67 – 手紙。
その同じ日、バハムートが招集した総会が図書室で始まり、そこには出席者全員を収容するために巨大なテーブルが持ち込まれていた。ドラクハイムの小さな王国の人々が集まり、厳粛さと希望が混じり合った雰囲気が漂っていました。
カツキは、その会議における中心的な立場を反映して、戦略的にテーブルの先頭に配置された堂々とした玉座に座っていた。クヨミは彼の膝に寄り添い、いつもの愛情と執着心を示しながら、優しく彼の手を握った。アウリヤとティアマトは、その威厳ある存在感で、カツキの隣の二つの大きな椅子に座っていた。カオリは穏やかな表情でティアマトの膝の上に座り、マリアは優雅で気配りのある姿勢を保ってアウリヤの隣に座った。
バハムートは、全員がすでに集まっていることに気づき、力強い動きで椅子から立ち上がり、片手を挙げて静かにするよう求めた。彼は懐かしさと決意が入り混じった表情で、テーブルの周りの人々の顔を見渡した。
「まず言いたいのは、今みんなが一緒にいるのを見ることができて素晴らしいということだ」と、部屋に響く太い声で言った。「たとえ私たちがコントロールできない理由で愛する人たちが何人か行方不明になっているとしても。それでも、それはやりがいのある光景だ。」
彼は少しの間沈黙し、仲間の表情を観察してから続けた。
— いつか戻ってくるであろう、私たちの輝かしい過去を思い出させてくれるビジョン。私はこれが起こることを期待しています。そして、間違いなく、その日には、全員がこのテーブルを囲んで祝うことになるだろう。
アウリヤはテーブルの上で腕を組んでうなずいた。その視線には確信の炎が映っていた。
「私もそう願っています」と彼女は感情のこもった声で言った。
バハムートは彼女の方を向いて自信たっぷりに微笑んだ。
— そしてそれは起こるでしょう、私の愛しいアウリヤ。これを再び実現できるよう努力します。
それまで黙って会話を見ていたザガースは、腕をテーブルに置きながら身を乗り出した。
「あなただけではなく、私たち全員がこれに向けて努力します」と彼は確信を持って述べた。
バハムートはテーブルを囲む他の人たちを見て、真剣な表情でうなずいた。
- その通り。
バハムートは袖から書類のコピーを取り出し、正確な動作でテーブルの上に置き、真剣な視線でその場にいる全員を一瞥した。それから彼は椅子に座り直し、テーブルの上に指を交差させてから話し始めた。
「それでは、会議を始めましょう。新しい友人のナタリーの助けを借りて、調査していた店から書類のコピーを入手することができました。私が説明している間、書類を渡してください」とバハムートは言い、隣に座っていたケイラに最初のシートを手渡した。
ケイラは書類を受け取り、ざっと目を通した後、他の人に渡した。読み進めるうちに、彼女の表情はますます険しくなっていった。メドレンゾルは腕を組み、眉を上げながら沈黙を破った。
「これらの文書の何が特別なのですか？」
バハムートは小さな置物を拾い上げ、テーブルの上に広げた地図の上に置き、ソラリウスの上に配置した。彼の視線は鋭く、力強い声には明らかに重みがあった。
「最初から始めましょう。ソラリウスの高級衣料品店のオーナーを調査しているうちに、彼がもっと大きな何かの一部であることが分かりました。それはソラリウスだけに影響を与えるものではなく、世界中に広がっているものです。」
メドレンゾールは目を細めて、少し前にかがみ込んだ。
