53 – 新たな旅の終わりと新たな旅の始まり。
屋敷の中で、アウリヤは黒髪を整え、メドレンゾルをまっすぐに見つめ、期待に満ちた声で言った。
— メドレンゾル、私たちの儀式用の服はどこですか?
メドレンゾールはその質問に驚いて眉を上げたが、すぐに懐かしい笑みが顔に浮かんだ。
— それで…私たち全員が再びその服を着る大事な日がやってきたのです。
―そう、ついにその時が来たのだ―アウリヤは遠い昔のことを思い出すかのように腕を組んで確認した。
椅子の背もたれに腕を乗せて会話を見ていたザガースは、眉をひそめた。
――そして、私たちはどのような式典に参加するのでしょうか？
皆は屋敷の食堂へ向かい、カツキは中央に陣取り、ルートヴィヒとの面会、国王へのプロポーズ、そしてもうすぐ行われる儀式の詳細など、最近の出来事を語り始めた。
すべてを聞いた後、メドレンゾールは暗い木製のテーブルに手を置き、低い笑い声をあげた。
—わあ、いろいろありましたね。カツキ、君を誇りに思うよ。カツキ君がルートヴィヒ王にこのような提案をする勇気があるとは思いませんでした。
ザガースは腕を組んで、半笑いでうなずいた。
- 私もです。君は本当に根性があるね、坊や。
カツキはちょっと目をそらして、ちょっと恥ずかしそうに首の後ろを掻いた。
— ありがとう。でも、私は一人で何かをしたことがないんです。皆さんは何らかの形で私を助けてくれました。私たちがここまで来られたのは、みんなの勇気と決意のおかげです。そして、彼らがそばにいてくれたことに感謝するほかありません。
メドレンゾルはカツキの肩を軽く叩きながら笑った。
— 感動しちゃうよ、カツキ。
その光景を控え目な笑みを浮かべて見ていたバハムートが片手を上げてその場を遮った。
— 今が祝うにはいいタイミングですが、それは後回しにしましょうか？
カツキはうなずいたが、彼の目にはまだ興奮の輝きが残っていた。
- 右。さて、私たちが着る式典用の衣装を見せてもらってもいいですか？
メドレンゾールは上の階を指差しながらうなずいた。
— ああ、もちろんです。 2階の右端の部屋の箱の中にあります。ヴィッキー、アニカ、彼女を連れてきてもらえますか？
-はい、先生!二人は同時に答え、興奮した表情を交わしてからドアから飛び出して行きました。
しばらくして、ヴィッキーとアニカが儀式用の衣装を持って戻ってきました。鮮やかな赤い生地に金色のディテールが施され、壮大さと伝統の雰囲気を醸し出しています。男性の服装は、洗練されたスーツに、肩に優雅にかかったロングコートを合わせたもので、背中にはドラクハイムのシンボルが刺繍されていました。女性たちは、同じく赤と金色の、洗練されたカットで存在感を際立たせた荘厳なドレスを着ていた。
作品を手に取り、その精巧なディテールに感心しながら、カツキさんはその衣装が担う責任の重さを感じた。その時、ティアマトは微笑みながら彼を見て、こう言った。
— 王様であるあなたは、何か違うものを着るでしょう。
彼女は歩み寄って、特徴的なセットをそっと彼に手渡した。この衣装は他の衣装と違って、黒地にシルバーグレーのディテールが施されており、さらに印象的でした。他の男性用のコートと同様に、そのロングコートの背中にはドラクハイムのシンボルが白で刺繍されており、暗い生地にさりげなく映えていた。
— なんと美しいのでしょう！女王様も何か違うものを着ていらっしゃると思いますよ、とカツキさんは上質で丁寧に作られた生地に手を走らせながらコメントした。
ティアマトはうなずき、儀式用のガウンを手に取りました。
