52 – 私たちの努力が報われました
朝食を終えると、カツキはティアマト、カオリ、クヨミ、フレイヤ、ルーシィと共に図書室に集まり、いよいよアイゼンヴァルトへ戻る準備をしていた。しかし、彼らが立ち去る前に、アウリヤはしっかりとした足取りで近づき、確信を持って宣言しました。
— 私も一緒に行きますよ。
勝生は驚いて眉を上げた。
- 本気ですか？
アウリヤは腕を組んで毅然とした姿勢をとりながらうなずいた。
――はい。前とは違い、これからはずっと王様のそばにいます。
カツキは、その言葉を考えながら、少し首を傾げた。
— でも…屋敷はどうなるんですか？あなたは彼女の世話をする責任がなかったのですか？
その質問に、アウリヤはまるで何か重要なことを思い出したかのように、一瞬目を見開いた。
— ああ、そうだ…
彼女はため息をつき、何も言わずに金色のアクセサリーをいくつか外して、図書室の床にそっと投げ捨てた。一瞬、すべてが静止したままでした。すると、強烈な金色の輝きが金色の破片を包み、微妙なエネルギーが空気中に波紋のように広がりました。皆が見守る中、アクセサリーが膨らみ、形を整え始めました。金の塊が手足の形に形作られ、布地がどこからともなく現れて、洗練された衣服の輪郭を描きました。ほんの数秒のうちに、シンプルな金色の装飾品があった場所に、優雅な容姿と完璧な姿勢の女性たちがいたのです。
「こちらは私たちの黄金のメイドさんたちです」アウリヤは満足そうに彼女たちを見ながらそう告げた。 — 彼女たちは、アニカとヴィッキーとともに、この邸宅での業務を担当し、すべてを整理し、何も置き忘れられないようにします。
グループは一瞬言葉を失い、目の前の光景を吸収した。香織はカツキのコートの袖を掴み、その光景に驚き、一方クヨミは驚いて眉を上げた。
「確かに……予想外だったな」カツキはメイド達から目を離し、アウリヤのほうに視線を向けながら言った。
彼女はその反応に満足して、口の端で微笑んだ。
— それが決まったので、私も一緒に行けます。
勝生は腕を組んでため息をついた。
— アウリヤ…
彼が話を続ける前に、アウリヤが真剣な表情になって彼を遮った。
— 雷電様は、かつては強大な力を持っていたにもかかわらず、我々のせいで敗北したのです。あなたにも同じことが起きないようにします。どんなに強くても弱点はあり、今のところあなたは自分の力を完全には使いこなしていません。
――弱いと言ってくれてありがとう――カツキは皮肉な笑みを浮かべながら答えた。
アウリヤは腰に手を当てて目を細めた。
— でも、あなたはまだそうなんです。
「ねえ！何かあったら、私たち二人で助けられるよ！」クヨミが腰に手を当てながら口を挟み、その隣でカオリが小さく頷いた。
アウリャはただ首を横に振り、落ち着いた表情を崩さなかった。
「あなたたちもまだ弱いわね。もっと成長したら、少しくらい手伝わせてあげる。」
クヨミは頬を膨らませて腕を組み、カオリは気まずそうに視線を少し下げた。勝生はため息をついた。
— 「アウリャ、その守りたいって気持ちはわかるけど、君はずっと僕のそばにいるわけにはいかないよ。私はラクノースに住んでおり、毎日授業があり、その他にもいくつかの責任があります。ただそこに現れて、ずっと私と一緒にいることはできない。
アウリヤは抗議しようと口を開いたが、カツキは手を挙げて、まだ終わっていないことを示した。
――それに、私はそんなに弱くないんです。私は平均よりはるかに上ですし、何かが起こったとしても助けてくれる友達がいます。信じてください、大丈夫ですよ。
彼女は黙ったまま、ただ値踏みするような視線で彼を見つめていた。カツキは視線をしっかりと動かさず、言葉に自信があることを示した。
— しかし... — アウリヤはためらいながら話し始めた。
「もしそれでも気になるなら、提案がある。」カツキは続けた。 — 私たちが他の国へ旅行するとき、あなたも一緒に来てください。今後の旅行であなたと一緒に過ごせるのは嬉しいことですが、私が学校に通っている間は、邸宅に滞在して、できる限り他の人たちを助けてほしいと思います。
アウリヤはしばらく考え込んでいた。それから彼は深くため息をついてから屈服した。
