51 – 黄金のドラゴン
グループは山を越えて氷の砂漠に到達するために山に向かって歩き始めた。しかし、まず最初に、彼らは小さな森を横断する必要がありました。彼らがその場所に入ると、灰色の空が重苦しい雰囲気を醸し出し、聞こえるのは足元の雪が砕ける音と時折聞こえる鳥のさえずりだけだった。密集した植生が部分的に視界を遮り、孤立感を生み出していた。
カツキは突然立ち止まり、片手を上げてグループに合図した。
— なぜ私たちは止まったのですか?ルーシーは眉をひそめ、好奇心に満ちた表情で尋ねました。
「まずはやらなきゃいけないことがある」カツキは真剣な口調で答え、自分の家のシンボルを示し、メドレンゾルの屋敷の扉を出現させた。
彼は何度かドアをノックしました。その光景を見ていたフレイヤは首を傾げてこう言いました。
— それは戦いの終わりに見たあの扉だ。
ついにドアが開くと、ザガースが腕を組んで皮肉な笑みを浮かべて現れた。
— ついに、か？ 「君たちは時間をかけすぎた」と彼は挑発的に片方の眉を上げながら言った。
ザギルスのすぐ後ろから、バハムートとキヨシが興味深そうに辺りを見回しながらドアから出てきた。
「すみません、旅行が予想よりも長くなりました」カツキは首の後ろを掻きながら、少し恥ずかしそうな笑みを浮かべて言い訳した。
バハムートは大きく息を吸い込み、長いため息をついた。
— こんなにきれいな空気を吸ったのは久しぶりです。それは素晴らしい、と彼は言い、その瞬間を味わうかのようにしばらく目を閉じました。
- 同意します。 私が外の世界に出てからしばらく経っていました。 「気持ちいいよ」とキヨシはマントを調整しながら付け加えた。
メドレンゾールは、フレームの一つに寄りかかりながら、わずかに微笑みながら、戸口に現れた。
- 気をつけて！そこに着いたら、もう一度ドアをノックしてください。
— わかっています。 「またね、メドレンゾル」とカツキはドアが消える前に手を振って答えた。
ルーシーは好奇心が顔全体に表れ、注意深い目ですべてを観察しました。
— 勝木さん、この人たちは誰ですか？ — 彼女は少し首を傾げながら尋ねました。
— 私の家族の一部です。彼らは祭壇まで私たちと一緒に来てくれるだろうとカツキは説明した。
ルーシーは眉をひそめた。
— グループは大きくなってきています。こんなに大勢の人と一緒に危険な場所に行くのは安全かどうかわかりません。
ザガースはポケットに手を入れたまま、短く笑った。
— 心配しないで、お嬢さん。私たちがお世話させていただきます。そういえば、ここはすごく寒いですね。これは嫌だ。
すぐ後ろにいたティアマトは目を細めて答えた。
— 文句を言うのはやめてください。私、女性ですら文句を言っていません。
ザガースはいたずらっぽい笑みを浮かべて肩をすくめた。
— あなたの心はもともと冷たいので、それは当然です。
ティアマトは立ち止まり、拳を握りしめて彼を睨みつけた。
- まあ、本当に？さあ、ここに来なさい。どれだけ寒いか見せてあげるわ。
- 来て。君の実力を見てみたいんだ ― ザガースは挑発的な笑顔で彼女を指差しながらからかった。
バハムートは明らかにイライラして声を上げた。
— 二人とも、やめなさい。まだ道のりは長く、今戦っても何の役にも立ちません。
二人は立ち止まったが、挑発的な視線を交わしてから再び歩き始めた。
そこで彼らは、山の反対側に続く道に向かって森の中を歩き始めました。道の真ん中に着くと、カツキは曲がりくねった雪道を歩きながら周囲を見回し、こう言った。
—テレポートしたほうが楽じゃないですか？ — 彼は眉をひそめながら尋ねた。
ティアマトは腕を組んで短く笑った。
――長距離転移はそんな風にはいかないよ、カツキ。ある場所から別の場所へ移動するには、ポイントをマークする必要があります。
勝生は困惑して首を傾げた。
— 「マーク」とはどういう意味ですか?
バハムートは空中に絵を描くようなジェスチャーで手を振った。
— 運命には「A」のような文字が関連付けられていると想像してください。出発地点と目的地の両方にこのマークを残す必要があります。これがなければ、魔法はどこに送ればよいかわかりません。
勝生は目を細めた。
— つまり、呪文を使う前に「近道」を作る必要があるということですか？
ザガースは満足そうな笑みを浮かべてうなずいた。
- その通り。 そして祭壇には登録マークがないので、直接そこに行く方法はありません。
フレイヤは少し後ろを歩きながら腕を組んだ。
――それは興味深いですが、魔法学校でそのような話は聞いたことがありません。
バハムートは肩をすくめた。
— それはドラクハイムからの私たちの発明だったからです。私たちは決して他の国々と共有しません。
フレイヤは眉をひそめ、少しの間立ち止まってから尋ねた。
— この魔法は世界中の人々に利益をもたらすと思いませんか?
