50 – 物語といたずら。
氷の砂漠の始まりまでの旅は灰色の空の下で始まり、旅行者たちは容赦ない寒さから身を守るために厚いコートを着ていました。彼らのバックパックには長旅のための物資が詰まっていた。雪に覆われた道を進むと、ワイドベルグの風景は氷に覆われた雄大な美しさを現した。雪に覆われた丘の間を流れる清流は、冬の太陽の淡い光を反射し、遠くには凍った大きな滝が流れ落ち、印象的な自然の彫刻を作り出しています。馬のひずめの下で静かにきしむ木製の橋からは、下にある急流の素晴らしい景色が眺められました。
道中、小さな村々が点在し、シンプルなニス塗りの木造家屋が雪景色に溶け込んでいるように見えました。家族は屋外で働き、寒さに強い動物の世話をしたり、間に合わせの温室で保護された小さな菜園で働いたりした。彼らは素朴な人々だったが、温かい笑顔と好奇心旺盛な表情を浮かべ、いつも旅人のグループに手を振って挨拶していた。
休憩中、グループは風景を観察する機会を得ました。地平線は沈黙の巨人のようにそびえ立つ氷の山で占められ、風はそれに挑戦するかのような遠くの鳥の声を運んできた。 「世界のあらゆる場所には、それぞれの美しさがある」とカツキが言うと、ティアマトとクヨミは静かにうなずき、その場所の静けさを感じ取った。
彼らの会話は、馬の蹄の規則的な音と周囲の木々のざわめきと混ざり合い、ついに、一日の旅の後に、氷の砂漠の始まりを示す山の堂々とした麓を目にしました。そこには、真っ白な雪と山の黒い岩とのコントラストが、まるで未知の世界への入り口であるかのような迫力ある光景を作り出していました。
彼らは遠くにその家を観察した。それは周囲の雪と対照的な暗い木造の建物で、シンプルだが魅力的な隠れ家だった。ルーシーは控えめな笑みを浮かべて、彼らに付いて来るように合図した。
到着すると、一行は馬から降り、ルーシーは彼らを近くの馬小屋まで連れて行った。動物たちを守っているとき、彼女はこうコメントしました。
— 前にも言ったように、私たちの旅行は結局半日よりもずっと長く続きました。
カツキは鞍の上で持ち物を整えながら、励ましの笑顔で彼女を見た。
— はい、でも重要なのは私たちが到着したことです。
ルーシーは腕を組んで家を眺めながらうなずきました。
— もう遅くなってきたし、明日の旅は疲れるだろう。今夜はここで休んで、朝出発したほうがいいと思いますよ。
- 同意します。 ――カツキは力強く答え、他の者達は頷いた。
ルーシーはドアを開けて先に歩き、グループが通れるようにドアを押さえていた。中に入ると、彼らは力強くて歓迎そうな男に迎えられた。彼は前に進み出て、カツキの手をしっかりと握った。
- いらっしゃいませ！私の名前はポールです。 「氷の砂漠を横断しようとするなんて、あなたは勇敢ですね」と彼は尊敬の念を込めてコメントした。
勝生は姿勢を整えながら決意を込めて答えた。
—他に選択肢はありません。この機会しかないので、寒さを恐れるわけにはいかない。
ポールは腕を組んで、わずかに微笑んだ。
— 寒さは最も小さな問題です。そこには何千もの群れをなして狩りをする生き物がいます。彼らはタフで、速く、そして致命的です。
ティアマトは目を細めて、わずかに首を傾げた。
— どんな生き物ですか？
ポールは考えながら顎を掻いた。
— 犬に似ていますが、より大きく、より恐ろしく、通常の攻撃にはほとんど耐性があります。
カツキはグループをしっかりと見つめた。
- それは問題ではありません。 私たちは彼らを通り過ぎます。
ポールは短くも暗い笑い声をあげた。
- そうだといい。 彼らは主に砂漠の廃都市に住んでいます。
勝生は眉をひそめた。
—氷の砂漠に人が住んでいたことはありますか？
ポールはため息をつき、火のともった暖炉のほうを見つめた。
— はい、でもそれはまた別の機会にお話ししましょう。
上品な女性が部屋に入ってきて、会話を中断した。
— ポールさん、あなたの話を聞く前に、彼らは休んで何か温かいものを食べる必要があります。
