41 – 古いグループですが、新たな冒険に出発します。
一方、ミラソルでは、秀夫は人生最大の旅となるかもしれない旅の準備をしていた。彼はバックパックの留め具をしっかりと握り、もう一度持ち物を確認した。武装し準備を整えた彼は、人生の多くの瞬間が起こった古い店の古びた外観を眺めながら、深呼吸をした。彼はドアの枠を軽くたたき、憂鬱な笑みを浮かべて言った。
— また会おうね、古い友人。できるだけ早くまたお会いできることを楽しみにしています。
ドアに向かって歩きながら、秀夫は店が避難所だった雨の日々を思い出し、胸に重みを感じた。彼はまるでその瞬間を長引かせたいかのようにゆっくりとドアを閉め、鍵をしっかりと回した。彼はそれをしばらく握ってから、最後にもう一度振り返ってからポケットに入れて歩き始めた。数メートル先に、腕を組んで辛抱強い笑顔を浮かべて待っている茂の姿が見えた。
- 準備はできたか？ 「――」茂は背筋を伸ばして、背中のリュックの重さを調整しながら尋ねた。
「はい、今はそうです」秀夫は帽子を直し、決意のこもったため息をつきながら答えた。
— よし、それでは行きましょう。リクシス達は我々を待つのに飽きてしまい、既に隣の街にいるに違いない。そこが我々のグループの残りとの待ち合わせ場所だ。 「彼女の友達が、私たちを襲ったあの集団についての手がかりを見つけたと言っていました」と茂さんは言いながら、すでにしっかりとした足取りで歩き始めた。
— よし、それでは行きましょう。ところで、これがリクシスの最後の旅になるのでしょうか？彼女は引退を望むほど年老いてはいないようだ、と秀夫は好奇心を抱いた目で彼の後を追ってコメントした。
— これがすべて終わったら、私たちは二人とも将来の計画を立てました。その計画の一つは、結婚して一緒に子供を産むことです。だから彼女は、私と同じように、この生活から引退して何か他のことに取り組みたいと思っているんです」と、茂さんは地平線を見ながら微笑みながら説明した。
- 深刻な？ 「いやぁ…何て言ったらいいのか分からないよ…本当に、二人で幸せに暮らしてほしいよ」秀雄は心からの笑顔で茂の肩を軽く叩きながら言った。
— ありがとう、秀夫。これは私にとってとても重要です。 「実は、あなたがこの結婚式に来る最初のゲストなんです」と茂さんは軽く笑いながら言った。
— それは光栄です、茂さん。結婚パーティー当日は夜明けまで飲む予定です（笑）二人が並んで歩きながら、秀夫はさらに熱狂的に笑いながら答えた。
「もちろんだよ、古い友人、もちろんだよ」と茂は笑いながら言った。
数時間歩きながら活発な会話を交わした後、彼らは隣町に到着した。遠くから、彼らは、少数だが多様な集団とともに、リクシスが彼らを待っているのを発見した。彼女は腕を組んで、いらいらしながら眉をひそめた。
- ついに！ 「あなたは絶対来ないと思っていたわ」とリクシスは唇を曲げて皮肉な笑みを浮かべながら言った。
— ごめんなさい、ヒデオさんは先に店に別れを告げなければならなかったので、私たちは数時間後に到着しました — シゲルはそう説明し、近づき彼女の頬に軽いキスをした。
「私が見る限り、君たち二人の関係はかなりヒートアップしているようだな」と、灰色のひげを生やしたドワーフのルルヴァクは、背中のハンマーを調整しながら、狡猾な笑みを浮かべて言った。
――念のため言っておきますが、私はロウソクを持つのは好きではありません――とがった耳と腕を組んだ亜人、アクセルは退屈そうな表情で少し前かがみになりながら言った。
―すみません、癖で―茂は降参するかのように両手を挙げて謝った。
— あなたがそれほど退屈でなければ、独身ではないので、ろうそくを持つ必要はありません — リクシスはアクセルに面白そうな視線を投げながら答えました。
— ところで、私が独身だって誰が言ったの？ 「前回の旅以来、私は結婚して5人の子供がいます」とルルヴァクさんは胸を張って語った。
- 深刻な？ 彼らの名前は何ですか？ — リクシスは心からの好奇心で首を傾げながら尋ねた。
— 彼らは... — ルルヴァクがそう言い始めたが、信じられないという表情で彼を見つめていたアクセルがそれを遮った。
- 待って！あなたには妻と5人の子供がいるのに、なぜ命を危険にさらして私たちと一緒にいるのですか? — アクセルは目を細めて尋ねた。
— 私の5人の子供はもう大人で、古い友人で、それぞれに子供がいます。彼らを手伝うためにここに来るように私に頼んだのは妻でした。ご存知のとおり、私も代々受け継がれてきた古代の強力な武器を持っています。茂さんから「見捨てられた者たち」と呼ばれるこの集団について警告するメッセージを受け取った後、私たちは彼らが私たちのところに来るのは時間の問題だと分かりました。それで彼女は、この嵐が孫たちの家の玄関に届く前にそれを止めるために私を派遣したのです。 — ルルヴァクは武器の柄に手を置き、決然とした表情で答えた。
— 今分かりました。 「これ以上悪化する前にこの嵐を止めることができればと思います」とアクセルはうなずきながら言った。
「はい」とルルヴァクは腕を組んで決意の表情でグループを見つめながら答えた。
リクシスは唇に遊び心のある笑みを浮かべながら、アクセルのほうに少し首を傾げた。
— あなたは、アクセル？あなたの美しい女性を見つけることができましたか?
アクセルは腕を組んで、真剣な表情で、しかし声にはわずかに皮肉な調子で答えた。
— 残念ながら、私はあなたたちほど幸運ではありませんでしたが、悪い仲間といるよりは一人でいるほうがましです。
リクシスは眉をひそめ、憤慨したふりをした。
— 残念ですね、亜人に興味がある友達が何人かいます。
アクセルは鼻を鳴らし、唇の端に半笑いを浮かべた。
— 拒否します。私の記憶が正しければ、あなたの友達のほとんどは頭がおかしいです。
リクシスは大げさに肩をすくめ、いたずらっぽい笑みが彼女の顔を明るくした。
- 残念だ。 そのうちの2人が招待を受け入れ、街の端にある次の目的地で私たちに会うことになりました。そして、彼らのうちの1人があなたに興味を持つと思います。実際、多くの人にとって、彼女は最も美しい冒険的なエルフだと考えられています。彼女はあなたと話したがっていると思います。
アクセルはリクシスの言葉を考えながら眉を上げ、それから何気ない口調で答えた。
— まあ、彼女と話すだけで誰も傷つかないでしょうね。
リクシスは勝ち誇ったように微笑み、そして穏やかな表情で地平線を見つめているヒデオのほうを向いた。
- 素晴らしい！ 今、欠けているのは、ここにいる私たちの友人のヒデオだけです。幸運にも自分にぴったりの相手を見つけたことがありますか?
秀雄はリクシスを見た。表情は穏やかだったが、その目はどこか遠く、思い出に満ちているようだった。
— はい、随分前です。彼女は私が人生で最も愛した女性の一人でしたが、もうこの世にはいません。
リクシスは明らかに当惑した様子で、しばらく目をそらした。
— うわぁ…知らなかったよ、ごめんね秀夫。
秀夫は軽く首を振り、少し安心させるような笑みを浮かべた。
— 謝る必要はありません。知らなかったのですから、これは普通のことです。
沈黙が続く前に、ルルