48 – 暗い運命。
翌日、朝食を終えると、すでに馬小屋の仕事の着替えをしていたルートヴィヒは帽子を直し、玄関へ向かいながらこう言った。
— 必要なら、馬小屋にいるよ。
カツキはクヨミ、カオリ、ティアマトを伴ってすぐに出発した。家の前で、勝生はコートを整えながら尋ねた。
— どこかに行かなければなりません。君たちはここに残るつもりか、それとも私と一緒に行くつもりか？
クヨミは腕を組んで、自信に満ちた笑顔で答えた。
— もちろん私たちも一緒に行きますよ。
香織は小さく頷き、ティアマトはわずかに顎を上げて付け加えた。
— あなたがどこへ行くにしても、私たちは一緒に進みます。
勝生はうなずき、少し目をそらしてから言った。
- わかりました。 それで、馬小屋に行きましょう。ルートヴィヒがそこにいます。私たちは彼から馬を何頭か借りられるよ。
一行は馬小屋へ向かい、そこでルートヴィヒが力強くリズミカルな動きで馬の一頭をブラッシングしているのを見つけた。カツキは近づき、動物の健康的な輝きを観察しながら尋ねた。
— ルートヴィヒさん、馬を二頭貸してもらえませんか？
ルートヴィヒは一瞬立ち止まり、筆を脇に置きながらカツキの様子をじっと観察した。
— どこへ行くのですか?
— ここからそんなに遠くないですよ。もう長くはかかりません。 ――勝木は落ち着いて自信に満ちた口調を保った。
――危険なことはありますか？ — ルートヴィヒは腕を組んで目を細めながら尋ねた。
— そんなことは起こらないと保証します。 ――カツキは視線を合わせたまま、しっかりと答えた。
ルートヴィヒは顎をさすりながら数秒間考えた後、馬小屋の隅にいる二頭の馬を指さした。
— あの二頭の馬を連れて行ってもいいが、もしここ数日に起こったことと似たようなことが再び起こったら、私は二度とあなたを信用しないだろう。
勝生は敬意を表して頭を下げた。
- 理解した。ありがとう、ルートヴィヒ。できるだけ早く戻ってきます。
彼は慎重に二頭の馬を導き出した。彼は動物の一匹に乗りながら、クヨミを自分の前に座らせ、ティアマトもカオリを前に座らせた。馬たちが白い道を走ると、馬の蹄の下で雪がザクザクと音を立てた。
数分間話したり笑ったりした後、彼らは大きな木の根元に着きました。勝生は先に馬から降り、優しい仕草でクヨミを降ろした。
— 着きました。降りてきてもいいですよ。
ティアマトは香織を馬から降ろしながら、辺りを見回し、眉をひそめながらこう言った。
— 私たちはどこに到着したのでしょうか?ここにはこの巨大な木しかありません。
勝生はざらざらした幹に手を走らせながら答えた。
— それが私たちが探している木です。
クヨミは顔をしかめながら首を傾げた。
— 何が特別なのでしょうか?普通の木のように見えます。
勝生は謎めいた笑みを浮かべながら答えた。
— わかりますよ。しかし、まずは私たちと一緒にここに誰か他の人が必要なのです。
カツキはしっかりとした動きで家の刻印を発動し、メドレンゾルの屋敷の扉を出現させた。彼は慎重にドアを開けて中に入ると、完全に乱雑な図書館の混沌とした様子に迎えられた。そこらじゅうに本が散乱し、その乱雑さの中で、ザギルスとバハムートはそれぞれ変わった姿勢でぐっすり眠っていた。その光景を見て、勝生は思わず眉を上げてしまった。
肘掛け椅子に座って分厚い本を手にしていたメドレンゾールは、カツキが入ってきたことに気づいて顔を上げ、安堵と好奇心が入り混じった口調で言った。「カツキ！」ルートヴィヒ王との会話はどうでしたか?