— それがあなたの望みなら…私は強要しません。でも、これをあなたにあげたいんです。
彼女は金の指輪の一つを外して、それをカツキの指にそっと置いた。
- あれは何ですか? — 彼はアクセサリーを調べながら尋ねました。
— 危険にさらされて助けが必要な場合は、指輪にマナを集中してください。そうすれば、私はあなたのいる場所へ転移できるわ。どこであっても
勝生は数秒間指輪を見つめてから微笑んだ。
— ありがとう、アウリヤ。
彼が立ち去ろうとしたとき、突然頭を引っ張られるような感覚を覚えた。アウリヤは彼の髪を掴んで、彼が前に進めないようにした。
— まだラクノースに入ってないから、一緒に行くよ。彼女はいたずらっぽい笑顔でそう言った。
勝生はまたため息をついた。
— はい、奥様。
その光景に久代美は笑い、香織は微笑みながらそれを見守っていた。そして、一行はアウリヤを連れて旅を続けました。
全員がドアを通り抜けるとすぐに、ドアは音もなく後ろで閉まり、まるで存在しなかったかのように空中に消えていきました。一行は雪に覆われた道を下り続けた。冷たい風が空気を切り裂く中、足音は白い地面に静かに沈んでいった。
寒さから身を守るために腕を組んだカツキの横を歩いていたティアマトは、カツキを不思議そうに見つめた後、面白がった口調で尋ねた。
――では、オーリヤについてはどう思いましたか？
カツキは眉を上げて前を見て、少し考えてから答えた。
— 彼女はいい人のようだし、強い性格も持っているし…まあ、私は彼女が好きでした。彼女が城の秩序を保つ人だとあなたが言った理由が今分かりました。
ティアマトは小さく笑い、いたずらっぽい目をしながら彼に少し寄りかかった。
- 分かりました。あなたが彼女を見る目も気付きました。カツキさん、彼女はとてもきれいだと思ったでしょう？
カツキはびっくりして、一瞬目を大きく見開いてから目をそらした。顔にはほんのりピンク色が浮かんでいた。彼は平静を保とうとして首の後ろを掻いた。
— そうですね...彼女は間違いなく私が今まで見た中で最も美しい女性の一人です。彼女を見ないわけにはいかない、と彼は気まずそうに認めた。
彼らのすぐ後ろにいたアウリヤは、思いがけない褒め言葉に眉をひそめた。彼女は自信に満ちた笑顔で歩み寄り、カツキの肩に優しく手を置いた。
— ありがとう、カツキ。 「あなたもハンサムね」と彼女は彼にウインクしながら言い、歩き続けた。
ティアマトは少年の反応を見て心から笑い、その瞬間を利用してさらに少年に近づき、身を乗り出して耳元でささやいた。
— もしそうなら...私たちの中で誰が一番美しいですか？
勝生は背筋に震えが走るのを感じた。彼はこれが罠であり、間違った答えはトラブルを引き起こす可能性があることに気づいた。彼は飲み込み、急いで考えた後、緊張した笑顔で宣言した。
— 皆さんは例外なく、世界で最も美しい女性です。
アウリヤは、必死に質問から逃れようとしていることに気づき、面白がって笑い、諦めずにカツキの首に腕を回し、少しだけ引き寄せた。
— ああ、でも他の人より目立つ人は必ずいるものですね。私たちの中で目立つのは誰でしょうか? — 彼はいたずらっぽい笑顔で尋ねた。
カツキは心臓がドキドキし、瞳孔が必死に逃げ道を探しているのを感じた。彼が何か言う前に、前にいたルーシーが興奮して前方にある何かを指さした。
— アイゼンヴァルト門！もうすぐ着きますよ、急いで行きましょう！ ―彼は足を速めながら叫んだ。
逃げるチャンスが来たと悟った勝生は、安堵のため息をつきながら、彼女とともに足早に歩みを進めた。
「ルーシー、この窮地から救ってくれてありがとう...永遠に恩義を感じます」と彼は振り返らずに思った。
皆は足早に歩き、あっという間にアイゼンヴァルトに到着した。彼らが到着すると、ルーシーは立ち止まり、温かい笑顔でグループの方を向いてこう言いました。
— 私たちが一緒に歩んできたこのユニークな旅に、皆さんに感謝します。また後で！彼女は元気よく手を振ってから家の方へ走り去りました。
グループはルーシーが立ち去るのを見届け、その後ルートヴィヒの家に向かって歩き始めた。彼らが到着すると、勝生はドアをノックした。フレイディスはそれを開け、それが誰であるかを認識して喜びに目を輝かせた。
