47 – 行動は偏見を打ち破ります。
カツキ、ティアマト、クヨミ、カオリはメドレンゾルの邸宅の大きな扉をくぐった。扉が完全に閉まる前に、ザギルスはわずかに頭を傾け、薄く微笑みながら言った。
— 助けが必要な場合は、どこを探せばよいかがわかります。気をつけて。
勝生は振り返り、軽くうなずきながら答えた。
— 必要ないと思いますが、とにかくありがとうございます。
ドアが閉まるとすぐに、彼女はまるで存在しなかったかのように消えた。カツキは深呼吸をして周囲を見回し、昼間でありアイゼンヴァルトの門のすぐ近くにいることに気づいた。香織は素早くティアマトの背中に乗り、一方クヨミは少し躊躇してからカツキの肩に寄りかかった。
彼らが街の正門に向かって歩いていると、ティアマトは自信たっぷりに頭を高く上げ、カツキは眉を少し上げながら尋ねた。
— これからは見た目を変えないんですか？
ティアマトは短く笑い、何気ない口調で答えた。
— いいえ。今は元の姿を取り戻し、孤独ではなくなったので、以前のように隠れる必要はないと思います。
— 分かりました。でも…ハンターはどうなるんですか？ — 何かを真剣に考えているかのように、カツキは少し首を傾げながら尋ねた。
ティアマトは目を細めて、冷たい笑みを浮かべて答えた。
— 来させろ！もしあの愚か者たちが近づきすぎたら、我々は奴らの心臓を引き裂いてやる。
カツキはため息をつき、首の後ろをさすった。明らかにその考えに不快感を覚えていた。
— そこまでする必要はないと思います。彼らはそれほど悪くありません。
ティアマトは肩をすくめ、前方の道を見つめた。
— わかっています、しかし彼らの義務は必ずしも彼らの意図と一致しているわけではありません。時には義務が個人的な意見に優先することもあります。
勝生は頷いたが、一瞬、真剣な表情になった。
— ええ、わかっています...ところで、彼らは今何をしていると思いますか？
ティアマトは彼を横目で見てから、落ち着いて答えた。
—おそらく何らかの秘密任務中でしょう。ところであなたは、ジョセフがラクノースでクヨミを受け入れると思いますか？
カツキは考えながら、しばらく目をそらした。
— そうだと思いますが...わかりません。
ティアマトは面白がって眉を上げた。
- ジョセフはあなたが思っているよりずっと賢いわ。あなたと彼女がオフィスに来たとき、ジョセフはあなたが言葉を発する前にその理由を知っている可能性が高い。
勝生は驚いて少し眉をひそめた。
— あなたは彼についてよく知っているようですね。
ティアマトは短く、しかしユーモアのない笑い声をあげた。
――変装していたとき、私はラクノースの教師や職員全員を冷静に観察しました。あなたの弱点を知りたかったのです。いくつかのことを知るのは当然です。
- 分かりました。この間ずっと...特別な人を探そうとしたことはなかったのですか? — 勝生は好奇心に満ちた目で、しかしためらいながら尋ねた。
ティアマトは腕を組んで、しばらく立ち止まった。
— ロマンチックな意味で？はい、興味を持った人もいましたが、どれも退屈だったり、弱かったりしました。それに、もし私が本当はどんな人間なのかを知ったら、誰も私を本当に好きにならないだろうと思う。
明らかに当惑した様子で、カツキは目をそらした。
- それは理にかなっています...
