60 – 愛しています。
ラクノースでは、数時間の授業の後、ジョージ教授が最後の説明を終えた。カツキのクラスの生徒たちが下校しようと立ち上がったとき。クヨミは机の上の資料を整理しながらカツキの隣に立ち、二人でドアに向かって歩き始めた。
彼らが立ち去る前に、ジョージの力強い声が彼らを遮った。
— クヨミ、ちょっと待って。
彼女はすぐに立ち止まり、同じく彼女に同行していたカツキと視線を交わした。二人は一緒に先生の机に近づきました。ジョージは腕を組んでしばらく見つめてからこう言った。
「すでにいくつかのアクティビティを準備しているので、クヨミさんに渡します。今年の残りの日々、私たちの授業についていけるように、できるだけ早く終わらせてほしいです。」
ジョージは力強い動きで椅子から立ち上がり、大きな教室内のバルコニーの下に位置する小さな部屋へと歩いていった。彼が戸棚を開けて大量の書類を取り出すと、木がきしむ音が部屋に響き渡った。テーブルに戻ると、彼は書類をクヨミの前に重ね、軽く叩いて用紙の位置を揃えた。
「――ここにあります。今日から始めることを強くお勧めします。次回の評価がこの主題の最後になります。下手をするとグリフィン部屋は城祭りに参加できなくなる危険があります。」
その後の沈黙は、慌ただしい足音によってすぐに破られた。それを聞いて、まだ教室に残っていた生徒たちは決意の表情で駆け寄ってきた。
— 教授、私たちがお手伝いしますので、ご心配なく！エレナは自信に満ちた笑顔で宣言した。
- それは正しい！彼女は最高の成績を取るでしょう、心配しないでください！シロは確信に満ちた表情で腕を組んで付け加えた。
ジョージは腕を組んで眉を上げた。彼は生徒たちの顔を評価するような視線を走らせ、こう答えた。
— 彼女が満点を取るとは期待していませんが、良い点数を取れることを願っています。リストのトップ 2 の地位を維持したい場合は、すべてのポイントが重要になります。
リックは拳をもう一方の手のひらに軽く叩きつけ、決意を込めてこう言った。
— 心配しないでください、教授。私たちはそれを保証します。
ジョージは数秒間生徒たちを観察し、そしてわずかに微笑みながらうなずいた。
- そうだといい。評価は1か月以内に行われます。君たちは優秀な学生だ。大きなお祭りに行く機会を逃すのは残念だ。
エレナは腕を組んで微笑んだ。
「心配しないでください、教授。私たちは全員そこにいることが保証されています！」
「よし、それではみんな行ってもいいよ。」ジョージはそう言って、彼らに立ち去るように手で合図した。
教室を出るとき、カツキはクヨミの隣を歩いた。彼は彼女が持っていた書類に好奇心を持って目を向けた。
— 今後数日間はやることがたくさんあるようですね。 ――カツキは書類を見ながら眉をひそめながらコメントした。
— ええ。あなたは私に秘術に関するこれらすべてのことを教えてくれるんですよね？ — クヨミは期待に目を輝かせながら、書類をカツキの方に差し出し、尋ねた。
カツキは書類を手に取り、行間をざっと読みながら、小さく口笛を吹いた。
— 私はアルカナに関しては世界一ではありませんが、努力してみます。わあ、ここにはたくさんのものがありますね。 — 彼は少し眉をひそめながら言った。
- わーい！クヨミは叫びながら、前に飛び出してカツキをしっかりと抱きしめ、純粋な喜びで目を閉じた。
その光景を見ていた勝生のクラスは、クヨミの最後の難解科目の評価が他のものよりずっと価値があることに気づいた。エレナは前に進み出て、鈴江と視線を交わしてから、クヨミに話しかけました。
