49 – 未知へ向かって。
まだメドレンゾルの屋敷にいたクヨミ、カオリ、マリアはカツキを温かく抱きしめた後、解放した。勝生は深呼吸をして、少し微笑んで言った。
— そろそろアイゼンヴァルトに戻る時間だと思います。これ以上外にいると、ルートヴィヒは私たちが何か非常に危険なことをしていると思うかもしれません。
ティアマトは腕を組んで、いらいらした様子で答えた。
— そうですね、それでは行きましょう。
カツキはマリアと屋敷の新しい住人たちを見て、敬意を表して軽く頭を下げた。
— 今は行かなければなりませんが、すぐに戻って状況を確認します。またね、と彼は別れを告げた。
カツキ、ティアマト、クヨミ、カオリの4人はドアに向かって歩き始めたが、カツキは突然立ち止まり、何か大事なことを思い出したかのように顎を掻いた。
— 忘れる前に、私とティアマトの他に、マウガのいる場所への道に一緒に行く人はいますか?
メドレンゾルはお気に入りの肘掛け椅子に座り、肘を椅子の肘掛けに置いて深くため息をついた。
— 私はここの邸宅に滞在して、あなたがその場所に到着したらドアを開けてくれるのを待っています。ご覧の通り、私はもう年寄りなので、皆さんの足を引っ張りたくありません。
ザガースは低く笑い、わずかに首を傾げた。
- 行きます。こういった本をいつも見ているのは私にとって良くありません。
バハムートは腕を組んで真剣な表情で宣言した。
— 私も行きます。私は長い時間をその刑務所で過ごしました。私がそこにいた間に世界がどれほど変わったかを見てみたいのです。
清志は自信に満ちた笑顔で手を挙げた。
— 行ってもいいですか？私はその地域を少し知っています。
カツキは好奇心から眉を上げて尋ねた。
— もちろんですが、どうしてその地域を知っているのですか?
キヨシは肩をすくめ、不可解な口調で答えた。
- 話せば長くなる。途中で一部を話すよ。少なくともやってみるよ
勝生はうなずいてみんなを見た。
――では、私とティアマト、ザギルス、バハムート、キヨシの４人で行きます。ガイドの話によると、雪がたくさん降るし、動物もたくさんいるらしいので、しっかり準備しておいてください。
ザガースはわずかに微笑んで軽蔑したように言った。
— アリによっては恐れる必要のないものもありますが、それは問題ありません。本当に気になるのは、その場所の寒さです。
クヨミは腕を組んで不満そうな表情を浮かべ、抗議した。
— ねえ、私たちはどうなの？私たちも二人とも行きたいです。
香織は決意の表情でうなずいて同意した。
勝生はためらいながら首の後ろをさすった。
— 明日、あなたたち二人は屋敷に残って、新しい住人たちが慣れるのを手伝ったり、ヴィッキーとアニカが何か困っているときに手伝ったりすることになります。
クヨミは明らかに不満そうに目を細めた。勝生はため息をつき、降参の姿勢で両手を挙げた。
――分かった、二人も一緒に来させてもらうよ。
同時に、クヨミとカオリの目が輝き、興奮してカツキを抱きしめた。
「あなたの心はメドレンゾールの心と同じで、同じように柔らかいですね」とティアマトは嘲笑の微笑みを浮かべながらコメントした。
カツキは顔を少し赤らめながら目をそらし、首の後ろを掻きながら答えた。
—少し思います。ところで、最後にもう一つ。メドレンゾル、私の父の武器の詳細について書かれた本がどこにあるか知っていますか?