――はい、女王も特別なものを着ています。よろしければ、私も使えますよ。 「私に似合うと思うわ」と彼女はドレスを持ち上げて、楽しそうな目を輝かせながら見つめながら言った。
カツキが返答する前に、アウリヤは狡猾な笑みを浮かべてその衣服を手に取り、宣言した。
— 私にはそれがずっと似合うと思います。カツキさんはどう思いますか？
二人はそれぞれドレスの片側を持ちながら彼を見つめた。カツキは二人を交互に見つめながら、間違った答えをすれば終わりのない戦いになるかもしれないと悟った。彼はため息をつき、他に選択肢がなかったので、降参の印として両手を挙げた。
— あなたたち二人はそれを使ってもいいですよ。
アウリヤは勝ち誇ったように微笑み、ティアマトは腕を組んで満足そうな表情でうなずいた。
「よかった、式典で会おうね」アウリヤはそう言って彼にウインクし、立ち去った。
— さようなら、愛しい人。式典でお会いしましょう — ティアマトは穏やかな笑顔で付け加えた。
カツキが状況を理解しようとすると、腕を組んでいたずらっぽい笑顔で遠くから見ていたメドレンゾールが挑発的な発言をした。
— すると、我々の王には二人の妻がいることになります。ついにおじいちゃんになれるよ。
バハムートは友人の肩を軽く叩いて笑った。
— そして私は叔父になるかもしれない。
ザガースは面白がってその光景を眺めながら、挑発に加わった。
— そして私には教えられるように生徒がいるでしょう。
それまでは余談を無視するふりをしていた勝生は、目を丸くしてテーブルの向こうから言い返した。
— ここからも聞こえますよ、知ってますか？
皆が笑っている中、久代美と香織が少し離れていることに気づき、そのやり取りを少し憂鬱な表情で見守っていた。カツキは、この騒ぎの中で自分たちが取り残されていることを知っており、この問題を解決しようと決心した。
――式典の入り口では、二人で手をつないで歩いてもいいですか？
クヨミとカオリの目はすぐに輝き、元気よくうなずき、熱意を取り戻した。
— さあ、香織！――クヨミは叫び、友人の手を握り、興奮した様子でダイニングルームから彼女を引っ張り出した。
カツキは二人が急いで立ち去るのを見ながら、二人の幸せそうな様子を見て、こっそり微笑んだ。
数時間後、男性たちは図書室で女性たちが準備を終えるのを待っていました。椅子に座ったメドレンゾルは腕を組んでカツキに面白がっているような表情を向けた。
— アウリヤは本当にあなたが好きでした。 — 彼は示唆的な口調でコメントした。
肘掛け椅子に座ったカツキはため息をつき、わずかに微笑んだ。
— たぶん、契約後、彼女はさらに私のことを好きになったんだと思います。
片足を椅子に乗せてテーブルに寄りかかっていたザガースは、低く笑った。
— 雷電のときは、アウリヤをそういう風には見ていなかった。
バハムートは直立したまま、思慮深い表情で状況を分析した。
――それは、雷電には勝生と違って、すでに深く愛する人がいたからだ。二人が一つになり、力と心を一つにしたとき、彼女の気持ちはより強くなったに違いありません。
勝生は少し首を傾げながら考え込んだ。
――それは、私がクヨミと結んだ「契約」に近いものなんですね？
バハムートは小さく頷いた。
— おそらくそうだと思いますが、クヨミとは異なり、アウリヤとの契約は可逆的です。
カツキは椅子に少しだけ座ったままリラックスした。
— それは良い知らせですね。
バハムートは眉を上げた。
――そして彼女との契約を破棄することを考えていますか？
勝生は首を横に振った。
— そうするつもりはありませんが、戻る方法があることがわかってよかったです。
