45 – 何世紀も続く愛。
カツキが立っていた場所から数キロ離れた、影の薄いニエリウス王国では、揺らめく松明の明かりが壁に踊る影を落とす螺旋階段をカドレル王がゆっくりと降りていった。彼の凝視と硬直した姿勢は彼の決意を裏切り、足音は部屋中に響き渡り、時折炎がパチパチと音を立てる音だけがそれを中断した。一歩進むごとに、彼は重苦しい沈黙の中に深く沈んでいくようだった。まるで、彼自身の秘密の重みが彼とともにあるかのようだった。
ついに、永遠のように思えた時間が経って、カドレルは階段の下まで到達し、頑丈な扉の前で立ち止まった。彼は慎重にドアを開けると、広い部屋が現れた。黒く塗られたコンクリートブロックで造られた壁、柱、天井は、圧迫感を与える雰囲気を醸し出していた。松明のほのかな光が、その場所を動き回るフードをかぶった人物たちの目に映っていた。彼らは全員黒いローブを着て、地面に彫られた複雑な円の周りに立っていました。その円は、神秘的なエネルギーで脈動しているように見えるルーン文字で飾られていました。
中央には、小さな円に囲まれた台座の上に、厳粛な雰囲気の大きな玉座が置かれていました。そこに座る、手首を縛られた女性は弱々しく見え、沈黙の中でも疲れた表情が浮かんでいた。彼女の周りでは、古代の儀式で乾いた血が地面に黒い跡を残していた。
カドレルが玉座に向かって歩いていると、フードをかぶった男の一人が近づき、敬意を表して頭を下げた。
―陛下、儀式の準備は整いました。と、彼は低く重々しい声で言った。
カドレルは彼に賛成の表情を向け、満足そうな笑みを浮かべた。
— よし、それでは始めましょう。彼は、ためらいを一切感じさせない手振りでそう命じた。
フードをかぶった男は軽くお辞儀をしてから他の者たちのほうを向いた。彼が儀式の開始を指示すると、その声が部屋中に響き渡った。同じくフードをかぶったもう一人の人物が、閉じ込められた女性に近づき、何の儀式もなく彼女を叩いて起こした。女性はパニックで目を見開いたが、彼女が何か言う前に、彼女の皮膚に正確な切り傷がつけられた。彼の叫び声がホール中に響き渡り、切り傷から血がゆっくりと流れ落ちた。
捕らえられた盗賊たちは、目を大きく見開き、ためらいながら歩いて連れてこられた。カドレルは計算高い冷めた口調でこう宣言した。
— 喜びなさい。あなた方の惨めな人生は、ついにより大きな目的を持つことになるのです。
囚人たちは恐怖で辺りを見回したが、反応する前に喉を切り裂かれた。彼らの血が噴き出し、地面に彫られた円の溝を埋め、光とエネルギーの不気味な光景を作り出した。フードをかぶった男たちは古代の言語で詠唱を始め、その声は不気味な合唱のように響き渡った。
盗賊たちの血が流れる中、彼は女性の周りの小さな円に到達した。その液体は、まるで生きているかのように、彼の皮膚を通り抜けて上昇し、体の切り傷に侵入し始めた。彼女は痛みと絶望で目を大きく見開いて身もだえした。
数分後、フードをかぶった男の一人がカドレルを見てこう言った。
— 儀式は完了しました。血が彼女を完全に変え、女王が生まれ変わるまでには 12 か月かかります。
カドレルは軽く眉をひそめ、ローブの裾を指で叩いた。
— 一年か……なるほど。よくやった。 都合がついたら戻ります。彼はそう言うと、踵を返して出口に向かって歩き始めた。
— 準備はできております、陛下。フードの男は深々と頭を下げながら答えた。
カドレルは振り返ることなく立ち去ったが、部屋にはまだくぐもった詠唱の音が響き渡っていた。
遥か彼方、ヒデオと彼の仲間たちは、チームを完成させるために残っていたメンバーたちとすでに合流していた。少し調整した後、彼らは、黒いローブを着て赤い目と仮面をつけた謎の人物についてのリクシスの友人から提供された情報に従って、シルヴァリスの東にある城に向けて出発しました。
濃い霧に包まれた街に足を踏み入れると、雰囲気が一気に緊張した。市民たちの好奇心や疑念に満ちた視線が、グループの一挙一動を追っていた。
ヒデオは人々の奇妙な態度に気づき、眉をひそめた。
「なんでみんな俺たちを見てるんだ？」と、腕を組みながら首をかしげ、周囲の様子を探るように尋ねた。
「さあな」とシゲルは肩をすくめて答えた。「でも、俺たちが疫病を運んでいると思われているみたいだな。」
「あるいは、俺たちがモンスターだと思われているのかもな」とアクセルが無表情で言いながら、急いで閉ざされていく窓を指さした。
ルルヴァクは顎をかきながら近くの酒場を指差した。
「どうだ、あの酒場に入って、店主に何が起こっているのか聞いてみるか？ついでに何か食べられるかもしれないしな。」
「それもそうだな。」とヒデオは軽くうなずいて答えた。
彼らが居酒屋に入ると、騒ぎは止んだ。地元の客たちがそのグループを横目で見ながら、会話はひそひそとしか聞こえなくなっていた。彼らは隅のテーブルの周りに座り、望まない注目を無視しようとした。真剣な表情のウェイターが近づいてきた。
- なんでしょう？ — 彼はほとんど無関心な口調で尋ねた。
— 答え、ビール、そして何か食べ物。必ずしもその順序ではありません。 — ルルヴァクは狡猾な笑みを浮かべて言った。
「何事にも値段はつきます」とウェイターは腕を組んで答えた。
— それで、いくらになりますか？ — リクシスは眉を上げながら尋ねた。
— 金貨1枚と銀貨7枚。ウェイターはためらうことなく答えた。
— かなり高価な答えですね。 ―アシュラは椅子に寄りかかりながら目を細めて言った。
— 人生のすべてと同じように。ウェイターは冷たく答えた。
グループは顔を見合わせ、ルルヴァクは首を横に振り、バッグから金貨を取り出した。
— 支払いましょう。値段交渉する時間はありません。 — 彼はそう言って、コインをウェイターに押し付けた。
代金を受け取った後、ウェイターはビールのジョッキを7つ持って戻ってきて、カランという音を立ててテーブルの上に置いた。彼は秀夫をまっすぐに見つめた。
— わかりました。何を知りたいですか?