メドレンゾールは、横にある本の山を見て、思慮深い口調でこうコメントした。
— 彼はあの本の山の真ん中にいるに違いない。ついに読むんですか？
カツキは腕を組み、決意の表情を浮かべた。
— はい、私が持っている様々な武器を使いこなせれば、私にとっても皆にとってもずっと有利になると思います。今のところ召喚できるのは 2 つだけですが、どんな特別なことができるのかさえわかりません。
メドレンゾールはわずかに承認の微笑みを浮かべながらうなずいた。
— 私も少し前にそれについて考えました。これらの武器を使いこなせれば、あなたにとっても私たちにとっても非常に有利になります。できるだけ早く彼を見つけられるように努力します。
ザガースは腕を組んで、面白がってカツキを見ていた。
—それで、あなたはついに頑固な態度をやめて、すべてを自分で解決しようとするのをあきらめるつもりですか? 」と彼は眉をひそめながらコメントした。
カツキは諦めたようにため息をつき、首の後ろを掻いた。
――そうですね、最初は武器にマナを入れるだけの簡単なものかと思っていましたが、明らかにそれだけでは不十分です。 — 彼は少しイライラしながら首を振った。
ザガースはわずかに微笑んでうなずいた。
- その通り。 それらはすべて適切に使用する必要があります。 「それぞれが独自の戦闘スタイルと独特のテクニックを持っています」と彼は、まるで目に見えない剣を振るうかのように手で身振りをしながら説明した。
バハムートはわずかに首を傾げ、鋭い目でカツキを見つめた。
— 彼らを飼いならそうとするときは、その過程で下した決断に常に自信を持ってください。
カツキは困惑して眉をひそめた。
— 「飼い慣らそうとする」というのはどういう意味ですか? — 彼は腕を組んで尋ねた。
ザガースは手を伸ばして、まるで目に見えない何かを描くかのように地面を指さした。
—あなたの父親の武器庫、そして今はあなたの武器庫にある武器は伝説的なものです。彼らには彼ら自身の人生がある。それぞれに個性があり、それを活用するには、言葉と行動の両方で、自分がふさわしい担い手であることを納得させなければなりません。そうでなければ、武器は動かない石のように地面に張り付くだけです。 — 彼の声は毅然としていたが、挑発的な雰囲気が漂っていた。
勝木は何かを思い出そうとするかのように目をそらし、つぶやいた：
- なるほどね。数カ月前、最初に召喚した武器が重くて持ち上げられなかったのと同じだ。しかし、もし私がそれらを使うに値すると彼らに納得させなければならないなら、なぜ私は 「アストリス 」と 「黒鉄炎 」を使うことができるのでしょうか？- 彼は目を細めて尋ねた。
バハムートは首を振りながら、わずかに微笑んだ。
――なぜなら、この二つは強力ではあるが、不完全な武器だからだ――彼は秘密を共有するかのように、カツキに少し寄りかかって答えた。
ザガースは目を輝かせながら介入した。
—アストリスを作った鍛冶屋も、ダークアイアンフレイムを作った鍛冶屋も、剣を完成させる前に亡くなりました。それらは完全ではありません。
カツキは明らかに驚いた様子で二人を見ていた。
— 分かりました、でも…どうしてそれが分かるんですか？ — 彼は疑わしげに目を細めながら尋ねた。
バハムートはザギルスを見て、彼の答えを待った。彼は今度は目をそらし、床にある何かに興味があるふりをして、大げさに口笛を吹き始めた。
「あなたのお父さんが私たちに話してくれたんだけど...」彼はごまかしながら答えた。
カツキは明らかに疑わしげに眉をひそめたが、その件については追及しないことにした。彼は急いでいることを知っていた。
— わかった...さて、行かなきゃ。また明日ね。 — 彼の声は少し急いでいるように聞こえましたが、丁寧でした。
— また明日ね、坊や。今日学んだことをすべて忘れないでください。 — ザギルスはからかうような笑顔で答えたが、バハムートはただ別れの挨拶として頷いただけだった。
カツキ、ティアマト、クヨミ、カオリの4人がドアを通り抜け、ワイドバーグに戻ってきました。それから彼らは二頭の馬に乗り、アイゼンヴァルトへと戻り始めた。雪が降り始め、道路は白い毛布で覆われました。旅の途中、クヨミは物思いにふけるような視線で地平線を眺め、カオリは心地よい沈黙に包まれながらしっかりと手綱を握っていた。
ついにアイゼンヴァルトの門に到着すると、ティアマトは雪から身を守るためにフードを調整しながら、微妙な笑みを浮かべて周囲を見回した。中に入ると、彼らはルートヴィヒの馬小屋まで歩いて行き、そこで馬を預けた。香織は静かに感謝しながら、動物の首を優しく撫でた。
ルートヴィヒさんの家の中に入ると、グループはクラスメートたちがキッチンに集まり、おしゃべりをしたり温かい食事を楽しんでいるのを見つけた。フレイディスは彼らが入ってくるのを見て、少し眉をひそめながら尋ねた。
— 戻ってくるのに時間がかかりましたが、どこにいましたか?