「――私たちも教えてあげるよ、クヨミ」エレナは、少し首を傾げながら、励ましの笑顔で言った。
- それ。私たちもお祭りに行きたいです。鈴江は両手を前に組んで、熱心にうなずきながら付け加えた。
クヨミはまだカツキに腕を抱きかかえたまま、他の人たちに顔を向け、唇を不快感で小さく口を尖らせた。
— いいえ、私はカツキとカオリの助けが欲しいだけです。彼女は逃げ出すのではないかと心配するかのように、カツキの体に腕をしっかりと巻き付けながら言った。
- 何？しかし、なぜ？ — エレナは驚いて眉をひそめながら尋ねた。
— なぜなら、私はただ彼らの助けが必要だからです。 — クヨミはいたずらっぽく舌を出し、目を細めて反抗的に答えた。
カツキはクヨミの握力を感じながら、彼女の頭を優しく撫で始め、指を彼女の髪に滑り込ませた。
— 実際、彼らの助けを頼りにするのは素晴らしい考えです。たとえば、エレナは私よりも秘術が得意です。彼女は私よりもずっと上手にあなたに教えることができるでしょう。そして、あなたが許せば、彼らもあなたの友達になることができます。 — 彼は優しい表情でクヨミの目を見つめながら言った。
―でも…― クヨミは下唇を噛みながら、目を地面に落としながら抗議した。
— それで、あなたも私を手伝ってください。あなたが評価に合格したら、私はとても幸せになりますから。 —カツキは彼女の視線を合わせるために少し身を乗り出し、そう言った。
- 深刻な？ — クヨミは目を上げてカツキと目を合わせながら尋ねた。その目の中には希望の火花が輝いていた。
― はい。― 勝生は温かい笑顔でそう確認した。
クヨミはしばらく沈黙し、カツキからエレナと鈴江に目を移した後、諦めたようなため息をついた。
「――わかりました。皆さんの協力は受け入れますが、その愚かな評価に合格するだけでカツキは幸せになるからです。――彼女は腕を組んで顔を背け、小さな笑みを隠そうとしながら言いました。」
「よし。それでは今夜から始めましょう。」リリアは決意に目を輝かせながら前に進み出て言った。
「――彼女は夜は無理です。皆さんは朝一番、授業に行く前に勉強できますか？それとも授業のない日に勉強できますか？」――考え込んだ表情でグループを眺めながら、カツキは提案した。。
— 授業のない日は可能かもしれませんが、授業がある日の午前中は不可能です。あなたが氷の砂漠へ行っていた間、私たちは祭りの日まで毎日朝からトレーニングをすることに決めました。 — リリアは腕を組んでうなずき、自分の決断を強調しながら説明した。
- わかりました。だから授業がない日だけでも十分だと思います。クヨミは見た目よりずっと賢いです。 ――カツキはクヨミに愛情のこもった視線を向けながらそう言った。
— わかりました。昼食を食べましょうか？エレナは手をこすり合わせながら、食事の見通しに目を輝かせながらそう提案した。
- さあ行こう。 ――カツキは笑顔でうなずきながら答えた。
- わーい！ヘンリーのレストランに行きましょうか？ — クヨミは期待に目を大きく見開いて尋ねた。
— 今回は違います。私たちは何かお祝いをする時だけそこへ行きます。今回はカフェテリアに行きます。そこでは毎日食事が提供されます。 ――カツキはクヨミの肩に慰めるように手を置いて説明した。
— ああ… わかりました。 — クヨミはがっかりして少し肩を落としたが、すぐに小さな笑顔で立ち直った。
カツキと彼のクラスのみんながカフェテリアに向かっていると、一団の生徒が近づいてきた。二つの階級の服装の対比は明らかで、彼らが誰であるかはすぐに明らかになりました。グループの代表者らしき人物が前に出て、腕を組んでカツキを評価するような表情を浮かべ、こう言った。