ティアマトは目を細めて首を傾げ、彼の表情を観察した。
- それは何でしたか？突然本気になったね。
勝生は首を横に振り、首の後ろを掻いてそれを隠そうとした。
— 何でもないよ、何でもないよ。
- 何？ 私に嫉妬してるんですか？ティアマトはからかうような笑顔でカツキに寄りかかりながら尋ねた。
- 全くない。ザガースの方が適した求婚者だろう。君には一緒に歴史があり、肩を並べて戦ってきたが、君が私と知り合ってからまだ数ヶ月しか経っていないのとは違っている。 — 勝生は首の後ろを掻きながら目をそらした。
— 私とザガース？僕たちはただの友達だよ、カツキ。私たちは兄弟としてお互いを尊敬しています。出会った瞬間から、これが私たちの運命ではないことは明らかでした。彼は結婚して新しい道を歩み始めましたが、私は…自分らしく生き続けました。ティアマトは言った
— これがあなたの運命ではないとどうしてわかったのですか? — 勝生は眉をひそめながら尋ねた。
「当然だった。俺たちは同じものが好きで、戦い方も似ていて、性格も補い合っていた。でも……退屈だった。まるで自分のコピーと一緒に生きているようでさ。俺は、鏡に映った自分じゃなくて、俺を挑戦させる相手の方がいい。」ティアマトは歩きながら過去を思い出していた。
- それは理にかなっています。 ――勝生は微笑みながら言った。 — すると、ザガースは彼とは全く違う人と結婚したに違いありません。
- 確かに。 彼女は穏やかで優しく、私にはできない方法で彼を完成させました。彼が彼女について話していたときの顔を見ればよかったのに。彼は愚かで、滑稽で、恋に夢中な愚か者でした！ — ティアマトは頭を後ろに倒しながら笑った。
— 彼女の言うことを聞かないで、カツキ。彼女は完全に頭がおかしい。 — クヨミがカツキの後ろから言った
「お前、さっきから震えすぎじゃないか、クヨミ。大丈夫か？」カツキは肩越しに彼女を見た。
――はい、屋敷の暑さには慣れていました。あなたの近くにいると助かります。 ――クヨミはカツキの後ろで彼を締めながら言った。
「そうか。ところで、お前たちとこうやって話すの、結構好きだよ。今の俺にとって家族って、お前たちなんだ。ヒデオとハルトだけだったけど、今は違う。」カツキは前を見ながら、雪道を進んでいった。
「それが、私があなたを気に入ってる理由の一つよ、カツキ。」ティアマトはほんのり頬を染めると、彼の頬にキスをして、指を絡めた。「じゃあ、アイゼンヴァルトには手を繋いで到着ね。家族として。」ティアマトはカツキの目を見つめながら言った。
- もちろん。 — 雪の中を一緒に歩きながら、カツキは彼女の手の温もりを感じて微笑んだ。
そこで彼らはアイゼンヴァルトに向かった。彼らが城門に着くと、城壁の上から衛兵が彼らを見つけて叫びました。
— 門を開けろ！
大きな門がきしみ始め、その背後に剣、槍、弓を構えた武装した衛兵の一団が現れた。緊張感が漂う中、クヨミを背負ったカツキとカオリを大事そうに抱えたティアマトが、しっかりとした足取りで進んでいく。緊張にもかかわらず、カツキとティアマトの手は絡み合っており、敵対的な環境の中での相互信頼のしぐさだった。
沈黙は重苦しいものだった。通りには兵士たちを除いて誰もおらず、彼らは一団の動きをじっと見つめていた。カツキは周囲を素早く見回し、民間人がいないことに気づいた。ついに彼は広場の中央で立ち止まり、落ち着きのなさを抑えるために深呼吸をして叫んだ。
— 私たちは平和のために来ました！私たちはただルートヴィヒ王と話したいだけです!
背が高くて威厳のある人物が兵士たちの間を進んでいった。装飾された鎧を身にまとい、計算高い表情を浮かべたルートヴィヒ王はゆっくりと近づき、力強い声で答えた。
— 勝生、ここにいるよ。叫ぶ必要はありません。
勝生は少し肩の力を抜いて、軽く微笑んだ。
— また会えて嬉しいよ、ルートヴィヒ。 — 彼は軽く頭を下げて挨拶しながら言った。
ルートヴィヒも視線を返したが、表情は真剣なままだった。
— 私も同じことを言います。前回あなたを見たとき、あなたは帝国のドラゴンに運ばれて意識を失っていました。そして今、あなたは...あなたの妻と一緒にここに現れていますね?