ザガースは彼女の方を向き、皮肉たっぷりの口調で言った。
- 利点？世界の他の国々では、私たちの魔法に似たものを作り出すのに何千年もかかってきました。なぜ私たちが彼らのためにその仕事をしなければならないのでしょうか?
フレイヤは反抗的な表情で答えた。
— それは利己的ですね。ドワーフが「世界の他の国々は、装備品の鍛造方法を学ぶのに十分な時間があった」という理由で装備品の販売をやめると決めたと想像してください。
ザガースは冷たい笑みを浮かべてこう答えた。
— もしそうしたら、彼らは飢え死にするでしょう。ドワーフは売らなければならないから売るのです。ドラクハイムの私たちにはそれは必要ありませんでした。必要性と貪欲さは違うんだよ、お嬢さん。
ティアマトはフレイヤの肩に手を置き、より優しい口調で付け加えた。
— 当時、私たちはすでにすべての国を合わせたよりも豊かでした。ほんの少しのお金しか得られないものをなぜ共有するのでしょうか?
フレイヤは目をそらしながらため息をついた。
— なるほど…それは理にかなっていると思います。
――しかし、あなたは今ごろ、また同じような魔法を創り出したに違いないと思う――バハムートは言った。
— 私が間違っていなければ、そうです。私が入学試験を受けていたとき、ラクノースの教師たちがテレポートの呪文を使って私たちを遠く離れた場所、例えばトルドゥン山脈にテレポートさせてくれました。とカツキは言った。
- わかりました。 見た？君には我々の魔法は必要ない、とバハムートは言った。
雪道を少し歩くと、一行は山の反対側に到着した。そこには、険しい山々に囲まれた広大な谷、地平線に点在する廃墟の町、点在する木々、反射光に輝く曲がりくねった小川など、壮大な景色が広がっていました。冷たい空気がその光景の憂鬱な美しさをさらに引き立てているようだった。
ザガースは肩をすくめ、寒さから身を守るためにマントを調整し、やや皮肉な口調でこうコメントした。
— ここは寒いですが、少なくとも景色は美しいです。
カツキは畏敬の念を抱きながら谷間を眺めながら、両手をこすり合わせて温めようとした。
「本当だ」と彼は微笑みながら答えた。彼の目は風景を映して輝いていた。
ルーシーは地平線を指さしながら、刺すような風から顔を守るためにフードを調整した。
— 遠くにあの山が見えますか？他の二つの山の後ろですか?彼女は、力強い声で、しかし少し疲れた声で尋ねました。 — そこが私たちが向かうところです。
ザガースは目を細め、距離を測ろうとするかのように眉をひそめた。
— くそー、なぜ昔は祭壇をもっと近くに作らなかったの？ — 彼は首を横に振って不満そうに尋ねた。
直接答えることなく、一行は歩き始めた。雪の上に彼らの足跡が不揃いな跡を残した。思慮深い様子の清志に追いつくように歩調を合わせながら、勝生は会話をしようとした。
— 実際、あなたはこの地域について少し知っているとおっしゃっていましたね。
清志はマントをきつく体に巻き付け、しばらく地面を見下ろしてから、柔らかい声で答えた。
- ああ、そうだね。昔、私の家族はこの辺りに住んでいました。だから私はこの場所について少し知っています。
彼女の声の憂鬱さと表情のわずかな後悔に気づき、カツキは彼女の肩に優しく手を置き、共感の目を向けた。
- わかりました。 これはあなたにとって簡単な問題ではないようですね。何か必要なことがあれば、私がここにいることを知っておいてください。
清志は彼を見上げ、かすかな笑みを唇に浮かべ、感謝の気持ちで表情を和らげた。
「わかってるわ」彼女はカツキの肩にそっと頭を乗せながら、並んで歩いて答えた。
前方でバハムートが突然立ち止まり、真剣な表情でザギルスとティアマトの方を向き、近づくように頷いた。
――ところで、ザギルスとティアマト、ちょっとこっちに来て。
二人は近づく前に好奇心に満ちた視線を交わし、その間にバハムートは控えめに身振りをしながら何かをささやき始めた。内密な口調から、その件が重要であり、おそらく他人に伝えるべきではない秘密であることが明らかでした。
そして、ルーシーが先導して、グループは雪に覆われた道を長い道のりを歩き始めました。一歩踏み出すごとに、果てしなく続くかのような雪の中に軽く沈んでいく。重ね着をしても冷たい風が顔を刺し、地面の氷の皮を踏み砕く足音だけが、その白い空間で唯一変わらない音だった。ルーシーは、用心深い目と自信に満ちた姿勢で、彼女によると危険な動物の領域を避ける道に沿って彼らを案内しました。ある場所では、彼女は周囲を指差して、捕食動物の足跡や雪が不安定に見える場所を示しました。
「右側の道の方が安全よ」ルーシーは岩の間の狭い通路を指差しながら言った。 — でも、もっと長いです。左に行くと距離は短くなりますが、その地域には夜行性の捕食動物がいるという報告があります。
「遠回りをしよう」とバハムートはフードを調整して顔を覆いながら提案した。 — 待ち伏せ攻撃に対処するよりは時間を無駄にするほうがましです。
カツキはルーシーを見て尋ねた。
- どう思いますか？ 左に行くとどれくらいの時間が節約できるでしょうか?