「全世界で？本当にそうなのか？」
「――絶対。その店は、高貴な陰謀者たちのサークルのための魔法の服の配布所として機能していた。これらの服には、陰謀のメンバーが密かに通信し、魔法に対する抵抗力を得ることができる隠されたルーン文字が含まれていた。そして彼らはソラリウスの貴族だけではない。記録でわかるように、タワサトからイシュデルに至るまで、いくつかの王国の裕福な家族の名前がある――バハムートは地図全体に小さな置物を散らし、六大国の首都をマークした」 王国。」
素早くページをめくっていたアウリヤは、低い口笛を吹いた。
— これらすべてを衣料品店を通じて？すごいですね...そして心配です。
メドレンゾールは書類の1つを手に持ち、いくつかの名前を読みながら眉をひそめた。それから彼は苦笑いして、その紙をテーブルの上に投げつけた。
「私はこれらの姓の多くに見覚えがあります。あなたが言ったように、彼らは裕福で影響力のある家族です。そしてここで見る限り、彼らはかなり重大なことに関与しているようです...嘱託殺人、奴隷販売...なんとクレイジーなことでしょう。」
バハムートは厳しい表情でうなずいた。
「そして、それだけではありません。一つ気になった点があります。これらの家族は皆、共通の特徴を持っているようです。彼らは自分たちの王国の現在の王が好きではありません。彼らにとって、君主に対して団結する方が単独で行動し続けるよりも多くの利益をもたらすと考えれば当然です。おそらく人生で一度も会ったことのない家族がこのように団結する唯一の論理的な理由です。」
それまで熱心に議論を見守っていた勝生は、テーブルに肘を置き、少し前にかがみ込んだ。
— つまり、彼らはこのグループに資金を提供しているだけでなく、世界各地で反乱を扇動しているに違いありません。
エヴァンジェリンは顎に指を当て、考え込むような表情をしてから尋ねた。
—しかし、そんなに危険なことをしているのなら、なぜ記録を残すのでしょうか?痕跡を残さない方が安全ではないでしょうか?
それまで黙って見ていたナタリーは立ち上がり、腕を組んでエヴァンジェリンを見た。
— なぜなら、共通の目標を共有しているにもかかわらず、これらの家族はお互いを信頼していないからです。店主のフランキーは、すべての家族が定期的にお金と衣服を寄付していることを確認するために、常に最新の記録をつけていました。したがって、協力せずに利益を得ようとした者は、他の人々によって暴露され、責任を問われることになる。
エヴァンジェリンはゆっくりとうなずいた。
「――なるほど。内部監視システムです。寄生しようとする者がいれば、共謀している他の家族は彼らとの関係を断つでしょう。」
腕を組んで無表情ですべてを聞いていたザガースは、ついに口を開いた。
—わかりました。しかし、これは「The Forsaken」とどう関係があるのでしょうか?
バハムートは椅子に寄りかかりながらため息をついた。
— それが大きな疑問です。私はこの陰謀とグループとの関連を探ろうとしましたが、まだ具体的なことは何も見つかっていません。
ザガースはイライラしながら舌打ちした。
「だから答えを得るためにはリーダーを捕まえなければならない。」
バハムートは短い微笑みを浮かべながら彼を指さした。
- その通り。しかし、ここで疑問が生じます。このリーダーは誰なのでしょうか?それはそれらの家族の誰かですか?それとも誰かが王宮内に侵入したのでしょうか?
