57 – 勇気と復讐。
バハムートは、まだ城の上に留まり、足元にシンボルを描きました。彼は難解な言葉をつぶやきながら、満足げな微笑みを浮かべながらこうコメントした。
――ドラクハイムでは以前から、このような緊急事態に備えて王国の重要人物をマークしておいてよかった。
強烈な光が彼の体を包み、彼は白っぽい輝きの中に消えていった。
一方、ヒデオたちのグループは、広大なシルヴァリス砂漠への到達の途中にいた。彼らは、一晩過ごした場所の近くの居酒屋に集まり、朝食を楽しんだ。
ルルヴァクはコーヒーを一口飲んだ後、鼻にしわを寄せて不満を表した。
— ここのコーヒーはひどいです。
茂は肩をすくめて、良い面を見つけようとした。
—でも、少なくとも元気は出る…と思います。
リクシスさんはパンを手に持ち、うなずきながらこうコメントした。
— 少なくともパンは美味しいです。
アクセルは椅子に寄りかかりながら、無関心な様子で言った。
— パンは世界中どこでも同じです。
ロザニラは過去の経験を思い出しながら眉をひそめた。
— 明らかにそうではありません。かつて私は伝道中にイシュデルの居酒屋でコーヒーを飲んだことがあるのですが、そこのパンは土のような味がしました。
秀夫は思慮深い表情でこうコメントした。
— そんなの見たことないよ。
茂は少し微笑んで提案した。
— 単に運が悪かっただけだと思います。
突然、居酒屋の中に明るい光が現れました。秀夫の仲間たちは椅子から飛び上がり、目を丸くして警戒しながら本能的に武器に手を伸ばした。
アクセルは歯を食いしばって叫んだ。
— これは一体何ですか?
リクシスは目を細めてつぶやいた。
— 今まで見たことがないですね。
秀夫は手を挙げて彼らにリラックスするよう合図し、落ち着いて言った。
— 心配しないでください、私はこの魔法を以前に見たことがあります。
秀夫の隣にバハムートが出現した。秀夫は彼を認識し、微笑んで言った。
— それで私は正しかった。バハムート、君だよ。
バハムートは真剣な表情でうなずいた。
— はい、私です。過去の話は後でしてもいいですか？エヴァンジェリンに関して悪い知らせを持ってきました。
秀夫の表情は固くなり、心配そうな声で尋ねた。
— 悪いニュースって何ですか？
バハムートは周囲を見回し、状況を評価し、次のように提案した。
「ここから出ましょう。邪魔されずに話せたほうがいいでしょう。」
秀夫は少し眉をひそめながらうなずいた。
— わかりました、それでは行きましょう。
秀夫はグループの方に向き直り、しっかりとした視線で指示しました。
— ここにいてください、すぐ戻ってきます。
ロザニラは銃を握ったまま、うなずきながら答えた。
- 右。
酒場の外を歩きながら、バハムートはエヴァンジェリンに何が起こったかをヒデオに報告した。言葉を発するたびに、ヒデオは心に刃物が突き刺さったように感じ、その顔にはますます痛みと怒りが反映されていた。
バハムートは立ち止まり、ヒデオの方を向いて、彼の目を見つめながら尋ねた。
— それで、そういうことがあったんですね。一緒に来てくれますか？これを無視することはできません。これはあなたの息子に対する攻撃であり、基本的には私たちに対する攻撃です。
秀夫は拳を握りしめ、決意に目を輝かせた。
— もちろんそうします。彼らは自らの行いの代償を払うことになるだろう。
居酒屋に戻ると、秀雄は仲間たちのところへ近づき、力強い声でこう告げた。
— エヴァンジェリンの城に戻るつもりですが、すぐに戻ります。次の町で皆さんと会いましょう。
アシュラは眉をひそめて質問した。
- しかし、なぜ？