ルーシーはためらいながら、遠くの山々を見つめていた。
— 半日くらいかもしれませんが、安全は保証できません。 — 彼は誠実に答えた。
より長いルートで合意した後、彼らは黙って進み続けた。道中、彼らは眼下に広がる広大な谷を眺めた。そこには凍った木々の間を流れる小川が、鈍い陽光の中で銀色のリボンのように輝いていた。極寒にもかかわらず、その気候の自然法則に反して水は絶え間なく流れ続けました。ティアマトは好奇心からこうコメントした。
— この気温でも、小川は凍りません。この場所には何か魔法のようなものがあるに違いない。
「おそらく、それらは何らかの形で祭壇と関係があるのだろう」とバハムートは、マントを調整しながら、その光景を興味深く見つめながら考え込んだ。
遠くから谷間に響き渡る遠吠えによって散歩は中断され、クヨミは本能的にカツキに向かって走った。
- 何だって？ — 彼女は目を細めてあたりを見回しながら尋ねた。
「たぶん風のせいよ」フレイヤは答えたが、緊張した姿勢から彼女も不安を感じていることがわかった。
日中になると吹雪になり、数メートル先の視界が遮られるようになりました。グループは休憩して避難するために立ち止まることにしました。バハムートは、しっかりとした手の動きで、全員の周囲に半透明のバリアを作り出した。中は驚くほど暖かく、冷たい風からも守られていました。
「嵐が過ぎ去るまではこれで十分続くはずだ」と彼は自信を持って言った。
彼らが休んでいる間、清志は柵越しに見てこうコメントした。
— この場所には何か奇妙なところがある。寒いだけじゃない…監視されているような気がする。
「それはあなたの想像に過ぎません」とザガースは答えたが、彼自身は疑わしげに地平線を眺めていた。
彼らが再び歩き始めると、遠くに廃墟となった城や都市が見え、その暗いシルエットが灰色の空を切り裂いた。緊張の瞬間、彼らは遠くで雪崩を目撃した。膨大な雪の塊が容赦なく降り注ぎ、それまで無傷に見えた村も含め、行く手にあるすべてのものを飲み込んでいった。その視覚的な衝撃により、彼らは同じ運命が自分たちにも降りかかるかもしれないと恐れ、足早に歩き始めた。
数日間の疲れる歩行の後、食料は配給制で、時折会話やザガースの冗談で沈黙が破られ、雰囲気が和らぎ、彼らは廃墟の街に到着した。ルーシーはしばらく立ち止まり、その場所を注意深く観察してからこう宣言した。
— 渡らなければなりません。それは祭壇への唯一の最速の道です。
カツキは、疲れ果てながらも決意を固めた様子の他の人達を見ました。彼はこう言った。
— では、続けましょう。これ以上時間を無駄にすることはできません。
彼らは幸運にも半開きになっていた城門を通過した。この場所は数十年間手つかずのままで、風化した家屋と、這う植物が石畳の道を占領していた。街はそれほど大きくなかったが、完全な静寂のため一歩踏み出すたびに不安になった。風が路地を吹き抜け、背筋が凍るような音を立てる中、一行は細部にまで注意を払いながらゆっくりと前進した。
ある通りの角で、ある動きが私たちの注意を引いた。動物が現れ、人けのない街を静かに歩いていた。灰色がかった毛皮は汚れて乱れており、長い牙は薄暗い日光の中で恐ろしく光っていた。彼の赤い目は不吉な光を放ち、カツキは拳を握りしめ、本能的に防御の姿勢を取った。しかし、ルーシーは手を挙げて、全員に止まるように合図した。
「あれは私たちがこれまで避けてきた動物のうちの一匹よ」ルーシーは厳しい目でつぶやいた。 — 彼が通り過ぎるまで待って、私たちは旅を続けましょう。
ザガースは腕を組んで、軽蔑の表情で眉をひそめた。
— 彼を殺してしまえばいいじゃないか？ — 彼は退屈そうな口調でそう言った。
フレイヤは彼の方向に冷たい視線を投げかけ、わずかに首を振った。
— 彼らの大群に立ち向かって、その過程で騒音のせいで雪崩を起こしたくないからです。
ザガースは肩をすくめてため息をついた。
- 分かりました。分かりました。
動物がついに地平線の向こうに姿を消すと、ルーシーは彼らに先へ進むように合図した。グループは沈黙しながらも、慎重に歩き続けた。彼らは角を渡る前に立ち止まり、道が安全かどうかを確認した。空気中に緊張感が漂い、ザガースでさえもより抑制されているように見えた。しかし、街の出口に着くと、彼らをがっかりさせる光景が待っていました。門は閉まっていて、一人では開けられないほど重そうな掛け金でロックされていました。
「これは少し時間がかかりそうだ」カツキは顔をしかめながらドアを調べながらつぶやいた。
ザギルス、カツキ、ティアマトは力を合わせて押し合い、額から汗が滴り落ちるのが見えた。
— このドアはなぜこんなに重いのですか？腕の筋肉が緊張しながら、ザガースは不満を漏らした。
――みんなでずっと雪の中を立ち止まらずに歩き続けたので、疲れてしまったと思います――息を切らせながら勝樹は言った。
突然、ザガースは立ち止まり、大げさなため息をついた。彼はいらだたしい目を浮かべながら、ドアから立ち去った。
— こんな芝居にはもううんざりだ。
カツキとティアマトはすぐに数歩後退し、ザギルスが何をするかをすでに予測していた。彼は突然手を挙げて強力な呪文を唱え、それをドアに投げつけた。衝撃は壊滅的でした。ドアは破片に飛び散り、耳をつんざくような衝撃音が街中に響き渡りました。