彼らが会話を続ける前に、屋敷のロビーに足音が響き渡った。カツキは図書室から出て、頭を上げると、ティアマト、アウリヤ、クヨミ、カオリが階段を降りてくるのが見えた。図書館のドアを通り抜けてロビーに近づくと、彼はしばらく息を止めなければならなかった。
彼の目の前には、彼が今まで見た中で最も美しい女性たちがいた。ティアマトとアウリヤが近づくと、彼女の目は少し大きく見開かれ、顔は少し赤くなった。
—それで、どう思いましたか？ — ティアマトは自信に満ちた笑顔で尋ねた。
カツキは深呼吸をして平静を取り戻そうとしたが、その誠実さが彼を裏切った。
— あなたたち二人はこの世で最も美しい女性です。私はあなたたちを見ずにはいられません。そんなことしたら間違っているような気がします。
ティアマトとアウリヤはほんの一瞬視線を交わした後、少し顔を赤らめて微笑んだ。それから二人はためらうことなく、さらに勝生に近づき、頬にキスをした。アウリヤは彼の耳元でそっとささやいた。
— 今夜もハンサムだね、愛しいカツキ。
一方、ティアマトはからかうような口調でこうささやいた。
— 世界で最もハンサムな男。
その瞬間、カツキの顔が熱くなり、カツキは目をそらして少し後ずさりし、梯子の手すりにもたれかかった。彼は額に手を当てて、心の中で考えた。
— 秀夫が私に読ませてくれた本の中で、男性が女性に簡単に操られていた理由が今分かりました…
彼がさらに考え込む前に、コートが軽く引っ張られるのを感じた。下を見ると、クヨミが明るい目で彼を見つめていて、カオリが彼女の隣で好奇心に満ちた表情をしているのに気づいた。カツキは彼らの意図を理解し、少し身を低くした。
――お二人とも見た目も美しく、世界で最も美しい女の子です。
クヨミとカオリは大きく微笑んでから、彼を温かく抱きしめた。彼は軽く笑いながら抱擁を返した。
- さあ行こう？無駄にする時間はありません。
二人は一緒に歩き始めたが、カツキは頬を触って何かが違うことに気づいた。
— あなたたち二人のキスは私に痕跡を残しましたか？
ティアマトは腕を組んでくすくす笑った。
— それは口紅と呼ばれるものよ。
アウリヤは面白がった表情でうなずいた。
— それは、私たちの口をより赤く、より美しくするために、少し前にエルフによって作成されました。
ティアマトは鋭い笑みを浮かべてこう付け加えた。
— そして、領土を示すためにも。ふしだらな女はあなたの近くには来ません。
勝生はため息をつき、諦めたように首を振った。
-わかりました。
それから彼らは図書館に向かいました。そこでは全員が着飾っていました。勝木は深呼吸してからこう言った。
— ルートヴィヒの家に行きましょう。彼らはそこで私たちを待っているに違いないと思う。
カツキは屋敷の扉を開け、迷うことなく中に入って、ルートヴィヒの家へと直行した。他の者たちもそれに続き、最後の一人が通り過ぎると、魔法の扉は跡形もなく消えてしまいました。
ルートヴィヒの家に着くと、カツキは先頭に立ってドアをノックし、すぐにドアを開けた。家の中に入ると、ラクノースの同僚たちとルートヴィヒの家族がすでにリビングルームに集まっており、全員がこの行事のために上品な服装をしていた。
フレイヤはカツキに目を留めるとすぐに眉を上げて驚きの声をあげた。
— えっと、その服は何ですか？
カツキは自分の着ている上品な服を見て、半笑いで答えた。
— 特別な機会に着る王様の衣装。あなたも美しいですね。
フレイヤはわずかに微笑んで、ほどけた髪の毛を一本直した。
「ありがとう」彼女は褒め言葉に喜びながら答えた。
そのやり取りを観察していたフレイディスさんは腕を組んで介入した。