カツキは腕を組んで周囲を見渡しながら歩み寄った。 - うまくいきました。彼は私たちをマウガが封印されている場所に連れて行くことに同意しました。しかし...ここで何が起こったのでしょうか?この図書館には嵐が通り過ぎたようです。
メドレンゾールはため息をつき、本を脇に置き、ずり落ちてきた眼鏡を直した。 —私たちは一晩中、その老人や彼の不思議な力に関係するものを探しました。予想通り、何も見つかりませんでした。
カツキは、気絶して生きているというより死んでいるように見えるザギルスとバハムートを見て、くすくすと笑った。 — 冬眠中のクマのように見えます。
ただでさえ焦っていたティアマトは、指先でザギルスの肩を突いて起こそうとした。返事がなかったので、彼女は鼻で笑った。 — どうやら、何世紀も眠っていたようです。メドレンゾル、メイドを雇うことを考えた方がいいよ…
メドレンゾールは閉じた本の上に両手を置きながら、小さく笑った。 — それは悪い考えではないでしょう。だから私はマウガがとても好きだったのです。彼女は物事を秩序正しく保つことに成功した。この混乱は彼女にとって耐え難いものだろう。
カツキは眉をひそめ、少し前にかがみ込んだ。 ――しかし、マウガは父の将軍になることを拒否したのではないですか？
メドレンゾールは顎を手に乗せて微笑んだ。 — はい、しかし彼女は城に仕える別の方法を見つけました。うまくいけば、私たちが黄金のドラゴンを手に入れたら、彼女はあの怠け者二人に理性を与えてくれるでしょう。
ティアマトは腕を組んで、眠っている人たちに嘲笑するような視線を投げかけた。 — 感覚を与えるだけでなく、彼らが決して忘れないように、彼女は十分に怖がらせることもします。
メドレンゾールはカツキの決意に満ちた表情に気づき、カツキに視線を向けた。 — 何か目的があって来られたようですね。君は何が欲しいんだい？
勝生は背筋を伸ばして、落ち着いた口調で答えた。「ちょっと手伝って欲しいことがあるんだけど。」それは早いでしょう。
メドレンゾールは興味をそそられて眉をひそめた。 — 面白いですね。それは何についてでしょうか?
— それが何なのかが分かるでしょう。 この二人は休ませておこう――カツキはドアに向かって歩きながら答えた。
カツキ、メドレンゾル、ティアマトらが屋敷を出る時、彼は彼らを大樹へと導いた。カツキは何かを探すかのように、樹皮の上にそっと指を走らせた。しばらくして、彼は立ち止まり、「見つけたよ！」と叫びました。ここです。来る。
カツキが木の特定の部分を押すと、他の者たちは興味津々で近づいてきた。突然、基地の小さな扉が開き、秘密の入り口が現れました。
ティアマトの目は信じられないという様子で大きく見開かれた。 — このことをどうやって知ったのですか?
カツキは謎めいた笑みを浮かべながら彼女の方を向いた。 — 後でお話しします。覚えておいてください、私が指示したときだけ攻撃してください。
狭い入り口を最初に通ったのは勝生だった。木の洞の中は、周囲が暗闇に包まれていた。メドレンゾールは杖をしっかりと握り、クヨミとカオリはためらいながら後ろについて、幹の自然な壁の上で踊っているように見える影を見つめていた。隠し扉がきしむ音を立てて閉まり、空間はさらに暗くなった。カツキは目を細めて何かを見ようとしたが、突然音が聞こえただけだった。
メドレンゾルは、グループの不快感に気づき、杖を地面に叩きつけ、その場所を照らす魔法の光が現れました。光が部屋を満たした瞬間、カツキとティアマトの目は見開かれた。カオリが消えていたのだ。影のように機敏な二人の女性が香織を抱きかかえ、彼女の首に鋭い刃を押し当てた。
— あなたは誰ですか？そしてどうやってこの場所を見つけたのですか？ — 彼らのうちの一人が、鋭く疑念に満ちた声で尋ねた。
カツキは一歩前に出たが、ティアマトの方が素早く、拳を握りしめて冷たく脅すような口調で言った。「カツキ、いつになるかだけ言ってよ。」今すぐあの二人の首を折ってやる。