ティアマトは眉を上げたが、真剣な姿勢を保ったまま、カツキは素早く首を振り、彼女の手を軽く握った。
— 彼女は私の妻ではありませんが、私の家族の一員です。ところで、私の Laknorth グループはどこですか? ――カツキは話題を変えて尋ねた。
— 彼らは私の家にいます。あなたが過去数日間に起こったことについて答えてくれるまで、私は彼らにあなたと会うことを禁止しました。ルートヴィヒは腕を組んで目を細めながら答えた。
カツキは決意を込めて顎を上げた。
— そして私はあなたが望む答えをあなたに与えます。あるいは彼らの一部... — 彼は考え、そして付け加えた。 — しかし、その前に、兵士たちに武器を下ろすように頼むべきだと思いませんか?まるで何か間違ったことをしたかのようです。
ルートヴィヒは眉をひそめながら、深いため息をついた。
— 拒否します。帝国ドラゴンの復活の噂はワイドバーグ中に、そして最終的には世界中に広まりつつあります。もし私が彼らの友人、いやむしろ家族を自由に歩かせたら、私の人々は私のことをどう思うだろうか？
カツキの表情は真剣なものとなり、一歩前に進み出て、王の目をまっすぐに見つめた。
— まるで我々が殺人動物であるかのように話さないでください。私があなたとあなたの家族の命を二度も救ったことを忘れたのですか？
ルートヴィヒは一瞬ためらい、目を瞬かせてから答えた。
— 私は忘れていませんし、家族も私も永遠に感謝し続けます。しかし、これは個人的な感謝の気持ちを超えたものです。ワイドバーグの人々が彼らを危険視するなら、私は何ができるでしょうか?
カツキは目を細めて、言葉を強調するために手を動かした。
— そうではないと説得するのが良いスタートだと思いませんか?あなたは王様です。あなたの声には重みがあります。あなたが話せば、彼らは耳を傾けるでしょう。
ルートヴィヒは答えようと口を開いたが、兵士たちの間に響き渡った力強い声によって遮られた。
— 彼は正しいよ、ルートヴィヒ。
豪華なドレスを着て毅然とした姿勢で王の隣に立った優雅な女性。
— フレイディス？ここで何をしているの？家にいてほしいと頼んだのに。ルートヴィヒは驚いて彼女を見ながら言った。
フレイディスは彼を無視し、カツキから目を離さずに言った。
— ルートヴィヒ、私はあなたの妻ですが、この王国の女王でもあります。私にはこれらの瞬間に行動する義務がある。警備員、武器を下ろしてください！彼らは私たちの名誉あるゲストです。
彼の声に宿る威厳は紛れもなく明らかだった。兵士たちは少しためらい、顔を見合わせた後、一斉に答えた。
— もちろんです、陛下！
武器を下ろし、フレイディスはカツキに淡い笑みを向けた。
— ご辛抱いただきありがとうございます。
カツキは敬意を表して軽く頭を下げ、ティアマトは安堵のため息をつき、そっと彼の手を握った。
— ようやく物事が正しい方向に進んでいるようです。 ――カツキはホッとしながら思った。
- 何してるの？ ワイドバーグの人々は私たちのことをどう思うでしょうか？ — ルートヴィヒは腕を組んで眉をひそめながら質問した。
――彼らは私たちを勇敢だと思い、我が国が他の国よりも遥かに重要であると認識するでしょう。なぜなら、私たちの国には、あの有名な皇帝竜が住み、我々と交渉しているのですから。 ――フレイディスは背筋を伸ばし、わずかに自信に満ちた笑みを浮かべながら答えた。
— 彼らについて語られた物語を読んだことはありませんか？ルートヴィヒは、邪魔される前に、イライラした様子で両手を挙げながらそう言った。
— 読みましたよ、はい。 — フレイディスは軽く首を傾げながら答えた。 —しかし、そのような物語であっても、私たちは彼らにもう一度チャンスを与えなければなりません。あなた自身が勝木に二度目のチャンスを与えたのです。なぜ私たちはあなたの国民に二度目のチャンスを与えることができないのですか? — 彼は毅然とした口調で、しかし敵意のない態度で主張した。
―しかし…― ルートヴィヒは言い訳を探しているかのように目をそらしながら話し始めた。
— もし彼らが本当に残酷な存在だったなら、あなたを救ってくれたと思いますか？それとも私たちの子供たちでしょうか?それとも、彼らはここにいて、武器を持たずに私たちを見て、ただ話をしたいだけだったのでしょうか？ルートヴィヒ、合理的になりなさい。フレイディスはため息をつき、夫の肩を抱きしめて落ち着かせようとした。