— お互いの服を賞賛し合う時間はあまりないと思います。ルートヴィヒは最初にスピーチをする必要があったため、先に進みました。さあ行こう！
— よし、行こう。 ――カツキはそう言うと、姿勢を立て直してドアから出て行った。
全員が家を出て、二つのグループが集合する住居の前に向かいました。カツキさんの家族とワイドバーグさんの家族は、顔を合わせるとすぐに敬意を持って挨拶を交わした。
バハムートは敬意を表すためにわずかに頭を上げてこう言った。
— ワイドベルグ女王様、お会いできて光栄です。
他の者達もそれに倣い、敬礼した。フレイディスは優雅な姿勢を保ちながら、丁寧な笑顔で応えた。
— 勝木さんのご家族にお会いできて光栄です。ところで、皆さんとてもハンサムですね。
ティアマトは優しい表情で、少し首を傾げて答えました。
— ありがとう、あなたも綺麗ですね。
そう言って、一行は市の中心部に向かって歩き始めた。彼らが前進するにつれて、群衆は大きくなり、彼らの方向に視線が向けられるようになった。人々の間に静かなざわめきが広がり、ある者は服装についてコメントし、ある者は彼がそこにいる理由について推測した。
彼らがようやくアイゼンヴァルトの中心部に到着すると、中央広場は混雑していた。中央に設けられたステージで、ルートヴィヒ氏は市民に向けて演説を行った。彼はカツキ達と視線を合わせると、すぐに微笑み、力強い声で宣言した。
— どうやら、お客様が到着したようです。遅くてもやらないよりはましだ。衛兵さん、名誉あるゲストのために道を空けてください。
ワイドバーグの護衛たちは、この行事のために特別に用意された儀式用の衣装を身にまとい、一斉に群衆の中を進み始めた。彼らはすぐに廊下を形成し、並んで立ち、盾を前に掲げ、敬意と保護の印として剣を掲げました。
カツキと家族が廊下を歩いていると、ハルトはメドレンゾールに少し寄りかかって、好奇心からささやいた。
――なぜ衛兵たちは廊下を形成するとすぐに盾を前に置いたのでしょうか？
メドレンゾールは目をそらさずに、落ち着いた口調で答えた。
――なぜなら、彼らは王国の衛兵として、人々を守る盾だからです。そしてシールドは常に最前線にあるべきですよね？
ハルトは少し考えた後、そのジェスチャーの背後にある象徴を理解してうなずいた。
-わかりました。 — 彼は、新たな尊敬の眼差しで警備員たちを見ながらつぶやいた。
彼らがグランドステージに到着すると、静かに雪が降り始めました。ティアマトは不快そうに眉をひそめ、バハムートの腕に軽く触れ、身を乗り出してささやきました。
— あの忌々しい雪を今すぐ止めてくれ。ドレスが雪で覆われるのは嫌だ。
バハムートは素早くうなずき、従順な口調で答えた。
— はい、奥様。
それから彼は、その光景を好奇心を持って見ていたメドレンゾルに近づき、ささやいた。
— 2秒間だけ杖を借りてもいいですか？
メドレンゾールは眉をひそめたが、ためらうことなく杖を彼に手渡した。
— 確かに、でもどうするつもりですか？
バハムートは杖をしっかりと握りしめ、決意を固めてステージの端に向かって数歩進んだ。彼は正確な動きで杖を地面に叩きつけ、それを空に向けた。雲が動き始め、一点に集まり、密集した塊を形成しました。広場の観客は、バハムートが巨大な魔法のポータルを召喚し、雲の球をその中に押し込むのを、口をあんぐり開けて見ていた。その寒い夜、空は完全に晴れ渡り、星が見えました。群衆は熱狂的な拍手喝采を送った。
バハムートは杖をメドレンゾルに返し、微笑みながらお礼を言った。
- ありがとう。
メドレンゾールは杖を握り、まだ晴れた空を眺めながら、興味をそそられながら尋ねた。
— どういたしまして。でも、あの雲はどうしたんですか?