— ティアマト、私たちは誰かの首を折るつもりはありません。 ――カツキは和解のしぐさで両手を挙げ、毅然と答えた。それから彼は見知らぬ人たちのほうを向いて言った。「アニカ、ヴィッキー、そうでしょう？」私たちは平和のために来ました。私たちを送ったのはレオでした。
その名前を聞いて、二人の女性は眉をひそめた。背の低い方、ヴィッキーは唇をすぼめてアニカを見た。
— レオ？彼は今どこにいますか？ —アニカは刃を放さずに言った。
— あなたが本当のことを言っているかどうか、どうすればわかるのでしょうか?ヴィッキーは目を細めて付け加えた。
勝生は深呼吸をして、落ち着いた声で答えた。
— 彼が教えてくれなかったら、私はこの場所を決して発見しなかったでしょう。そして彼がどこにいるかは…」彼は少しの間立ち止まり、ためらったが、途中で遮られた。
— 彼は海の底にいる。 — ティアマトが暗い口調で割り込んだ。彼は怒りに目を輝かせながら続けた。「私は自分の手で彼の胸を突き刺した。もし今香織を解放しないなら、あなたにも同じことをしてやる。」
その言葉の影響は即座に現れた。アニカとヴィッキーの目は大きく見開かれ、二人の体は震えているようだった。二人は神経質な視線を交わした後、アニカは声を震わせながら「それは嘘よ」とつぶやいた。
— 残念ながら、違います。 ――カツキは後悔に満ちた声で答えた。彼は一歩前に進み、二人をまっすぐに見つめた。 — レオは亡くなる前に私にお願いをしました。彼は私に遺言を託し、私はそれを果たすと誓いました。
同じ瞬間、ヴィッキーは勇気を出してカオリを放し、ティアマトに向かって進みました。すでに最悪の事態を予見していたカツキは、ヴィッキーの警戒が完全に緩んでいることに気づき、彼女に近づき、地面に叩きつけた。彼女は感情的に動揺し、目に涙を浮かべながらゆっくりと立ち上がった。
— えっと…彼は何を頼んだんですか？ — 涙を流しながらアニカは尋ねた。
カツキはレオからもらったネックレスを持ち上げ、手のひらに握った。二人はすぐにその品物に気づき、アニカはカオリを解放した。アニカとヴィッキーは大きな涙を抑えることができず、ひざまずきました。香織は慰めを求めて勝生の元へ駆け寄った。
— 彼は私と私の王国に、あなた方の種族の最後の四人を守るよう頼んだ、そしてそれが私がすることだ。彼はまた私にこのネックレスを手渡し、あなたたち二人ならそれが何なのか分かるだろうと言いました。 ――カツキはネックレスを握りながら言った。
隠れていた二人の小さな子供が隠れ場所から出てきました。まるで母親を守りたいかのように、彼らは母親の前に立ち、無邪気な瞳に好奇心と恐怖が輝いていました。
メドレンゾールは、慈悲深い表情で沈黙を破った。
— あなた方 4 人は種族の最後の生き残りであり、私はおそらく世界で最後のドルイドです。私たちが力を合わせれば、あなたの子犬たちがあなたたち二人がしたような苦しみを決して経験しないようにすることができます。寒さ、飢え、危険から離れた安全な家が得られます。
アニカとヴィッキーは黙ったまま、二人の泣き声が部屋中に響き渡った。カツキは空気の緊張を感じながら拳を握りしめた。
— 彼らに考えさせましょう。 ――勝生はグループの方を向いて言った。
メドレンゾルが去る前に杖で合図すると、湯気がたつスープの入ったボウルが二つ現れた。 —体を温めるものをどうぞ。あなたたち二人には、お母さんを守るための強さが必要です。彼は子供たちの前にボウルを置きました。子供たちは明るく好奇心旺盛な目で食べ物を見ていました。
グループは黙って立ち去り、母親と子供たちを空洞の木の一時的な避難所に残しました。彼らが歩いて戻る途中、カツキは最後にもう一度振り返った。レオの任務の重荷がまだ彼の肩に重くのしかかっていた。
カツキ、ティアマト、メドレンゾル、クヨミ、カオリは木の中からゆっくりと歩き出してきた。彼らの表情には決意と不安が入り混じっていた。彼らは外に立って、風が周りの葉を揺らすのを眺めていた。数分間沈黙が続いたが、ティアマトが腕を組んでいらだちそうな表情を浮かべ、沈黙を破った。
- さあ行こう。彼らは私たちと一緒に来ません。