鋭い視線で全てを観察していたティアマトは、しばらく目を閉じてからこう言った。
— 今のところ、これは未解決の謎です。
しばらくの間、部屋には沈黙が広がった。この陰謀が見た目ほど本当に大規模なものであるなら、真実を明らかにするのは容易ではないだろうと、そこにいた全員が知っていた。
— それで、バハムートさん、あなたは私たちに利益をもたらす長期計画があると言っていましたね。それは何の計画ですか？ — メドレンゾールは腕を組み、首を少し傾け、好奇心に満ちた表情で尋ねた。
バハムートは謎めいた笑みを浮かべ、こう答えた。
— ここからが本当に面白くなり始めます。
バハムートは計画を説明しながら、既知の世界の大きな地図の上に小さな人形を配置し、その動きを正確かつ計算された形で示した。彼は手振りを交えて要点を強調し、一時停止して参加者一人ひとりの目を見て、彼らが話について来ているかどうかを確認した。疑問が生じると、彼は辛抱強くそれらを明確にし、新しいアイデアが提案されるたびに地図上の小さな像を調整しました。貴重な貢献が当初のコンセプトに統合されるにつれて、計画は進化し、形を整えていきました。
話し終えると、バハムートは椅子に寄りかかり、テーブルの上で指を組んで尋ねた。
— これが私たちが持っている計画であり、説明を受けて形作られたものです。みんな彼に同意しますか？
全員が納得してうなずくと、全員一致の「はい」という声が部屋中に響き渡った。
ザガースは、狡猾な目を輝かせながら、こう提案した。
「そして、あなたが手紙を送る家族が非常に名声のある家族であるならば、国王が例外的に彼らの前に直接現れることができると伝えてください。そうすれば私たちの絆はより強くなるでしょう。」
誰もが新しい戦略に感動し、椅子から立ち上がりました。
勝木氏は眉をひそめながらこの発言に疑問を呈した
- 何？それは悪い考えだと言うつもりですか? —ザガースは挑戦的な眉を上げながら言い返した。
しばらく考えた後、カツキはため息をついて同意した。
- 大丈夫です。
ザガースは満足してこう命じた。
「――あなたたちは皆、彼が同意しているのを聞きました、それを手紙に書いてください。」
うなずくと、全員が図書館中に散らばり、紙とインクを手に取って手紙を書き始めました。
メドレンゾールは、すでに大きな本をめくりながら、こう発表した。
「過去に私たちをサポートしてくれた家族全員の名前が書かれた本を探しに行きます。」
カツキは座ったまま、周囲の動きを静かに観察していた。膝の上に座っていたクヨミが優しく尋ねた。
「それで、あなたはどこかの家名を知っていますか？」
カツキは頷き、ぼんやりとクヨミの髪を撫でながら答えた。
「はい、アウリヤと契約した際に、過去の記憶をくれました」
クヨミは満足そうに微笑んだ。
-わかりました。
近くに座っている香織とマリアに気づき、勝生は二人に寄りかかって尋ねた。
— あなたたち3人は手紙を書くのを手伝ってくれませんか？
三人の目は興奮で輝き、彼らは声を揃えて答えました。
- はい。
カツキは微笑みながら立ち上がり、書類と小さなインク壺、羽ペンを手に取り、テーブルに戻った。再び座り、彼は宣言した。
— さて、私たちが最初に手紙を書く家族は...
皆が再び図書室のテーブルに集まり、磨かれた木の表面に羊皮紙や紙、インク壺を広げた。彼らは集中して、かつてドラクハイムを支援し、自分たちについて広まっている話が悪意のある歪曲であると知っている世界中のいくつかの家族に手紙を書き始めました。受賞者は、タワサトの名家からシルヴァリスの古代部族の戦士一族まで多岐にわたりました。
メドレンゾルは棚をかき回した後、革の装丁がすでに古びた分厚い本を持って戻ってきた。彼はそれをドスンとテーブルの上に置き、こう言った。
- ここにあります。この本には、これまで私たちを支えてくれた家族がリストされています。
本を開くと、名前と紋章がいっぱいのページが目に入った。難しいと思われた作業は、表示されるオプションの数を考えると、さらに困難になりました。膨大なリストを見て、カツキは眉をひそめてため息をついた。
「これはかなり時間がかかるだろう…」彼は別の羊皮紙を手に取りながらつぶやいた。
みんなは休むことなく書き続けました。手紙と羊皮紙が準備できたら、メイドたちはそれらを集め、慎重に折り畳み、ドラクハイムの紋章で封筒と羊皮紙を封印しました。羽が紙の上を滑る音が部屋に響き渡り、暖炉の炎がパチパチと燃える音だけがそれを遮った。
午後中ずっと会議と執筆を続けた後、図書館の中央には手紙の山が築かれていた。カツキは山積みになった書類を見て腕を組んだ。
「これらすべてをどうやって多くの異なる場所に送るのでしょうか？」
バハムートは自信に満ちた目を輝かせて、にやりと笑った。
「すでに計画があります。」
彼はそれ以上の説明もなく、手紙の山に近づき、片手を上げて空中に魔法陣を描いた。しかし、何も起こりませんでした。勝生は顔をしかめた。
— 何か起こるはずだったのですか?