秀夫は視線を避け、曖昧に答えた。
— 後で説明します。
酒場を出て、彼は再びバハムートと合流し、決意をもって宣言した。
— 準備はできました。行きましょう。
バハムートはうなずきながら警告した。
「分かった。街から出よう。街の内側から外側へテレポートすると、望まない注目を集めてしまうだろう。」
そこで彼らは町の外へレースをスタートした。
一方、メドレンゾールの屋敷では、カツキが武器を制御できないまま苦戦していた。彼の顔は緊張して、顎は噛み締められ、拳は握り締められていた。彼は激怒して地面を殴りつけ、荒い呼吸が彼の苛立ちを物語っていた。
— 何が間違っているのでしょうか? — 彼は叫び、しばらく目を閉じてから再び彼女を見た。 — あのバカ男は何も教えてくれないから、私は数え切れないほど死んだ。
アウリヤは軽やかな足取りで近づき、その穏やかな表情はカツキの怒りとは対照的だった。彼女はそっと彼の肩に手を置き、静かに慰めた後、優しく言った。
— 落ち着いて、勝生。君ならできるとわかっているよ。私はあなたを信頼します。
カツキは目をそらしながら、アウリヤの手を振り払った。
「そんなことを言う必要はない、アウリヤ。それに、君は私のことをほとんど知らないのに、もう私を信頼している？馬鹿げている。」
アウリヤは引き下がらなかった。それどころか、彼女はわずかに首を傾げ、視線を彼に向け、ためらうことなく答えた。
— 私は誰よりもあなたのことをよく知っています。
彼はため息をつき、両手で顔をこすってから答えた。その声の苦々しい調子は彼の苛立ちを物語っていた。
— それは私たちが結んだ契約のためです。同じことだとは思わないでください。実際のところ、あなたが私に対して感じていることはすべて現実ではありません。それは単に私たちの契約の結果であり、それ以上のものではありません。
アウリヤはカツキの顔を繊細な手でしっかりと掴み、彼に自分を見させるように近づいた。彼女の目は彼が無視することのできない決意で輝いていた。
「私があなたに対して抱いている気持ちは、この世の多くのものよりも真実です。額を触れ合わせ、契約を交わした瞬間、私たちは一つになりました。心も一つになりました。」
その言葉に胸が締め付けられるような思いで、カツキは躊躇した。彼は目をそらし、そのことに対する論理的な答えを見つけようとしたが、ぶつぶつとしか言えなかった。
— では、なぜ私はあなたに対して同じ気持ちにならないのでしょうか?
アウリヤは頭を少し傾けながら優しく微笑んだ。
「カツキ、君も同じ気持ちだよ」彼の声は柔らかくもしっかりしていた。「今、君はただ僕に不満をぶつけているだけだよ」
彼女の言葉は彼に直撃した。勝生はしばらく目を閉じて、全てを振り返った。それから彼は深いため息をつき、より抑制された口調でこう言った。
「ごめんなさい、アウリヤ。私は…あなたと一緒にいる資格がない。私と違って、あなたは…完璧だと思う。」
アウリヤは首を振りながら低く笑った。
「カツキ、私は色々な面を持っているが、完璧というのは絶対に無い。」
彼は彼女を見上げ、その会話の中で初めて、彼の顔に小さな笑みが浮かんだ。
「そうですね…結局のところ、私たちには完璧な人はいないと思います。」
彼が何か言う前に、アウリヤは彼をしっかりと抱きしめた。彼女の触れる温かさは心地よく、彼の肩の重荷を少し軽くしてくれた。
「あなたならできるわ、私はそう信じているわ」彼女は彼の肩に寄りかかってささやいた。
カツキは目を閉じて、ほんの一瞬だけリラックスした。
— ありがとう、アウリヤ。暗闇の中で私の黄金の光となってくれるのは、あなただと思います。