カツキはしっかりと決意した表情で一歩前に出た。
— 行ってもいいですよ。彼らなしではここを離れません。私は彼らを守ると約束しました。
そのとき、二人の子どもがためらいながら木から現れた。彼らの目には新しい涙があふれていた。彼らは両手に空のボウルを持ち、自分達と同じ高さになるようにしゃがみ込んでいたメドレンゾールに近づきました。子供たちの一人が、恥ずかしそうに微笑みながらボウルを手渡し、ささやき声で言いました。
— ありがとうございます。
もう一人の子供は何も言わずに、メドレンゾールを短く、しかし心から抱きしめてから、安全な木へと走って戻りました。
メドレンゾールはしばらく立ち止まり、手に持ったボウルを見つめていた。彼の目には流されなかった涙が輝き、彼は微笑み、声には感情がこもっていた。
— 私も彼らなしではここを離れません。ここで起こったこの出来事は、世界中のすべての金よりも価値がある。
カツキは温かい笑顔を浮かべながら、メドレンゾルの肩に手を置いた。
— 我々にとってもそうだ、メドレンゾル。私たちにとっても。
ティアマトは近づき、メドレンゾルを強く抱きしめた。これは珍しい愛情表現だった。
— だから私たちはあなたを好きなんです。あなたは山よりも大きな心を持った老人です。
メドレンゾールはそっと目を拭いながら、小さく笑った。カツキは眉をひそめながら、声に出して考えていた。
— 実は、レオはもう一人言及していたのですが、それ以外は誰も見かけませんでした。木の中に、誰かの存在を感じましたか?
ティアマトは首を横に振り、集中して目を細めた。
— はい、でもそれは私の思い込みだと思っていました。どうやらそうではなかったようです。
勝生は腕を組んでうなずいた。
— 彼らがそこから去る場合、私たちは何か知っているか尋ねます。
- もちろん。ティアマトは最後にもう一度木を眺めながら答えた。
数時間の会話の後、女性たちはついに木の洞の中の家から出てきたが、その顔には名残惜しそうな表情が浮かんでいた。最初に話し始めたのはヴィッキーで、彼女の声はためらいがちだった。
— 私たちはその提案について検討し、それを受け入れました。しかし、私たちは子供たちのためにそれを受け入れるだけです。それ以上はありません。
— わかっています。 ――カツキは落ち着いた口調で答えた。
アニカはまだ疑念を抱きながら尋ねた。
— 私たちの仕事は何でしょうか？
メドレンゾールは前に進み出て、穏やかで優しい声の調子で言った。
— あなたの家は質素ですが、よく整理されているのがわかりました。あなたの仕事は、これを手伝っていただくことです。
アニカは腕を組んでため息をついた。
— じゃあ家事か…… わかった、引き受けよう。
カツキは少し微笑み、口調もより丁寧になった。
- 素晴らしい。 あなたとあなたの子供たちは私たちと一緒に暮らすことになります、そしてあなたの仕事の対価として、あなたの子供たちはこれまでこの世界に足を踏み入れた中で最高の教師と暖かい住む場所を。
ティアマトは腕を組んで、断固としてこう付け加えた。
— ひざまずいて忠誠を誓う。そして、これを知っておいてください。もしあなたがいつでも私たちを裏切ったら、私たちは容赦しません。
不本意ながらも自分たちの状況を理解したアニカとヴィッキーはカツキの前にひざまずき、力強い声でこう言った。
— 私たち、アニカとヴィッキーは、今日からこの世での最後の日まで、陛下に忠誠を誓います。
カツキは胸に手を当てながら、二人を真剣に見つめた。
— そして私は王として、この日からこの世での最後の日まで、その忠誠心を決して裏切らないことを誓います。
メドレンゾールは、わずかに微笑み、承認の表情を浮かべながら、次のようにコメントした。
――どうやら、雷電の息子は本当に君臨するために生まれてきたようだな。本当は、両方に家族のマークを入れてみてはいかがでしょうか？
勝生は少し驚いて首の後ろを掻きながら答えた。
— 少し前に秀夫さんがくれた本でそのセリフを読んだので、今言うとかっこいいなと思いました。どうすればそれができるのでしょうか?
