63 – 調査。
その日遅く、バハムートはついに、シルヴァリスの堂々とした首都、ソラリウスの大都市を目にすることができた。彼は丘の頂上からしばらく立ち止まり、目の前に広がる都市の風景を眺めた。建物の数は彼が覚えていたよりも多く、建物の金色の輝きが太陽の光を反射していた。彼は顔に少し微笑みを浮かべながら、独り言を言った。
— 印象的です...私が最後にここに来たときから街は大きく成長しました。これは問題になるかもしれません。
彼は顎に手を当てながら考えていた。彼の視線は広大な通りや建物を眺め、ついにはオレンジ色の空の下で荘厳に輝く街の中心にある大きな城に落ち着いた。
— 私が探している店が高級衣料品を販売しているなら、おそらく市内中心部の城の近くにあるでしょう。そこに着いたらすぐに誰かに尋ねます。
そう決意して、彼は街に向かって最初の一歩を踏み出したが、すぐに立ち止まり、顔をしかめた。彼は手を上げて髪に手を入れながら、ため息をついた。
— まずは見た目を変えたほうがいいですね…余計な注目を集めたくないんです。
バハムートはしばらく目を閉じて、空中に光る魔法陣を描き、それがすぐに彼の体の上に投影されました。一瞬にして、彼の姿は変化した。彼の服は、高級な生地と洗練されたカットによる、絶妙な衣装へと変化しました。そして彼の態度はさらに威圧的なものとなった。彼は、持ち歩いていた小さな水晶に映った自分の姿を見て、眉を上げてニヤリと笑った。
— 今はずっと良くなりました。今では、自分が探しているタイプの店にふさわしい人のように見えます。
彼は自信に満ちた足取りで、必要なものを見つける準備を整えて、ソラリウスの街に向かって歩き始めた。
それから彼はソラリウスへの散歩に戻りました。しばらくして、変装したバハムートは、大都市ソラリウスの堂々とした門に到着しました。それらは巨大で、白い石で造られ、魔法の金属で補強されており、首都の強さと壮大さの象徴でした。頭上では、王国の紋章を描いた旗が風になびき、輝く銀色の鎧を身に着けた武装した警備員が出入りする旅行者を検査していた。流れは激しく、商人が既知の世界のあらゆる場所から商品を持ち込み、傭兵が有利な契約を求め、貴族が旅行から田舎の領地に戻るなどしていた。
門を通過するとすぐに、バハムートはソラリウスが何年もかけて成長したことに気づきました。通りは広く、よく磨かれた石で舗装され、場所によっては水道が主要道路と平行して走っており、街にきれいな水が供給されていました。動きは絶え間なく続き、男性も女性も足早に歩き、荷物運搬人はスパイスや布地の入った大きな籠を運び、ストリートアーティストは観客を引きつけて小銭を稼ごうとしていた。
バハムートは街を歩きながら、活気に満ちた街の雰囲気を吸収した。門の近くの最初のエリアは、一般的な商業が中心でした。木製の屋台や色とりどりのテントがあちこちに点在し、あらゆるものを販売していた。エルフは海岸から運ばれた新鮮な魚を宣伝し、ドワーフは申し分のない品質の武器を展示し、人間は果物、ハーブ、皮革製品を売って顧客獲得を競っていた。その香りは不思議な組み合わせだった。串に刺して焼く肉の心地よい香りと、籠で売られている花の甘い香りが混ざり合っていたが、湿った路地の悪臭や、商人が残した食べ物の残り物の悪臭もあった。
歩いていると、バハムートは有名な「夜の女たちの通り」を見つけた。そこは赤い提灯が並び、店のドアが半開きになっていて、豪華な内装が見える場所だった。昼間でも、そこで働く女性たちがバルコニーや歩道を闊歩し、中には、ほのめかすような視線やささやき声で顧客を誘い込もうとする者もいた。彼らの出身地は多種多様で、白い肌と明るい目をしたエルフ、上品な着物を着た田和里の女性、さらには、異国の宝石で飾られた印象的な容貌と体を持つ戦士族の子孫もいた。バハムートは無表情のまま、呼びかけを無視して歩き続けた。