――到着しましたね！と彼女は叫びながら、急いで中に入った。 ――ルートヴィッヒ！彼らは到着しました！
ルートヴィヒは眼鏡を直し、満足そうな笑顔を見せながらオフィスから出てきた。
— 彼らはついに到着しました。思ったよりもずっと早かったです。 — 彼は腕を組んで、少し頭を傾けました。 — 行くのに何日もかかるし、帰ってくるのにもさらに何日もかかると思っていました。
カツキは前に進み出て、アウリヤの肩に手を置いた。
— 私たちはここに早く着くためにショートカットを使いました。実際、この人こそ、私たちが探し求め、救出できた私の家族の人物です。この人がアウリヤです。
アウリヤはルートヴィヒに目を凝らしたまま、丁重にお辞儀をした。
— 初めまして、陛下。
ルートヴィヒは彼女に手を差し伸べながら、温かい笑顔を見せた。
— とても光栄です。私のことを「ルートヴィヒ」と呼んでいただいても結構です。 — 彼はアウリヤの手をしっかりと握った。
カツキは少し眉をひそめながら辺りを見回した。
— 私のラクノースクラスはどこですか、ルートヴィヒ？
ルートヴィヒは腕を組むのをやめ、脇のドアの方を身振りで示した。
— 彼らは働いています。ご存知のとおり、皆さんは今日がここでの最後の日です。明日は皆さんラクノースに戻ります。あなたの船はすでにラインベルクの港町に停泊しており、明日はラクノースに戻る予定です。
カツキは一瞬目を見開いて、額に手を当てた。
— ああ、確かにそうですね。それについてはすっかり忘れてました。 — 彼はぎこちなく笑った。 — 実は、ここへ来るにはドワーフの国を通らなければならなかったので、ラクノースの船がここに来るのは不可能だと思っていたんです。
ルートヴィヒはポケットに手を入れながら小さく笑った。
— もちろん船でここに来ることもできます。海路を利用すれば、世界中のどこにでも行くことができます。なぜ彼らはここに来られなかったのでしょうか?
勝生は肩をすくめてため息をついた。
- わからない;これは私たちにもっと歩かせるためのジョセフのアイデアだったと思います。
ルートヴィヒは考えながら顎をさすりながらうなずいた。
— 彼はおそらく、ラクノースの壁の外にある現実の世界を見せたかったのでしょう。
勝生は腕を組んで微笑んだ。
- そう思います。 — 彼は首を傾げた。 — それで、その恩赦の行事は今日行われるのですか?
ルートヴィヒは真剣な表情で背筋を伸ばした。
— はい、今日になります。私はこの場所を市の中心部に置きたいので、すぐに建設を始めるよう何人かの人に頼むつもりです。式典は夕方に始まるはずです。
カツキは考え込むように眉をひそめ、そしてあるアイデアで目を輝かせた。
— 私にはアイデアがある。あなたのオフィスで話せますか？
ルートヴィヒは好奇心から眉を上げ、手で誘うような仕草をした。
- もちろん。こちらへ来てください。
カツキはフレイディスと一緒に笑っているクヨミとカオリの方を向いた。
— 二人ともここで数分いてくれませんか？少し後に戻ってきます。
クヨミは微笑みながらうなずいた。
- それは良いです。 — 彼女は期待しながらフレイディスを見た。 — フレイディスさん、お茶とケーキをいただけますか？
フレイディスは腰に手を当てながら笑った。
— もちろんですよ、愛しい人。私と来て。彼女は彼らにキッチンの方へついてくるように身振りで示した。
カツキは、そのやり取りを興味深く見ていたティアマトとアウリヤの方を向いた。
— ティアマトとアウリヤ、あなたたち二人は私と一緒に来てください。
カツキ、ティアマト、アウリヤはルートヴィヒのオフィスに入った。壁にはワイドバーグの物語を語る横断幕が飾られ、ルートヴィヒの机の後ろの大きな窓から日光が部屋を照らしていた。ドアを閉めた後、彼らは頑丈なオーク材のテーブルの前に並べられた椅子に腰を下ろした。
ルートヴィヒは椅子に座り直し、沈黙を破る前に分析的な視線で訪問者を観察した。
— それで、今朝あなたを私のオフィスに連れて来なければならないのは、どういう理由からですか?