メドレンゾールは腕を組み、頭を少し横に傾けながら、落ち着いて説明した。
— 彼らはあなたに忠誠を誓ったのですから、あなたの家の紋章が刻まれた手で彼らの前腕を掴めば、あとは紋章がやってくれるでしょう。
- もちろん。 ――勝生は頷いたが、その動きにはまだためらいの痕跡が残っていた。
ヴィッキーとアニカは、しっかりと決然と腕を差し出していたが、目にはわずかな期待の輝きがあった。カツキは自信があるように見せようと、彼女の前腕に手のひらを置いた。そのブランドは一瞬光り輝き、その後二人に彼の家のシンボルを定着させた。勝木氏は、毅然とした口調でこう言った。
— 今、あなたは私たちの仲間です。
- どうやら私、またタトゥーを入れたみたい。少なくとも彼女はかっこいいよ。— アニカは口の端に笑みを浮かべてシンボルを見た。
メドレンゾルは相変わらず冷静な表情でその様子を見守っていたが、カツキは何かおかしいことに気付いた。彼は大きな木の後ろを見て、見覚えのある人物が覗いているのを見て眉をひそめた。彼が反応する前に、ティアマトは鋭い視線で、まっすぐに影に向かってナイフを投げました。勝生はすぐに自分のナイフで攻撃をブロックし、そのナイフは金属音を立てて地面に落ちた。
木の後ろの人物は目に見えて小さくなり、さらに隠れようとしました。勝生は前に進み出て、叫んだ。
――私もあちらにいるあの人を知っています。刑務所で彼女を見かけなかったので、彼女は君たちと一緒にいると思っていたはずだ。
ヴィッキーは腕を組んで、何気ないが真剣な口調で答えました。
— 彼女は長い間私たちと一緒にいます。彼は私たちと同じように、行くところがないと言いました。彼の両親は何年も前に奴隷にされ、殺されました。レオは捨てられた彼女を見つけ、グループに連れてきました。ルートヴィヒや我々のような信頼できる人間は少ないので、我々は団結しなければならないと彼は言った。
ティアマトは、まだ疑いながら、目を細めて尋ねました。
— ルートヴィヒだけを信頼できるのなら、なぜこのレオはフェルニゲスのために働くことに同意したのですか?
— お金が必要だったからです。自分をさらけ出さずにこれを達成するのがいかに難しいかご存じですか?彼は私たちのためにそれをしました。ヴィッキーはため息をつきながら答えた。
勝生は首を横に振り、興味深そうに尋ねた。
- 彼女の名前は何ですか？
- マリア。しかし、彼女はとても恥ずかしがり屋です。 「―アニカは木のほうを見ながら言った。」
勝生は小さく声を上げた。
- マリア！あなたと話したいです！
ためらいがちな声が答えた。
— 私は…何も提供できるものがありません。私なしでも出発できます。
— ただ話をしたいだけだよ、マリア。 ――カツキは励ます口調で言った。
ヴィッキーは我慢できず、目を回して叫んだ。
— 怖がらずにここに来なさい！
少しためらった後、マリアは木の後ろから腕を体に密着させ、緊張した様子で走り出し、ヴィッキーの横で立ち止まりました。
メドレンゾールは面白がった表情でこうコメントした。
――どうやら、あなたは彼女にとって友達以上の存在なんですね。
ヴィッキーは肩をすくめてこう答えました。
— 一緒に過ごした時間の中で、私は彼女にもっと自信を持たせようと努力しましたが、あまり効果がなかったようです。
— 彼女はあなたを尊敬しています、それは良いことです。メドレンゾールは励ましの笑顔でそうコメントした。
— 現実の生活では、尊敬など何の意味もありません。彼女は強くて狡猾でなければなりません。さもないと、捕食者があなたを食い尽くすでしょう。ヴィッキーは声を張り上げて言った。
メドレンゾールは眉を上げ、落ち着いた口調で尋ねた。
— 彼女は若く見えます。マリアさん、何歳ですか？
マリアは床を見ながらつぶやいた。
- 16です。
メドレンゾールはカツキをちらっと見てコメントした。
— 彼女は君と同じ年だよ、坊や。
アニカは腰に手を当てて軽く笑い、からかいました。