さらに進むと、景色が変わり始めました。建物の建築はより洗練され、精巧に作られた石造りの建物や、ステンドグラスで装飾された大きな窓が備わりました。王室衛兵の存在が明らかになるにつれて、交渉の騒音や売り子の叫び声が消えていった。ソラリウスの騎士たちは3、4人のグループに分かれて巡回し、赤いマントを風になびかせながら、光り輝く鎧を身にまとって通りを行進した。地面を蹴る重い靴の音と鎧の金属板がぶつかる音が絶えず聞こえ、彼らが通り過ぎるたびに、民間人は敬意を表しながら、時には恐れながら、すぐに道を空けた。
建物がますます高度化するにつれ、不平等の兆候も現れました。バハムートが見ていると、二人の男が何も知らない商人を強盗して逃げていくのが見えた。数秒後、二人の騎士が反応し、路地を通って彼らを追いかけました。このような事件は大都市ではよくあることで、軍隊が多数駐留しているにもかかわらず、ソラリウスでは依然として犯罪問題が残っていました。
ついにバハムートは城の近くの通りに到着した。前のエリアとの対比は印象的でした。会場はより清潔で整然としており、騒々しいフェアや場所を争う露天商も見られなかった。木や素朴な石でできた質素な建物に代わって、大理石の邸宅や洗練された店が建ち並びました。宝石店では、防犯呪文で保護されたショーウィンドウに宝石を展示し、織物店では貴族にふさわしい洗練された衣服を販売していました。純血種の馬に引かれた豪華な馬車が、優雅な服装をした御者に乗せられて通りを通り過ぎていった。
地元の人々、つまり身なりの良い貴族や店員から情報を集めた後、バハムートはついに探していたものを見つけた。それは、「フォーサケン」として知られる犯罪者に衣服を売っていた店だった。
バハムートはその日、店が開いていることを知って幸運だと思った。彼がドアを開けると、ベルの音が鳴り、彼が入ってきたことを知らせた。すぐに、明るい茶色の髪をした若い女性が彼の方へ走って来た。彼女の丁寧に仕立てられた服は、この店の高い水準を物語っていた。彼女は歓迎の笑顔で軽くお辞儀をしてこう言いました。
— おはようございます。私の名前はナタリーです。衣類の購入に当店をお選びいただき、ありがとうございます。
バハムートは微笑み返し、少し体を傾けてナタリーの手をそっと取り、柔らかいキスをしました。
— おはようございます、ナタリーさん。私の名前は...オスカーです！そうだ、オスカー。こんなに洗練された場所で働く魅力的な若い女性に会えて嬉しいです。
ナタリーは少し顔を赤らめ、一瞬目をそらしてからバハムートに再び注意を戻した。
— ここでこのような礼儀正しい紳士を見つけることができて光栄です。
バハムートは自信に満ちた笑みを浮かべながら、こう思った。「こうすれば、普通の客として振る舞うよりも、もっと多くの情報を教えてくれるだろう。平均以上の顔に生まれてよかった。」
— どんな服をお探しですか？ —ナタリーは好奇心から少し首を傾げながら尋ねました。
— 実は、あなたの上司と話をしたいと思っています。入手可能でしょうか？ — バハムートは眉を上げながら尋ねた。
ナタリーは下唇を軽く噛んでから答えた。
- 残念ながら違います。彼は重要な用事を済ませるために早めに出発したが、長くはかからないと言った。一方、衣服もいくつか見えます。何か具体的なことをお考えですか?
