに行きます。マグノは気を取られながら顎に手を当てながら答えた。
彼女は軽くお辞儀をして一歩後退したが、立ち去る前に冷たい声が空気を切り裂いた。
— 前にも言ったよ。 — 0番は、誰かの言葉を止めようとするかのように手を挙げた。 — それでも、あなたはまだ私の言うことを聞いてくれない。従業員と関係を持たないでください、マグノ。
彼の口調は厳しく、ほとんど退屈そうだったが、マスクの奥の目はマグノを冷たい視線で見つめていた。
— 我々のような人間が血を広めることはできないことは、あなたもよくご存知でしょう。
マグノは眉をひそめた。
— でも私は…
— つまり、彼女のお腹の中の子供はあなたの子供ではないということですか？ 0号はゆっくりと首を傾げ、獲物を追い詰めたばかりの捕食者のようにマグノを見つめた。
部屋の中の空気が重くなったように感じた。マグノはゆっくりと女性のほうを向いた。女性は頭を下げ、両手をお腹に当てた。彼女の沈黙は十分な答えだった。
- 何？それは本当ですか？ — マグノの声は意図したよりも大きくなってしまった。
女性はためらった後、低い声でこう答えました。
— サプライズにしたかったんです。
マグノはしばらく目を閉じてこめかみをマッサージし、深いため息をついた。
— サプライズ？冗談でしょ...
彼は革張りの椅子に身を投げ出し、テーブルに肘をついて顔をこすった。
「さて、あなたをどうしましょう？」
0番は腕を組んで、ためらうことなく答えた。
— 何をしなければならないかは、あなたはよくわかっています。
マグノは目を開けて彼を睨みつけた。
「何？彼女を殺す？そして子供？私はそんなことはしません。前にも言ったように、すべてにもかかわらず、私にはまだ名誉があります。」
ナンバー0は短く、ユーモアのない笑い声をあげた。
- 名誉？名誉は騎士のためのものであり、我々のような人々のものではありません。
— それでも、私はそれをしません。
仮面の男は目の前の窓に目をやり、無関心な様子で下にある街を観察していた。
「それがあなたがそう望むなら、それでいいのです。しかし、あなたの選択には結果があることを知ってください。」
マグノは拳を握りしめた。
— ああ、わかってるよ。私に言う必要はありません。
0号は、その会話にもう興味がないかのように、一歩後退した。
— 本当にそう願っています。
マグノが返答する前に、もう一度ドアをノックする音が聞こえた。彼は深いため息をついた。
- お入りください。
銀のトレイを持ったメイドが現れた。一番上には、とてもよく知られた紋章で封印された一文字が置かれていました。彼女は軽くお辞儀をしてからこう言った。
— あなた宛ての手紙です。
マグノは手紙を受け取り、封を切る前に指で回した。彼は書かれた文字を素早く読み、それから数字の 0 を見上げた。
— 1週間後に会議があります。
0号は、まったく驚かずに、わずかに首を傾げた。
- もちろん。それでお会いしましょう。
彼は静かに歩き去り、手を軽く振ると、目の前に黒い門が開いた。彼は何も言わずに魔法の裂け目を通り抜けて姿を消し、マグノは一人考え、重い決断を肩に背負ったまま残された。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!ぜひお友達とシェアしてください！この章や他の章について建設的な批判がある場合は、コメントしてください。皆さんのコメントをぜひ読みたいと思います。