ポールは降参のしるしに両手を挙げて笑いました。
- あなたが正しい。夢中になってしまいすみません。客室は1つしかありませんが、なんとかなると思います。私の妻、フェリシアです。
「歓迎していただきありがとうございます」とカツキは敬意を表して軽く頭を下げながら言った。
黙っていたルーシーは二階に上がり、静かに言った。
— ここで部屋を予約してあります。また明日ね。
ポールは彼らを2階の廊下に先導し始めた。彼の足音は磨かれた木の床に静かに響いた。彼は寝室のドアの前で立ち止まり、ポケットから鍵一式を取り出し、正しい鍵を選んでカチッという音とともにドアの鍵を開けた。彼は礼儀正しい笑顔でこう言った。
— これが部屋です。あなたにとって十分であるといいのですが。
カツキは寝室の中をちらっと見て、シンプルだが居心地の良い雰囲気に感心した後、誠実な口調で答えた。
— 確かに快適ですね、ポール。ありがとうございます。
ポールはうなずき、出発の準備としてベストを整えた。
— ご満足いただけて嬉しいです。数時間後に夕食が提供されます。そこで待ってますよ。彼は軽くうなずいてから廊下を歩いて行きました。
— わかりました。改めてありがとうございました。 — カツキは手を振って、廊下の角に消えていくポールを見守った。
寝室に入ると、心地よさが漂う雰囲気が彼らを迎えた。 3 つのベッドは完璧に整えられており、洗いたてのシーツと寒さ対策の厚い毛布が敷かれていました。奥にはシンプルなバスルームがあり、バルコニーからは雪が降る穏やかな景色を眺めることができました。クヨミさんは目を輝かせながら、バックパックをベッドの隣に置きながらこう言った。
— 今日は勝生と一緒に寝ます。
カツキは軽くため息をつき、面白がって微笑みながら彼女を見た。
— それは避けられないことだと思います。
全員が自分の持ち物を整理整頓し始めたとき、彼は次のように発表しました。
— 皆さんがシャワーを浴びて着替えている間、私は外を散歩するつもりです。
クヨミは少し唇を尖らせて彼を見て、腕を組んだ。
— でも、一緒にお風呂に入ってほしかったんです…
カツキは小さく笑い、愛情深く髪をかき上げた。
— ティアマトが私のためにそれをやってくれるでしょう。心配しないで、すぐ戻ってきます。
コートを畳んでいたティアマトは、いたずらっぽい笑顔で見上げました。
— 迷子にならないでね？あの二人の女の子を僕に任せて。お風呂に入った後は、二人とも完璧になります。
カツキは最後にもう一度手を振って、ドアを閉めて立ち去った。部屋の中で、フレイヤは腕を組んで、好奇心を持ってティアマトを見つめていた。
— あなたは本当に彼のことが好きですか？
ティアマトはベッドの上に枕を並べながら微笑んだ。
— 彼は私たちの家族であり、私たちは彼の家族です。家族とみなす人を好きになるのは普通のことではないでしょうか？
フレイヤは肩の力を抜いて、わずかに微笑んだ。
— そうですね、その通りですね。誰が最初にトイレに行くのでしょうか？
ティアマトはクヨミをちらっと見て、少女のリュックを整理し終えると答えた。
— 先に行ってください。私とこの二人にはまだ整理すべきことがいくつかあります。
- 美しさ。 フレイヤはタオルを掴んでバスルームに向かい、カチッと静かにドアを閉めた。
クヨミはティアマトの方を向いて、恥ずかしそうに笑いながら尋ねた。
— 彼はもうすぐ戻ってきますか？
ティアマトは笑いながら答えた。
— 彼は必ず戻ってきます、心配しないでください。
テーブルの上に置かれた小さな瓶に気づいたクヨミは、好奇心から身を乗り出してラベルを注意深く調べた。 「髪に：輝きと柔らかさを保証します。」と書いてあるのを読んで、彼女の目は輝きました。
- あれは何ですか? — クヨミは、バックパックからいくつかのものを取り出しながら静かにベッドに座っているティアマトに鍋を差し出し、尋ねた。
— エルフがヘアケアのために作った商品です。それは髪に香りを与え、滑らかにします。エルフはまた、女性の美しさのために他の製品も作成しました。実は、カツキが5日間気絶している間、私はあなたと香織にそれを使いました。気づかなかったんですか？