ルーシーは目を見開き、イライラして拳を握りしめた。
- いいえ！ なぜそんなことをしたのですか？
「この遅さは疲れるし、とにかく早く祭壇に着きたいんだ」ザギルスは、その騒音が大したことではないかのように、指で耳を拭きながら答えた。
爆発の反響はすぐに注目を集めた。あらゆる方向から、地面に足が当たる音が聞こえ、動物の群れの到着を告げました。それは恐ろしい光景だった。最初に見たものと似た何十、あるいは何百もの生き物が、赤く光る目と鋭い牙を持って前進してきたのだ。ルーシーはザガースを睨みつけた。
— バカのせいでこんなふうに死ぬなんて信じられない！
それまで騒ぎに気づかなかったバハムートは、大きくため息をついた。
「私の出番が来たようだ」と彼は穏やかだが威厳に満ちた口調で言った。
動物たちが数メートルの距離に近づいたとき、バハムートは手を伸ばして指を鳴らしました。同時に、すべての生き物は、まるで目に見えない力が彼らの体を麻痺させたかのように、その場に凍りつきました。カツキは、動かない生き物の一つに近づきながら、信じられないという表情で瞬きをした。
— でも…何が起こったのですか?
バハムートは腕を組んで、わずかに微笑んだ。
――私はこれらの獣に宿る魔力を操作し、彼らの動きを完全に停止させました。彼らが持っているすべての力を使っても、今は動くことはできないだろう。
「わあ、そんなことあるなんて知らなかったよ」カツキは目の前の動物を観察しながらそう言った。
一方、ザガースは腕を組んで鼻を鳴らした。
— 正直に言うと、最初からこうすべきでした。
バハムートはザギルスに面白がった表情を向けた。
――それじゃあ旅が楽しくなくなってしまうし、カツキたちの活躍を自分の目で見てみたかった。
彼は麻痺した犬の一匹に向かって一歩踏み出し、まるで珍しい標本であるかのようにそれを調べました。勝生は腕を組んでため息をついた。
— 少なくとも今は平和に前進できる...そう願っています。
一行は街を離れ始めたが、空気は依然として緊張したままだった。ルーシィはバハムートを見てつぶやいた。
— もっと早くやってもよかったのですが…ありがとうございます。
ティアマトは腕を組んで周りの犬たちを眺めながら長いため息をついた。
— 私はこれらの動物の母親を探しに行きます。彼女を殺せば、これらの殺人犬が生まれなくなるはずです。彼女は決意の表情でそう言った。
カツキは顎に手を当てながら、考えながら頷いた。
――そうすれば、山の向こう側の住民も彼らに襲われる危険がなくなる。 ――カツキは拳を握りしめながら言った。
- 大丈夫です。 — バハムートは肩をすくめながら、何気ない口調で答えた。
ティアマトは倒れた犬の一匹のところまで歩いて行き、その横にしゃがみこんだ。彼女は遠くにある何かとつながっているかのように、しばらく目を閉じて、その生き物の頭にそっと触れた。
—これらの動物の母親は、あそこの谷間にいます。彼女は遠くの窪みを指差しながら言った。 — 高さは20～30メートルくらいでしょうか。
ザガースは軽く驚いた表情で腕を組み、小さな口笛を吹いた。
— 彼女は大きいですね？ — 彼は指示された方向を見るために少し頭を傾けながらコメントしました。
バハムートは一歩前進し、計算高い視線で谷間を眺めた。
— じゃあ、犬たちを全部そこへ移動させます。マウガを解放したら、すべてを一気に破壊します。 ―彼は自信たっぷりに指を鳴らしながら宣言した。
周りの犬たちは、まるで目に見えない力に引かれているかのように、一斉に動き始めました。カツキは驚きを隠せず、口を半開きにしてその光景を見ていた。
――それは魔力の消費が多くないですか？ — 彼は眉をひそめながら尋ねた。
バハムートは腰に手を当てて短く笑った。
— 正しいやり方を知っていれば、そうではありません。さらに、私の体はほぼ完全にマナと魔法でできているので、使った分はすぐに回復します。 — 彼は満足そうな笑顔で説明した。
- 分かりました。カツキは、まだ感心しながら、ゆっくりと首を振って答えた。
腕を組んでイライラした表情ですべてを見ていたルーシーは、会話を中断した。
— もうこれらの動物のことを心配する必要がないので、私たちは祭壇にまっすぐ行くことができます。今なら数時間しかかからないはずです。 」と彼は片足からもう片方の足に体重を移しながらコメントした。
— よし、それでは行きましょう。 — バハムートはそう答え、大通りに沿ってしっかりとした足取りで歩き始めた。
彼らが歩いていると、犬たちは彼らの存在を完全に無視して通り過ぎていった。静寂のひとときを利用して、カツキはこう尋ねた。
――なぜ当時、「このドラマには飽き飽きした」と言ったのですか？ — 彼はザガースを横目で見ながら尋ねた。
ザガースは、その質問に驚いたかのように眉を上げましたが、率直に答えました。
— なぜなら、旅の初めに、バハムートは私とティアマトに力を使わないように頼んだからです。彼は旅行を楽しみたかった。 — 彼は姿勢を整えながら説明した。
カツキは情報を処理しながら、わずかに首を傾げた。
- 分かりました。 ―彼はニヤニヤしながらつぶやいた。