— どうしてみんな私たちを泥棒のように見るんですか？秀夫はテーブルに肘を置き、指を絡ませながら尋ねた。
— 冒険者の一団がこの町に来ると、いつも悪いことが起こります。近くの城の所有者がここに降りてきて問題を引き起こします。それは数か月前に起こったことです。ウェイターは唇をすぼめながら説明した。
— 「近くの城の所有者」？ —アシュラは眉をひそめながら尋ねた。 — そこへ行きます。
— それで、数か月前に何が起こったのですか?教えていただけますか？ — リクシスは慎重な口調で尋ねた。
ウェイターはテーブルに寄りかかりながら、大きくため息をついた。
— 仮面をつけた一団がここを通り過ぎ、城へと向かった。数時間後、雨が降る中、彼らはまるで戦いを戦ったかのように血まみれでぼろぼろの服を着て戻ってきた。彼らのうちの一人は剣を持っており、街を歩いていると剣から血が滴り落ちた。それはここにいる誰もが忘れることのない光景でした。
— これが私たちが探しているグループです。 ――茂は武器ベルトを調整しながら言った。
— 確かにそうですね。秀夫はテーブルに拳を握りしめながらそう確認し、決意の表情を浮かべた。
ウェイターは、明らかに疲れて少し肩をすくめたグループを見ながら、次のように説明した。
— おそらく城の住人の何人かは仮面の人たちとの戦いに負けて、私たち一般市民に不満をぶつけたのでしょう。彼らは理由もなく、ただ快楽のために街に出て人々を殺害した。
アクセルは眉をひそめ、好奇心から少し頭を前に傾けた。
――城の住人たちはどんな風貌をしているのでしょうか？
ウェイターはため息をつき、まるで手を動かしていたいかのようにゆっくりと布でテーブルを拭いた。
— 彼らは月のように青白く、動物のような牙を持っています。彼らの多くは白髪ですが、全員がそうではありません。さらに、彼らの目は黒く、血のように赤いです。
椅子にもたれかかっていた秀夫は目を細めてつぶやいた。
— あなたが誰のことを言っているのか、私には分かると思います。
茂は片方の眉を上げ、腕を組んで少し皮肉な笑みを浮かべた。
- 誰からですか?
「後で話すよ」秀夫は目をそらしながら答えた。
リクシスは、いらいらしながらテーブルを軽く指で叩きながら尋ねた。
— この場所がそんなに問題なら、なぜ街を出てどこか他の場所に住まないのですか？
ウェイターはテーブルを片付けるのをやめ、疲れた表情で首を傾げた。
— 私たちの命がここにあるからです。王が亡くなるまで、この問題は起こりませんでした。女性が王位に就いてから、私たちの生活は悲惨なものになりました。
ロザニラは真剣な表情で、テーブルの上で両手を組みながら、こう提案した。
— どこか別の場所で人生をやり直したほうがいいかもしれません。
ウェイターはゆっくりと首を振りながら苦笑いした。
— まるで簡単そうに言っていますね。私たちの多くは貧しく、食べるものもほとんどありません。家さえないこの場所で飢え死にするのは、合理的な考えとは思えません。私たちはここで生活し、できる限り生き残るように努力したほうがいいでしょう。他に何か必要なことがあれば、電話してください。
彼はテーブルから立ち去り、ルルヴァクはビールのグラスを手に、低く落ち着いた声でこう言った。
— 彼らはここで大きな問題を抱えています。
アクセルは目を細めて秀夫を見た。
— 彼らが誰のことを言っているのかご存知のようでしたね。
秀夫は直接の視線を避けながら、わずかに首を振った。
— 私はそう思うと言いました。
ロザニラは腕を組んで、少し前に傾きました。
— それで、彼らは誰ですか?