彼女は額を軽く彼の肩に寄せながら、心からの笑顔を彼に向けました。
— だから、暗闇の中で私の銀色の光になってほしい。
勝生は短く笑い、さらに決意を固めた表情で答えた。
— そうなれば光栄です。
アウリヤは少し後ろに下がり、何かを待っているかのように腕を組んで眉を上げました。
- 素晴らしい。だから、その夢に戻って、すぐにその武器を飼いならしてください。あなたが一日中そこに閉じ込められているのを見るのは、楽しいことではないだろう。
彼は諦めたようにため息をつき、うなずいた。
— はい、奥様。
そして最後にもう一度彼女を見つめて、彼は自分を待ち受ける挑戦に再び注意を向けた。
カツキは小さくため息をつき、膝の上で両手を組んで目を閉じた。彼は集中して、再び夢の中に飛び込んだ。戻るとすぐに、彼は何も変わっていないことに気づいた。彼はまだ同じ密林の中にいて、巨大な木の太い枝の上でバランスをとっていた。大蛇は進み続ける一方、あの謎の男はその傍らに留まり、鋭い視線で彼を見つめていた。
カツキは腕を組むと、黒い炎がまるで生きたマントのように彼の体を這い回った。彼の顔は無表情だったが、彼の存在感の強さが周囲の空気を重苦しくしていた。カツキは、以前とは違って、もう恐怖を感じていないことに気づいた。彼の目は一瞬たりとも蛇から逸れることなく蛇に釘付けになった。
謎の男は力強い低い声で沈黙を破った。
— これは臆病者が立ち入る余地のない裁判だ。あなたはこれを数え切れないほど見てきました。ここは逃げ場がない。敵がどんなに恐ろしいものであっても、正面から立ち向かう者だけが勝利できる。
カツキは目の前の生き物から目を離さずに尋ねた。
――だから最初から私を鎖で縛っていたのか？
男はまるでその質問を待っていたかのように、かすかに微笑んだ。
— はい。勇敢に見えることと、勇敢であることは全く違います。多くの戦士は、自分たちは勇敢だと信じて前線に進軍するが、心の底ではとっくに自分たちの人生を諦めている。本当の勇気とは、戦うことだけではなく、あなたを待つ人々のために生き残ることにあるのです。それで、教えてください、兵士さん...生きて帰れますか?
彼の声の調子は森中に雷のように響き渡った。カツキは拳を握りしめ、心臓の鼓動が早くなるのを感じたが、それは恐怖からではなく、決意からだった。彼は反抗的な目を輝かせながら、ためらうことなくこう答えた。
- はい！
謎の男は口の端で微笑み、素早く手を動かして横を指さした。
「それなら、その剣を取って、あのいまいましい蛇の頭を切り落としてください。」
木の枝に２本の刃が刺さっていました。カツキはそれをしっかりと握りしめ、引き抜いたとき、体中に力が湧き上がるのを感じた。鮮やかな赤いエネルギーが彼の周囲で爆発し、その衝撃は彼の足元の巨大な木を破壊してしまうほど強烈だった。巨大な蛇は、何かが変わったことに気づいたかのように、突然立ち止まりました。
勝生は大きな衝撃を受けて地面に倒れたが、そのまま立ったままだった。手にした剣はまるで自分の一部であるかのように震え、圧倒的な強さの感覚が全身を満たした。彼は顔を上げて、自然に唇に笑みが浮かぶのを感じた。
— なんとも...独特な感覚ですね。
恐怖は消えた。残ったのは、前進したいという燃えるような願望だけだった。
カツキは目の前の大蛇に決意の視線を向けた。彼は素早い動きで前進し、突撃の凄まじい速さを反映して筋肉が緊張していた。蛇は彼が近づいてくるのを感じ取り、頭を上げて彼に突進した。その鱗は光の中で輝いていた。巨大な口が開き、鋭い牙が露わになると、カツキは攻撃を予期した。彼は正確に刃を投げ、それがその生き物の口の上部内側に突き刺さった。抵抗を感じて、彼は鎖を強く引っ張り、蛇が自分を噛む前にその口を閉じた。