— 君たちはグリフィンズだよね？
勝生は毅然とした、しかし落ち着いた姿勢を保ち、小さく頷いた。
- はい、あなたは？
相手のクラスの代表者は口の端に微笑みを浮かべ、揺るぎない自信を伝えた。
— 私たちはリストの一番上にあるドラゴンの部屋から来ました。
その発見はカツキのクラスの全員を驚かせた。視線はすぐに他のグループに向けられ、より注意深く評価されました。ハルトは息を呑み、リックは明らかに困ったように眉をひそめた。
一方、勝木は平静を保ち、微笑みながら答えた。
— それで、あなたはドラゴンの部屋から来たのですね。お会いできて光栄です。
代表は軽く首を傾げながら、勝樹を見つめ続けるように分析するかのように視線を向けた。
— 陛下のクラスにお会いできて光栄です。
カツキはその堅苦しい言い方に少し違和感を覚え、首の後ろを掻きながら訂正した。
— 「勝木」だけでいいんです。
代表者は眉を上げて一瞬驚いたが、すぐに笑顔が戻った。
- わかりました。ともかく、お会いできて光栄です、カツキさん。
鈴江は二人を交互に見つめ、二人が用心深い視線を交わしていることに気づいた。一方、シロは腕を組んだまま、会話がもっと面白くなることをすでに予測していた。
— それで、何が欲しいですか? — 勝生は単刀直入に尋ねた。
— お城まつりでどの競技に出場したいかお聞きに来ました。
勝生は他の人たちと顔を見合わせた。
—しかし、フェスティバルはまだ数か月先です。なぜ今これを尋ねるのですか? — シロは疑わしげに眉をひそめた。
「――そして、皆さんと違って、私たちがフェスティバルに行くという保証はありません。」――リックは乾いた口調で付け加えた。
担当者の隣にいた女の子は、まるでその反応をすでに予想していたかのように微笑んだ。
— 私が見た限りでは、あなたのスコアはフェスティバルへの参加を保証しています。昨年、2位のチームはあなた方よりはるかに少ないポイントしか獲得できなかったにもかかわらず、なんとか出場することができました。
勝生は半笑いを浮かべたが、すぐに考え込むような表情に変わった。
— それで、なぜ先生は前に私たちに...と言ったのですか — と彼は言い始めたが、途中で遮られた。
ドラゴンズの部屋にいたもう一人の少年は軽く笑い、首を振った。
— 先生たちは生徒のやる気を維持するためにいろいろなことを言ってくれます。今日、先生はあなたの不安を利用して、もっと勉強するように励ましてくれたのかもしれません。
鈴江とおさみは驚いた表情を交わし、ハルトはため息をついた。
――なるほど……と鈴江はつぶやいた。
ドラゴンズの代表者は前に進み出て腕を組んだ。
— それで、どの大会に出たいかは決まりましたか？
シロは横目で微笑み、確信を持って答えた。
— バトルアリーナ。
他のグループはお互いに顔を見合わせ、雰囲気はさらに緊張しました。
――私たちもバトルアリーナに行きたいです。ドラゴンズの生徒の一人が言いました。
「それで、私たちは行き詰まりに陥っているのです。」シロは競争心の強い目をして言った。
「――落ち着いてください、二人。おそらく別の方法があるでしょう、カツキ？」――代表者は彼を振り返りながら言った。
カツキは、自分のクラスとドラゴンたちの視線を観察しながら、しばらく考え込んだ。
— 昼食時にこれについてさらに話し合うことができます。
代表者は微笑んだ。
— はい、それは良い考えですね。さあ行こう？
勝生はうなずき、何も言わずに歩き始めた。 2 つのクラスは並んでカフェテリアに向かって歩き、この昼食が単なる食事ではなく、言葉と戦略の決闘になることを空気は緊張して示していました。