「カツキのことが心配で気付かなかった」クヨミは、偽の憤慨で眉をひそめた後、いたずらっぽい笑顔を浮かべて答えた。彼女はまるで計画を立てているかのように、手の中で鍋をひっくり返した。
— クヨミ、何をしてるの？香織は疑わしそうに尋ねた。
—特に何もないです…ただちょっと楽しんだだけです。 — クヨミは無邪気に微笑んだが、彼女の視線はそうではないことを物語っていた。
数分後、フレイヤは満足そうな目を輝かせてバスルームから出てきた。
— 私のヘアケア製品を見ましたか？彼女はローブを整えながら尋ねた。
「はい、どうぞ」クヨミは、自然とは思えないほど穏やかな表情で鍋を手渡しながら言った。
— ああ、ありがとう。 「あなたたちも試してみて。髪がすごくきれいになるわよ」とフレイヤは答え、バスルームに消えていった。
沈黙。すると、悲鳴が響き渡った。
— 私の髪...青いんです！フレイヤは、輝く青い髪を抱きながら、バスルームから飛び出しました。
ティアマトと香織は必死に笑いをこらえていたが、クヨミは恥ずかしげもなく笑い転げていた。
— 誰がこれをしたのですか? — フレイヤは燃えるような目で3人を指さした。
ティアマトとカオリは平静を保とうとしながらクヨミを指差したが、クヨミは否定もせず、ただ笑いながら頷いた。
— フレイヤさん、あなたの肌の色には青が似合いますよ！クヨミはそう言って笑い、走り去った。
フレイヤは青い水で濡れた手を振りながら部屋の中を彼女を追いかけ始め、その間クヨミは笑いが止まらないカオリの後ろに隠れた。
「さあ、私が手伝ってあげるわ」ティアマトはため息をつきながら、フレイヤをバスルームに連れて行きました。
入場前にフレイヤは満足そうな表情で舌を出したクヨミの方を向いた。
「復讐してあげる」と額に青筋を立てたフレイヤは誓った。
バスルームに入ると、フレイヤはティアマトを見て尋ねました。
— 彼女はなぜ私にこんなことをしたのでしょうか？
— なぜなら、クヨミはそうすることが面白いと思ったからです。認めましょう、他の人だったらあなたも笑っていたでしょう。
フレイヤは鼻を鳴らしたが、しばらくして小さく微笑んだ。
— ああ…そうかもしれない。
外で、クヨミはカオリに呟いた。
— 一秒一秒が価値ある時間でした。
数分後、ティアマトとフレイヤがバスルームから出てきました。フレイヤはまだ髪の毛を乾かしており、ティアマトは空の小瓶を持っていました。ティアマトは腕を組んで言った。
— 今度は私たちの番です。タオルと製品を持ってきてください。
クヨミは、カオリと視線を交わしながら笑いをこらえ、興奮して答えた。
— よし、行くぞ。
彼女と香織はタオルと美容製品を掴んでバスルームに入り、フレイヤにクヨミに警告の視線を送ったままにして、ドアの後ろに消えた。
外では、カツキは雪景色を眺めながらゆっくりと周囲を歩いていた。ポールが牛の世話をしているのを見て、彼は立ち止まりました。カツキの存在に気づいたポールは、友好的に手を振り、穏やかな笑顔でこうコメントした。
―ここは完全に雪に覆われていますが、それでも美しいと思いませんか？
「もちろん」カツキは寒さから身を守るために両手をポケットに入れながら答えた。 — 他の時期もこんな感じですか？
ポールは帽子を直し、地平線を眺めてから答えた。
— いいえ、一年の他の時期の方がずっと美しいです。この場所は見渡す限り緑の草に覆われており、近所の人々が馬を連れて散歩したり、釣りに出かけたりする姿が見られます。
— 近くに湖はありますか？ — 勝生は不思議そうに首を傾げながら尋ねた。
— はい、あります。ここは、暑い日に地域の家族が集まって釣りをしたり、ただ楽しんだりする場所です。さて、この時期は湖が凍っているので、氷を砕いて何かを捕まえるための道具が必要です。ポールは南を指さしながら説明した。
勝生は考えながら頷き、
— 動物の世話を手伝ってほしいですか?