バハムートは肩をすくめて、何気なく答えた。
— 私は彼らを遠く離れた場所に移動させました。今夜はもう雪は降らないでしょう。
メドレンゾールはゆっくりとうなずき、理解した。
-わかりました。
腕を組んでその様子を見守っていたザギルスはバハムートに近づき、満足そうな笑顔でこう言った。
— 力をうまく見せつけました。派手すぎるものではありませんが、私たちが何ができるかを彼らに理解してもらうには十分です。
バハムートは首の後ろを掻きながら、少し恥ずかしそうに答えた。
— ああ、あれ？ティアマトに頼まれたからやっただけだけど、君の言う通り、意図せずとも、力を見せつけるにはいいものだった。
それを見たルートヴィヒは困惑しながらも、深呼吸をして姿勢を整え、肩をぴんと伸ばしてから演説を始めた。彼は、誰もが聞き取れるように、はっきりと力強い声を上げた。
— 皆さんこんばんは。今、勝木さんとそのご家族の到着により、私たちの国にとって非常に重要な瞬間が始まります。
彼は少しの間立ち止まり、群衆に視線を向けた。彼が再び話し始めたとき、その声には深い厳粛さが込められていた。
—昔、ラクノースの入学試験の時に初めて彼を見たとき、私は彼の何かが普通でないことに気がつきました。
ルートヴィヒはかすかに首を傾げ、昔を思い出しながらカツキを見つめた。
— 彼は貧しい家庭に生まれましたが、その精神と決意は真のリーダーとして輝いていました。彼は権力を誇示したり弱者を抑圧したりせず、逆に絆を育み、あらゆる行動において名誉を示しました。
聴衆は小さくつぶやき、中には同意するようにうなずく者もいた。ルートヴィヒは深呼吸してから続けた。
— そして彼の正体が明らかになった。
彼は一瞬目を細めて、あの不安な時代を思い出した。
— 評議会の前で、彼は恐怖に屈したり、運命から逃れようとしたりしなかった。彼は犯していない罪で告発されたにもかかわらず、自分の自由ではなく妹の自由を求めて叫んだ。
ルートヴィヒは言葉を響かせながら一息ついた。すると、彼の唇にかすかな笑みが浮かんだ。
—物語に書かれているように、意地悪で残酷な男は、決してそのような高潔さを見せることはないでしょう。
王の表情はより一層厳しくなり、その瞬間の重大さを伝えていた。
— やがて、ワイドベルグで彼を迎えたとき、私は自分の目でこれらの話が間違っていることを知りました。
彼は片手で軽く身振りをしながら、言葉を強調した。
— 勝木さんは私たちの人々と一緒に働き、会ったこともない農家や家族を助けました。そして私たちの国が危険にさらされたとき、彼は見返りを求めることなく私たちを守ってくれました。
聴衆の敬意に満ちた沈黙は、いくつかの賛同のささやきによって中断された。
――だから、ワイドベルグ王として……
ルートヴィヒは厳粛かつ決意に満ちた表情で右手を挙げた。
— 私はあなたとあなたの家族に王としての許しを公に宣言します。
目を大きく見開く人もいれば、ゆっくりとうなずく人もいました。
— あなたの名前についての嘘は、もはや私たちの国では許されません。
彼の声は力強く、確信に満ちてホール中に響き渡った。それから彼は一歩前に進み出て、口調を少し和らげた。
— そして、それ以上に…
彼の視線は群衆を一瞥し、そして再びカツキに向けられた。
— ワイドベルグとドラクハイムの古代同盟の復活を発表します。
群衆の中には驚きの声や興奮した声が上がった。
— かつて両国民が団結していたように、今日私たちは友情と協力を再確認します。
ルートヴィヒは厳粛な態度でゴブレットを掲げ、その表情は誇りと真剣さに満ちていた。
— この夜が私たちの国にとって新しい時代の始まりとして記憶されますように！
市内中心部で演説を聞きつけた人々は皆、ルートヴィヒの言葉に拍手喝采した。彼は微笑んで、手で誘うような仕草をして、カツキに話すように促した。勝生はしっかりとした足取りで前進し、群衆の前に立った。彼は深呼吸をして、肩をまっすぐにし、決意の表情で話し始めました。