それから彼女はルートヴィヒをもっと引き寄せ、両手で優しく彼の顔を抱き、真剣な表情と少しの優しさを込めて彼の目を見つめた。
— ルートヴィヒ、王と女王として、変化は私たちから起こらなければなりません。私たちは、現代の人々、そしてこれから来る人々にとって模範となる必要があります。 「カツキと彼の仲間の運命を変えなければならない、彼らがあなたを救った時に私たちの運命を変えたように」とフレイディスは力強くも優しい声で言った。
ルートヴィヒが返答する前に、一人の兵士が歩み寄って直立不動の姿勢を取った。
— 発言を許可します、先生！ 」と彼は敬意を表して胸を叩きながら叫んだ。
「許可します」ルートヴィヒは眉をひそめながら答えた。
— 勝木とその民に恩赦を与えるべきです、閣下！勝木は悪い人ではありません。彼は私たちのことを知らないにもかかわらず、フレイヤと一緒に私の家を建てるのを手伝ってくれました。彼は見返りに何も求めなかった ― 兵士は王をしっかりと見つめながら確信を持ってそう述べた。
- はい！ 兵士全員が同時に叫び、ホール中に響き渡った。
別の兵士が前に出てこう言った。
— あなたが巨大なクマと対峙したとき、彼は農民やルートヴィヒ王と一緒に戦いました。彼のおかげで私たちはこの冬飢えなくて済みます。兵士は戦いを思い出すかのように拳を握りしめた。
- はい！ 兵士たちは一斉に繰り返した。
もう一人の警備員は、少し微笑みながらこう付け加えた。
— フレイヤは国境警備隊で彼のことを話し続けました。彼女が彼を信頼するなら、私も彼を信頼します。
- はい！ 兵士たちは決意を込めて再び叫んだ。
フレイディスはルートヴィヒが態度を和らげ始めたのを見て、首を傾げて温かい笑顔を浮かべた。
- 見る？国民は彼を信頼している。国民が彼を信頼しているのなら、我々が彼らの意見に異議を唱える資格などあるだろうか？ — 彼は穏やかだが断定的な表情で尋ねた。
ルートヴィヒは考えながら顎をこすりながら、しばらく床を見つめていた。それから彼は頭を上げて、毅然とした口調でこう言った。
――それでは、国王恩赦のイベントを開催しましょう。
同時に、その場にいた兵士たちは声を上げて賛成の叫びを上げ、手を叩いてルートヴィヒの決断を祝った。その音は街の通りに響き渡り、活気に満ちた感情的な雰囲気を醸し出しました。
カツキは一歩前に進み出て、ルートヴィヒをまっすぐに見つめながら、敬意を表して軽く頭を下げた。彼は毅然とした、しかし謙虚な口調でこう言った。
— 陛下が私たちに恩赦を与えてくださったことは、私と国民にとって光栄です。しかし、もしお許しいただければ、この瞬間を延期させていただきたいと思います。 ――勝生は顔を上げて、王の反応を見ていた。
ルートヴィヒは驚いて眉をひそめ、少し前にかがみ込んだ。
- しかし、なぜ？ — 彼は、好奇心と心配が入り混じった深い声で尋ねました。
カツキは一瞬、隣にいるティアマトに目を離したが、その後再び王に注意を戻した。彼の目には決意が表れていたが、同時に感情的な重みも感じられた。
— 私の家族の一人は、ワイドバーグの西にある有名な氷の砂漠、先祖の霊に捧げる祭壇の近くに封印されています。彼女を救出するために、私たちにガイドを与えて下さるよう、謹んでお願い申し上げます。
腕を組んでその光景を見ていたフレイディスさんは突然腕を組み直し、声に不安を表明した。
――この時期、あそこは死刑宣告同然だよ、カツキ。終わりのない吹雪や歩き続ける日々だけではなく、その地域で狩りをする捕食動物も問題です。 — 彼女の毅然とした表情は、彼女がすでにその場所の危険性をよく認識していることを明らかにしていた。
カツキは軽く拳を握りしめ、決意の固さを示し、声には決然とした調子を帯びた。
— リスクがあることは承知していますが、私たちに同行するガイドは完全に安全であると保証します。何が起こっても私たちは生きて戻ってきます。
ルートヴィヒはしばらく黙って考えていた。最後に、ため息をつきながら、彼はこう答えました。
— それでいいでしょう。今日はガイドを手配しますので、夜明けに出発できます。
その言葉を聞いて、カツキは心からの笑みを浮かべ、ティアマトの方を向いて、一瞬の安堵の表情を交わした。彼はこう答えました。