ポールは首の後ろを掻きながら軽く笑いました。
— はい、助けを受け入れます、ありがとう。
— わかりました。何をすればいいですか?と、カツキは袖をまくりながら言った。
ポールは遠くの牛を指差して説明しました。
— あそこにいる牛が見えますか？そのロープを掴んで、ここに持って来てください。私たちは彼女の乳を搾るつもりです。彼女は優しいので、頑張りすぎる必要はありません。
「わかった」カツキは近くのフックに掛かっているロープを掴みながら、少し微笑んで答えた。彼はしっかりと、しかし落ち着いた足取りで牛に近づき、ロープを牛の首にかけ、そっと引っ張り始めた。動物の従順さを観察して、彼は次のようにコメントした。
— 彼女は本当におとなしいですね。私は何の努力もしませんでした。
その光景を満足そうな表情で見ていたポールは笑いながらこう言った。
— 言ったじゃないですか？さあ、バケツとベンチをあちらの隅に持ってきてください。
カツキさんは指示に従ってバケツとベンチを持ってきて牛の横に置いた。ポールは座り、熟練したストロークで彼女の乳を搾り始めました。しばらくして、彼は勝木を見て尋ねた。
— 試してみますか？
勝生は肩をすくめて、微笑みながら答えた。
— はい、なぜダメなのですか？
カツキは木製のバケツを牛の下に置き、最初は少しためらいながら慎重に手を動かして乳搾りを始めた。彼は近くの柵に寄りかかっているポールを、穏やかだが注意深い表情で見つめていた。続けて、勝木は尋ねた。
— ところで、氷の砂漠に住んでいた人々がいたとおっしゃいましたね？ — 彼は少し眉をひそめながら、興味をそそられたように言った。
ポールは腕を組み、頭を少し横に傾け、話す前に考えを整理するかのように言った。
— はい、そうでした。でも、ずいぶん昔のことです。そこに人々が住んでいたのは、住民たちで小さな王国を形成できれば、侵略される可能性が低い場所だったからです。 これは古代においては非常に貴重なものでした」と彼は片手でゆっくりと身ぶりをしながら説明した。
カツキはしばらく立ち止まり、ポールが触ると牛が少し動くのを見て好奇心を持ってポールを見つめた。
— 「侵略されにくかった」というのはどういう意味ですか？ — 彼は少し身を乗り出して尋ねた。
ポールは軽くため息をつき、まるで頭の中で氷の砂漠を思い描くかのように、人差し指で遠くの方向を指しながら続けた。
— そこは非常に山がちな地域なので、その地域の王国に侵入するには、正門を通るか、上から登るかの 2 つの方法しかありませんでした。別の入り口を見つけるのに迂回する方法はありませんでした。いかなる試みも崖から落ちる結果となるだろう。
カツキは目を細めて状況を想像した。
――わかった、じゃあ壁を登るか、正門を破壊しようとしたかのどちらかだ――彼はゆっくりと首を振りながら言った。
ポールはカツキの理解に満足して小さな笑みを浮かべながらうなずいた。
—その通りです。しかし、どちらの道も厳重に守られていました。強大な権力を持った一人の軍隊である場合にのみ王国に入ることができますが、正直に言うと、そのような人々は小さな王国よりも大都市の政治で忙しかったです。
カツキはバケツの位置を調整するために動かしながら、軽く笑った。
- それは理にかなっています。そして、人々がこの地域を放棄し、「氷の砂漠」として知られるようになったのはなぜでしょうか?