— 君は16歳か？君は30歳を過ぎたみたいに話すね。分かるか、マリア？あなたもすでにこのように、彼のように強くて自信を持っているはずです。
カツキはため息をつき、マリアの身長に合わせて少し身をかがめると、姿勢が楽になった。彼は優しく彼女の頭を撫で、心地よい強さで指を彼女の髪に滑り込ませた。彼は彼女の目をまっすぐに見つめながら、穏やかだがしっかりとした声でこう言った。
— 私がこうなっているのは、人生が私をこうするように強制したからに過ぎません。マリアが今後ももっと控えめな態度をとり続けたいのであれば、私は彼女に強制的に変えるつもりはありません。私の王国には、性格に関係なく、すべての人に居場所があります。私が彼女に求める唯一のことは、正直な心を持ち、私に嘘をつかないことです。マリア、これができますか？
マリアはカツキの言葉の柔らかさに驚き、一瞬目を見開いた。彼女は少し顔を赤らめ、目を地面に落としたが、緊張しながら両手を胸の高さに合わせ、うなずいた。
- 素晴らしい。 あなたも私たちの仲間になりませんか？ — 安心させるような笑顔を保ちながら、カツキは少し首を傾げて尋ねた。
マリアは深呼吸をして、表に出そうな緊張を抑え、低い声で答えた。
- はい。
ティアマトは腕を組み、控えめな誇りの表情で前に進み出て、断固として宣言した。
— では、忠誠を誓ってください、マリア。
マリアは少し震えながらひざまずき、震える手で敬意を表して両手を握りしめた。彼女は、つばを飲み込み、震える声でこう言った。
— 私…マリア、今日からこの世での最後の日まで、陛下に忠誠を誓います。
カツキは微笑みながら、マリアを助け起こそうと手を伸ばした。彼は穏やかで毅然とした表情でこう答えた。
――そして私、勝己は王として、今日からこの世での最後の日まで、その忠誠心を決して裏切らないことを誓います。
マリアはカツキの手を握り、興奮と安堵の混じった目で輝いていた。立ち上がるとすぐに、勝生は家の印を使って彼女の前腕に印を付けました。彼は微笑み、その言葉は温かく慰めの響きがあった。
— マリアさん、今は家族がずっと大きくなったね。
マリアは彼をしっかりと抱きしめ、頭を彼の胸に預けながら、静かに頬を伝う涙を抑えることができなかった。カツキは彼女の感謝の温かさを感じながら、彼女を強く抱きしめた。その光景を腕を組んで苦々しい表情で遠くから見ていた久代美は、軽く唇を噛んだ。勝生はそれに気づき、落ち着いた態度で腕を伸ばして彼女を呼んだ。
クヨミはためらいながら左右を見回したが、ついに折れて、ためらいながら近づいた。彼女は抱き合うと、その様子を恥ずかしそうに微笑みながら見ていた香織も一緒に抱き合うことにし、4人を囲む腕の輪を閉じた。
――感動的なシーンですね。屋敷の中に入ってみませんか？ここは寒いですね。 —メドレンゾールは、明らかに震えながら手をこすり合わせ、体を温めながら口を挟んだ。
カツキは短く笑い、まだ笑顔を浮かべたまま、こう答えた。
— そうですね、すみません。中に入ってください。
彼は家の紋章を使ってメドレンゾルの邸宅の扉を出現させ、扉を開けて全員に入るように合図した。マリア、ヴィッキー、アニカ、そして彼らの子犬たちは一瞬ためらいましたが、ドアを通り抜けるとすぐに、驚いて目を見開きました。彼らはその場所の豪華さに感嘆しながら魅了されたように視線を交わし、細部を理解するにつれて足取りがゆっくりになっていった。
本の山の上で眠っていたザギルスとバハムートは、ティアマトが二人を強く殴ったことでびっくりして目を覚ました。
— 新しい住人が来たよ、バカ者ども。起きろ！ — ティアマトは腕を組んで、息を切らしながら言った。
バハムートが本の山から立ち上がろうとするのを見て、ザギルスは怠惰に目をこすった。
- 何？ 新しいものは何ですか? — ザガースはまだ半分寝ぼけながらつぶやいた。
「新しい住民です」と彼女は言った。 — バハムートは頭を掻きながら答えた。