— ありがとう、ルートヴィヒ王。あなたが私たちのためにしてくださったことは永遠に記憶されるでしょう。
ルートヴィヒはわずかに微笑んで首を横に振った。
— そして忘れないでください、私を「王様」と呼ぶ必要はありません。ルートヴィヒは私にとってすでに十分です。
カツキは一瞬ためらったが、すぐに軽くうなずいて同意した。
— わかりました、ルートヴィヒ。改めてお礼申し上げます。
彼女の隣で、フレイディスは歓迎の表情でこう提案した。
— 今日は寒いですね。私の家に行って何か温かいものを食べませんか？
カツキはティアマトと他の二人を見ると、二人は顔を見合わせてほぼ同時に頷いた。それから彼はフレイディスの方を向いてこう答えた。
— フレイディス夫人、私たちはこの招待を心から感謝してお受けします。
フレイディスは温かい笑顔でルートヴィヒの方を向き、別れを告げるために歩み寄り、彼の肩に手を置いて軽くキスをした。
— また後でね、ルートヴィヒ。この旅人たちの幸運を祈ってください。
ルートヴィヒは軽く笑い、冗談めいた口調でこう答えた。
— さようなら、フレイディス。私はただ、その凍てつく地獄に進んで入っていくガイドを見つけられるほど幸運であることを願うばかりです。
フレイディスは首を振り、微笑みながらカツキたちを家へと案内し始めた。ルートヴィヒは彼らが去るのを見守った。
商店や地元の人々が賑やかな街の通りを歩いていると、フレイディスは分析的な視線でカツキを横目で見てからこう言った。
— 勝生君には秘密がたくさんあるね。私やルートヴィヒのような見知らぬ人たちに秘密を話したくないのはわかりますが、その秘密が5日前の出来事のような大きな出来事に関係しているなら、私たちに話すべきだと思いませんか?
カツキはしばらく考え込み、少し恥ずかしそうに首の後ろを掻いてから答えた。
— 申し訳ありません、フレイディスさん。しかし、それは私たち自身で解決しなければならない問題でした。事態がこれほど急速に悪化するとは思っていませんでした。
フレイディスは目を細めてカツキの言葉の真意を確かめ、ため息をつきながら言った。
- わかりました。 誰かを失うことへの恐怖から、私たちは秘密を守り、すべてを一人で解決しようとすることがあります。しかし、我が国ではもうそんなことはしないほうがいいでしょう。同様のことが再度発生した場合は、お知らせください。こうすることで、私たちは協力して被害を最小限に抑えることができます。
カツキは視線を落ち着けたままうなずいた。
- わかりました。 次回はフレイディスさんのアドバイスに従います。
フレイディスはわずかに微笑んだが、口調は真剣なままだった。
— 「次回」がないことを祈ります。
— おっしゃる通りです、奥様。勝生は毅然とした表情で答えた。
突然、フレイディスはティアマトに好奇心のこもった視線を投げかけ、少しお茶目な笑みを浮かべて尋ねた。
—ところで、奥さんを紹介してもらえませんか？
カツキは眉をひそめ、少し困惑しながら答えた。
- 妻？実は、彼女は私の妻ではありません、フレイディス夫人。
フレイディスは眉を上げて、カツキとティアマトの絡み合った手を指差した。
— じゃあ彼女は君の彼女なの？だって、あなたたち二人のように、あまり親しくない人同士が手を繋いで歩いているのを私は見たことがないから。
カツキはすぐに状況を理解し、ティアマトの手を離して目をそらした。
— ああ、あれ？ただ… — 彼は言い始めたが、中断された。
ティアマトは、いたずらっぽい笑みを浮かべながら、カツキの腕を軽く握りしめて宣言した。
— フレイディス、私たちは少し前に結婚しました。しかし、時々彼はそれを忘れてしまいます。
フレイディスは腰に手を当てながら、控えめだが心から笑った。
- わかりました。 だったら、あなたの夫に圧力をかけたほうがいいですよ。ある時点で、彼は妻がいることを忘れて、あなたを裏切るかもしれません。ルートヴィヒも結婚当初はかなり無愛想だったが、私が彼に道徳を教えるだけで、彼は正した。
ティアマトはくすくす笑い、フレイディスに少し寄りかかってからかいました。
— 心配しないでください。結婚式ではすでにそうしています。実際、彼は私たちがベッドにいるときの結婚式のことをよく覚えているんです...