勝木は敬意と決意を示しながら、少し身を乗り出した。
— ルートヴィヒ陛下、ドラクハイムの王として、私は国王の恩赦という形で我々の古くからの同盟を更新することを提案するために来ました。
その提案は宙に浮いており、ルートヴィヒは考えながら眉をひそめた。勝木氏はその沈黙を利用して続けた。
— 私は自分の家系にまつわる物語を知っており、ドラクハイムがかつてのような輝きを失っていることを認識しています。しかしながら、どうか私たちに信頼を寄せて頂きたく存じます。私たちは皆様の期待を上回るよう努力し、皆様が私たちに寄せてくださる信頼に敬意を表します。
ルートヴィヒはテーブルの上で指を叩きながら、考えた後、答えた。
— この同盟がもたらす可能性のある影響について理解していますか?私たちの王国に降りかかるかもしれない利益と逆境の両方でしょうか?ドラクハイムに対する世界的な認識を考慮すると、否定的な側面が肯定的な側面を上回っていると考えられます。
勝生は毅然とした態度を保っていたが、その声には希望の響きがあった。
— 世界は常に変化し、考え方も進化します。アイゼンヴァルト氏はこの変化を体現した例です。
ルートヴィヒはため息をつき、内心の緊張を表した。
— カツキ、あなたとあなたの民は伝説が示唆するものとは違うことを私は認識しています。しかし、この同盟が国民にどのような利益をもたらすのかを最初に問うことなく、これほどのリスクを冒すことはできません。
アウリヤは鋭い目を輝かせて口を挟んだ。
— 6 つの王国は平和ですが、ワイドバーグは過小評価されがちです。多くの人は彼らを「文化のない獣」とみなし、彼らには提供できるものがほとんどないと考えています。
ティアマトは自信に満ちた笑顔でこう付け加えた。
—人口は少ないですが、我々の力は比類がありません。最近、私たちは自分たちの能力を実証しました。我々の同盟により、ワイドバーグは他の王国の注目を集めることになるだろう。
アウリヤは優しく身振りをしながら続けた。
—君主たちは自問するだろう。「帝国のドラゴンはなぜ我々ではなく彼らを選んだのか？彼らの何が特別なのか？」これにより、あなたの製品やリソースを発見したいという商業的な提案が促進されます。
ティアマトは鋭い視線でこう結論づけた。
— こうして、ワイドバーグの経済は繁栄するでしょう。私が間違っているでしょうか?
ルートヴィヒは沈黙を守りながら、提示された議論を評価した。最後に彼は慎重にこう語った。
- あなたが正しいです;多くの人は、公には認めないが、私たちを過小評価している。ただし、この戦略はリスクを伴う可能性があります。他の王国は我々をより大きな脅威とみなし、協定を避けたり、既存の協定を破棄したりするかもしれません。
アウリヤは少し頭を下げ、柔らかくもしっかりとした声で言った。
— では、恐れられることが必ずしも悪いことだというのは、いつからなのでしょうか?他の国々は、経済的にも軍事的にも何らかの形で恐れられているため、あなた方よりも有利な取引をしています。私たちの助けがあれば、あなたは誰よりも恐れられるでしょう。
ティアマトは目を輝かせながらこう付け加えた。
— まさに、そして誰かがあなたと戦争を始めようと考えるずっと前に、彼らは私たちのこと、そして戦争が始まる前に私たちが彼らを地図から消し去る方法について考えるでしょう。
ルートヴィヒは手を挙げて、落ち着くよう求めた。
— 昔は戦争が絶えなかったと理解しています。しかし、今日では誰もその道を歩みたくないのです。
アウリヤは反抗的に眉を上げた。
— そう考えるほど愚かですか?おそらく他の国々が最も望んでいるのは、このように考える王であり、それによって他の王国が侵略し、彼らの領土を奪うことである。これはまさに王国が滅んだ回数なのでしょうか、それとも私、アウリヤが間違っていて、すべての本を間違って読んでしまったのでしょうか?