そのチャンスを生かして、カツキは前進を続ける蛇の鼻先に向かって飛び出した。手の中の鎖が伸びて、遠くから蛇の右目に正確に打撃を与え、瞬時に盲目にすることができた。蛇は苦痛に襲われ、突然立ち上がり、痛みにシューッと音を立てて口を開けた。自分が飲み込まれそうになったのを見て、勝生は素早く反応した。彼は飛び上がって二枚目の刃を投げ、それが蛇の口の内側下部に突き刺さった。頑張って叫びながら、彼は鎖を引っ張り、再びその生き物の顎を閉じた。閉じた口に着地し、彼は刃を引きずり、肉を内側から先端まで残酷に引き裂いた。
自分の高さに気づいたカツキは飛び上がり、風に顔を打たれながら落ちた。半分ほど下がったところで、彼は刃を蛇の鱗のある背中に突き刺し、その衝撃が腕に伝わるのを感じた。彼は計算された動きでもう一方の刃を投げ、それがその生き物の鼻先に突き刺さった。彼は全力を振り絞って鎖を引っ張り、蛇を屈ませた。彼は決意の雄叫びとともに巨大な蛇を地面に投げ飛ばし、その衝撃は戦場に雷鳴のように響き渡った。
彼が地面に向かって倒れると、謎の男の声が彼の心の中で響き渡った。
「刃ではなく鎖にマナを集中し、その鎖を彼女の首に巻き付けなさい。」
混乱したが、質問する暇もなく、カツキは心の中で答えた。
「なぜ私の頭の中にいるの？」
「私の言う通りにしなさいよ、坊や」
「大丈夫です。」
着地すると、カツキは再び上昇し始めた蛇に向かって走った。彼は決意を固めて二本の刃を横に投げ、その刃が生き物の首を貫き、鎖を引っ張ると、鎖が明るく光り、蛇の鱗を燃やすのが見えた。謎の男の意図を理解したカツキは、足を地面に押し付け、全身の筋肉を緊張させながら全力で鎖を引っ張り、魔力の強度を高めた。距離があるため攻撃することができず、蛇は悶え苦しんだ。その努力は疲れるものでした。腕は焼けるように熱くなり、顔には汗が流れ、永遠のように思えた時間が経った後、最後の力を振り絞って、彼はなんとかその生き物の首を切り落とした。
息を切らしながら、カツキは膝をついて呼吸を整えようとした。謎の男が唇に謎めいた笑みを浮かべながら彼の前に現れた。
— よくやったよ、坊や。あなたのお父さんは誇りに思うでしょう。
カツキは、まだ息を荒くしながら、困惑しながら見上げた。
- 何？
「もう行く時間です。しかし、他の武器を飼いならすときは注意してください。承認はそれぞれ異なります。二度とベッドから出られなくなるほどの恐怖を感じさせる承認がたくさんあります。」
— ちょっと、何?
カツキは突然夢から引き戻され、自分の体が現実に引き戻されるのを感じた。目を開けると、彼は腕に鎖がついたまままだ外にいることに気づいたが、何かが変わっていた。かつては単なる金属の延長だった刃は、今や生きているように見えました。脈打つ赤い跡が表面全体に広がり、強烈な光を放ちました。
アウリヤはまだロビーの階段に座ったまま、彼を注意深く見ていた。その変化に気づいた彼の好奇心旺盛な表情は、すぐに満足そうな笑顔に変わった。
—できましたか？ — 彼女は少し身を乗り出して尋ねました。
勝生は刃をしっかりと握り、驚くほど簡単に地面から引き抜いた。彼はアウリヤを見てうなずいた。
- はい。
アウリヤは誇らしげに微笑み、軽やかに立ち上がり、彼に近づきました。
— 君ならできると分かっていたよ。
カツキは彼女に視線を向け、心から微笑んだ。
— あなたのおかげで手に入れました、アウリヤ。ありがとう。