明らかに恥ずかしがったカツキは、すぐに口を挟んだ。
— ほら、私たちはあなたの家にいますよ、フレイディス。ティアマトが笑いを隠すために口に手を当てると、彼は前方の家を指さした。
ティアマトは楽しそうに目を輝かせながらカツキを見た。
- それは何でしたか？でも、それは本当じゃないですか、愛しい人？
カツキの背中にしがみついていたクヨミは、空いている手で額をさすりながら、深くため息をついた。
— 覚えておきます、ティアマト。待っていてもいいよ。
ティアマトはただ瞬きしながら、クヨミに屈託のない笑顔を向けた。
ついに彼らはフレイディスの家に到着した。彼女は歓迎の笑顔でドアを開け、彼らを招き入れた。カツキとティアマトは一緒に歩いていくと、ラクノースクラスの全員が暖炉の前の部屋に集まっているのに気づいた。暖炉の火の中で木がパチパチと静かに燃え、雰囲気は暖かく居心地がよかったです。
カツキの到着に最初に気づいたのはハルトだった。彼は目を大きく見開き、安堵と興奮が入り混じった表情でこう叫びました。
— おかえりなさい！
ハルトはためらうことなくソファから飛び降りて、彼を抱きしめるために走っていった。驚いたカツキは微笑んで彼を抱きしめ返し、安心させるように軽く背中をたたいた。
— ええ、5日間姿を消してごめんなさい。 「―カツキは落ち着いた口調で、疲れを感じさせる表情で、しかし決意も込めて言った。」
他の者たちもすぐに立ち上がり、ある者は心配そうな表情を浮かべ、ある者は好奇心を抱きました。リリアは眉をひそめながら尋ねた。
- お元気ですか？その日何が起こったのですか?
カツキはうなずいたが、彼が返答する前に、フレイディスが毅然とした、しかし歓迎するような声で割り込んだ。
— 何か食べさせてあげるのはどうですか？その間、チャットをしたり、最新のニュースをチェックしたりします。
勝生はうなずいた。
— それは素晴らしいですね。 — 彼は同意し、フレイディスに感謝の視線を投げかけた。
一行がキッチンに移動すると、カツキはクヨミを背中から抱き上げ、暖炉の前にそっと置いた。彼女が火のそばで寄り添って体を温めているのを見て、彼は微笑んだ。その光景を微笑みながら見ていたティアマトも、香織にも同じことをした。それから二人は他の人たちの後について台所へ行った。
テーブルにはカツキとティアマトが並んで座っており、その姿勢には疲労感と友人たちに囲まれた安堵感が表れていた。フレイディスはフレイヤが用意した温かくて香り高いパイを彼らの前に置いた。甘い香りが空気中に広がり、皆がリラックスした気分になりました。
— それで...あれは何だったんですか? — フレイヤはカウンターに寄りかかりながら腕を組み、好奇心を持ってカツキを見つめながら尋ねた。
シロは興奮して目を輝かせながら、身を乗り出した。
— そしてその力は？すごかったです！あなたがそれを使用したとき、全世界が揺れているように見えました。本当に、本当にかっこよかったです！ ―彼は大げさな身振りをしながら叫んだ。
リリアは、少し首を傾げ、腕を組んで尋ねた。
— ところで、あなたのその友達とは誰ですか？
カツキが答える前に、フレイディスがいたずらっぽい笑みを浮かべ、彼に代わって答えた。
— 彼の妻です。
一瞬部屋が静まり返った後、全員が一斉に叫びました。
- 何？！
彼らの反応を面白がって見ていたティアマトは、笑いを隠すために口を覆った。カツキは目をそらし、首の後ろを掻きながら頬にほんのりと赤みを帯びた。
— あれはただの冗談だよ。実際のところ、彼女は私の妻ではなく、私の家族の愛する一員です。 ――勝生は気まずい笑顔で説明した。
グループはリラックスし、何人かは状況に笑いながら、シロはつぶやいた。
— うわー、一瞬、カツキが何か大きなことを隠していると思ったよ。
ルリアは、まだ穏やかに微笑んでいるティアマトに好奇心のこもった表情を向け、こう言った。
— あなたたちは本当に仲良さそうですね。
会話が続く前に、カツキは咳払いをして、本題に戻ろうとした。
— 何が起こったのかについて...