ルートヴィヒは決断の重みを感じながら、深呼吸をした。しばらくして、彼はこう宣言した。
— この重大な決定については、私、ルートヴィヒは顧問に相談する必要があります。すぐに彼らを召喚します。その間、お待ちください。
勝生はうなずきながら優雅に立ち上がった。
— 陛下、ご配慮に感謝いたします。
ルートヴィヒは微笑んだ。
— 感謝するのは私です。正午前に回答できればと思っています。
勝木は敬意を表して頭を下げた。
— 分かりました。また近いうちにお会いしましょう。
そう言うと、カツキ、ティアマト、アウリヤはオフィスを出て行ったが、ルートヴィヒは深く考えながら残っていた。
彼らがオフィスを出るときに、グループはルートヴィヒの家の前に集まりました。アウリヤは不機嫌な表情を浮かべ、両腕を胸の前でしっかりと組んで、足を軽く地面に踏みつけていた。
カツキは眉をひそめ、心配そうに首を傾げた。
- どうしたの？元気ですか？ちょっとイライラしているように見えますね。
アウリヤはため息をつき、腕を組むのをやめて両手を腰に当てた。
――大丈夫だが、嘘のことで本当の恩赦を与えるというのは不条理の極みだ
カツキは首の後ろをさすりながら、ゆっくりと頷いた。
-何をするって？バハムートに魔法を使って他の領域についての真実を広めてもらうよう頼むことも考えたが、あまり効果はないと思う。結局のところ、こうした話を気にするのは高齢者だけなのです。私たちの世代はそれらをあまり信じていません。
アウリヤは腕を組むのをやめ、眉を上げた。
— そしてその証拠として、ルートヴィヒは彼の提案を全面的に拒否するのではなく、評議会で検討しました。
カツキはポケットに手を入れてニヤリと笑った。
— そうですね、そして、私たちが行く先々で行動によってみんなの意見を変えることは、超強力な呪文を唱えるよりも面白いと思いませんか？
アウリヤは姿勢を緩め、唇にわずかな笑みを浮かべた。
— その点についてはあなたが正しいと思います。
勝生は頭を掻きながら小さく笑った。
— 実際、私はあなた方二人から政治について学ぶ必要があると思う。これらすべての議論を自分一人では決して思いつかなかったでしょう。
穏やかな笑顔でその会話を見ていたティアマトは、カツキの肩に手を置いた。
— 心配しないでください。時間が経てばコツがつかめるはずです。
アウリヤは興奮して目を輝かせながらうなずいた。
— あなたに教えるのは喜びです。
カツキは自信が増したように感じて、大きく笑った。
— あなたたちを教師として迎えることは喜びです。多くの人が私を羨むだろう。
ティアマトは優雅な仕草で髪を後ろに投げながら笑った。
— わかっています、私たちは二人とも、そこら中のどの王国の女性よりも美しいのです。
カツキは少し顔を赤らめ、少し目をそらしてから答えた。
— 否定できないよ。
アウリヤは首を振りながら笑った。
— ティアマトが過去にどれだけのプロポーズを受けたか知っていたら...
ティアマトは目を回して笑った。
— 彼はすでに知っているので、あなたに言う必要すらありません。
勝生は驚いたふりをして眉を上げた。
— 1000近くありますよね？
アウリヤは目を楽しそうに輝かせながらうなずいた。
— はい、彼らはほぼ毎日城にやって来て、雷電とティアマトは彼らから前例のないお世辞を聞かなければなりませんでした、ハハ！
ティアマトは懐かしい笑顔で腕を組み、ため息をついた。
— そして結局、私はあなたと同じように、それらをすべて拒否しました、アウリヤ。
アウリヤは肩をすくめ、唇にいたずらっぽい笑みを浮かべた。
――はい、可愛い男性もいましたが、私は何も後悔していません。
ティアマトは首を振りながら笑った。
— 彼らはただ太っていて権力に飢えているだけだったが、泥の中にも実はかわいい奴らがいた。
アウリヤからもらった思い出に目を奪われるカツキ。
- 深刻な？あなたとアウリヤは、この「かわいい」男たちとの間に子供をもうけていたかもしれません。
ティアマトは顔をしかめ、力強く首を振った。
— いいえ、あなたとは違って、彼らは私たちをただ、偉大な力を持ち、子孫を産むことができる、血に飢えた存在として見ていたのです。それは私たち二人が大切にしている愛情からではありませんでした。
それから彼女はカツキの手を握り、彼の肩に頭を預けた。アウリヤはカツキのもう一方の手を握りながら優しく微笑んだ。
カツキは二人を見つめながら、愛情の波を感じた。
— 結局のところ、勇敢なティアマトと恐れを知らないアウリヤは、情熱的な恋愛をしたいと思っている普通の女性なのです。
アウリヤは目を輝かせながら、カツキの手を優しく握った。
— それはいいことじゃないですか？
カツキは微笑んで、二人の手を握って応えた。
— 確かにそうですね。結局のところ、これを体験したくない人がいるでしょうか?