一瞬、アウリヤは驚いて目をそらした。彼女の頬はほんのりピンク色に染まった。それから、彼女はためらうことなくカツキの後ろに歩み寄り、彼をしっかりと抱きしめ、彼の耳元で柔らかく低い声で言った。
— つまり、私があなたに対して感じているのと同じように、あなたも私に対して感じているということですか？
勝生は一瞬ためらったが、すぐに力強い声で答えた。
— はい、でも私はあなたたち全員を平等に愛しています。
アウリヤが反応する前に、新たな声がホールに響き渡った。
— 勝木さん、何か他のことを言うと思ったんだけど。
ティアマトはクヨミとマリアを伴ってロビーの影から現れた。ティアマトは腕を組んで、謎めいた笑みを浮かべた。
一方、クヨミは目を細めて疑わしげに言った。
「見てるよ、カツキ」
マリアはただ黙ってすべてを観察し、その目は面白がって輝いてその光景を評価していました。
カツキは髪に手を通しながらため息をついた。
「何も起こりませんでした。実際、今回私が瞑想に費やした時間はどれくらいですか？」
アウリヤは軽くため息をついてから答えた。
— 今回はほんの数分です。
彼は考えながらうなずいた。
「そうですか。では、図書館に戻ります。私が兵器庫で最初の武器を使用できたことを知ったら、メドレンゾールはきっと喜ぶでしょう。」
一歩踏み出す前に、彼は温かい手が自分の手を握っているのを感じた。彼は振り返り、アウリヤの真剣な視線を見つめた。
— 今回はそこに行くことはお勧めしません。
勝生は顔をしかめた。
- なぜ？
アウリヤは少しの間ためらった後、階段の方へうなずいた。
- それは複雑です。ここの階段に座って、何が起こったのか話しましょう。
同じ時、シルヴァリスではバハムートとヒデオが街の外に到着した。バハムートは二人の足元に跡を残した。白っぽい光が彼らを包み込み、彼らの体はそこから消え、エヴァンジェリンの城の入り口に再び現れた。
秀夫は拳を握りしめ、目の前の堂々とした建物を見つめながら、力強い声で宣言した。
「あなたは小さな子供たちの世話をします。エヴァンジェリンにあんなことをした奴をこの手で排除しなければなりません。」
バハムートは頷き、決意に満ちた視線を秀雄と交わした。
「よし、他の全員を倒したら、私は一人で城の宝物がある部屋を探しに行く。ドラクヘイムを再建するには、確かな資源が必要だ。」
秀雄は深呼吸をして、心の中で燃え上がる怒りを抑えようとしながら答えた。
- 理解した。
バハムートは決然とした動きで手を上げ、爆発とともに正門を破壊した。彼らは城の中を進み、玉座の間へと向かった。彼らがそこに到着すると、エヴァンジェリンの家族と思われる人々に出会った。玉座に座ったマドリックは眉を上げ、皮肉な笑みを浮かべてこう言った。
— 秀夫！元気ですか？どうして戻ってきたんですか？
彼と彼の家族は一緒に笑い、その笑い声がホール中に響き渡った。
秀雄は血が沸騰し、怒りに歯ぎしりしながら、怒りに震える声で答えた。
「だから復讐できる」
マドリックは首を傾げ、無実を装って答えた。
「なぜ？私たちは何も悪いことをしていないのに。」
秀雄は一歩前に進み出て、憎しみに輝く目で叫んだ。
— あなたは私の息子を殺し、エヴァンジェリンを殺そうとしたのです！
マドリックは肩をすくめ、軽蔑の笑みを浮かべながら答えた。
「あの子は変人だった。私たちは君に恩恵を与えたんだ。」
ヒデオは手が震え、視界が怒りでぼやけるのを感じた。そのとき、バハムートが口を挟んだ。彼の声は穏やかだが、脅迫に満ちていた。
—あなたたちのうち誰がエヴァンジェリンとその赤ちゃんに対してこのような残虐行為を犯したのですか?