バハムートはその質問を無視して、皆のほうを向いた。
「――もっと高いところへ行きましょう。」
指をパチンと鳴らすと、目の前にドアが現れた。彼がそれを開けると、全く違う光景が広がっていた。カツキが敷居を越えると、彼は自分が巨大な山の頂上にいることに気がつき、冷たい風が顔に吹きつけていた。彼は景色を眺めながら数歩前進した。
――でも、ここは一体どこなんだろう……？ — 彼はまだ驚きながら尋ねた。
—イシュデルとシルヴァリスを隔てる大きな山。 — バハムートは地平線を見ながら説明した。
カツキは横を向いて目を大きく見開き、地平線に堂々とそびえ立つエルフの王国の巨大な木に気づいた。
「記憶していたよりもさらに大きいですね…」とカツキは感心しながら言った。
— そうですね、近くで見るとさらに魅力的です。いつかそこへ行ったら、あなた自身の目で確かめてください。ちなみに、ラクノースからは見えますか？ —バハムートは尋ねた。
カツキは考えながら腕を組んだ。
— 全然気づかなかったよ。帰ったら見てみることにします。
バハムートは肩をすくめた。
- 試す。ワイドベルグからも見えるそうです。
— なるほど…でも結局、私たちはここで何をしているのですか?
バハムートは不思議そうに微笑みながら、カードを一枚掲げた。
「— 私たちはそれらの手紙をすべて送るつもりです。」
屋敷の扉がまだ開いたまま、バハムートは指を鳴らした。同時に、そこにあった手紙の山がひとりでに折れ、小さな紙の鳥の形を呈し始めた。一羽ずつ羽を羽ばたかせて屋敷から飛び立ち、扉を通り抜けて空に消えていきました。
その光景を目を大きく見開いて見ていた勝生は、腕を組んで軽くため息をついた。
— 私は魔法についてほとんど何も知らないことに気づきました。
バハムートはカードが散らばるのを見ながら、背中の後ろで手を握りしめて小さく笑った。彼は、懐かしさを漂わせながらこう答えた。
— それは普通のことだ。誰もすべてを知っているわけではない。私自身もすべてを知っているわけではありません。
その発言に興味をそそられ、カツキは少し眉をひそめた。彼が質問する前に、バハムートは続けた。
だからこそ、何世紀にもわたって、私たち生き物は、種に関係なく、お互いに関係し合うようになったのです。この「知識の欠如」を埋めるために私たちはお互いを必要としています。
カツキは顎に手を当てながらゆっくりと頷いた。
— 異なる存在は異なることを知っているからです。したがって、これにより、各人が他の人のニーズを満たすことができます。
バハムートは満足そうな笑みを浮かべ、同意した。
「その通り。君は習得が早いね。」
カツキは少し誇らしげに微笑んだ。
- ありがとう。
しばらく静寂が続き、聞こえるのはドアから吹き込む風の音と遠くで紙がカサカサと擦れる音だけだった。カツキは思慮深い表情で沈黙を破った。
— 彼らが再び私たちを支援することに同意したかどうかはどうやってわかるのでしょうか?
バハムートは腕を組むのをやめて言った。
— 私たちには城がないので、今後数日間にラクノースの自宅に数通の手紙が届くことになります。
カツキはくすくす笑いながら、軽く首を振った。
— 私はすでにこれが起こることを想像していました。
バハムートは眉を上げ、面白がって、しかし意味深げな口調で言った。
— これらは王としてのあなたの責任です。
カツキはため息をつき、髪に手を通しながら答えた。
— ええ、わかっています...