ヒデオは深く息を吐き、遠い記憶を思い起こしているかのようだった。
「ずっと昔、ライデン王が戴冠されたとき、何人かの人々が式典に招待されました。ライデンと良好な関係を持っていた国王がいて、確かその王はライデンと彼の娘を結婚させようとしました。しかし、ライデンはそれを断りました。彼はエリンドラと愛に基づく結婚をする予定であり、政治的な理由で結婚することを望んでいなかったのです。」
茂は首を振りながら短く笑った。
— 久しぶりですね。
秀夫は懐かしい笑顔で同意した。
— 本当にそうですね。私の記憶が間違っていなければ、戴冠式に出席した人々は、ウェイターが私たちに語った説明通り、月のように青白く、牙と赤い目をしていた。
アクセルは考えながら眉を上げた。
— 彼らの能力を知っていますか?
秀夫は目をそらし、一瞬ためらったように見えた。
— 大したことはないですが、彼らは魔法がとても上手で、かなり強く、ある種のマインドコントロールを持っています。私も彼女たちと同じような女性に会ったことがありますが、彼女は自分の能力について私に詳しく話してくれませんでした。
アシュラは鋭い目つきでヒデオを見つめ、微笑みながらこう言った。
――その表情からすると、単なる知り合いではないようですね。
秀夫は首の後ろを掻きながら、わずかに微笑んだ。
―それはずっと昔のこと、私がまだ幼かった頃、たった一晩のことだった。その後、私は彼女に二度と会わなかったので、彼女はその「ただ知られている」カテゴリーに分類されると思います。
茂は腕を組んで笑った。
――彼が今でも彼女のことを覚えているとしたら、それは彼女の容姿がびっくりするほどだったからです（笑）。
秀夫は思慮深い微笑みを浮かべながら、わずかにうなずいた。
— 私にとって、彼女は今まで見た中で最も美しい女性の一人でした。
茂は低い口笛を吹いた。
— 言ったじゃないですか？
リクシスは好奇心から顎を手に乗せた。
— 彼女がそんなに美しかったのなら、なぜ彼女と付き合い続けたくないのですか？
秀夫は肩をすくめてため息をついた。
— 彼女は私と一緒にいたいと思っても、父親が私たちを殺すとかそういう理由で一緒にいられないと言っていました。
ロザニラは理解したようにうなずいた。
— 彼女はおそらく彼らの王国の重要な人物だったのでしょう。
秀夫は憂鬱な笑みを浮かべた。
— そうかもしれませんね。私たちは若くて世間知らずでした。おそらくこれは正しい決断だったでしょう。しかし、それでも、今彼女に会えたら嬉しいです。
ルルヴァクは空のグラスをテーブルに叩きつけ、その瞬間を中断させた。
— 過去の話はもう十分だ。私たちはすぐにあの城に行き、必要な質問をしてここから出なければなりません。この人たちが私を見ていると、私は緊張してしまいます。
アクセルはうなずき、他の人たちと一緒に立ち上がった。
- あなたが正しい。
酒場でビールと食事を終えた後、一行は城を目指して旅を続けた。町を通る道は、月明かりを遮る背の高い木々が並ぶ城へと続く、曲がりくねった未舗装の道路につながっていた。歩いているうちに、二人の間に沈黙が重くのしかかり始めた。ヒデオは眉をひそめ、時折横をちらりと見ながら、アシュラは剣の柄に手を近づけたままにしていた。
— 監視されているように感じる人は他にもいますか?茂は刀の帯を直しながら尋ねた。
— あなただけではありません。 「そんな感じは全然嫌だ」とアクセルは拳を握りしめながら答えた。
道路と城を結ぶ跳ね橋に到着すると、一行は問題に遭遇した。橋が上がっていたのだ。ルルヴァクは顔を上げて腕を組んだ。
— 向こう側の誰かが橋を下ろさないと、ここに何らかのレバーがあるに違いない — 彼はすでに周囲を目で見渡しながらコメントした。
アシュラは一歩前に進み、周囲の地形を注意深く観察し始めた。
「わかったわ、見てみましょう」と彼女は決意した口調で言った。
彼らが長い間捜索する間もなく、鎖のきしむ音が空中に響き渡った。橋がゆっくりと下がり始め、金属音がしたので、リクシスは耳を塞いだ。
— どちらかが何かレバーを引いたのでしょうか？ — ルルヴァクは目を細めて周囲を見回しながら尋ねた。
「いいえ…彼女はただ自分で下り始めただけです」アシュラは視線をブリッジに固定したまま答えた。
アクセルはため息をつき、首を振った。
「それなら彼らはおそらく私たちがここにいることをすでに知っているだろう」と彼は冷たく言った。
— それは明らかです。こんな城に住んでいる人なら、周囲のあらゆる細部まで見渡せるだろう、と茂はフードを調節しながら言った。
橋がついに地面に着くと、一行は目を大きく見開いて慎重に歩いて渡った。彼らが向こう岸に着くとすぐに、鎖の音が再び聞こえ、彼らの後ろで橋が上がり始めました。
—どうやら彼らは、私たちがあの橋を渡って戻らないようにしたいようです—秀雄は口をすぼめて言いました。
アシラはグループの方を向いて、白いチョークを掲げました。
— 今すぐ手首にルーン文字を入れましょう。私は誰もマインドコントロールされてほしくありません。
全員が従い、手首に正確な筆致でルーン文字を描いていると、茂は周囲を見回してこうコメントした。
— ここは本城前の警備所のような場所のようですが…警備員はどこにいるのでしょうか?