— いくつかの問題を解決しましたが、大した問題ではありません。 ――カツキはコートについた雪を払いながら、落ち着いた口調で答えた。
フレイディスはうなずき、テーブルを指さした。
— 昼食はすでに出されています。二人とも着替えて食べに来なさい。カツキ、あなたの彼女は服を借りる必要がありますか？ — 彼は歓迎の笑顔で尋ねました。
カツキはティアマトにちらっと目を向けた。ティアマトは軽く首を振り、落ち着いた声で答えた。
— 面倒なことはしなくていいですよ、すでに持っていますから。でも、提供してくれてありがとう。
フレイディスは微笑んで、顎を少し上げて言った。
- わかりました。 だから二人とも遅れないように。そうしないとランチが冷めてしまいます。
勝木さんはしっかりとうなずき、こう答えた。
- 右。
二人は二階に上がり、クヨミは階段を上りながらコートを整え、ティアマトはまるで初めて来たかのように、廊下の装飾を注意深く観察した。数分後、彼らは降りてきてテーブルに着きました。そこでは温かい食べ物とスパイスの香りが彼らを歓迎しました。
食事をしながら、フレイヤは興奮した様子で、期待に輝く目で尋ねました。
— それで、私たちは明日の朝かそれ以降にみんな行きますか？
カツキは少し眉をひそめながら顔を上げた。
— どこへ？
フレイヤは身を乗り出して、熱心に答えました。
—もちろん、氷の砂漠へです！
カツキはカトラリーをテーブルの上に置き、しっかりとした口調で答えた。
— 残念ながら、私は彼女をそこへ行かせません。
フレイヤはすぐにテーブルを叩きつけ、頑固で憤慨した表情を浮かべた。
- しかし、なぜ？
勝生は落ち着いたまま、少し身を乗り出した。
なぜなら、それは通常よりもはるかに危険であり、フレイディス夫人とルートヴィヒ氏はその考えに賛成しないからです。私が間違っていますか、フレイディスさん？
フレイディスは腕を組んで真剣な表情を浮かべ、同意した。
— 勝木さんは正しい。その時期のその場所は非常に危険です。あなたはここにいなければなりません。
カツキは他の仲間を見回し、続けた。
— これはフレイヤだけじゃなく、クラスのみんなにも言えることだ。俺はもう行くメンバーが決まっている。無理に一緒に来る必要はないよ。
それまで黙っていたリックは顔を上げてこう言った。
— それは分かってるよ、カツキ。
リリアは膝の上で手を組み、静かに頷いた。
— それはきっと、あなたの家族にしかできないことだから、無理に行かせてほしいなんて言わないわ。
スズエは腕を組み、心配そうな表情を浮かべながら言った。
— でも、ちゃんと戻ってくるって約束してよ。
シロは自信に満ちた笑みを浮かべ、軽く机を叩きながら言った。
— そうだ！俺たちはまだ城の祭典で勝たなきゃいけないんだからな！
勝生は肩の力を抜いて、少し微笑んだ。
— ええ、それは知っています。心配しないで、戻ってきます。
しかし、フレイヤはまだ不満そうに見えた。彼は勝木に視線を定め、決意を込めて宣言した。
— 勝生、君と決闘したい。
カツキは困惑して眉をひそめた。
- なぜ？
フレイヤは腕を組んで反抗的に答えた。
— だって、もし私が勝ったら、あなたは私を連れて行ってくれるでしょうから。
カツキは首の後ろに手をやりながらため息をついた。彼はテーブルの隅で静かに食事をしているルートヴィヒを見た。ルートヴィヒは肩をすくめて、苦笑いしながら言った。
— 彼女の言ったとおりにしてください。彼女は頑固なので、その考えを簡単に諦めるつもりはない。
カツキはしばらくフレイヤを見つめ、彼女の目にある決意に気づき、決然とした表情で答えた。
- もちろん。
フレイヤが勝ち誇ったように笑うと、カツキは心の中で思った。
— 計画があるんです。
昼食後、全員がルートヴィヒの家の裏に集まり、フレイヤとカツキの決闘を見守った。雪は静かに降っていたが、見物を楽しみにしていた出席者たちは寒さを感じていなかったようだ。
フレイヤは腕を組んで自信に満ちた表情でこう言った。
— お持ちのものは何でも使えます。私は恐れていません。
カツキは彼女の自信に驚き、眉を上げた。それから彼はルートヴィヒをちらっと見た。ルートヴィヒは軽くうなずいて承認を示した。勝生は肩の力を抜いて、深呼吸をして答えた。
- わかった。
彼が手を伸ばすと、地面から黒い鉄の炎が恐ろしい輝きを放ちながら噴き出した。カツキの周りの空気は非常に熱くなり、彼の周りの雪は彼に触れる前に蒸発しました。彼はかすかな笑みを浮かべながら尋ねた。