バハムートはため息をつき、髪に手を通しながら答えた。
— 私は、メインの衣服を雨から守るかのように、体に巻き付けるケープが付いた黒い衣服を思い浮かべていました。そういうのはありますか？
ナタリーは飲み込み、一瞬目を床に落としてから答えた。
— ここにこのスーツがあります。見て、もっとエレガントだと思いませんか?彼女はスーツを見せながら笑顔を浮かべながらそう言った。
バハムートは彼女の躊躇を感じ取り、目を細めた。
— あまり好きじゃなかったよ。私が説明した内容の方が私にはずっと合っていると思いませんか?彼はナタリーに少し寄りかかり、彼女をじっと見つめながら答えた。
ナタリーは震える指でバハムートの服の端をつかみ、ささやいた。
— あなたはあのグループの一員なのですか？
バハムートはニヤリと笑い、彼女と目線が合うようにもう少し身をかがめ、優しい声で言った。
— では、私が誰のことを話しているのかお分かりですね。教えてください、私が説明したこれらの服を買ったのは誰ですか?
ナタリーは頭を下げ、神経質に服の裾をひねりながらどもりながら言った。
— 私…できない…
彼が話を続ける前に、店のドアがきしむ音を立てて開き、男が入ってきて、陽気な声でこう告げた。
— ナタリー、ただいま！私が留守の間、どうでしたか？
ナタリーはすぐに背筋を伸ばし、バハムートから離れながら答えた。
――とても平和でした、フランキー。あなたを探しているクライアントがいます、彼の名前はオスカーです。
変装したバハムートは、友好的な笑顔でカウンターに近づき、目の前の男に手を差し出して挨拶した。
— 私はオスカーです。初めまして。従業員のナタリーさんも私にとても親切に対応してくれました。彼女がここで働いていることを誇りに思うに違いない。
白髪で少し猫背の中年男性、フランキーはオスカーの手をしっかりと握り、満足そうな笑みを浮かべた。
— 光栄です、オスカー。私の名前はフランキーです。この店のオーナーです。この店はかつて私の父が所有しており、その前は私の祖父が所有していました。 — 彼の目は少しの懐かしさで輝いていた。 — ナタリーが良いサービスを提供してくれたのは素晴らしいことです。私は先月彼女を雇いましたが、彼女がうまくやってくれることは分かっていました。
バハムートはフランキーの反応を注意深く見ながらうなずいた。
- わかりました。ナタリー、このまま続ければ、素晴らしい未来が待っています。実際、これは家族経営の会社です。とても美しいお店ですね。
フランキーは、まるで貴重な家宝を愛撫するかのように、磨かれた木製のカウンターに手を滑らせながら微笑んだ。
— ああ、それは本当ですね。長年にわたり改修工事が行われてきましたが、私たちは過去のエッセンスを維持し、昔からの魅力を保ち続けるよう努めてきました。突然、彼は握りしめた手を唇に当てながら軽く咳払いした。
バハムートはフランキーの白いシャツに小さな赤いシミがあることに気づいた。彼は少し眉をひそめ、首を傾げた。
- 大丈夫ですか？ — 彼はそっと汚れを指差しながら尋ねた。 — あなたのシャツに血のようなものが数滴付いています。
フランキーはオスカーの視線を追っていたが、斑点に気付くと一瞬顔が緊張した。彼は急いでコートを上げて汚れを隠そうとし、無理やり笑顔を作った。
— ああ、あれ？特別なものではありません、ただのワインです。
バハムートは眉を上げ、フランキーに視線を固定した。
- わかりました。話をしながら店内を歩き回ってもいいですか？ただカウンターの前に立っているよりはいいと思います。
フランキーは一瞬ためらったが、その後、少し震える指でコートのボタンを留めながらうなずいた。
— はい、はい。私もその方が良いと思います。
彼はカウンターの後ろから出てきて、オスカーについて来るように合図した。彼らが優雅に着飾ったマネキンの間を歩いていると、バハムートは興味を持っているふりをして、展示された衣服に指を走らせた。
— あなたの服はとても良いもので、手作りだと聞きました。
フランキーは微笑んだが、直接目を合わせることは避けた。
— はい、それぞれの作品はユニークです。当店では、ご覧のような既製の服を販売しておりますが、ご希望であれば、オーダーメイドの服をご注文いただければ、数日以内にお届けいたします。
バハムートは目を少し大きくして驚いたふりをした。
— ほんの数日で？印象的な！私の記憶では、スーツを作るのに数週間かかります。
フランキーは肩をすくめて、謙虚な態度を装った。
— 当社の製造方法は競合他社よりもはるかに高速です。
バハムートはスーツを調べていると、衣服のラベルに矛盾があることに気づいた。店名が書かれたものもあれば、他の施設の名前が書かれたものや、複数のラベルが貼られているものもありました。彼は考えながら目を細めた。
— ここの服の全てに店の名前が書いてあるわけではありません。 — 彼は二重ラベルの付いた作品に触れながらコメントした。 — それは意図的なものですか?