リクシスは微笑んで冗談を言った。
— もしかしたら休暇中なのかもしれませんね？
秀夫は鼻を鳴らして腕を組んだ。
— あるいは、仮面の男たちがここに来たときに殺されたのかもしれません。それ以来、城の職員として働きたいと思う人は誰もいなくなった。
アシュラは眉を上げてつぶやいた。
— そうかもしれない...でも、それがさらに奇妙になるだけだ。さあ行こう。
二つ目の橋を渡り、手入れの行き届いた庭園を抜けると、城の正門に到着しました。ドアがゆっくりと開き、完璧な姿勢で軽くお辞儀をした執事が現れた。
— ようこそいらっしゃいました。ルーン一家があなたを歓迎します。女王は玉座の間で彼らを待っています。私はあなたを彼女のところへ連れて行きます。
秀夫は疑わしげに眉を上げたが、丁寧に答えた。
— ありがとう…かな。
秀夫たちのグループは執事の後を追って城内を進み、玉座の間に向かった。歩いていると、誰もが内部の壮大さに目を奪われました。ホールは巨大で、2階に続く2つの堂々とした階段が左側と右側に1つずつありました。茂は腕を組んで、天井から吊るされた巨大なシャンデリアを賞賛し、一方アクセルは首を振りながら、贅沢すぎると何やらつぶやいた。リクシスは壁に掛かった絵を見て、そこに描かれている重要な人物が誰なのかを推測しようとした。一方、ヒデオは真剣な表情を保っていたが、目を素早く動かし、細部まで分析していた。
玉座の間に通じる大きな扉に着くと、秀雄は深呼吸をした。きしむ音とともにドアが開き、その音が廊下に響き渡り、執事に付き添われて全員がしっかりとした足取りで敷居をまたいだ。中に入ると、茂はホールを囲む巨大な大理石の柱に感銘を受け、姿勢を整えた。一方、ルルヴァクはヒデオの鋭い視線に叱責されて軽く口笛を吹き、声のトーンを下げた。ロザニラは、緊張しながらバッグのストラップを握りながら、目を大きく見開いて玉座まで伸びる赤い絨毯を辿った。
彼らが近づくと、玉座に座る女王は鋭い視線で彼らを見つめた。彼女の白い肌はシャンデリアの光に輝き、赤い目が秀雄に向けられた。秀雄は背筋に寒気が走るのを感じた。彼女は計算高い笑みを浮かべ、家族は皆優越感に満ちた表情で彼女を取り囲んでいた。秀夫たちの一行は玉座の前で立ち止まり、敬意を表して頭を下げた。しかし、秀夫は明らかに不安そうに、女王の目をまっすぐに避けた。
執事が前に進み、告げた。
――女王様、ご命令通り、彼らをお連れしました。こちらはヒデオの一団で、数ヶ月前に我々を襲撃した仮面の者たちを追っています。
ルルヴァクは困惑した表情で眉をひそめながら、瞬きを繰り返した。シゲルはヒデオを見つめ、何か反応を待っている様子だった。ヒデオは目を細め、一歩前に出た。
――しかし、なぜ私たちが誰で、ここにいる理由をご存じなのですか？ ――彼は服の襟を直しながら、不快感を隠そうとするように尋ねた。
女王はわずかに首を傾げ、唇に柔らかな笑みを浮かべた。
――なぜなら、私が彼らに話したからです、ヒデオ、私の愛しい人。 — 彼の声は柔らかかったが、自信に満ちていた。 ――この近くの町で彼を見た瞬間に私は彼だと分かりましたし、その理由も簡単に分かりました。 「そこのウェイターが私たちに情報を教えてくれたの」と彼女は指を絡ませ、手を膝の上に置きながら言った。
秀夫は一瞬息切れを感じ、両手を握りしめて、ぐっと飲み込んだ。彼はためらいながら再び彼女を見た。
— 私の記憶を呼び起こしてください。私たちはどこからお互いを知りましたか？
女王の家族の一人が前に進み出て、嫌悪感の表情で秀雄を見た。
— まさにその通りです、いとこさん、この人間をどこで知り合ったのですか? ― 彼は鼻にしわを寄せながら言った。
女王は邪魔を無視し、笑顔をさらに広げた。
――秀夫、君と僕との間にあったあの夜のことは覚えていないと言うつもりか？私たちが若くて一緒にいることを夢見ていた頃？ — 彼女は玉座から少し立ち上がり、彼を見つめた。
秀夫は目を見開き、その表情にはショックが表れていた。彼は少し手が震え、剣の柄を握って体を落ち着かせた。
— エヴァンジェリン…あなたですか？
彼女は勝ち誇ったように微笑みながら、軽くお辞儀をした。
— やっと思い出したの？
その後の沈黙は、女王の家族の一人が怒りの目で前に出てきたことで破られた。
— あなたはその汚い人間とセックスしましたか？どうして我々の種族を裏切ることができるのですか? — 彼は嫌悪感を込めて秀夫を指差しながら言った。
彼が話を続ける前に、エヴァンジェリンは刃のように鋭い視線で振り返った。
「あと一言言ったら、動物のように太陽の下で焼けてしまうわよ」と彼女は冷たい声で言った。
秀夫は、少し首を傾げながら、自信に満ちた笑みを浮かべながら前に進んだ。
— また会えて嬉しいです、エヴァンジェリン。 「お元気そうですね。ますます美しくなりましたね」と秀夫さんは、懐かしさを少し感じさせる気楽な口調で言った。