- 準備はできたか？
フレイヤは目を輝かせて、剣をしっかりと握り、うなずいた。
- はい。
勝生は姿勢を整えて宣言した。
— 先に相手に刃を当てた方が勝ちです。
「わかった」とフレイヤは決意した口調で答えた。
勝生は重心を下げ、ものすごい速さで前進した。彼の突撃による風で、雪片が四方八方に散らばった。近づくと、彼は剣を振り上げ、フレイヤの首を狙った。しかし、彼は計算された正確な動きで、もう一方の手の鞘を使ってフレイヤの刃を自分に近づけ、最後の瞬間に衝撃の力を弱めました。
攻撃を終える前に彼女の刃が肩に触れるのを感じて、カツキは立ち止まり、疲れた笑みを浮かべた。
- くそ。負けたと思う。 」と彼は姿勢を緩めながらコメントした。
カツキのクラスのみんなは、信じられないといった表情を交わしながら、ショックを受けてその光景を見ていた。
- 何？ ハルトは眉をひそめながら叫んだ。
カツキは控えめに瞬きしながらルートヴィヒをちらっと見た。ルートヴィヒはそれを受けて、カジュアルな口調でこう宣言した。
-何をするって？彼女は本当に勝ったようだ。
フレイヤは目を大きく見開き、驚いた。すぐに顔が輝くような笑顔になり、腕を組んで勝ち誇ったように言った。
— どうやら私の方が上手くなったみたいね。
— そうみたいだ。でも、それが弟子の運命だろう？師匠よりも上達することが。 — カツキは軽く笑いながら、こめかみを流れる汗を拭った。
フレイヤは数歩前に進み、ためらうことなくカツキを温かく抱きしめた。
— そうよ、それもあなたのおかげ。 — 彼女は感謝のこもった声で言った。
近くで見ていたフレイディスが、実用的な口調で口を挟んだ。
— 行くなら、バックパックの準備をしたほうがいいわよ、フレイヤ。
- わかりました！フレイヤはカツキを放して、微笑みながら家の中に走り込んだ。
翌朝、ルートヴィヒの家の前では、ティアマト、クヨミ、カオリが、出発前にフレイディスとルートヴィヒの最後のアドバイスを聞いているカツキとフレイヤを待っていた。
— 覚えておいてください、カツキ、私たちはあなたに人生の最も貴重な財産を預けています。 「フレイヤを大事にしてくださいね」フレイディスはカツキの肩に手を置いて、心配と自信の両方を反映した真剣な表情で言った。
「彼女には傷一つなく、無事に帰ってきて欲しい」ルートヴィヒは腕を組んで目を細めながらそう強調した。
すでに居心地が悪くなり始めていたフレイヤは、大きなため息をつき、抗議した。
- 母親！ 父親！ 私はもう子供ではありません。私は自分自身をケアする方法をとてもよく知っています！ ― 彼は叫び、腕を組んで毅然とした態度を見せようとしながら、頬にほんのりと赤みを帯びた。
「フレイヤ、君がどれだけ成長しても、君はいつまでも私たちの赤ちゃんだよ」ルートヴィヒは父親のような笑顔と、愛情と厳しさが混じった声のトーンで答えた。
フレイディスは、カツキとフレイヤが並んでいるのを見て、思わずコメントした。
— あなたたち二人は本当にかわいいカップルになると思いますよ...
フレイヤの目は大きく見開かれ、顔はより一層赤くなった。彼女はためらうことなくカツキの腕を掴み、目をそらしながら素早くつぶやいた。
— さあ、勝生。母はすでに話しすぎです。
カツキは少し驚いて首の後ろを掻き、困惑した笑みを浮かべたが、フレイヤは彼をほとんど引きずり去った。
数分後、アイゼンヴァルト門に到着した一行は、腕を組んで友好的な笑顔を浮かべて彼らを待っていたルーシーを見つけた。
- おはよう！ ルーシーは寒さ対策にコートを調整しながら挨拶した。 — 家族の馬に乗って山のふもとまで行くつもりです。その後は氷の砂漠が始まります。山のふもとで馬を知り合いに引き渡し、残りの道のりは徒歩で進みます。馬での旅は半日ほどかかりますが、季節によってはさらに時間がかかることもあります。同意しますか？
カツキは毅然とした口調でうなずいた。
— はい、それは良い計画ですね。
- 素晴らしい！ では、行きましょう。 「時間を無駄にしている暇はないわ」とルーシーは踵を返して一行を馬小屋の方へ導きながら言った。
すぐに一行は旅に備えて頑丈な馬に乗りました。動物たちの足音が街の通りに響き渡り、グループのメンバーは期待と決意に満ちた視線を交わした。そこで彼らはアイゼンヴァルトを後にし、未知の世界へ出発し、目的地である氷の砂漠を目指して旅を始めました。
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