— ありがとう、ルートヴィヒ王。 ――勝生は敬意を表して王に向かって軽く頭を下げた。 —国王の恩赦と両王国の関係の修復は、言葉では言い表せないほど大きな意味を持っています。 — 彼は群衆をじっと見つめ、そこにいる一人ひとりとのつながりを探した。 — 今日、私は、私たちが伝説の血に飢えた獣ではなく、あなた方のような人間であることを証明しました。
彼は言葉を止め、自分の言葉が反響するのを待った。それから彼は誠意を示すために右手を胸に当てた。
— 自分が何者かを知る前、私はただの普通の少年でした。 — 彼の顔には懐かしい笑みが浮かんだ。 — 私は叔父の秀夫と弟の春人と一緒に、雨の日も晴れの日も毎日魚を売って育ちました。彼はまるで自分の子供時代の光景を再現するかのように、手で身振りをしました。 — ここにいる多くの人と同じように、私も底辺から来ました。
カツキは、まるで記憶の中から勇気を求めるかのように、大きく息を吸いながら顔を上げた。
—しかし、人生のある時点で、私は何か大きなことをしようと決心しました。 — 彼の目は決意に輝いていた。 — 私はラクノースを選びました。勉強する機会を得られる人がほとんどいない学校です。彼は手を挙げて、この施設の偉大さを強調した。 — 私は躊躇しませんでした。私は全力を尽くしてこの夢を追いかけ、ついに成功しました。
彼は、自分が生きてきた経験を抱きしめるかのように、両腕を少し広げた。
そこで私は素晴らしい人々、これからの生涯を共に歩んでいく友人たちに出会いました。 — 感謝の気持ちが彼の表情を和らげた。 — そこで私は自分の本当の起源と運命の重さを発見したのです。 — 勝生はわずかに眉をひそめ、この発見の重大さを示した。 — でも、私は逃げませんでした。私は、私と私の家族に対する世間の見方を変えるという挑戦を受け入れました。
彼は両拳を握りしめて決意を表した。
— この信頼を得るのは簡単ではないことは分かっていますが、私はそのために日々戦うつもりです。
勝生は拳を緩め、群衆に向かって手を差し出して誘うような仕草をした。
— そして、それが今日私が皆さんに残すメッセージです。どんなに不可能に思えても、夢を追い求めてください。 — 彼の目は情熱に輝いていた。 — 人生があなたに課す重荷を恐れないでください。なぜなら、その重荷こそが私たちを最大の報酬へと導いてくれるものであることが多いからです。 — 彼はうなずき、自分の言葉を強調した。 — もし躊躇していたら、今日私にとって大切な人たちに出会うことはなかったでしょう。
彼は再び手を胸の上に置き、感謝の気持ちを込めて少し前にかがみ込んだ。
— 改めて私と私の仲間を信頼してくださりありがとうございます。
最後に勝木氏は深くお辞儀をし、観客への敬意と感謝を示した。群衆は熱狂的な拍手で応え、その拍手は市の中心部に響き渡った。
その瞬間、歴史的な出来事を目撃した群衆は、一斉に胸を叩きながら、両国の名前を叫び始めた。その音は雷鳴のように街中に響き渡り、衝撃的な雰囲気を醸し出しました。騒ぎの真っ最中、群衆の中から一人の人物が現れ、郵便局に向かって走っていった。幸運なことに、郵便局はまだ開いていて、営業していた。
その人は、息を荒くして興奮で手を震わせながら、満足そうな笑みを浮かべて独り言を言いながら、5通の手紙を書きました。
— 5 枚のカード、5 つの異なる国。なんて自分の仕事が好きなんだろう！このニュースはこれまでにないほど世界に影響を与えるでしょう、そして私のチームと私が最初にそれを報告します。
彼女は素早く正確な動作で手紙を封印した後、好奇心を持って彼女を見ていた郵便局員にそれを手渡した。この書簡は、シルヴァリス、イシュデル、タワサト、トルドゥン、ニエリウスの 5 つの国に宛てられたものでした。これらの場所のそれぞれで、郵便局には、国や世界の情報を最も早く広める手段である新聞という、人類の最新の発明品に掲載されるに値するニュースを心待ちにしている人がいました。