バハムートはメドレンゾルの邸宅へと戻った。彼はしっかりとした足取りで図書館に入り、磨かれた木製の床にブーツの音が響いた。目を素早く走らせると、すぐにメドレンゾルの姿を見つけた。彼は暗い色の革張りの肘掛け椅子に座り、古い書物の読書に没頭していた。暖炉のほのかな光が、彼の年老いた穏やかな顔を照らしていた。
「メドレンゾル、私はここにいる」バハムートは腕を組んでドアの枠に寄りかかりながら宣言した。
メドレンゾルは本から顔を上げて、冷静で分析的な視線でバハムートを評価した。
- 素晴らしい。私が頼んだものは買ってくれましたか？ — 彼は、制御された動きで本を閉じながら尋ねました。
「はい」バハムートは軽くうなずきながら答えた。
彼は正確な動作で目の前に小さなポータルを召喚し、その中に手を伸ばした。数秒間、彼は集中して眉をひそめ、そして力強く引っ張って、中身が詰まった大きなバックパックを取り出した。彼が近くのテーブルにリュックサックを置くと、その粗い革がきしんだ。
- ここにあります。あなたが頼んだ薬や植物などすべて。 — メドレンゾールが中身を見ることができるように、彼はバッグを少し開けた。 — 私が見て、持ってきたら面白いだろうと思った新しいポーションもいくつかあります。
メドレンゾールは小瓶を調べるために少し前にかがみ、長くて慎重な指で小瓶の一つに触れた。彼は興味深げに目を瞬かせてからうなずいた。
- なるほど。 「ありがとう」と彼は思慮深い声で言った。
その時、一人のメイドが敬意を払う姿勢を保ちながら静かに近づいてきた。バハムートは彼女が何を望んでいるのか理解するために、見る必要さえなかった。彼は前のポータルよりも大きな2番目のポータルを召喚し、そこから頑丈な道具と慎重に切り出された大きな木片を取り出しました。
- ここにあります。建設にはどれくらい時間がかかると思いますか? — 彼はローブの袖を直しながら尋ねた。
メイドはしばらく資料を分析した後、自信のある口調で答えました。
— 数週間です、先生。
バハムートは軽くため息をつき、再び腕を組んだ。
- わかりました。それで、建築の成功を祈っています。
「ありがとうございます」メイドさんは軽く頭を下げて去っていった。
それから彼は、別の肘掛け椅子に座って、黄ばんだページの分厚い本を読んでいるアウリヤのほうを向いた。彼女は一瞬見上げたが、彼女が何かを言う前に、バハムートは既に前に出ていた。
— もう行かなきゃ。私の調査は継続されなければならない。
アウリヤは眉をひそめ、ゆっくりと本を閉じた。
- わかりました。 「あなたは秀夫と一緒に彼の任務を終えてから調査を続けるつもりだと思っていたわ」と彼女は好奇心に満ちた声で言った。
バハムートは手で漠然としたジェスチャーをした。
- 当面はそうではない。秀夫たちのグループはまだ砂漠からは遠い。現時点では彼らに同行する必要はないと思います。彼らが砂漠に着いたら、私も彼らに加わります。
その時、秀夫はエヴァンジェリンに付き添われて図書館に入ってきた。彼は周囲を見渡し、バハムートに視線を向けた。
「僕も到着したときにそれを言おうと思っていたんだ」秀夫はコートを整えながら言った。 — 数時間前、エヴァンジェリンともう少し時間を過ごしたいと思ったので、あなたを待つことに同意しました。しかし、今は出発する準備ができています。
エヴァンジェリンは優しく秀夫の手を握り、優しい笑顔で彼を見つめた。
「頑張ってね、秀夫」と彼女は祈った。
彼は笑顔で答えた。
- ありがとう。ここにいる間は、できる限りのお手伝いをしてみてくださいね?