—この場所で唯一の本当の危険は吹雪です。 — ザガースは曇り空を指差しながら短く笑った。
何日も疲れ果てて歩いた後、彼らはついに祭壇にたどり着いた。その場所は、時の流れに飲み込まれ、忘れ去られた聖域のようでした。クモの巣と厚い埃の層で覆われた壁は、何十年も放置されていたことを物語っていた。それにもかかわらず、そこには最も重要なもの、つまり祭壇そのものが残っていました。
カツキたちは手で埃を拭きながら、壁の一つに近づいた。石に刻まれた碑文や絵からは古代の物語が読み取れますが、特に目を引いたのは壁の中央に輝く金色のシンボルでした。ティアマトは、感情に輝く目で、すぐにこう指摘しました。
— 彼女が来たよ！
ザガースは腕を組んで、わずかに微笑みながらシンボルを調べた。
— よかった…でもどうやって彼女をそこから連れ出すの？
バハムートは真剣な表情で見守りながら、腰に手を当てて答えた。
— 封印を解くには2人必要です。カツキ、メドレンゾールを呼んでくれ。彼は私を助けてくれるでしょう。
- わかった！ — カツキは軽く頷いてそう言うと、振り返ってメドレンゾールの屋敷の扉を開いた。
彼がドアをノックすると、メドレンゾールがすぐに現れた。彼らの居場所を見て、彼の表情は驚きの表情に続いて明らかに満足の表情となった。
— ああ、ついに祭壇に着いた。
メドレンゾールは金色のシンボルに目を凝らしながら近づきました。懐かしさと喜びの輝きが彼の顔に浮かび、彼は叫んだ。
— 彼女が来たよ！私たちの黄金のドラゴン！
フレイヤは腕を組んで眉をひそめ、興味深そうに尋ねた。
— 彼女はあなたにとってとても特別な人のようですね。
メドレンゾールは温かい笑顔でフレイヤの方を向き、感嘆の言葉を述べた。
— もちろんですよ、お嬢さん。私たちが病気のとき、彼女が私たちの世話をしてくれました。私は彼女に薬を与えましたが、彼女は愛情を示してくれました。
ザガースは前に進み出て、片手を壁に置き、少し懐かしそうな口調で言った。
— 彼女と彼女のメイドたちはいつも私たちの服を清潔にし、食べ物をおいしくし、城を清潔に保ってくれました。すべて特別な配慮をもって作られています。
バハムートは腕を組んで真剣な表情でこう付け加えた。
— 私たちが何か分からないとき、彼女が答えを見つけてくれました。
ティアマトは胸の前で両手を組み、こう結論づけた。
—しかし、私たちは彼女の行いだけを愛したわけではありません。城でこの役割を引き受ける前、私たちがお互いをよく知るずっと前から、彼女はすでにこれらすべてをやっていました。
グループ内の感情は明白だった。メドレンゾルは声に不安を隠し切れず、金色のシンボルに向かって決意を固めて一歩踏み出し、こう宣言した。
— もう時間稼ぎは十分だ。彼女があの壁に閉じ込められているのをもう1秒たりとも見たくない！
バハムートとメドレンゾールは大きな皿の反対側に位置し、バハムートが左側、メドレンゾールが右側にいました。二人とも銘板の方に手を伸ばし、その目はこの世のものとは思えないほどの強さで輝いていた。彼らが古代の言語で呪文を唱えると、その深くリズミカルな声が辺り一面に響き渡った。銘板に刻まれた文字が光り始め、複雑なデザインが神秘的な光で生き生きと浮かび上がりました。中央のシンボルは強烈な金色に輝き、まるで太陽そのもののように空間を照らしました。
突然、目に見えない力によって外側に押し出され、壁の表面から人物の輪郭が現れ始めました。その人物は倒れたが、カツキは素早く行動し、決意を持って走り、地面に触れる前に手を伸ばしてそれを捕まえた。彼はアドレナリンで息を切らしながら、彼女を優しく抱きしめた。
マウガはまだ混乱したまま、ゆっくりと目を開けた。彼の困惑した視線は、心配と安堵の両方の表情を浮かべたカツキの顔に注がれた。
— でも何…？どうしてみんな私を見ているの？あなたは誰ですか？ ――マウガはカツキを見て眉をしかめながらつぶやいた。
彼女は立ち上がろうとしたが、足が動かなくなった。他の人たちは彼女を助け起こそうと駆け寄った。マウガの容態が安定すると、ティアマトは彼女を強く抱きしめ、涙を流しながら感情に震える声でこう言った。
— 本当に会いたかったです…
マウガは明らかに混乱し、数回瞬きした。
— でも…僕が消えた？あまり覚えていない。 — 彼の声は疑念に満ちていたが、記憶の欠落には悲しみの兆しがあった。
— 中に入ってみましょう。すべて説明します。 — メドレンゾールは屋敷のドアを開けると真剣な表情を和らげながらそう提案した。
皆が入ってくると、フレイヤは祭壇がある場所の壁を注意深く観察しました。彼女は埃っぽい表面をじっと見つめ、厚い埃の層の下にほとんど隠れているいくつかの絵に気づいた。彼女は好奇心から、繊細な手を伸ばして表面を指でなぞり、汚れを落としました。徐々に、おそらく壁の左端から右端まで伸びていたと思われる古代のイラストが明らかになりました。彼女はその発見に驚き、すぐに振り返り、興奮した声で呼びかけました。
— ルーシー！ここに来てこれらの絵を見てください。
その電話を聞いたとき、さらに後ろにいたルーシーが顔を上げた。彼は軽やかな足取りでフレイヤに近づき、新たに現れた絵を観察した。彼女は少し首を傾げ、壁に描かれた人物を分析してから答えた。
— 彼らについて何を知りたいですか?