手紙がそれぞれの王国に届くと、郵便局の受取人たちは内容を読んで驚いて目を見開き、興奮した表情で視線を交わしました。彼らはすぐに編集室に駆けつけ、世紀のニュースである帝国のドラゴンの復活をできるだけ早く広めようと決意した。
一方、カツキとその家族は、まだ興奮した興奮を感じながらステージから降り、近くで開かれていた彼らのために開かれたパーティーに向かった。そこで彼らは地元の人々と数時間踊り、楽しんだ。彼らは彼らを王族としてではなく、平等に扱った。人々はルートヴィヒに対しても同じような見方をしていた。
ある時、メドレンゾールはカツキに近づき、しっかりと肩に手を置き、少し身を乗り出して耳元で話しかけました。彼の真剣な表情は誇らしげな笑みで和らぎました。
――君は、まるで本物の王様のように、上手に話しましたね。あなたのお父さんは誇りに思うでしょう。
カツキは驚いて顔を上げ、感謝の表情で顔を輝かせた。
— ありがとうございます、それを聞いてとても嬉しく思います。
すぐに、清志が近づいてきて、視線を避け、神経質に首の後ろをさすりながら、騒ぎの中でかろうじて聞こえる声で言った。
— 家に帰ってもいいですか？私は人混みの真ん中にいるのが好きではありません。
カツキは頷き、キヨシの肩に慰めるように手を置き、理解を示すように微笑んだ。
— もちろん、私自身も早く寝る必要があります。明日はクラスのみんなでラクノースに戻る長い旅があるからです。
カツキは住民たちと楽しそうに会話をしているルートヴィヒに近づき、気づかれるまで辛抱強く待った。ルートヴィヒが温かい笑顔で振り返ると、カツキは敬意を表して頭を下げた。
— 私と家族は休息のためパーティーを離れるつもりです。
ルートヴィヒは理解したように目を輝かせながらうなずき、カツキの背中を優しく軽く叩いた。
— もちろん、明日会いましょう、坊や。良い休息を。
勝生は微笑んで答えた。
――ルートヴィヒさんもお休みなさい。
皆に別れを告げた後、カツキと彼の家族はパーティーから帰り始めました。帰り道は月が空を優しく照らし、穏やかでした。彼らが正しい場所に着くと、カツキは手を上げました。すると彼の家のマークがかすかに光り、何もない真ん中に堂々とした扉が現れました。全員が通り過ぎると、彼はドアを閉めました。ドアはまるで存在しなかったかのように消え去りました。
邸宅の中では、一行は図書室に散らばり、すぐに会話が始まりました。
— すごいパーティーだね。 「ああいうパーティーに行くのは久しぶりだ」とザガースは体を伸ばしてソファに身を投げ出しながら言った。
「以前、このようなパーティーがどんな感じだったか、全く覚えていないよ」バハムートは腕を組んで懐かしそうな笑みを浮かべながら付け加えた。
ティアマトは眉をひそめ、バハムートに挑発的な表情を向けた。
— 何人かの女性があなたを魅力的にしているのを見ました。
ザギルスはヒントを受け取ったので、笑いながらバハムートの肩を叩いた。
- 深刻な？それで、何か手に入れましたか？
バハムートはため息をついて首を振った。
— 女性たちは酔っていた。それを利用するのは正しくないでしょう。
ソファに寄りかかって腕を組んでいたアウリヤは、にやりと笑った。
— 真の紳士です。
バハムートは髪に手を通し、お茶目な口調で言った。
— 私は常に紳士でした。
他の人達が話を続ける中、すでに図書室を出て行こうとしていた勝生は振り返らずに言った。
— 少し休む必要がある。明日は長い旅行に行きます。
ティアマトはうなずいて足を組み、椅子にもっと快適に腰を下ろした。
— ところで、あなたのスピーチは素晴らしかったです。
カツキは少しの間立ち止まり、肩越しに振り返り、わずかに微笑みながら手を振った。
- ありがとう。また明日ね。
彼が道を進み続けようとしたとき、クヨミが期待に目を輝かせながら彼の服の裾を掴みながら彼に向かって飛び込んできた。
— ねえ、今夜はあなたと一緒に寝たいよ！
勝生はため息をついて、軽く頭を撫でた。