エヴァンジェリンは眉を上げ、優雅に玉座の椅子に寄りかかった。彼女はわざと足を組むと、赤く塗った唇に笑みを浮かべた。
――僕たちが若かった頃とは、違うんだ、秀夫。あなたの魅力だけでは今の私には通用しません。 「それよりもずっと多くのことをしなければなりませんよ」と彼女は挑発的な声で答えた。
秀夫は笑みをこらえ、平静を保とうとするかのようにシャツの襟を直した。
「エヴァンジェリン、君と何時間も話せたら最高だろうけど、君も知っての通り、僕はここに任務で来ているんだ」と彼は宣言した。口調はより真剣なものになったが、目にはわずかに楽しさが光っていた。
エヴァンジェリンは顎を手に乗せ、好奇心と面白さが入り混じった表情で彼を見つめていた。
— 時間が経つにつれて深刻になってきましたが、わかります。 「あの忌々しいマスク男たちが今どこにいるかさえ知っているわ」と彼女は悪意に満ちた目で答えた。
秀夫は眉を上げ、少し前にかがみ込んだ。
— 教えていただけますか？ — 彼は声に緊迫感を込めて尋ねた。
エヴァンジェリンは玉座にもたれながら、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
— もちろん言えますよ。 「でも…それには代償があるのよ」と彼女は指の間で髪の毛をくるくる回しながら言った。
秀夫は腕を組んで、少し眉をひそめた。
— それで、その価格はいくらになりますか? — 彼は表情を引き締めながら尋ねた。
エヴァンジェリンは興奮で目を輝かせながら、椅子にすべり込んだ。
— あなたとあなたの友人たちにここの城で夜を過ごしてもらいたいのです。 「それが私の値段よ」と彼女はほとんど勝ち誇ったように宣言した。
秀夫は後ろの集団の方を向いた。茂は肩をすくめ、ルルヴァクは同意してうなずいた。リクシス達は躊躇した様子だったが、同時に頷いて同意した。
「僕たちはここで一晩過ごすことにしたんだ」秀夫はエヴァンジェリンのほうを向いて言った。
エヴァンジェリンは、まるで子供のような元気いっぱいの笑顔を浮かべて、すぐに椅子から飛び上がりました。
- 達成しました！彼女は喜びに手を叩きながら叫んだ。
近くにいる家族の好奇の目つきに気づき、彼女はすぐに姿勢を立て直し、芝居がかった感じで咳払いをした。彼女は女王のような優雅さで再び座り、こう宣言した。
— 咳…咳… お客様を城内の最高の部屋にご案内しましょう。
彼女が指をパチンと鳴らすと、一群の使用人がすぐに玉座の間に現れ、全員が彼女の前で頭を下げた。
— 彼らは私たちの名誉あるゲストです。 「彼らを部屋に連れて行ってください」とエヴァンジェリンは秀夫たちのグループを指差しながら命じた。
「はい、奥様」と召使たちは一斉に答え、城の豪華な廊下を通って一行を案内する準備をした。
ルルヴァクは腕を組んで少し頭を傾け、眉をひそめてから尋ねた。
— まず最初に聞きたいことがあります。
玉座から立ち上がろうとしていたエヴァンジェリンは、好奇心から眉を上げました。
— それは何でしょうか？
ルルヴァク氏は、毅然とした率直な口調でこう続けた。
—居酒屋で私たちに接客してくれたウェイターが、仮面の民があなたの城からここを去った直後に、あなた方の種族の何人かが一般市民を殺害したと私たちに話しました。君たちはこれをやったの？
近くに座っていたエヴァンジェリンの家族の一人は、いらだちながら椅子の肘掛けを指で叩き、こう答えた。
— いいえ、ドワーフさん、それは私たちではありません。私たちルナー族は、人類の中で最も平和的な種族として知られています。事件当日、私たちは商取引の契約に署名するために、同じ種族の別の家族であるニケリアンを迎え入れていたところ、仮面をかぶった野蛮人たちが侵入し、攻撃してきました。結局、ニケリアン家は負けて、近くの町の住民に怒りをぶつけた。
アシュラは信じられないというように目を細めて、非難するような口調で尋ねた。
— そして何もしなかったのですか？
同じ家族の一員は拳を握りしめ、フラストレーションを抑えるために深呼吸をしてから、こう答えた。
— もし私たちが何かをしたら、彼らと戦争になり、彼らは他の家族に支援を求める議論をするでしょう。これにより、家族間で大きな戦争が起こり、多くの罪のない人々が死ぬことになるでしょう。これがあなたの望んだものですか？
アシュラは唇をすぼめて目をそらし、リクシスは首を振ってつぶやいた。
— いいえ、絶対に違います。
一方、アクセルは前に出て、エヴァンジェリンと彼女の家族と直接向き合った。
— もう一つ質問があります。あそこにいる人々は飢えているんです。何もしないんですか？
エヴァンジェリンの親戚の一人であるマドリックは、突然立ち上がり、怒りに目を輝かせた。
— ソラリウス以外では、私たちはシルヴァリスで最も繁栄している王国の一つです。なぜいくつかの家族が私たちとの貿易協定を望んでいると思いますか?それとも、各地から男たちが女王に媚びるためにやって来るのでしょうか?