エヴァンジェリンはうなずいた。
- もちろん。
彼女は立ち去る前に、少し身を乗り出して彼にキスをした。秀夫はしばらく目を閉じてその瞬間を楽しんだ後、立ち去った。彼は図書館にいる他の人たちの方を向いてこう言った。
— これで出発できます。また後で会おう、メドレンゾル、アウリヤ、ザギルス、そしてみんな。またすぐに会いましょう。
アウリヤはにやりと笑った。
— またね、秀夫。早く戻ってきてくれるといいですね。
それまで黙ってすべてを見守っていたザギルスは、腕を組んで、気楽な口調で言った。
— 助けが必要な場合は、どこに尋ねればよいかがわかります。
秀夫は軽く鼻にかかる笑い声をあげた。
- 知っている。必要にならないことを願いますが、とにかくありがとうございます。それではまた。
バハムートが開けた魔法の扉は、ヒデオのすぐ後ろで光の粒子に分解され、彼がパーティーと会うはずだった村が現れました。秀雄が一歩踏み出す前に、バハムートは腕を組んで、きっぱりとした口調で言った。
— 頑張ってください、秀夫。砂漠に着いたら、メドレンゾルに私を呼ぶように頼んでください。すぐに伺います。
秀夫はバハムートの姿勢に何か異常な点があることに気づき、好奇心を持ってバハムートに視線を向けた。彼は少し微笑み、落ち着いた口調でこう答えた。
— よし、バハムート。あなたが何をしようとしているのか正確には分かりませんが、とにかく幸運を祈ります。
バハムートは何かを考えているかのようにしばらく目を閉じ、そして小さく微笑んだ。
「任務から戻ったら、詳しく話します」と彼は約束した。
出発する前に、バハムートは足元に複雑なシンボルを描き、足元から白い光が放射されました。秀夫は魔法のマークに気づき、眉を上げて腕を組んだ。
— そのままソラリウスへ向かうんじゃないの？
バハムートは目を開けたが、その表情は今や少し面白がっているように見えた。彼はストレッチをするかのように肩を回し、こう答えた。
— いいえ、まだその場所でやらなければならない仕事が残っているし、朝の散歩もしなければならないんです。
秀雄はため息をつき、首の後ろを掻きながら、バハムートが白い閃光とともに消えていくのを見ていた。
「また後で…さて、あの人たちがどこにいるか調べる時間だ」と彼は独り言を言いながら、村に向かって歩き続けた。
他の場所では...
バハムートがエヴァンジェリンの城の前に現れると、周囲の空気はエネルギーで揺らめいた。先ほどまでリラックスしていた彼の顔は、真剣で威厳のある表情に変わった。風が彼の周りに強く吹き、目の前の構造物を分析している間、彼のマントがわずかにはためいた。
「幽霊にも城は必要ない」と彼はためらうことなくつぶやいた。
彼は両手を空に上げ、古代の言語で言葉を話し、その声は遠くの雷のように響き渡った。同時に、巨大な光線が雲を突き破り、壊滅的な衝撃を伴って城に降り注いだ。地面が揺れ、石の壁はまるで砂でできたかのように崩れ始めました。バハムートは目を細めて指を握りしめ、攻撃をさらに激化させた。
長い数秒間、神聖なエネルギーが嵐のように轟きました。ついに光が消えると、城がかつて建っていた場所には巨大なクレーターだけが残りました。バハムートはゆっくりと手を下ろし、自分の仕事の結果を観察した。
「これを警告にしましょう。二度とドラクハイムから私たちに手を出さないでください」と彼は冷たく揺るぎない声で宣言した。
彼は自分が引き起こした破壊を最後にもう一度見届けると、向きを変えて立ち去り、地平線の中に消えていった。
同じ頃、ラクノースでは、カツキのクラス全員が、理論上はライバルとなるであろう人物と向かい合って座っていた。もう一方のクラスの代表である、自信に満ちた姿勢と穏やかな笑顔の若い男性が会話を始めました。
「まあ、最初はうまくいかなかったようですね。初めまして。私の名前はダンです。」と彼は敬意を表して軽く頭を下げながら言った。
勝木は無表情のまま、しっかりとうなずいて答えた。
— 初めまして、ダン。
ダンはテーブルの上に手を置き、指を組んで、鋭い視線で尋ねました。
「――この行き詰まりをどうやって解決できると思いますか、カツキ？ 私たちは昨年のフェスティバルで優勝したので、今年は闘技場に行くのに十分な議論があります。」
カツキは少し身を乗り出し、ダンの視線を捉えて、確信を持って言った。