――わかったけど、慣れないでね。
クヨミは小さく笑い、興奮しながら彼の後を追った。他の者たちも面白がって微笑みながらその光景を見ていた。
翌朝、カツキ、カオリ、クヨミ、ハルトはメドレンゾルの屋敷を出る準備をした。一行がドアを通り抜けようとしたとき、ティアマトがカツキの腕を掴み、彼を止めた。普段は洞察力のない彼の視線には、期待のきらめきが宿っていた。
— ラクノースに到着したら、邸宅のドアを開けてください。 すぐに自分の部屋に行きます――彼女は声を引き締めながら、しかしほとんど愛情を込めたような口調で指示した。
カツキは、彼女の手が自分の腕を軽く、しかししっかりと握っているのを感じながらうなずいた。
「はい、奥様」と彼はためらうことなく答えた。
彼を解放する前に、ティアマトは少し身を乗り出し、彼の頬に軽くキスをした。それから、香織、久代美、春人の額にも同じようにしました。香織は少し恥ずかしそうに目を伏せ、一方久代美は驚いて数回瞬きをした。ハルトは、まるで予期せぬ行動を理解しようとするかのように、額に手を挙げた。
――良い旅を――ティアマトは腕を組んで彼らを眺めながらそう願った。
穏やかな笑顔で別れを見守っていたアウリヤは、カツキに近づき、姉の仕草を真似て、頬に優しくキスをしてこう言った。
- 幸運を。そして頻繁に私たちを訪れてください。
カツキは首の後ろに手をやりながら、小さく笑った。
— たとえ私がラクノースで学んでいるとしても、あなたは毎日私に会うでしょう。
アウリヤは腕を組んで眉を上げた。
- そう願っています。
別れを告げた後、彼らはメドレンゾルの屋敷の扉を閉めた。その瞬間、屋敷は彼らの目の前から消えた。
街に戻ると、ルートヴィヒは最後にもう一度親切なもてなしを示し、船が待っているラインベルクにすぐに到着できるように馬を何頭か提供した。旅の安全を確保するため、彼はフレイヤと数人の護衛に護衛を任命した。
航行はスピードアップされ、幸運にも船はまだ停泊中だった。船員達の準備が整い、次々とカツキ達が乗り込むが、カツキが乗り込む前にフレイヤが腕を掴んで振り向かせる。
「しばらくの間、トレーニングしてくれてありがとう」と彼女は半笑いで言った。その視線には尊敬と感謝の気持ちが表れていた。
カツキも笑顔で応え、彼女の肩に手を置いた。
— とても規律正しい生徒でいてくれてありがとう。
フレイヤは決意を固めて顎を上げた。
— いつかまた彼に会えるでしょうか？
カツキは短く自信に満ちた笑い声をあげた。
- おそらく。いつか、ここの状況がどうなっているかを見るために戻ってくるつもりです。
フレイヤはやる気に満ちて拳を握りしめた。
— その時までに、私はあなたよりずっと強くなっているでしょう。
カツキは心配そうなふりをして、芝居がかったため息をついた。
— そう願っています…結局、前回はあなたに勝たせましたから。
フレイヤが反応する前に、彼は笑いながらボートに駆け込んだ。
――待って、何!?彼女は眉をひそめながら叫んだが、もう遅かった。船員たちはタラップ板を外し、船長は出航の命令を出した。
甲板に上がると、勝生は振り返り、からかうような笑顔で手を振った。
— また会おう、フレイヤ、赤い狼。
フレイヤは腕を組んで無関心を装ったが、すぐに小さく微笑んで答えた。
— またね、カツキ、バカなドラゴン。
ここで、船は港を離れ始め、ラクノースへの帰路が始まった。ワイドベルクの国は過去となり、そこでの思い出や試練もまた置き去りにされた。しかし、彼らの前には新たな章が広がっていた。数々の発見と予想外の出来事が、カツキと仲間たちの運命をさらに形作っていくことになるだろう。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!お友達とシェアしましょう！このストーリーアークを本当に楽しんでいただけたことを願っています。このアークについて建設的な批判があればコメントしてください。ぜひ読みたいと思います。