ティアマトは満足そうにため息をつき、しばらく目を閉じた。
-はい、確かに。
カツキは家を見て、こう提案した。
— 中に入ってみましょう。待っている間、私たちはそこでもっと快適に過ごせるでしょう。
アウリヤは頷き、カツキの手を離した。
- 大丈夫です。
家の中では、全員が靴を脱いでソファーに座り、ルートヴィヒの提案に対する判断を静かに待っていた。空気は微妙な緊張感で満たされ、カツキは動かなくても心配で心が沸騰するのを感じていた。アウリヤとティアマトは結局彼の膝の上で眠ってしまい、彼の静けさがさらに必要になった。カツキは天井を見上げながら、ドラクハイムの帰還がラクノースでの自分の生活にどのような影響を与えるか、そして何が起こったのかという情報をヒデオが受け取ったらどう反応するかを考えていた。
部屋の隅で、ルートヴィヒのオフィスに出入りする数人の人物の動きに気づいた。おそらくは彼の顧問たちで、決定の詳細について議論しているのだろう。
すると、正面玄関が開き、近づいてくる友人たちの軽快なおしゃべりが響き渡った。
— 勝木、来たか！旅行はどうでしたか？ — フレイヤは腕を組んで少し前に傾き、好奇心を持って彼を分析しながら尋ねました。
— 途中で敵を倒しましたか？ — リックは期待の光を目に浮かべながら尋ねた。
— そして、これがあなたが探していた人ですか? — エレナは眉をひそめ、アウリヤを上から下まで見下ろした。
――美しいな……おさみは優しい笑顔でつぶやいた。
カツキの膝の上に横たわったままのアウリヤは、それを聞いて小さく微笑んだが、目を閉じたままだった。勝生はため息をつき、声を落ち着かせようとしながら答えた。
――はい、アウリャです。後で話せますか？今はそんなことをする時ではない。
- しかし、なぜ？ — ハルトは興味をそそられ、少し首を傾げながら尋ねた。
カツキは友人を真剣な目で見つめ、率直に答えた。
— すぐに分かるよ。
彼らが主張する前に、オフィスのドアが開き、腕を組んで立っていたルートヴィヒが現れ、毅然とした口調でこう言った。
— 時間だよ、カツキ。来る。
カツキは深呼吸をし、少し心臓がドキドキするのを感じたが、落ち着いたままだった。
「はい」と彼は答え、アウリヤとティアマトを起こさないように慎重に立ち上がった。
アウリヤは立ち上がる前にそっと伸びをし、ティアマトはカツキの頭に手を置いて体を支えながら、小さくあくびをした。それから三人はルートヴィヒの後を追ってオフィスに入った。
内部は、重苦しい雰囲気でした。すでに何人かの人物がそこに座り、評価するような表情で彼らを見ていた。カツキは彼らの視線を感じたが、姿勢をしっかり保った。その瞬間、彼らはいかなる躊躇や弱さも見せることはできなかった。
ルートヴィヒは机の後ろに座って、磨かれた木の表面で指を絡ませながら宣言した。
— かつて存在した同盟関係を再開するというあなたの提案について話し合い、ワイドバーグではそれを受け入れました。
勝生は大げさな反応をせずにその知らせを受け、世間知らずや子供っぽく思われないように自分の満足感を抑えた。彼は立ち上がり、手を差し出し、力強くこう言った。
— 私たちの同盟が永続しますように。
ルートヴィヒは小さく控えめな笑みを浮かべてうなずき、しっかりと握手した。
— 私たちの同盟が永続しますように。
しばらくの敬意を込めた沈黙の後、勝木は尋ねた。
— 式典は何時に行われますか？
ルートヴィヒは考えながら少し首を傾げてから答えた。
— 夜かな。
- 素晴らしい。それではそこでお会いしましょう。勝生は敬意を表して一歩後退しながら言った。
— それでお会いしましょう。 — ルートヴィヒはそう確認し、会話を終えた。
カツキ、アウリヤ、ティアマトはオフィスのドアに向かって歩き始めた。勝生はそれを開けたが、同時にくぐもった音が聞こえた。彼が反応する前に、死体の山が地面に倒れ、反対側に寄りかかってすべてを聞いていた友人たちはバランスを崩して不器用に倒れた。