— それは素晴らしいですね...少なくとも家は大きいです。 ――ザガースはため息をつきながら、ようやく立ち上がった。
カツキは微笑み、マリア、ヴィッキー、アニカの方を向いて、しっかりと紹介した。
— ザギルスとバハムート、こちらはヴィッキー、アニカ、マリアです。
三人は敬意を表して、ほぼ声を合わせてお辞儀をした。
- はじめまして。
メドレンゾールは、堅苦しい口調ながらも歓迎の意を表しながら前に進み出た。
――ザギルスとバハムート、彼らは今日から私たちの従者になります。補償として、私たちは彼らに住居と子供たちの教育を提供します。
バハムートは丁寧な笑顔でうなずいた。
- わかりました。 お会いできて光栄です。
ザガースは肩をすくめてつぶやいた。
- はじめまして。
メドレンゾールが口笛を吹くと、キヨシがほぼ瞬時に現れ、素早く優雅に動いた。彼は腕を組んで少し頭を傾け、メドレンゾールが言うのを熱心に聞きました。
— キヨシさん、こちらはヴィッキー、アニカ、そして彼らの子供たちです。本日より彼らは弊社の従業員となります。そして、こちらがマリアです。彼らを部屋に案内し、着替える服を探していただけますか?
清志は小さくうなずき、丁寧な口調で答えた。
— もちろんです、ついてきてください。
彼女は歩き始める前に新しい住人たちに軽く微笑みかけ、ついて来るように身振りで示した。
ザガースは眉を上げて好奇心に満ちた表情を浮かべながら、すぐにマリアに近づいた。彼はしばらく彼女を眺め、少し前にかがみ、手で顎をこすってから叫んだ。
- 待って！あなたは蜘蛛の亜人ですか？なんてすごいことでしょう！近くで見たことない…ちょっと待って… — アイデアが形になっていくかのように、彼の表情は集中力に変わった。
突然、ザギルスはクヨミ、カオリ、マリアを引っ張って並んで立たせた。彼は腕を組んで、3人を上から下まで見回し、目を輝かせながら熱心にこう言った。
— 素晴らしいアイデアが浮かんだんです。
腕を組んで眉を上げ、テーブルに寄りかかっていたティアマトは、苛立ったため息をついた。
— あなたの最後の素晴らしいアイデアはあまりにもひどかったので、あなたがそれを思いついたなんて私には信じられませんでした。でも、話してもお金はかかりません。
カツキは少し身を乗り出し、好奇心から尋ねた。
— 彼の最後の素晴らしいアイデアは何でしたか?
ティアマトは目をぐるりと回して、軽蔑するように言った。
— このアイデアを説明するのに時間を無駄にするのは無駄です。好奇心を持ち続けたほうがいいですよ。
勝生は肩をすくめて、微笑みながら答えた。
- 分かりました。
ザガースはイライラした様子で拳を叩き、自信たっぷりに宣言した。
— 私のアイデアは、秘密任務のためのグループを作成することです。彼らは誰にも見られずに城に出入りしたり、情報収集したりといったことができたのです。素晴らしいですね！ぜひご覧ください: カオリは電光石火の速さと致命的な攻撃力、クヨミはほとんど何にでも変身可能、マリアは壁を登ってウェブを作り、他の人を助けることができます。素晴らしいと思いませんか？
ティアマトの目が一瞬大きく見開かれ、明らかに驚いた様子だったが、その後信じられないといった様子で首を傾げた。
— いやあ、あなたの口から本当に知的な言葉が出てくるのを聞いたのはこれが初めてだと思います。彼は潜入者なのだろうか？
ザガースは眉をひそめ、気分を害した様子で憤慨して言い返した。
— ねえ、僕をバカだと思う？
ティアマトは皮肉な半笑いを浮かべ、冷静に答えた。
- 私はそうは思わない;私は確信しています。
ザガースは拳を握りしめ、目を細めた。
— 私の拳があなたの顔に突きつけられれば、そうではないことがわかるでしょう。
ティアマトはただ肩をすくめてからかうように言った。
— ぜひお試しください。
二人が何かを始める前に、バハムートが声を上げてしっかりと身振りで介入した。
— 二人とも、やめなさい。
部屋は一瞬静まり返り、ザギルスとティアマトは目をそらし、まだ緊張していたが、素直に後ずさりした。