マドリックは目を細めてバハムートを評価し、軽蔑して尋ねた。
- あなたは誰ですか？
バハムートは前に進み出て、鋭い視線をマドリックに向けて答えた。
「私のことを知らないとしたら、あなたは若すぎると思います。ですから、エヴァンジェリンに対してそのような残虐行為を行ったのはあなただと思います。私たちを知っている年上の人なら、そのような愚かなことはしません。」
マドリックは反抗的に顎を上げて宣言した。
「そうだ、それは私だった、そして私はそれをもう一度千回やるつもりだ。」
同時に、マドリックの家族の首が爆発し、彼らの体は炎に焼かれました。バハムートは手を下ろし、マドリックに目を凝らして言った。
— この日以降、あなたの家族は、将来、年長者によって語られる物語以上のものにはならないでしょう。しかし、それはありそうにないと思います。まだ母親の胎内にいる赤ん坊を攻撃する卑怯者のことを、誰も覚えていないだろう。
マドリックは恐怖で目を大きく見開き、玉座から立ち上がった。バハムートは真剣な顔で秀雄のほうを向いた。
「頑張ってくれ、秀夫。彼がすぐに死なないように気をつけて。私たちの家族に手を出す者は、必ず報いを受ける。」
秀夫はマドリックに目を凝らしながらうなずき、陰気な声で答えた。
— 私に言う必要はありません。
ヒデオは怒りの叫び声をあげ、周囲の炎の光に剣を輝かせながらマドリックに突撃した。
マドリックは剣を持っていたが、ヒデオの突然の攻撃に反応する時間がほとんどなかった。純粋な反射神経で、彼は剣を振り上げて攻撃をブロックし、剣と魔法の激しい決闘が始まった。金属がぶつかる音が城中に響き渡り、家具や大理石の柱に跳ね返った魔法の爆発音と混ざり合った。一方、バハムートは宝物庫を見つけるという任務に集中しながら、静かに廊下を進んでいった。
ヒデオは戦闘経験を活かしてマドリックの動きを観察し、隙を探した。彼は隙間を見つけて目を細めた。そしてそれは十分だった。彼は素早い動きで強力な呪文を唱え、マドリックに正面から命中させて地面に投げ飛ばした。彼はためらうことなく、捕食者のように獲物に向かって前進した。
マドリックは刃を上げようとしたが、ヒデオの方が速かった。彼は正確な一撃で敵の手を切り落とし、敵の剣を乾いた音とともに地面に落とした。それから彼はマドリックの胸を突き刺し、刃を肉を突き刺して地面に突き刺すほどの力で突き刺した。マドリックは息を呑み、体が痙攣して震えたが、彼の非人間的な性質により、即死することはなかった。
その時、秀夫は思い出した。まだ昼間だったのだ。彼は何も言わずにマドリックを城の外に引きずり出し始めた。敵は力なく抵抗しようとしたが、ヒデオは無表情で激しいパンチで応戦した。残酷に計算された行動で、彼は自分の手に火をつけ、残忍な力でマドリックの体に埋め込まれた刃を曲げ、マドリックが逃げられないようにした。
大きな門に着くと、秀雄は晴れた空を見上げた。太陽は容赦なく照りつけ、マドリックの刑は封印された。マドリックは、差し迫った死に直面しながらも、血まみれの顔を上げ、つぶやいた。
— 何も後悔していません。
秀夫は冷たい視線を保ちながら、迷わずこう答えた。
「私も後悔はしてません」
彼は一挙手一投足でマドリックを城の守護の影から追い出した。マドリックの体は瞬時に燃え上がり、苦痛の叫び声の中、皮膚が割れて崩壊した。秀夫は目をそらさなかった。彼は玄関の階段に座り、前腕を膝の上に置き、最後まで見守った。
しばらくすると、バハムートが背後から静かに近づいてきた。彼は秀夫の横に座り、マドリックの遺灰が風に流されるのを眺めていた。
— 任務を続ける前にエヴァンジェリンに会いたいですか? — バハムートは地平線から目を離さずに尋ねた。
秀夫は疲れたため息をついた。
「ええ、そうだと思います。城から金を手に入れましたか？」
バハムートはニヤリと笑って言った。
— はい、彼らはかなりの量の金を持っていたので、私はすべての金を邸宅のいくつかの部屋に移動しました。
- それはいいです。
――はい、いいですね。では、行きましょう。
二人は立ち上がり、バハムートは手を差し出した。空中に扉が現れ、メドレンゾールの邸宅に直接つながっていた。二人は振り返ることなくドアを通り抜けた。ドアが閉まるとすぐに、彼はまるで存在しなかったかのように跡形もなく消えた。
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