フランキーは飲み込み、手がわずかに震えた。
— ああ、そうですね、いくつかはビジネスパートナーからのものです。 — 彼はバハムートの視線を避けながら答えた。
バハムートはゆっくりと頷き、説明を受け入れたふりをした。
「なるほど。とりあえず服を見に来たんです。お店は何時に閉まりますか？」
フランキーは話題が変わってほっとしたようだった。
— 当店は午後遅くに閉店いたします。
「なるほど。何か買うことに決めたら、また来ます。また後で。」
- また後で。
バハムートは出口に向かい、ナタリーに最後の一瞥を投げかけたが、ナタリーはすぐに目をそらした。店の外に出ると、彼はソラリウスの街を歩きながら、その出会いを振り返った。
— フランキーという男が仕事が終わった後に何をするのか見てみましょう。間違いなくもっと大きな陰謀が起こっています。たぶん彼は私をどこか重要な場所に連れて行ってくれるでしょう。とりあえず、何か食べます。長時間歩いたらお腹が空いてきた。
そう思いながら、彼は近くのレストランを探しながら歩き続けた。
メドレンゾルの屋敷の図書室で、カツキはソファに横たわり、目を半分閉じてゆっくりと呼吸しながら、眠りに落ちそうになっていた。突然、メドレンゾールがまっすぐな姿勢で集中して机に座り、沈黙を破ってこう言った。
— 手紙を書き終えました！
カツキは少しびっくりして、眠気を払拭するために素早く瞬きをした。彼は立ち上がり、腕を頭の上に伸ばし、背中を反らせながら伸びをして、あくびをしながら言った。
- 深刻な？それで、どうやってこの手紙をそこに届けるのでしょうか?郵便システムが山の真ん中まで届くとは思えません。
メドレンゾールは微笑み、その目には謎めいた輝きが宿っていた。彼は慎重にテーブルの上に手を置くと、手のひらの下に魔法陣が光った。彼がテーブルから手を離すと、白いフクロウが彼らの前に静かに現れました。
――私は昔ながらのやり方が好きなんです、勝木さん。
カツキは驚きと感嘆で目を大きく見開いて、身を乗り出した。
—でも、山の真ん中だと吹雪いたり強風が吹いたりするんじゃないんですか？
メドレンゾールは、手紙をフクロウの足に慎重に結び付けながら、穏やかで自信に満ちた表情を保っていた。
「ああ、でも彼女はこれまで何千回もやってきたんだ。今回もやるよ。この子を信じて。彼女はあなたが思っているよりも勇敢で賢いんだ。」
近くの肘掛け椅子に優雅に足を組んで座っていたアウリヤは、読んでいた本から顔を上げて眉をひそめた。
— 問題なく飛べるように文字を小さくしたのですか？
メドレンゾールは彼に軽い非難の表情を向けたが、その目にはユーモアの輝きがあった。
— はい、すでにやりました。私は年をとっていますが、頭には問題がありません。
メドレンゾールは手紙をフクロウの足にしっかりと固定した後、カツキのほうを向き、慎重な仕草でフクロウを手渡した。
— さあ、彼女を連れ出してください。そこに着いたら、空中に投げるだけで飛んでいきます。
カツキはフクロウを優しく抱きかかえ、じっと見つめた。
— しかし、彼女は最初にどこに行くべきかを知る必要はありませんか？
メドレンゾールは首を横に振り、唇には自信に満ちた笑みを浮かべた。
「――そうは思えないかもしれないが、彼女はもうどこへ行くべきか知っている。クリスタル・ドラゴンたちが私たちの手紙を受け取って返事を送ったら、いつかこの少女があなたの寝室の窓に現れるだろう。だから細心の注意を払ってね？」
カツキは、まだ畏敬の念を抱きながらうなずいた。