しばらくして、文字が全部飛んでいくと、外にいたバハムートとカツキは中に戻って扉を閉めた。木材が再びぶつかるとすぐに、ドアはまるで存在しなかったかのように消えてしまいました。勝生は辺りを見回し、肩の力を抜いてため息をついた。
「さて、家に帰る前に何か食べます。明日は早朝の授業なので、空腹のまま寝るのは嫌なんです」と彼は髪に手を通しながら言った。
「私もお腹が空いたわ」クヨミは腕を組んで頭を横に傾けながら考えていた。
「私も何か食べなきゃ…」香織は、少しためらいながら指を動かしながら言った。
彼らがどうするか決める前に、メイドが近づいてきて、軽くお辞儀をしてから、丁寧な口調でこう言いました。
「もしご希望でしたら、今すぐにでも何かお召し上がりいただけるものをご用意できます。」
カツキは辺りを見回し、軽く微笑んでこう提案した。
— みんなでダイニングルームで一緒に食事をするのはどうですか？
腕を組んだティアマトは眉を上げ、小さく微笑みながらうなずいた。
— そのアイデアは気に入りました。
他の人たちも互いに顔を見合わせて同意した。
- 素晴らしい！今、私たち全員のために何か準備してもらえますか？ ――カツキはメイドの方を向いて尋ねた。
「もちろん、料理長がすぐに始めますよ」と彼女は優しい口調で答え、急いで立ち去った。
そう言って、グループは広いダイニングルームに向かって歩き始めました。部屋は明るく、ろうそくの明かりが磨かれた長い木製のテーブルに映っていた。待っている間、彼らは過去の出来事を思い出したり、将来起こりうる出来事に対する戦略について意見を交換したりしながら、活発におしゃべりをしました。
しばらくすると、メイドたちが料理を持って到着し始め、正確かつ繊細に料理を提供しました。食べ物の香りが部屋中に広がり、雰囲気がさらに心地よくなりました。食事が進むにつれて、あちこちから笑い声が上がり、その日の緊張がほぐれました。
皆が食事を終えると、歯を磨きに行き、すぐに図書室に集まり、カツキ達はラクノースに戻った。
「もう行かなきゃ。明日は長い一日になりそうだ」カツキは腕を伸ばして軽くあくびをしながら言った。「バハムート、ここに残るつもりか、それともソラリウスに戻るつもりか？」
肘掛け椅子に寄りかかっていたバハムートは、片方の目を開けて微笑んだ。
— 心と体を休めるために、しばらくここに滞在します。その間、私はナタリーの呪文を手伝うように努めますし、何か必要なことがあればいつでもお手伝いします。
「そうか。それでは、もう行ってくるよ」とカツキは姿勢を正した。
「私も一緒に行きます。私も戻らないといけないんです」ティアマトは立ち上がって腕を伸ばしながら言った。
「もちろん」とカツキは答えた。
立ち去る前に、彼は棚の近くに立って黙って彼らを見守っていたマリアの方を向いた。
— また明日ね、マリア。授業のない次の2日間で、私たちは旅行に行きます。
マリアは顔を上げて優しく微笑んだ。
「もちろん」と彼女は答えた。
同時に、彼は数歩前進し、カツキをしっかりと抱きしめた。その温もりは予想外の心地よさを伝えた。最初は驚いたが、カツキは少し躊躇した後、しっかりとジェスチャーを返した。
数秒後、彼は彼女を解放し、決然とした手の動きでラクノースへの扉を彼らの前に出現させた。彼は残された者たちに最後の一瞥を送った後、ティアマトに続いて峠を越えた。
勝己の寮に着くと、すぐ後ろにいた晴斗が欠伸をして言った。
「また明日ね」とハルトは言いながら部屋を出て行った。
「また明日ね、兄ちゃん」香織は軽快な足取りでハルトの後を追って答えた。
カツキは彼らが去るのを見送り、その日の疲れが肩にのしかかるのを感じながら、小さくため息をついた。
「また明日」と彼はつぶやき、ドアを閉めて休む準備をした。