ポールは、より深刻な表情になり、考えながら顎をさすりました。
— 理由は3つあります。まず、吹雪が年々激しくなり、雪崩が頻繁に発生するようになりました。多くの都市が埋もれました。
勝生は眉を上げて、落ち着いた口調で答えた。
— 夜に目が覚めたら、首まで埋まっていたなんて絶対に嫌です。
ポールはくすくす笑って肩をすくめた。
- 私もしない。 2番目の理由は、より大きな王国や国家の出現でした。小さな王国で暮らすことはもはや意味をなさなくなったため、多くの人々が大首都に移住することを決意しました。
カツキは立ち止まり、ポールが以前やったように顎をさすった。
—でも、ここに来るまで見てきた限りでは、アイゼンヴァルトに移住する人々の波は減ったはずですよね？途中でたくさんの村を通り過ぎました。
ポールは両腕を体の横に置いてリラックスしながら微笑んだ。
— はい、多くの人が大都市は騒々しくて疲れるものだということに気づいています。田舎に戻ることを決めた人もいますが、それは素晴らしいことです。
カツキはゆっくりと頷きながら、その情報を吸収した。
- それは理にかなっています。 3つ目の理由は？
ポールは、今度は暗い表情になり、声を少し低くした。
— 前に話したあの動物たち。彼らはまだ残っていた少数の者を追い出した。今では、廃墟となった城とゴーストタウンだけが残っています。
勝生は心配そうに眉をひそめた。
— これらの動物が山を越えてここに来るのではないかと心配ではないのですか?
ポールは自信に満ちた笑顔を見せ、首を振って否定した。
— 私の祖父は、彼らは千年もそこにいると言っていました。今のところ通過していないのであれば、通過する可能性は低いと思います。
カツキはほっと一息つき、近くのシンクで手を洗いながら、ホッとしたため息をついた。
— 彼が正しいことを願います。まあ、まだシャワーを浴びて着替えないといけないけど。お話できて嬉しかったです。
ポールは顔に友好的な笑みを浮かべてうなずいた。
— それはどうもありがとう。夕食でお会いしましょう。
家に戻ると、勝生は客室に上がり、そっとドアをノックした。
— 入ってもいいです — ティアマトはリラックスした声で答えた。
ドアを開けると、カツキは女の子たちが全員すでに着替えていて、空気中に漂うほのかな匂いからシャワーを浴びたばかりであることがわかった。クヨミはいつものように興奮して、両手を広げて彼に向かって走ったが、カツキは手を差し出して警告し、彼女を止めた。
――後で抱きしめてもらったほうがいいよ。 私はまだ少し汚れています—彼は冗談を言い、私に面白そうな表情を向けました。 — ところで、皆さんとても綺麗ですね。
クヨミは眉をひそめながら、腰に手を当てた。
— 私はいつもとてもきれいでした。
香織は髪を整えながら、恥ずかしそうにうなずき、わずかに微笑んで同意した。
- 私も。
カツキは首の後ろに手をやりながらくすくす笑った。
- 私はそれを知っています。 でも、二人とも夕食のために階下で私を待ってはどうですか？
久代美は香織の手を引っ張り、二人で階段を降りていった。
— よし、行こう。おいで、香織。とクヨミが言った。
一方、ティアマトは髪をとかしたまま、鏡に向かってカツキをからかうような視線を向けた。
— シャワー中、彼女と香織はあなたの話が止まらなかったのです。
勝生はコートを脱ぎながらため息をついた。
— そうだと思います。
ティアマトは髪を整え終えると、優雅な足取りで近づいてきた。
「階下で待ってるわよ」彼女は彼の肩に軽く触れながら言った。
カツキは彼女を見て、心からこう言った。
— ところで、あなたもとてもきれいですね。
ティアマトはほつれた髪の毛を直しながら、にやりと笑った。
— クヨミがいつも言うように、私はいつもとても美しかったです。夕食に遅れないようにね？
彼女は立ち去る前に身を乗り出して、カツキの頬に軽くキスをした。
「はい、奥様」と彼は少し当惑しながら答え、再び首の後ろをさすった。
ティアマトが去るとすぐに、リュックサックに荷物を詰めていたフレイヤは、その光景を興味深く見ていた。
— 恥ずかしくないの？
カツキは困惑しながら彼女を見つめた。
— 何の？
フレイヤは腕を組んで、信じられないといった表情で彼を見つめた。
— 彼女はあなたの頬にキスをしましたが、あなたは反応さえしませんでした。
勝生は肩をすくめてシャツを脱いだ。