「わかりました。彼らが答えを出すのにどれくらい時間がかかると思いますか？」
メドレンゾールは考えながら顎を撫でた。
— 数日です。通常はそれほど時間はかかりません。
カツキは鋭い目で自分を見つめているフクロウを見た。
「それでは時が来たぞ、フクロウ君。君には今、重要な任務がある。我々を失望させないようにな。」
驚いたことに、フクロウは理解したかのように首を傾げました。カツキの目は大きく見開かれ、顔には驚きの笑みが浮かんだ。
— 彼女はうなずきましたか？
メドレンゾールは肩をわずかに震わせながら、小さく笑った。
— 彼女は見た目より賢いって言ったでしょ。
カツキは、この小さな使者に対して新たな尊敬の念を感じながら微笑んだ。
- 確かに。さて、もう行きますよ。それではまた。
アウリヤは手を振って、本に目を戻した。
— じゃあね、カツキ。
するとカツキは屋敷の扉を開けて、ラクノースの自分の部屋に現れた。カツキはラクノースの自室のドアを開け、フクロウを優しく両手に抱きながら、そっと外に出た。その小さな動物は静かにしていたが、注意深い目で周囲を監視していた。彼が2階を横切って、1階と屋敷の出口に続く階段に向かって歩いていると、家の中から足音が聞こえてきた。おさみは眉をひそめ、唇を固く結んで怒りの表情を浮かべながら、階段を急いで上っていった。すぐ後ろから、心配そうな顔でリリアが走ってきた。
— でもあれは何だったんですか？ ――カツキは眉を上げて思った。
とりあえず何が起こったかは無視して、彼は一階へ向かい、家を出た。彼はフクロウを放すことができる静かな場所を見つけるまで数メートル歩きました。彼はそれを慎重に持ち上げ、低い声で言った。
— 良い旅をしてください、フクロウ。
彼がフクロウを空中に放すと、フクロウは翼を広げ、数回羽ばたいてから高度を上げて飛び去った。香月さんはフクロウの飛翔を目で追い、フクロウが空に消えるまでじっとしていました。
— 彼女に何も起こらないことを祈ります...そしてすぐに答えが得られることを祈ります。 — 彼はため息をつきながらつぶやいた。
そう思って、彼は振り返って家へ歩き始めた。近づくと、ハルトがドアから入ってくるのが見えた。彼は何かがおかしいと感じて、歩く速度を速めた。屋敷に入ると、ハルトが肩を落として憂鬱な表情でゆっくりと階段を上っていくのが見えた。
— ハルト！トレーニングしたいですか？今は良くなった、ただ休む必要があっただけだ。
ハルトは階段の途中で立ち止まり、肩越しにちらりと見た。彼の顔は真剣で、声は意気消沈しているようだった。
— 今のところはだめだよ、カツキ。部屋で少し休みます。それではまた。
彼は答えを待たずに、いつもの元気もなく階段を上り続けた。
「またね…」カツキは、友人が階上に消えていくのを見ながら答えた。
彼は腕を組んで眉をひそめた。
— しかし、これらの人々に何が起こったのでしょうか?みんなが突然おかしくなったんだ... 彼は独り言を言った。
彼は、オサミとルリアとの前回の場面を思い出し、首の後ろを掻いた。
「ハルトの行動に何か関係があるかもしれない。後で二人に何か知っていることがないか聞いてみるよ」
彼はしばらくこめかみをマッサージしてから、長いため息をついた。
――まだ早いな……屋敷に戻ってアウリヤとの修行を再開しようと思う。彼女は間違いなくまだトレーニングをしたいと思っています。
カツキは一階にいたまま、メドレンゾールの邸宅の扉を召喚し、そこを通り抜けて図書館に直接現れた。彼の決意に満ちた視線は、ぼんやりと本を読んでいるアウリヤに注がれた。