しかし、彼が話を続ける前に、彼の表情が少し変わった。彼は心の中でティアマトの声がテレパシーで伝わってくるのを聞いた。
――勝木、必要なことだけを言え。彼らはすべてを知る必要はありません。
彼は深呼吸をしてテレパシーで答えた。
— わかっています。しかし、彼らは何が危機に瀕しているかを理解する必要があります。彼らは王子であり、そのほとんどを知る権利を持っています。
ティアマトは腕を組んだが、承認するような表情でうなずいた。
- 大丈夫です。私はあなたの判断を信頼しています。
カツキはテーブルを囲む友人たちを見て、必要と思われることを伝えようと準備し、ティアマトは注意深く見守り、必要なら介入する準備をしていた。
カツキはグループにほぼすべての出来事を話し始め、何が起こったのか、これから何が起こると信じているのか、そして最も重要なこととして、フェルニゲスが盗んだ鍵が何であったのかを説明しました。彼は真剣な口調で話し、自分の考えを整理しようとしながら軽く身振りを交えた。
— これがすべての話です。 ――カツキは、まるで肩から重荷が下りたかのように、腕を組んでため息をつきながらそう締めくくった。
リックは思慮深い表情で顎をこすりながら言った。
- わかりました。 私の見るところ、あなたにはこれからやるべき仕事がたくさんあるようです。
シロは首を傾げながら、わずかに微笑んだ。
— 確かに難しいでしょうが、私たちがお手伝いできると思います。
カツキの他のクラスメイトたちも一斉にうなずき、決意の表情を交わした。
カツキは、その考えを却下するかのように、手を挙げた。
— それはあなたたちに関わってほしくないことです。それはあまりにも危険です。あなた方のほとんどは将来の王様になるでしょう。それまで皆さんは生き残る必要があります。 — 彼の視線は落ち着いていたが、声には少しの心配が感じられた。
エレナは腕を組んで、眉を上げました。
— だからこそ、私たちはあなたを助けるつもりなんだよ、バカ。
鈴江は自信に満ちた笑顔で同意した。
- その通り。 私たちが友人とその家族が助けを必要としているのに何もしなかったことを両親が知ったら、彼らは私たちについて何と言うでしょうか？
それまで黙っていたルリアは、胸に手を当てながら一歩前に出た。
- それは正しい。 カツキさん、私たちは全力で応援します。
カツキは感謝の気持ちで目を輝かせながら、皆を見ていた。彼はゆっくりと首を振り、顔に誠実な笑みを浮かべた。
— ありがとう、みんな。私にとってこれ以上良い友達はいないと思う。
それから彼は、謎めいた目で彼を見つめていたティアマトの腕を軽く押した。カツキは彼女をじっと見つめてからテレパシーで言った。
- それは何でしたか？ — 彼女は眉を微妙に上げながら尋ねたが、テレパシーのような声は無表情に聞こえた。
— 正体は明かさないんですか？あなたはハンナ教授ですか？ — 好奇心を隠しながら視線を偽装して、カツキは尋ねた。
ティアマトは軽くため息をつき、しばらく目を閉じた。
— いいえ。よく考えて、変装を続けることにしました。ラクノースにはまだ見てみたいものがいくつかあります。やるべきことを終えたら、そこから出ていきます。
勝生は唇をすぼめてうなずいた。
- 分かりました。みんながハンナ教授が行方不明になっていると疑うからですよね？
ティアマトはほとんど気づかれないほどの微笑みを浮かべた。
— いいえ。今回のような緊急事態に備えて、兄を追いかける数時間前に全員の心を操作しておいたのです。私は、ハンナ先生がジョセフから非常に緊急に呼び出され、生徒たちを王家の保護下に置いたのだということを彼らに信じさせました。
カツキは考えながら首の後ろを掻いた。