メドレンゾールは顎を手に乗せ、思慮深くも毅然とした口調で言った。
— ねえ、このアイデアは本当にいいんだけど、カツキはどう思う？
カツキはため息をつき、額から髪を払い除け、近くの椅子に座った。彼は腕を組んで、心配そうな表情で三人の少女たちを見つめた。
— メドレンゾールが言ったように、アイデアはとても良いのですが...わかりません。 「彼らの命を危険にさらすのは賢明ではないようだ」と彼はゆっくりと首を振りながら言った。
ザガースは本棚の一つに寄りかかり、腕を組んで肩をすくめた。
――いつも極秘任務を遂行するために彼らを使うつもりはありません、カツキ。本当に必要なときだけです。
ティアマトは眉を上げてわずかに笑みを浮かべ、その口調には自信がにじみ出ていた。
- その通り。 それに、彼女たちは無力な王女ではありません。この 3 人は、世の中のほとんどの人よりも強いし、これからも強いでしょう。
カツキは眉をひそめ、椅子の肘掛けを指で叩きながら考え込んだ。
— それで、誰が彼らのトレーニングを担当するのでしょうか?
ティアマトとキヨシは視線を交わし、ほぼ同時に答えた。
- 私。
— 私たち二人とも、カツキ。清志と私は、誰もが恐れるエリート集団を訓練します。 — ティアマトが完成しました。
カツキは膝に肘を置き、前にかがみ込んで、目の前にいる三人の少女を注意深く観察した。
— あなたたち3人は本当にこれを望んでいるのですか?全員が完全に同意した場合のみ承認します。
香織は、恥ずかしそうな姿勢と声の決意が対照的に、一歩前に進んだ。
— はい、皆さんが心配しなくてもいいように、もっと強くなりたいです。
クヨミは、自分の決意を強めるかのように、両手を胸に当てた。
— はい、たとえ危険な場所であっても、あなたのそばにいられるようにしたいからです。私がこれを成し遂げられるのは、もっと強くなるしかない。
マリアは服の裾をしっかりと握りしめながら、決意の表情でカツキをまっすぐに見つめた。
— はい、あなたに私のことを誇りに思ってほしいからです。
カツキは肩の力を抜いてゆっくりとうなずき、唇を曲げて小さな諦めの笑みを浮かべた。
- わかりました。 したがって、私はそのアイデアを承認します。しかし、覚えておいてください。私が承認したのは、常に装着する必要はないと言われたからにすぎません。
ティアマトは軽く笑ったが、その目は決意に輝いていた。
— そして私たちはそんなことはしません。でも安心してください。私たちは知っていることすべてをあなたに教えますので、必要なときには、それらは世界中のどんな毒や武器よりも致命的なものになるでしょう。
カツキは、深刻な表情でティアマトとキヨシを見つめた。
— 君たち二人に期待してるよ。彼らは彼らを訓練するために最善を尽くすだろうと私は知っています。しかし、終了する前に、グループの名前は何になりますか?
皆が考えを巡らす中、しばし沈黙が続いた。すると、清志は微笑んでこう提案した。
— 「ダーク・デスティニー」。いい名前ですね。
出席者はその考えに同意してうなずいた。勝生はポケットに手を突っ込んで立ち上がり、こう宣言した。
— ということで、今日から「ブラック・デスティニー」というエリート集団が結成されることになった。あなたたち3人には期待しているので、がっかりさせないでください。
香織、久代美、マリアは一緒に叫んだ。
- 右！
彼らはためらうことなく駆け寄り、カツキをぎゅっと抱きしめた。彼は驚きながらも温かい笑顔で応え、周りの人々は皆、尊敬と賞賛の気持ちでその光景を見守った。
その日から、グループ「ブラック・デスティニー」が正式に結成され、3人の歴史に新たな章が始まりました。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます!友達と共有してください。建設的な批判があればコメントしてください。ぜひ読んでみたいです。