フレイヤは、まだ壁に手を近づけたまま、好奇心を示してわずかに眉をひそめた。
— これらの絵は何を意味しているのでしょうか？ — 彼は興味深そうに目を輝かせながら尋ねました。
ルーシーは腕を組んで、考え込むような姿勢をとった。数秒間考えた後、彼女はこう説明した。
— それらは、過去の物語から未来の予測まで、さまざまなことを意味します。お気づきかもしれませんが、この絵自体はかなり大きいです。そこに見えるのはその一部に過ぎません。
フレイヤはゆっくりとうなずき、情報を吸収したが、彼女の顔には疑わしい表情が浮かんだ。
—「未来予測」とはどういう意味ですか？ — 彼は、まるで古代の線の中に答えを探しているかのように、絵に少し近づきながら尋ねました。
ルーシーは腕を組み直し、優しく身振りをしながら話し、その口調は教訓的な調子を帯びていた。
— 古代の人たちは、過去の出来事や先祖の霊からの報告に基づいて、将来何が起こるかを予測できると言っていました。
それからルーシーは絵にさらに近づき、中心の人物を指さしました。彼は少し目を細めて集中していることを示しました。
— 絵の真ん中にマントをかぶった男性が見えますか？古代人は、この男には二つの意味があると言いました。ある人は、彼は世界と万物の終わりを象徴していると主張し、またある人は、彼は世界の救済を象徴していると言いました。
フレイヤは頭を横に傾け、下唇を軽く噛み、熟考していることを示した。ルーシーは、絵の中にある太陽を指差してこう続けました。
— 絵の中の太陽が見えますか？マントを着た男のすぐ後ろにありますよ。つまり、これは未来を表す絵の一部ですが、絵のどこかに過去を表す月があるということです
フレイヤは眉をひそめ、マントをまとった男の姿をじっと見つめた。
— つまり、この男は将来私たちを滅ぼすのか、それとも救うのかということですか? — 彼は不安に満ちた声で尋ねた。
ルーシーはうなずき、考えながら唇を細く結んだ。
- それは正しい。 彼がちょうど真ん中にいるのがわかりますか？それは、以前の時代の出来事が彼に届くことを意味します。絵の端にあるものはすべて過去の出来事であり、中央に近づくほど最近の出来事になります。
フレイヤは両腕を組んで言った。
- 分かりました。 — 彼女は絵を見ながらそう言った。 — 不思議なことに、その絵の男はあの日の勝生によく似ているが、まったく同じというわけではなく、鎧が異なり、腕が2本しかない。 —彼女は心の中で思った。
フレイヤは絵を眺めながら、イラストの中心から数メートル離れたところに奇妙なものがあることに気づいた。彼は奇妙な光景に気づき、目を見開いた。彼はゆっくりと、ほとんどためらいながら近づき、手袋でそれを拭いた。同時に、彼女は素早く一歩後ずさりし、胸に手を当てました。青ざめた顔にはショックが表れていました。
— これは一体何ですか?この絵はどういう意味ですか、ルーシー？ ―彼は声を少し震わせながら叫んだ。
ルーシーはすぐに近づき、フレイヤの肩に慰めるように手を置き、絵を見ました。その画像には、二人の少女が洞窟の中で絵を観察している様子が写っているようで、彼女たちがやっていることと似ていた。絵の中の二人の女の子は、彼女たちとそっくりでした。ルーシーは目を見開き、驚いて口を開けた。
— 不思議ですね！私はこの漫画を今まで見たことがありませんでしたが、私の家族はこういったことを研究するのが好きです。家族に見せるために描いておこうと思います。
フレイヤは、まだ平静を取り戻そうとしながら、力強くうなずいた。
- それ！ そして、この絵が何を意味するのか聞いてください。 — 彼はまだ不安に満ちた声で尋ねた。
ルーシーは優しく微笑み、フレイヤの肩を軽く握った。
- 大丈夫です！ — 彼は自信を伝えようとしながら答えた。
それからしばらくして、全員がメドレンゾールの屋敷に入ると、ティアマトはバハムートを睨みつけた。
— 今すぐあの犬たちを殺しなさい。 — 彼の声には威厳のある響きがあった。
— ああ、そうだ。 — バハムートは、些細なことを忘れたかのように頭を掻きながら、何気なく答えた。
彼は祭壇の端まで歩いて行った。そこでは風が彼の銀色の髪を乱していた。谷底を眺めると、彼の表情は冷たく真剣なものに変わった。彼は優雅に腕を上げ、数十個の金色の魔法陣が垂直の列に並んで空に現れた。彼が指をパチンと鳴らすと、巨大な光線が円の中を射抜き、通過するごとに強さを増していった。光は谷に向かって耳をつんざくような衝撃とともに爆発し、まるで世界が崩壊するかのように大地が揺れた。