同時に、クヨミは明らかに疲れ果て、長いため息をつきながらベッドに倒れ込んだ。彼女の体はマットレスに沈み込み、数秒のうちに完全に動かなくなり、かすかに呼吸するだけになった。一方、ティアマトに同行していたアイビーとケイラは、そっと手を振って別れを告げ、夜風を切りながら翼を優しく広げて窓の外へ飛び立った。
ティアマトは二人が星空に消えていくのを見届け、好奇心に満ちた表情で腕を組みながらカツキに視線を向けた。
「今日は君がたくさんの手紙を書いたのを見たよ」と彼は眉をひそめながら言った。
カツキは小さく笑い、腕を後ろに伸ばして肩の力を抜いた。
— 最初から、女の子たちが執筆を手伝ってくれました。なので、予想していたよりもずっと簡単でした。これらの家族が反応するのにあまり時間がかからないことを願っています。
ティアマトは首を傾げながら、わずかに微笑んだ。
「こうした人々は、重要な話題であればすぐに反応する傾向があります。おそらく明後日までには何らかの回答が得られるでしょう。」
勝生は満足そうにうなずいた。
- そうだといい。それで…また明日ね？
ティアマトは前に進み出て軽くお辞儀をし、遊び心のある表情で彼を見つめた。
- また明日ね。でも授業には遅れないようにね？
カツキが答える前に、彼女は予期せぬハグで彼を包み込み、その体温が心地よかった。カツキはためらうことなく抱擁を返し、衝動的にティアマトの頬に優しくキスをした。
彼女はクヨミを起こさないようにそっと笑い、彼の耳元でささやいた。
— 私はあなたがこういうのが好きなんです。
カツキは彼女の目を見つめながらニヤリと笑った。
— とにかく私はあなたが好きです。
ティアマトはしばらく視線を留めてから、わずかにいたずらっぽい笑みを浮かべた。それから彼女はゆっくりと身を引いて、彼にウインクしながらささやいた。
「じゃあね、カツキ」
最後にもう一度面白がった表情を浮かべて、彼女は向きを変えて優雅に窓の外に飛び出し、流れるような動きで翼を広げて夜の闇の中に消えていった。カツキは軽くため息をつき、窓を閉めて、ようやくベッドへと向かった。彼は自分と、すでにぐっすり眠っているクヨミに毛布をかぶせると、すぐに心地よい夜の静寂が部屋を満たした。
翌朝、太陽が完全に昇る前、皆がまだ寝ている間に、ハルトはすでに起きていた。彼は静かに寝室の窓を開けて飛び降り、露で湿った芝生の上に軽やかに着地した。彼はラクノースの森へ向かう途中で決意を固めた。彼は最後に大きな虎に遭遇した空き地に着くと、深呼吸をして叫びました。
「大きな虎よ！準備はできた。トレーニングを始めたい。」
しばらくの間、すべてが静まり返っていました。すると、まるで古代の強力な何かが目覚めたかのように、濃い霧が地面に広がり、木々の間を蛇行し始めました。霧の奥から、堂々とした虎がしっかりとした足取りで現れ、その金色の目は強烈に輝いていた。
「よかった。君がトレーニングに来たいと思うまでにはもっと時間がかかると思っていた――驚きと満足感が入り混じった口調でトラは言った。」
ハルトは両拳を握りしめ、自分の中で湧き上がる不安を抑えようとした。
— 私には...他に選択肢がないのです。勝木が以前言ったように、人生が私に課す重荷からは逃げられないので、この重荷からも逃げません。 — 彼の声は少し震えていたが、彼の視線に宿る決意は揺るぎなかった。
大きな虎は、ハルトをもっと注意深く見極めるかのように、わずかに頭を上げ、そしてわずかに微笑んだ。
「ハルト君には素晴らしい兄がいるね。」彼の声は敬意を込めた、まるで父親のような口調だった。
ハルトは肩の力を抜き、胸の中に心地よい温かさが広がるのを感じた。
「ええ、そう思います」と彼は心からの笑顔で答えた。
虎は何か重要な準備をするかのように、深いため息をついた。
— 私たちのトレーニングでは、より簡単な形式でトレーニングします。