-わかりました。あなたは本当にすべてのことを考えていますね？
ティアマトは顎を上げ、からかうような微笑みを浮かべた。
— 誰かがすべてについて考えなければなりません。
数時間の和やかな会話の後、ドアが開き、女の子を伴ったルートヴィヒが現れました。彼は勝木を見て、微笑みながら言った。
— カツキさん、ガイドを見つけましたよ。ルーシーです。
ルーシーは興奮で目を輝かせながら前に進み出た。彼女は自信に満ちた仕草で、カツキに手を差し出した。
— こんにちは、初めまして。
勝木は一瞬ためらったが、しっかりと握手を返し、こう答えた。
— こんにちは、私もお会いできて光栄です。
ルーシーはバックパックのストラップを調整し、説明を始めました。
— 明日私たちが進む道は、あなたが望む目的地にまっすぐにたどり着く近道です。ウォーキングは10日間ではなく、わずか7日間に短縮されます。
カツキは眉を上げて、少し疑わしそうにつぶやいた。
— 素晴らしいですね...ショートカット。
ルーシーは首を傾げて困惑し、好奇心に満ちた笑顔で尋ねました。
- それは何でしたか？ショートカットは好きではないですか?
勝生は腕を組んで軽く笑いながら答えた。
—最近のショートカットの経験は、必ずしもスムーズにはいきませんでした。
ルーシーは自信に満ちた笑顔で肩をすくめた。
— 分かりました。でも、この近道は簡単です。季節柄、例年より少しだけ雪が多くなります。
勝生は少し姿勢を緩めてうなずいた。
- 分かりました。
その時、ルーシーはクヨミに気づいた。彼女は目を大きく見開き、驚きながら一歩前に進みました。
— それは九尾の狐ですか？かわいいですね！触ってもいいですか？
クヨミは誇らしげに頭を上げ、片方の尻尾を優しく振った。カツキは微笑んだ。
- もちろん。
ルーシーは慎重に近づき、クヨミを撫でるために手を伸ばしました。
— 君は誰とつながっているんだい、小さなキツネ？
クヨミは胸を張って誇らしげに言った。
— 彼 — 彼女は尻尾の片方でカツキを指差しながら言った。
ルーシーはキツネの精神に魅了されて軽く笑いました。
— 勝木君は本当に幸運な少年だね。私の家族はユキヒョウに守られていますが、ユキヒョウは誰とも絆を結びたいとは思っていませんでした。実際、精霊たちは長い間、絆を形成することを避けてきました。
ルーシィがクヨミを撫でている間、カツキは考え込んで、クヨミを見つめながら優しい笑顔で答えた。
— そういう観点から見ると、私は本当に幸運な人間だと思います。
クヨミは尻尾を振って、愛情深く頭を傾けました。
— そして、あなたがいてくれて私は幸運です。
ルーシーは、まだ魅了されたまま、クヨミを最後にもう一度見て、こう言いました。
— では、そろそろ行かせていただきます。明日は市の門で会いましょう?
勝木はきっぱりと答えた。
— 実は、明後日行ってもいいですか？最初にやらなければならない非常に重要なことを思い出しました。
ルーシーはドアの前で立ち止まり、こう尋ねました。
— 確かに問題はないと思いますが、何人行くのですか?
勝生は立ち上がって答えた。
— 私と他の数人です。
ルーシーは穏やかな笑顔でうなずきました。
- 理解した。 「では、明後日また会いましょう」と彼女は言い、玄関から消えていった。
ルートヴィヒに起こったことすべてを説明した後、夜が更け、氷の砂漠への大旅行に参加する全員の心には、できるだけ早くマウガを救うという一つの目標がありました。カツキはこれがもっと大きな何かの始まりに過ぎないことを知っていた。
私の物語の新たな章を読んでいただきありがとうございます。お友達とシェアしてください!建設的な批判があればコメントしてください。ぜひ読んでみたいです。