バハムートはかすかな微笑みを浮かべながら破壊の様子を眺め、谷に取って代わった巨大なクレーターに視線を固定した。
— この爆発をここだけに集中させたほうがいいでしょう。山の反対側の住民は、これらの犬たちと一緒に蒸発させられるべきではない。彼は爆発の残りのエネルギーを制御しながら、正確に手を動かした。穏やかな動きで爆発は小さくなり、やがてエネルギーが集中した小さな球体になりました。彼は、表情を穏やかにして慎重にそれを拾い上げ、それが完全に消えるまで握り締めた。
バハムートは振り返り、自分の魔法の効果を観察した。
— 解決しました。これからはこれらの犬は本の中にのみ登場することになります。彼は満足そうな笑顔でそう言うと、屋敷に駆け込み、ドアをバタンと閉めた。ドアが閉まるとすぐに、彼女はまるで存在しなかったかのように消えた。
屋敷の中で、ティアマトはマウガが快適に座れるように椅子に座るのを手伝った。それから彼女はコップ一杯の水を持ってきて、優しく彼に手渡した。
— 時間を無駄にしないようにしましょう。これまでに起こったことをすべて教えてください。 — マウガは毅然とした口調で、しかし切迫した様子で尋ねた。
メドレンゾルは最近の出来事を詳しく説明し始めたが、カツキはまだマウガの存在に少し怯えており、目をそらすことができなかった。彼は彼女のあらゆる細部に気を配った。彼女は気高く堂々とした容貌を持ち、ほとんど超自然的な美しさを放っていた。彼の琥珀色の瞳は強烈な輝きを放ち、知恵と強さの両方を伝えていた。彼女の手は優雅ではあったが、彼女の過去を物語る傷跡のように、古代の戦いの微妙な痕跡を残していた。
どういうわけか、彼女は金色の飾りが付いた黒いローブを着ていた。そのローブは、まるで純金の破片を反射しているかのように、光の下で輝いているように見える彼女の日焼けした肌と優雅に対照をなしていた。そして彼女の黒髪はまっすぐで、細い三つ編みで飾られていました。彼女の腕、足首、首を飾る金のブレスレット、イヤリング、その他の装飾品は、単なる美的感覚以上の何か深い意味を持っているようでした。カツキは、それらはおそらく彼のドラゴンの血統の象徴だろうと考えた。
メドレンゾルの長い説明を注意深く聞いた後、マウガは少し力を取り戻したようで、話す前に深く息を吸った。
「なるほど。あなたがすべてを話してくれたおかげで、いくつかの記憶が戻ってきました。女王様が、長い一日の後に自分の部屋で休むよう私に言ったのを覚えています。私はとても疲れていたので、彼女のうとおりしました。服を着替えて寝ました。その時、フェルニイグスが私の無防備な状態を利用して、私に封印を施したのだと思います。」
カツキはこれに瞬きし、一瞬マウガの珍しい服装に目を移した。
— だから彼女はあの服を着ているんですね。 — 彼は少し恥ずかしそうに目をそらしながら、そう思った。
魔牙は勝生の好奇心に満ちた表情に気づき、歓迎しつつも疑問を抱くような笑みを浮かべた。
――雷電師匠の息子、有名な勝樹さんですね。 — マウガは彼を分析しながら、わずかに首を傾げながらコメントした。
— はい、彼です。 — ティアマトは腕を組んで、小さな微笑みを浮かべながらそのやり取りを見守りながら確認した。
カツキは自信を見せようと、数歩前進し、マウガの近くで立ち止まった。
— お会いできて光栄です。あなたは私が想像していたのとは全く違いますね。 — 彼は微笑みながらそう言った。
マウガは片眉を上げ、少し前に身を乗り出した。
「違うって、どういうこと？」
彼女は興味深そうに、そして楽しげな表情で尋ねた。
カツキは首の後ろを掻き、少し目をそらしてから答えた。
— 思ったより筋肉質ですね。
その答えに、マウガは低くくつろいだ笑い声をあげた。
— ああ、それ。これらの筋肉は私の昔の努力の成果ですが、他の人の筋肉と比べれば何でもありません。彼女は自信に満ちた笑顔で腕を少し曲げながら答えた。
ティアマトは壁にもたれかかり、誇らしげに頷いた。
「彼女が昔、城で若者たちに剣術を教えていたことを言ったはずだが？」とティアマトはコメントした。
— はい、覚えています。ところで、マウガというのは本名ですか、それともニックネームですか？ — 勝生は好奇心から、少し彼女に寄りかかりながら尋ねた。
マウガは腕を組んで、少しイライラしたため息をついた。
— ただのニックネームです。私の本名はアウリヤです。彼らがその馬鹿げたあだ名をどこから得たのか分かりません。
「本当の名前の方がずっときれいだよ、アウリヤ」カツキはしばらくアウリヤを見つめながら、心からの笑顔で言った。