— はい、それは承知しています。しかし、私たちはより強いのです。
ダンの同僚は顔をしかめ、突然立ち上がるとテーブルに拳を叩きつけた。彼女が話す前に、ダンは手を上げて落ち着くように合図し、眉をひそめながら尋ねました。
— なぜそう思うのですか？
カツキは腕を組み、口の端に微かな笑みを浮かべながら答えた。
— そう思わなかったら、今あなたと話をすることはなかったでしょう。最初の会議では、私たちはただ後ずさりしていたでしょう。
ダンは鼻から短く笑い、首を振りながらこうコメントした。
— ドラゴンとその巨大な自我。しかし、あなたは正しいです。私たちが持つ選択肢はすべて、アリーナでの対決につながるようです。
カツキは腕を組むのをやめ、テーブルの上に手を置き、反抗的な口調で言った。
「―― そういう感じですね。何か別の考えがあるかもしれないと思って、まずはあなたと話をしようと思ったんですが、見た目とは違うんです。」
ダンは横目で微笑み、首を傾げて提案した。
「――実は、僕にはアイデアがあるんだ。僕たちは代表者として、自分たちのクラスを代表している。だから、僕たち二人だけで戦ったらどうだろう？ そうすれば、無駄な労力を省くことができる。」
勝木氏はゆっくりうなずきながら提案を分析し、次のように提案した。
「――はい、その通りです。一ヶ月後に戦ってみませんか？」
ダンは決意の光を目に宿しながら手を差し出し、うなずいた。
- 素晴らしい。それでは一ヶ月後です、陛下。実際、私はあなたたちを取り巻く物語の熱心なファンです、インペリアル ドラゴンズ。私にとって、ドラクハイムの現王であるあなたと戦うことは名誉なことです。そして彼を倒すのもまた名誉なことだ。
カツキはダンの手をしっかりと握り、軽く笑いながら答えた。
「一ヶ月後には、あなたの言葉は私が大人になってから思い出す単なるジョークになるでしょう。」
ダンは手を引っ込めて姿勢を正し、次のように結論付けました。
「一ヶ月後にお会いしましょう、勝木王。」
カツキはダンを見つめたまま、うなずいた。
— 1ヶ月後にまた会いましょう、ダン。
カツキのクラスはライバルたちが立ち上がって食堂を出て行くのを見守った。姿勢を緩めた勝木はこうコメントした。
— 食べましょう、もうお腹が空いてきました。
香織は不機嫌そうな表情で呟いた。
— 私は彼らが好きではありませんでした。
シアンは眉をひそめながらうなずいた。
- 私もです;あのダンという男は間違いなく彼らの中で最もうぬぼれが強いに違いない。彼はただいい人のふりをしていただけだった。
エレナは腕を組んで、不満そうに首を振った。
- 確かに。
彼らはお弁当を手に取り、話したり笑ったりしながら食べ始めました。ダンに対する戦略を議論し、彼の魔法や能力について推測する人もいました。他の人たちはクヨミと仲良くなって話しかけようとしたが、クヨミはカツキに照れくさそうに笑い、カツキはしばしば彼女に注意を向け、彼女を笑わせ、クラスの他の人々ともっと交流するよう励ました。
賑やかな昼食の後、グループはレルフィール教授のその日の2番目の授業に向かいました。生徒たちがまだおしゃべりをしながら教室に入ってくると、廊下には慌ただしい足音が響き渡った。学生たちの中に新しい顔があることに気づいたレルフィールは、眉を上げ、腕を組んで尋ねた。
— どうやら、ここに新しい生徒がいるようです。あなたの名前は何ですか？
それまでは控えめだった少女は一歩前に進み出て、落ち着いた口調で答えた。
— クヨミ。
— 初めまして、クヨミさん。 「私の名前はレルフィール・ウルドゥスです」と彼は言い、しばらく彼女を見つめてから続けた。 — 午前中の先生も同様のことをすでに説明していると思いますが、これまでに見たすべてを要約するのは多すぎるため、できません。ただし、クラスの最後に、クヨミさん、あなたが勉強して内容をよりよく理解できるように、いくつかの練習問題と本をお渡しします。
クヨミは小さく頷いた。
- もちろん。
「今日の授業は理論的な内容になります」レルフィールは教室を見回しながら続けてから、新入生に注意を向けた。 — ご質問がございましたら、遠慮なくお尋ねください。理解した？
クヨミは腕を組んで、しばらく考え込んだ後、答えた。
- わかった。