エヴァンジェリンは手を挙げて、マドリックに落ち着くように指示した。彼は深呼吸をしながらも、アクセルをしっかりと指差しながら答えた。
— あなたが言及したあの男は嘘つきです。彼は数枚の金貨を得るために、動物たちを私たちの城門まで連れて行きました。彼は口が達者なので餓死するでしょうが、他の村人に飢えているかどうか聞いてみてください。
アクセルは目を細めたが、彼が反応する前に、エヴァンジェリンの親戚の一人が何気なく足を組んで割って入った。
— なぜ誰もこの街を離れないと思いますか?それは「ここで築かれた生活」のためではなく、私たちが国内で最も豊かな都市の一つだからです。
アクセルは困惑しながら答えた。
— では、なぜ私はあなたたちのことを今まで聞いたことがなかったのですか?
マドリックはヒデオを見る前に軽蔑して笑った。
— 君は亜人だから、ここシルヴァリスに住んでいないからだ。秀夫、私は何か嘘をついているのでしょうか？
秀夫は顎に手を当ててため息をついた。
— 彼は嘘をついていない。
茂はそっけなくうなずき、こう付け加えた。
— 彼は嘘をついていない。霧のせいでこのように見える街ですが、ここは最も繁栄している街の一つです。
マドリックは勝ち誇ったように眉を上げた。
— ほら、私は嘘をついていない。他に質問はありますか?
秀夫たちのグループは顔を見合わせながら沈黙したままだった。マドリックは満足そうに微笑み、手を振って言った。
- 素晴らしい。 弊社スタッフがご宿泊先までご案内いたします。
エヴァンジェリンは秀夫のほうに少し首を傾げ、静かに尋ねた。
— 何か食べるものが必要ですか？
秀夫は仲間たちを見たが、彼らは否定的に首を横に振った。彼は毅然とした口調でこう答えた。
— いいえ、陛下。私たち全員はただ休む必要があるのです。
エヴァンジェリンは満足そうにうなずいた。
- 素晴らしい。 じゃあもう行ってもいいですよ。
その後、秀雄たちは大城内の宿泊場所へと案内された。それぞれに別々の部屋が割り当てられましたが、部屋は互いに近いものでした。秀夫の部屋は広くて豪華で、黒いカーテンが夜風に優しく揺れていた。地平線を広く見渡せるバルコニーがあり、そこから月明かりが差し込み、部屋を銀色の輝きで照らしていた。ベッドは大きくて居心地がよく、新しく交換したように見える柔らかいシーツが敷かれていました。近くのベッドサイドテーブルには小さな燭台が置かれ、ほのかな光を放ち、心地よい雰囲気を醸し出していた。
秀夫はため息をつきながらドアを閉めながら中に入った。彼はバックパックをテーブルの上に置いたが、無意識のうちに用心深く武器をベッドの横に置いた。彼は首の後ろに手を伸ばしてマッサージし、目を閉じて独り言を言った。
— もう寝ようと思います。まだ長い道のりが待っているので、明日のために休息を取る必要があります。
彼が再び目を開けると、周囲の環境が全く違って見えた。彼は眉をひそめ、あたりを見回した。
— でも何…？ここは私の部屋ではありません。どうして私はここに来たのだろう？ — 彼は、困惑した表情で、自分自身に問いかけた。
— ここは私の部屋です、秀夫さん。 「そして彼をここに連れてきたのは私よ」と、彼の後ろから柔らかい女性の声が返ってきた。
秀夫はすぐにその声を認識し、用心深く、しかし好奇心を持ってゆっくりと振り返った。月明かりの下、彼はポーチに立つエヴァンジェリンの姿を見た。彼女の長い白い髪が風に吹かれて銀色の滝のように流れていた。彼女は自然な優雅さを際立たせる白いパジャマを着ていた。彼女の目は地平線を見つめていたが、秀夫の視線に気付くと、ゆっくりと振り返り、甘さと何かそれ以上のものが混ざった笑顔を見せた。
秀雄の視線は彼女を見ると和らいだが、そこには古い感情の重みも残っていた。彼は深呼吸をして平静を保とうとしたが、結局、真摯な口調でこう言った。
— あなたはこれまでも、そしてこれからも、私が今まで見た中で最も輝かしい光景です。
エヴァンジェリンは彼の方へ歩み寄った。彼女の足音は部屋の静寂の中で軽やかに響いた。彼女は彼の前で立ち止まると、繊細な手を上げて、しっかりと、しかし紛れもない優しさで彼の顔を抱きしめた。彼女は何も言わずに彼にキスをした。彼の唇の感触は強烈だったが、憧れに満ちていた。
秀夫はしばらく目を閉じたが、すぐに少し後ろに下がり、彼女の手を握りながらためらいがちな声で言った。
――二人ではこんなことはできない。私はまだあなたを愛していますが、あなたの家族との間に問題を引き起こしたくはありません。もし彼らがここで私を発見したら...