ハルトは、まだ地面に横たわったまま、頭を掻きながら、神経質な笑い声をあげた。
— ふふふ…こんにちは、カツキさん…
誰かが言い訳を思いつく前に、カツキはため息をつき、腕を組んで、疲れた笑顔でグループを見ました。
――すべて説明しますので、心配しないでください。
全員がキッチンへ向かい、そこでカツキは旅のこと、帰国のこと、ワイドバーグとの同盟のことなど、起こったことすべてを話し始めた。彼が話している間、友人たちの表情は驚きと賞賛に変わっていった。
— わあ、それはあなたとご家族にとって素晴らしい贈り物ですね。シロは椅子に寄りかかり腕を組んでそう言った。
パンをかじっていた鈴江さんは不思議そうに首を傾げた。
— プレゼントといえば…勝生さんの誕生日はいつですか？
— 私の誕生日？ ――カツキは、まるで今思い出したかのように、何度か瞬きをした。 — ああ…もう年末だ。たくさんのことが起こったので、完全に忘れてしまいました。
リリアは興奮した目を輝かせ、両手で顎を支えて微笑んだ。
— 誕生日で17歳になりますよね？贈り物として何が欲しいか考えましたか？
カツキは、クヨミが膝の上でカップケーキを食べ、カオリがティアマトの膝に寄り添っているのを見て、ニヤニヤしながら首を振った。アウリヤとティアマトが彼の隣に座っていて、ハルトは明らかに誇らしげに彼を見つめていた。
- 何もない。これまでに私が受け取ったものはすでに素晴らしい贈り物です。 — 彼は答えた。
おさみさんは興奮して髪を整えながらこう言った。
— ということで、今日の式典には、持ってきた中で一番いい服を着て行きます！
- 私もです！実際のところ、シャワーを浴びて準備をする必要があります。こんな姿では大切な式典に行けません！エレナはそう言うと、急いで立ち上がり、階段に向かって走りました。
同時に、他の女の子たちも意味ありげな視線を交わし、彼女の後を追って階段を急いで駆け上がった。突然の騒ぎに驚いて、カツキは眉をひそめた。
するとアウリヤはカツキに少し近づき、いたずらっぽい笑顔でささやいた。
— いい考えがあるんだけど…屋敷に行ってもいいかな？
カツキは一瞬困惑しながら彼女を見たが、すぐにうなずいた。
- もちろん。
彼は椅子から立ち上がってこう発表した。
— 対応すべき重要な用事があります。式典でお会いしましょうか？
— はい、そこでお会いしましょう！ — シアンはうなずきながら言った。
- 素晴らしい。 — カツキはそう言って、アウリヤ、ティアマト、クヨミ、カオリを連れて去っていった。
家を出ると、カツキはアウリヤを好奇心を持って見つめた。
— それで、どんなアイデアがあったんですか?
アウリヤは腕を組んで、微笑みながら説明した。
— 式典は夜なので、特別な服装が必要です。
— どんな特別な服ですか？ ――カツキは首を傾げながら尋ねた。
— それはドラクハイムで特別な機会に着用していた衣服です。メドレンゾールはまだ邸宅に何枚か保管しているに違いない。とアウリヤは説明した。
カツキは眉をひそめ、しばらく考えた後、ある考えを思いついた。彼は指を立てて少し待ってもらい、家の中に走って戻りました。
ティアマトはカツキの突然の態度に驚いて瞬きをしたが、アウリヤは好奇心を持って彼を見ていた。
数分後、勝生はハルトを連れて戻ってきた。彼の友人は少し困惑した様子だったが、顔には笑みを浮かべた。
— 彼も私の家族の一員です。彼は式典に私たちと一緒に出席する予定です。 ――勝木は断言した。
アウリヤは優しく微笑み、うなずいて承認した。
— 一瞬、そんなことはしないだろうと思ったよ。さあ、行きましょう。
近くの納屋に入ると、カツキは手を上げて自分の家のシンボルをかすかに光らせた。それに応えて、納屋とメドレンゾールの邸宅を繋ぐ扉が彼らの前に現れた。ためらうことなく、一行は通路を通り抜け、すぐに大邸宅の見慣れた内部に着いた。
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