5 – 忍耐力が鍵
「今日は、訓練と実際の戦闘がいかに違うかを学んでもらう。そして、相手を倒す方法は数多く存在するが、私はその中でも剣術に長けている。しかし、世界には数多くの異なるスタイルや武器が存在し、それぞれの文化に根差している。中には、武器を持たずに素手で戦い、体と魂の力を使う者もいるんだ」
とシゲルは真剣な表情で少年たちを見つめながら説明した。
「そんな馬鹿な、誰がまともに武器を使わずに素手で戦うんだよ？」
とハルトは皮肉を込めて言った。
「信じろ、ガキ。そんな相手とは戦いたくないだろう」
とシゲルは過去を思い出すように言った。
「そんな相手に会ったことがあるの？」
とカツキは問いかけた。
「ああ...それはこの世で最悪の日だった」
とシゲルは言い、表情が硬くなり、目が一瞬遠くを見つめるように、苦い思い出を蘇らせているかのようだった。
「聞かせてよ、シゲルさん」
とカツキはシゲルの過去に興味津々で言った。
「いつか話すかもしれないが、今は今日の訓練に集中しろ」
とシゲルは言った。
「始める前に一つ質問があります。どうしてシゲルさんやヒデオさんは一つの戦闘方法しか得意ではないのに、僕たちには両方の訓練をさせるんですか？僕は魔法に集中して、ハルトさんは剣術に専念した方が効率的だと思うんですが？」
とカツキは考え込んで質問した。
「それは簡単だ。お前たちが目指している場所は天才たちが集う場所だ。彼らはこの世界に存在するかどうかさえ疑問に思うほどの人々だ。もしその試験に合格したいなら、俺たちが教えられるすべてを完全にマスターしなければならない」
とシゲルは説明した。
「なるほど、試験のハードルが高いんですね」
とカツキは言った。
「では始めよう。この木剣を取れ」
とシゲルは剣を指さして命じた。
「本物の剣で始めると思っていました」
とハルトはシゲルを見つめながら言った。
「本物の剣で始めてもいいが、次の命を急ぐつもりならな」
とシゲルは怖い表情で言った。
「やっぱりやめます」
とハルトはカツキの後ろに隠れた。
「防御、攻撃、そして適切なタイミングでの反撃を教える。俺が教えるスタイルはリッターカンプフというものだ。ラクノースで学んだ騎士たちが使うスタイルだ」
とシゲルは説明した。
「本当ですか？すごい！」
とカツキはその情報に興奮して言った。
「さあ、戦闘の構えを取れ。前足を前に、後ろ足を後ろにし、両手で剣を持て」
とシゲルは最初の指示を出した。
「はい、先生！」
とカツキとハルトは同時に叫んだ。
その後の数週間、カツキとハルトはシゲルさんの厳しい監視の下、魔法の驚くべき進展の後、命がけで訓練に打ち込んだ。リッターカンプフの技術は徐々に彼らの中に根付き、動きがよりスムーズになったが、絶え間ない疲労が、彼らにまだ多くを学ばなければならないことを思い出させた。
「一ヶ月が経ち、お前たちは順調に進歩しているが、まだまだ学ぶべきことがたくさんある」
とシゲルは、少し興奮しながら言った。
カツキが油断していると、シゲルさんが稲妻のように突進し、上から力強い一撃を放った。カツキはほぼ本能的に身体強化を発動し、剣を上げて防御した。その衝撃はあまりに強烈で、足元の地面が崩れ、クモの巣のように亀裂が広がった。
「あははは、まさか防げるとは思わなかった。しかも身体強化を使ってな」
とシゲルは笑いながら言った。
「シゲルさんが優れた教師だから防げたんです。でも、衝撃でこの木剣が壊れなかったのには驚きました」
とカツキは驚きと好奇心を持って言った。
「これらの剣は、俺が彼らのためにした任務の報酬として、ドワーフたちからもらったものだ。この剣は少量のマナを吸収して、より強固になる。お前たちとこの訓練を始めるまで、このような使い方ができるとは思わなかった」
とシゲルは木剣を見つめながら説明した。
「言われてみれば、確かに剣が手からマナを吸い取っている感じがします。でも、それほど多くはないですね」
とカツキは剣を検査しながら言った。
「遠くから見ると、あの二人はまるで怪物だ」
とハルトは、石の上に座りながら遠くから観察してつぶやいた。
シゲルは瞬く間にハルトに向かって突進し、彼をもテストするつもりで横斬りを試みた。しかし、ハルトはうまく避け、反撃して、木剣をシゲルの首に当てた。
「お前たちは速い。本当に首都で見た多くの騎士たちよりも優れている」
とシゲルは二人の成長に感心して言った。
「ありがとうございます」
とハルトは感謝した。
「でも、どうやって身体強化を習得したんだ？戦闘中に使う方法を教えた覚えはないが」
とシゲルは状況を不思議に思って尋ねた。
「生存本能で身につけたのだと思います」
とカツキは言った。
「いいね、その部分に入ったからには、強化の使い方を教えよう。普段どうやって使っているか見せてみろ」
とシゲルは腕を組んで言った。
「わかりました、まずは集中して...」
とカツキは技を実演しながら言った。
するとすぐに、シゲルさんが高速でカツキに向かって突進し、腹部に一撃を加えた。
「敵がそんな準備に付き合ってくれるとでも思っているのか？」
とシゲルは失望した表情で言った。
「その言い方、腹にパンチを入れなくても良かったんじゃないですか？」
とカツキは言い、立っているのがやっとだった。
「お前たちはこれを素早く、そして戦いの最中に行わなければならない」
とシゲルは説明した。
「それをどうやって学ぶんですか？」
とハルトは尋ねた。
「戦いながらだ。お前たちは一度やったんだ、それをどう感じたか思い出して、もう一度やるんだ。お前たちができるまで、俺は攻撃を続ける」
とシゲルは笑みを浮かべながら言った。
「死の恐怖の感覚ってことだろ？」
とハルトは冗談交じ
「— 何だって？ — 」志賀琉が耳に手を当てながら尋ねた。
「— いえ、何でもないです — 」春人が無理に笑いながら答えた。
「そうしたら、また始めよう」志賀琉が笑顔で準備しながら言った。
四日後、体が痛みでいっぱいになり、手にタコができた状態で、克樹は志賀琉に新たな決意で目を向けた。
「志賀琉さん、今ではあなたの攻撃の大半を避けることができるようになりました。」
「まだ自分を過信するな、坊主...」志賀琉が答えた。
克樹から離れると、志賀琉は火の魔法を準備し、魔法陣を使って炎が槍の形を取った。
「それは何ですか？」克樹は驚きと不安を抱えながら尋ねた。
「構えろ。」志賀琉が火の槍を投げながら言った。
克樹はぎりぎりで避けたが、その直後、槍の衝撃が彼がこれまで見たことのない爆発を引き起こしたことに気づいた。
「魔法陣は本当にすごいですね...」克樹は感心して言った。
「君たちは準備ができたようだな。」志賀琉が真剣な表情で二人を見つめながら言った。
「何のために？」春人が尋ねた。
「最終試験のためだ...場所を決める必要がある。」志賀琉が思案しながら答え、克樹は春人と不安そうな目を交わした。『ついに準備ができたのか？』克樹は心の中で、自分を襲う不安と興奮の入り混じった感情を感じながら考えた。
「いい場所を思いつきました。」克樹がすぐに続けて、ある場所を心に浮かべて言った。
読んでいただきありがとうございます!友達とシェアしましょう！