— それはただ頬にキスするだけです。そんなに親密なわけではない。
フレイヤは下唇を噛みながら、少し目をそらしてから答えた。
- まあ、本当に？じゃあ、私の頬にもキスしてみませんか？
勝生は驚いて眉を上げた。
- 大丈夫です。
彼はベッドの周りを歩き、自信に満ちた歩幅で彼女に近づいた。フレイヤは少し身をよじったが、カツキが軽く気楽に彼女の頬にキスをする前に反応する暇もなかった。
- 完了しました。
フレイヤは頬を真っ赤にして、何も言わなかった。彼はただ急いでバックパックを掴んで部屋を出て行った。カツキはその反応が理解できず、独り言を言った。
— 私の口は口臭がありましたか？
風呂に入り、着替えを済ませた後、カツキは夕食のために階下へ降りた。フェリシアが彼らを食卓へと呼び、食事を共にした後、彼はティアマト、クヨミ、カオリ、フレイヤと共に二階へ上がった。
数人はベッドに横になり、他の者は小さな焚き火が照らすバルコニーへと向かった。カツキはバルコニーの長椅子に寝そべりながら、降り積もる雪をぼんやりと眺め、思索にふけっていた。
分厚いコートに包まれたティアマトが静かに近づき、カツキの頭を優しく持ち上げると、流れるような動きでベンチに腰を下ろした。脚を組みながら、彼の頭を膝の上に乗せ、優しい口調で囁いた。
「こうした方が、もっと楽でしょう？」
カツキは、心地よい温かさを感じながら、しばらく目を閉じた。
「否定できないよ」と彼は微笑みながら答えた。
彼女は外で降る雪を眺めながら、彼の髪に指を通し始めた。
— 何を考えていたんですか？ — 彼女は彼をよく観察するために少し頭を傾けながら尋ねました。
彼は目を開けて地平線を見つめた。
— 以前は、私の人生がこのような道をたどるとは想像もしていませんでした。
ティアマトは好奇心から眉をひそめた。
—以前は自分の人生がどうなると思っていましたか？
カツキはため息をつき、小さく笑いながら答えた。
――もしラクノースに入らなかったら、ヒデオのように魚屋になって、これから何年かそんな暮らしをすることになるだろうと思っていた。
彼女は首を振りながら笑った。
— 2万年もこのように生きるのは、私にとっては合理的な選択とは思えません。あなたがラクノースにたどり着き、私たちと一緒に笑顔でいてくれて嬉しいです。
カツキは考えながら彼女のほうに顔を向けた。
— 確かにそうですが、時々疑問に思うことがあります。これは私の運命で、私が生まれる前からすでに決まっていたのでしょうか、それとも私の選択が私をここに導いたのでしょうか。
ティアマトは一瞬立ち止まり、ぼんやりと彼の髪に指を滑らせた。
— それは問題ではないと思います。大切なのは、あなたが私たちと一緒にここにいることですよね？
彼は軽く笑った。
— ええ、そう思います...あなたは？過去に、あなたの人生が将来このようになると思っていましたか?
その質問に彼女は不意を突かれ、目を地平線へと逸らした。
――あなたのお父さんに会う前、私は戦士が来て私を倒すその日まで、私の運命は何千年もの間、無慈悲な獣になるだろうと思っていました。しかし、雷電は私が血に飢えた獣以上の存在になれると気づき、今私はここにいるのです。
勝生は微笑んだ。
— そして今、あなたはここにいて、私の髪を弄びながら私を抱きしめている。
彼女はまた首を振りながら大声で笑った。
- その通り。 今では子供を持つことも考えています。私はこれには年を取りすぎているでしょうか?
彼は驚いて彼女を見て、ふざけた口調でこう言った。
- 私はそうは思わない。 実際、彼女を妻に迎えることができた男はきっと幸せになるでしょう。
ティアマトは顔を赤らめ、緊張した笑い声を上げながら顔を隠そうとした。
— あなたは父親に似て、他の人が聞きたがることを言うんですね。さあ、私たちは皆早く寝なければなりません。明日の朝はみんなで長い散歩をします。
カツキはだらりと腕を伸ばしながら立ち上がった。
— はい、奥様。
カツキは小さな火を慎重に消し、最後の残り火が消えるのを見届けてから、休むために自分の部屋に向かった。翌朝、一行はポールの家の前に集まり、ポールとその妻に温かいお別れを告げ、彼らのもてなしに感謝した。彼らは決意を固め、マウガを解放するために氷の砂漠にある祭壇へ向かって、待ちに待った旅を始めました。
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