— アウリヤ、トレーニングを続けたいですか？ — 戦闘の興奮が胸にこみ上げてくるのを感じながら、カツキは姿勢を整えながら尋ねた。
アウリヤは少し心配そうに眉を上げながら、ゆっくりと本を閉じた。
「本当にそう？数時間前に気絶したでしょ」と彼女は腕を組んで言った。
- 私は持っている。トレーニングして強くなることでしか気絶を止めることはできない――カツキは決意のこもった笑顔で答えた。
アウリヤはため息をつき、軽く微笑んだ。
「わかったわ。私も続けたかったけど、あなたにプレッシャーをかけたくなかったの」と彼女は言い、本を閉じて立ち上がった。
二人が訓練場へ向かうと、メドレンゾールは巻物から顔を上げて、ドアをくぐる前に二人に声をかけた。
— 勝木！私の頼んだ通りにしましたか？
カツキは少しの間立ち止まり、彼の方を向いた。
— はい、彼女は順調に旅を続けました。
メドレンゾールは安心してうなずいた。
- 幸いなことに！数日以内に回答が得られるでしょう。
「そう願っています。また後で会いましょう、メドレンゾル」カツキは軽く手を振りながら言った。
「また会おう。二度と気絶しないように気をつけてね」メドレンゾールは面白がって微笑みながら答えた。
勝生は鼻声で笑った。
— それは私がコントロールできるものではありません...でも、やってみます。
訓練場に到着すると、彼らはザギルスが一人で木の槍を正確に回転させながら練習しているのを目にした。二人が近づいてくるのに気づいて彼は立ち止まった。
「一人で訓練したとは思わなかったよ」カツキは、しっかりと握られる前にまだ空中に浮かんでいる槍の動きを見ながらコメントした。
ザガースは半笑いした。
「たまにはいいですね。思考力が高まりますよ。」
「なるほど。訓練場を無限の部屋にしてもらえるかな？」カツキは期待に満ちた表情で尋ねた。
ザガースは槍の先を地面に置き、頭を横に傾けた。
- はい。あなたたち二人は前回中断したところから再開するつもりですか?
「ええ、女の子たちがここに来るまではまだかなり時間があります」アウリヤは腕を伸ばして首を軽く鳴らしながら答えた。
- 右。
ザガースは流れるような動きで槍を地面に叩きつけた。即座に周囲の風景が溶解し、再形成され、無限の部屋の広大で無限の環境に拡大しました。彼はしばらく彼らを眺めてから腕を組んだ。
「二人には正々堂々とした戦いを望んでいます。訓練中に誰も死んでほしくないので、自分のスキルを管理するようにしてください。」
アウリヤはにやりと笑って答え、その姿は徐々に変化していった。彼の体がさらに凶暴な姿勢をとると、金色の鱗が輝きました。
「手加減はしません。本物の王に憐れみは必要ありません」
カツキは興奮で血が沸騰し、黒い炎が体を包み、すぐに赤みがかった色調に溶け合うのを感じた。彼の手には二本の『鱗切り』の刃が出現し、エネルギーとともに脈動していた。
— 私もあなたに甘くはしません。もっと強くならなきゃ。
ザガースは二人の決意を見つめ、珍しく面白がっていたずらっぽく微笑んだ。
「それなら、この場所全体を破壊しないようにして下さい…カツキ王とアウリヤ王妃。」
一瞬にして二人は互いに向かって突進し、最初の衝撃でその激しさで空気が震えた。単なる一般的なトレーニングのはずが、はるかに大きなものになりました。
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