エヴァンジェリンは決意に輝く目で近づき、彼の言葉を遮った。
— 彼らに私たちを見つけさせてください！私は今や女王よ、秀夫。誰も私たちを止めることはできない。そして女王として、私は前回の会合以来切望してきたものを要求します。
彼女は彼をさらに引き寄せ、二人の唇は再び触れ合い、まるで時間と状況を無視したキスをした。秀夫は躊躇したが、その瞬間の激しさに圧倒された。彼は彼女に両腕を回し、長い間抑えようとしてきた温もりを感じた。
彼らはベッドに向かってゆっくりと歩いた。まるで、それぞれの歩みが、抑圧された感情によって演出されているかのようだった。柔らかいマットレスに当たると、二人は一緒に倒れ込み、しばらく静かに笑い、その後お互いに夢中になりました。その夜、彼らを襲った情熱は、一瞬一瞬が最後かもしれないかのように、激しさと憂鬱に満ちていた。
数時間後、すべてが落ち着いたとき、二人とも疲れ果てながらも安らかに横たわっていました。床には衣服が散乱し、部屋は心地よい静寂に包まれていた。エヴァンジェリンは彼のほうを向き、顎を手に乗せて彼の目を見つめた。
— 君には僕と一緒にここにいてほしい。私達二人には子供が生まれます。私のそばで王様のように暮らせます。私の家族がどう思うかなんて気にしない。
ヒデオは視線をそらし、ベッドの端に腰を下ろしながら深くため息をついた。
「無理だってわかってるだろう。俺と仲間には果たすべき使命がある。これから逃げるわけにはいかないんだ。」
エヴァンジェリンは彼の後ろに座り、彼をしっかりと抱きしめた。彼の声は穏やかだったが、どこか悲しさが漂っていた。
――最後に会った時から、すごく堅くなったね。でも、分かります。ただ、戻ってくると約束してください。私は子供たちの将来の父親を失いたくないのです。
秀夫は目を地面に据えたまま、唇から笑みを浮かべた。彼は彼女の手に自分の手を重ね、軽く握りしめてから言った。
— もちろん戻ってきますよ。だって、今度は、前のように私から逃げたりしないから。
それから、夜の訪れでまだ体が温まっていたヒデオとエヴァンジェリンはベッドに戻り、長く情熱的なキスを交わした。二人の間にあった暖かさは心地よい疲労感に変わり、二人は一緒に眠りに落ちた。エヴァンジェリンはヒデオの胸に頭を預け、ヒデオは彼女の髪を優しく撫でた。
翌朝、秀夫は元の部屋で目を覚ました。彼は何度か瞬きをして、窓から差し込む日光に慣れた。彼は辺りを見回し、自分の衣服が床に無造作に散らばっていることに気づいた。そして昨夜のことを思い出して、わずかに微笑んだ。顔に手を当ててみると、赤い口紅の跡が残っていることに気づいた。
「いや、それは絶対に夢じゃなかったんだ」彼は首の後ろを掻きながら小さく笑った。ベッドの端に座り、ため息をつきながら独り言を言った。「勝生に手紙を送ろうかな。」我々が何に直面しているかを彼が知ることは重要だ。
城で簡単な朝食をとった後、秀雄、茂、アクセルと残りのグループはエヴァンジェリン女王が待つ玉座の間に向かった。彼女の隣に座っていたマドリックは、椅子に座ったまま苦労して体を動かし、咳払いをしてから話し始めた。
— 約束通り、私たちが知っていることをお伝えします。それらの野蛮人を倒すことも我々の利益になる。咳…咳… 情報提供者によると、彼らはここから遠く離れた場所で集まり、5つのグループに分かれて、世界のさまざまな場所で5つの武器を探すことを目的としたそうです。彼らの上司はその理由を明かさなかったが、それは大きなことのようだ。
茂は腕を組んで緊張した表情で首を横に振った。
— くそ、これから僕たちはどうするつもりなんだ？我々は一度に全員を追いかけることはできない。
アクセルは決意をもって身を乗り出し、こう答えた。
—評議会ハンターも彼らを追跡しています。私たちに最も近いグループに焦点を当てましょう。
ルルヴァクは自信に満ちた笑顔で口を挟んだ。
- その通り。 一度に食べ物を全部食べ尽くすのではなく、端から攻めていきましょう。 1つか2つのグループを倒すことができれば、それは私たちにとってすでに大きな勝利となるでしょう。
秀雄は考えながら顎を撫でながら尋ねた。
— 彼らが探している最も近い武器についての情報はありますか?