彼らの周りの霧が渦巻き始め、大きな虎の周りで凝縮し始めました。ハルトは一歩後ずさりし、その変化を目の当たりにして目を見開いた。トラの体は縮み始め、前足は人間の腕や脚のように伸び、猫のような特徴は柔らかくなっていった。霧がようやく晴れると、背が高くてがっしりした男が彼の前に立った。彼女の肩まで垂れ下がった白い髪が朝のそよ風に軽く揺れていた。彼の金色の目は野性的な輝きを保っていたが、深い傷跡のある顔からは知恵と経験が伝わってきた。田和里氏の伝統的な黒と白のローブは、彼の威厳ある存在感を強めていた。
— これがあなたの本来の姿ですか？ —ハルトは好奇心に満ちた声で尋ねた。
— いいえ、それが私のトレーニング方法です。虎は唇に微笑みを浮かべながら答えた。
ハルトは困惑して眉をひそめた。
「ところで、人間の姿をとるこの魔法は、帝国のドラゴンだけが作り出したものではないのですか？」彼は腕を組んで尋ねた。
虎は、答える前に考えるかのように、首を横に傾けました。
「そうだ、今もそうだ。私がやったことは魔法を使ってはいない」彼の声には謎めいた雰囲気があった。
- 理解できませんでした。 —ハルトは困惑しながら首を振りながら認めた。
— トレーニングが進むにつれて、理解できるようになります。 — 虎は自信を持って腕を組んで、そう保証した。
ハルトが何か言う前に、虎は疑いの目で眉をひそめ、近くの茂みに目を向けた。微妙な動きが彼の注意を引いた。彼は目を細めて、緑の中で目立つ白い髪の毛の束に気づいた。
— そこから立ち去った方がいいですよ、オサミ姫。あなたはここにいるべきではありません。と虎は毅然とした口調で言った。
小さく跳ねると、おさみは木の後ろから現れ、髪を整えながら唇にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
— どうやって私を見つけたんですか？ — 彼女は首を傾げながら尋ねた。
虎は、その質問は不必要だったかのように、ため息をついた。
— 緑の茂みの真ん中に雪のように白いものが見えるのは非常に簡単です。 — 彼は彼女の髪をそっと指しながら答えた。
彼女は自分の白い髪を見て、自分がいかに目立っているかをその時初めて認識したかのようにくすくすと笑った。
-わかりました。と、おさみさんは小さく笑いながら言った。
すると虎は鋭い視線をハルトに向けた。
— 彼女があなたを追いかけていることは知っていましたか？
ハルトは首の後ろを掻きながら、少し目をそらしてから自然に答えた。
— はい、知っていました。
— それで、なぜ彼女を来させたのですか? — 虎は眉を上げながら尋ねた。
ハルトは肩をすくめて、優しい表情を浮かべた。
— それは単なるトレーニングです。彼女を私たちと一緒に連れて行っても何ら害はないと思う。
それを聞いたおさみは明るく微笑み、迷うことなくハルトの元へ駆け寄り、馴れ馴れしく彼の腕を掴んだ。虎は、この状況がすでに十分面倒であるかのように、額をこすりながら、再びため息をついた。
――こんなことしてはいけないけど、大丈夫、ここにいてもいいよ。しかし、ここで訓練中に見たことは誰にも話さないでください、オサミ姫。
それを聞いたおさみさんは興奮して目を輝かせ、元気よくうなずいた。
「そうだね！」――彼女は満面の笑みを浮かべて叫んだ。
虎は、これから頭痛が来るのを予期するかのようにこめかみをマッサージしながらも、しっかりとした姿勢を保っていた。
「よかった。それでは始めましょう」と彼は袖を調整しながら宣言した。
その日、ハルトの運命を決定づける訓練が始まった。しかし、一つの疑問が残りました。これは偉大な運命なのか、それともただの残酷な運命なのか?
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