- 素晴らしい。 「それでは始めましょう」と先生は黒板の方を向いて宣言しました。
レルフィールが説明を始めようとしたとき、クヨミの隣に座っていたカツキが少し身を乗り出し、面白がっているような口調でささやいた。
— 今回は眠らないようにしてください。
クヨミは笑いをこらえながらニヤリと笑った。
- 大丈夫です。
そこでレルフィールは、暗闇についての詳しい説明から授業を始め、クラスの生徒が集中できるように理論と質問を織り交ぜていった。彼は鋭い視線を生徒から生徒へと向け、誰が本当に授業についているのか、誰がただ注意を払っているふりをしているのかを判断した。先生とクラスメイトの驚きに、クヨミさんはいくつかの質問に素早く答え、内容を素早く正確に理解していることを示しました。
数時間後、授業は終了しました。レルフィールは新入生の参加に感銘を受け、書類を整理しながら彼女を自分の机に呼びました。
— 本当にすべてに注意を払っていましたね。 「君はとても賢いね」彼はクヨミに小さな葉っぱの束を手渡しながら褒めた。
彼女は書類を受け取り、少し微笑んだ。
- ありがとう。
— あなたが勉強すべき練習問題と本はここにあります。 「また次の授業で会いましょう」とレルフィールは眼鏡を直しながら言った。
— また会いましょう — クヨミはグループの残りのメンバーに加わる前に別れを告げて答えました。
すでに太陽が地平線に沈み、空がオレンジと紫色に染まる中、カツキと彼のグループはラクノースの自宅へと帰路についた。彼らは到着するとすぐに、時間を無駄にすることなく、まっすぐにメドレンゾールの屋敷へと向かった。大きな図書館の中で、ザギルスは興奮した表情でカツキの方を向いて言った。
— ティアマトが遅れて到着するのを利用して、少し訓練しましょう。
カツキは決意を込めてうなずいたが、ハルトはまだその日の疲れが残っていたので、深呼吸してから答えた。
— よし、行こう。
3人は何も言わずにトレーニングルームに向かい、すぐに環境を無限の部屋に変えました。壁は消え、代わりに広大で幻想的な空間が現れ、地面と空の境界線が無限の地平線に溶け合うように見えました。ザガースは腕を組んで、真剣な表情でカツキを見つめた。
— その鎧を着ていたときの気持ちを思い出してみてください。同時に、老人が言った謎を解読してみてください。
カツキは顔をしかめながら頭を掻き、その言葉を理解しようとした。
— わかりました...やってみます。
- 素晴らしい。君がそこに立っている間、僕とハルトはトレーニングをするよ。時間を無駄にすることはできません。 — ザガースは、体を温めるために肩を回しながら言った。
ハルトは大きく息を呑み込みながら、うなずいた。
— 分かった…でも、ゆっくりしてください。
ザガースは戦闘態勢に入る前に、ただ嘲笑うように笑った。
二人が訓練を始めると、勝生は床にあぐらをかいて座り、目を閉じて集中しようとした。彼は深呼吸をして、あの日の鎧を着たときの気持ちを思い出そうとした。しかし、あの老人が「不可能を可能にする」と言ったのはどういう意味だったのでしょうか?彼は眉をひそめ、自分の心がこの疑問にどんどん深く沈んでいくのを感じた。
数時間が経過し、ハルトが疲労困憊で息を切らしながら、厳しい訓練の後で立ち上がろうとしているとき、ザギルスは動かないカツキにちらっと目を向けた。彼は目を細めて、口の端に微かな笑みを浮かべながら考えた。
――こいつはきっと寝ているはずだ。
ザギルスはハルトとの訓練を終え、カツキの元へと歩いていった。近づくと、彼は起こそうと手を伸ばしたが、何かが彼を立ち止まらせた。カツキの胴体から、まるで彼の体の自然な延長であるかのように、黒い炎の腕が2本生えているのを見て、彼は目を見開いた。
- なんてこった...？ ――ザギルスはカツキを激しく揺さぶりながらそう呟いた。
カツキは突然目を開け、何度か瞬きしてからザギルスを見た。
- それは何でしたか？
— 下を見ろよ、バカ。 — ザガースは指で指しながら言った。
カツキは視線を追うと、自分の腕のすぐ下に伸びている二本の腕が見えた。彼の顔は驚きと興奮で輝いていた。
— わぁ…すごいですね！
しかし、何かを試す前に、腕がばらばらになり、煙のように空中に消えていった。彼は彼らを捕まえようとしたが、彼らの消失を止めることはできなかった。
— ああ、面倒だ...