アウリヤは少し目をそらし、頬を少し赤らめた。 - ありがとう。 「実際、私はもう雷電様に仕えていないので、契約を交わさなければなりません」と彼女は決意の表情で立ち上がって言った。
— 別の契約ですか? — 困惑して眉をひそめながら、カツキは尋ねた。
— これは必須だよ、カツキ。 「私たちとは違って、彼女は人間の姿で力を使うために帝国のドラゴンと契約する必要があるのよ」とティアマトは真剣な表情で腕を組んで説明した。
-わかりました。しかし、これについては確信していますか? 「君が望むなら、自由に生きればいい」カツキは、アウリヤの表情を読み取ろうと少し身を乗り出した。
アウリヤはためらい、一瞬遠くを見つめた後、優しく微笑んでカツキを見つめ返した。 — 私はこうする方が好きです。雷電師匠とそのご家族は、昔お会いして以来、私にとても良くしてくださっています。私は彼に多大な恩義を感じており、彼の息子に仕えることは私にとって喜びとなるでしょう。彼女はカツキの手を優しく握りながら言った。
カツキは顔を赤らめ、彼女の手の中で指を神経質に動かしながら答えた。「君がそう望むなら、僕は何も強制しないよ。」それで、私は何をしなければなりませんか?
アウリヤは一歩前に出て、カツキに近づき、ほとんどささやき声で言った：――契約が完了するまでは額を合わせておかなければいけない。私たちは心と力を結集します。あなたは私のことをすべて知り、私はあなたのことをすべて知ります。私たちは一つになります。
「分かったと思うよ」カツキはポケットに手を入れながら緊張を隠そうとしながら答えた。
二人は額を寄せ合い、互いの目を見つめ合った。部屋は金色の輝きに包まれていた。勝生は眉をしかめながら、素早く数回瞬きをした。 — ああ、今はいろいろ考えているんだ。実際、私はこのことでほとんど失明しそうになったと思います。これをやるだけでいいのでしょうか？
アウリヤは少し後ろに下がって微笑んだ。 — はい、マスター。
「僕はカツキだけでいいよ」彼は首を振って言った。
「はい、カツキ」アウリヤは温かい笑顔で答えた。
「あなたの手の上に跡が現れました」クヨミは少し前に傾いてカツキの手を調べながら観察した。
— どうやらそうらしい。 「これでアイゼンヴァルトに戻れると思う」カツキは安堵のため息をついた。
— まずは少し休憩しませんか？君が僕に来るまでの道のりは、かなり長かったね。 — アウリヤは腕を組んで尋ねた。
— その通りだよ、カツキ。明日はもっと元気にアイゼンヴァルトに戻れるように、今日は少し休んだほうがいいでしょう。 「健康で休息した体は、よりよく考えることができる健康な心を生み出します」とティアマトはわずかにうなずきながら付け加えた。
— その通りだと思います。 「じゃあ、ちょっと寝るよ」とカツキは疲れた笑顔で首の後ろをさすりながら言った。
カツキが立ち去る前に、オーリヤはカツキの頭を両手で押さえ、権威ある表情でこう言った。 — まず、シャワーを浴びて服を着替えてください。
— はい、奥様。あなたもこれをすべきです。 「薄着で歩き回ったら風邪をひくかもしれないよ」とカツキは額をさすりながら目をそらした。
アウリヤは下を見ると、自分が寝巻きを着ていることに気づきました。彼女は顔が真っ赤になり、すぐに「あ、はい、ごめんなさい」と言いました。 「今すぐ着替えてきます」と彼女は服を押さえながら図書館から走り出しました。
— しかし、彼女はどこへ行けばよいか知っていますか? 「この屋敷は大きいですね」とティアマトは眉をひそめながらコメントした。
「今や彼女はカツキのことをすべて知っているから、そうだろうね」メドレンゾールは微笑みながら答えた。
— それでも、私は彼女を追いかけます。 アウリヤはおそらく服を借りる必要があるだろう」とティアマトはマントを整えて図書館を出た。
「今や物事は正常に戻りつつある」とザガースは腕を組んで満足そうな笑顔でコメントした。
「長い間経って、すべてが元に戻ってよかったよ、ザガース」メドレンゾールは彼の肩に手を置いて答えた。
アウリヤの後ろを旅していた全員が、長い旅を終えて休息を取った。数時間後、彼らは邸宅の豪華なダイニングルームで朝食をとるために目を覚ました。かつては暗く、空っぽだったその場所は一変した。ジョークや活発な会話とともに、笑い声が壁に響き渡った。環境は今や歓迎されており、誰もが安心できる本当の家のようでした。
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