マドリックは息を切らしながら座席の位置を調整した。
— 一つは知っています。 3 人のグループが新兵を伴い、伝説のデザート シミターを求めて広大なシルヴァリス砂漠へ向かいます。何世紀にもわたって砂漠のサメによって守られてきました。
アシュラは眉を上げながらこうコメントした。
— ああ、そこに着くまでに1、2か月はかかるだろう。しかし、このシミターはなぜそれほど重要なのでしょうか?
エヴァンジェリンはマドリックと視線を交わしてからこう答えた。
彼女は広大な砂漠とそこに生息する神話上の動物たちを操る力と、シルヴァリス全土を支配するほどの力を持っていると言われています。
リクシスは神秘的な笑みを浮かべて、軽く頭を下げた。
- 理解した。まずはそこに行きましょう。陛下、ご家族の城で眠ることができて光栄でした。
エヴァンジェリンは優しくうなずいた。
— ようこそいらっしゃって光栄でした。
秀夫は礼儀正しく手を挙げてこう付け加えた。
— 出発する前に、もしよろしければ、もう一つ小さなお願いをさせてください。
マドリックは目を細めて疑わしげに尋ねた。
— リクエストが多いですね。今は何ですか？
秀夫は微笑みながら答えた。
— ラクノースにいる甥に手紙を送りたいです。彼は我々が何に直面しているかを知る必要がある。
エヴァンジェリンは興味深そうにヒデオを見つめた。
「ヒデオ、甥っ子がいるの？」
ヒデオは頭を掻きながら、低く笑った。
「まあ、名ばかりの甥っ子って感じかな。」
エヴァンジェリンは優しく微笑み、城の召使いたちに向かって手を振った。
「なるほど。紙とインクを今すぐ持ってきてください。」
従業員の一人が紙とペンを手にして近づき、軽くお辞儀をして秀雄にそれらを手渡した。秀雄は短く毅然とした態度でうなずいて応えた。彼は近くのテーブルまで歩いていき、集中した表情で座り、書き始めた。彼の手は素早く動き、紙の上の力強い筆致は内容の緊急性と深刻さを反映していた。彼は一言一言、ミラソルでの出来事、彼のグループの戦略、将来への希望、そして城で結ばれた同盟について書きながら、自分の選択を検討しているようだった。秀夫は一呼吸おいて、深呼吸し、エヴァンジェリンとの秘密について特別な詳細を付け加え、決意を込めて手紙に署名した。
彼はその紙を丁寧に折り、封筒に入れて封をしました。彼はそれを従業員に手渡し、きっぱりと言った。
— この手紙をすぐに郵便局に持って行ってください。
召使は軽く頭を下げてすぐに答えた。
- はい、わかりました。
冷静ながらも真剣な表情でその光景を見ていたエヴァンジェリンさんはこう付け加えた。
— 急いでください。
従業員は敬意を表してうなずいた。
— もちろんです、陛下。彼は振り返って急いで出て行き、その足音がホール中に響き渡った。
秀夫は男が消えるのを見届け、そして複雑な感情を込めた目でエヴァンジェリンのほうを向いた。彼が何かを言う前に、アクセルは、新たな挑戦に備える人のような現実的な口調で沈黙を破った。
— 時間です。さあ行こう。
エヴァンジェリンは自信に満ちた姿勢を保ったまま微笑んだが、その目にはわずかな心配の色が浮かんでいた。
— 圧勝をお祈りします。皆様が無事に帰って来られますように。
ルルヴァクは半笑いで、しっかりとした声で答えた。
— そうなるように戦いましょう。
秀夫のグループは敬意を表して頭を下げ、秀夫はよりゆっくりと深く頭を下げ、しばらくエヴァンジェリンを見つめてから優しく微笑んだ。彼は最後の別れの言葉を呟き、重い気持ちで他の者たちの後を追った。
一行の足音は城の廊下に響き渡り、やがて遠くに消えていった。シルヴァリスの空の下、エヴァンジェリンの城のシルエットがゆっくりと地平線に消えていく中、ヒデオと仲間たちは運命を全うしようと決意して突き進んでいった。
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