ザガースは腕を組んで鼻にかかる笑い声をあげた。
「――明日また挑戦すればいいんだよ、カツキ。でも、それはもう大きな前進だよ。何もできないかと思ってたよ」
勝生はため息をついたが、すぐに小さく微笑んだ。
— そうですね...そう考えると納得ですね。
ザガースは振り向いて指を鳴らした。
— よし、行こう。女の子たちは今、トレーニングルームを使いたがっているに違いない。
訓練が終わると、ザギルス、カツキ、ハルトは部屋を出て、外で待っている女の子たちに道を譲った。さっぱりしたお風呂に入り、軽く夕食をとり、歯を磨いた後、カツキとハルトは図書館へ行き、クヨミとカオリがラクノースに戻ってくるのを待ちました。
沈黙の時間が流れ、クヨミとカオリが現れた。グループはすぐに図書館を出て家に向かいました。ラクノースにはすでに夜が訪れ、屋敷は完全な静寂に包まれていた。廊下にはカーペットにかき消された足音だけが響いていた。
廊下に着くと、香織とハルトはそっと手を振って別れを告げ、部屋に入り、静かにドアを閉めた。カツキは自分の部屋に歩き、入る前にクヨミを見てささやいた。
- おやすみ。また明日ね。あなたの部屋は廊下の端にあります。これがあなたの持ち物です。
彼は落ち着いた動作で彼女のバックパックをドアの横に置き、中に入ってドアを閉めた。
疲れ果てたカツキはベッドに倒れ込み、毛布をかぶった。布地の新鮮な匂いは、彼らが留守の間に学校の職員の誰かが布地を交換したことを示していました。彼は目を閉じて体をリラックスさせた。
しかし、しばらくして、ドアノブが回る柔らかい音が聞こえ、彼は目を開けた。ドアが静かにカチッと閉まり、薄暗い月明かりの中、リュックを胸に抱えて立っているクヨミの姿が見えた。彼は視線を地面に固定し、何かを掴もうとするかのように、指でリュックのストラップをしっかりと握っていた。
- ここで何をしているの？あなたの部屋は廊下の端にあります。 ――カツキは顔をしかめ、ベッドの中で少し起き上がった。
クヨミは深呼吸をして、少しためらった後、低く震えるような声で答えた。
「ただ…一人で寝るのが嫌で…前みたいに一人になりたくないんです。だからいつもそばにいて…一緒に寝るようにしています」
彼女は顔を上げて、部屋の薄暗い光の中で目を輝かせた。勝生はしばらく黙っていた。彼は、同じく孤独を経験した香織のことを思い出した。しかし、香織が強さと自立心を示したのに対し、久代美は逆に親密さと安心感を求めました。彼らはそれぞれ異なる方法で痛みを抱えていました。
ため息をつきながら、カツキは髪に手を通し、そして、より柔らかい口調で言った。
- 大丈夫です。来てもいいよ。
クヨミの顔は自然な笑顔で明るくなり、彼女の目は輝く輝きで満たされた。彼女はためらうことなくリュックを床に落とし、ベッドまで走り、衝動的にカツキの上に飛びかかった。彼は小さく笑い、彼女を毛布で包みました。
彼女は彼の腰に腕を回して、彼に寄り添った。彼の呼吸は穏やかだったが、そこには激しさがあった。それから、柔らかい声で、彼はささやきました。
- 愛してます。
勝生は不意を突かれて、少し目を見開いた。しかし、彼女の目に誠実さを見たとき、彼は穏やかに微笑んでこう答えました。
- 私も愛しているよ。
クヨミは抱き締める力を強め、満足げなため息をつきながら目を閉じた。その夜、二人は互いの存在に温まりながら一緒に眠りました。しかし、彼らにとって、それは単なる一夜ではありませんでした...それはもっと大きな何かの始まりでした。
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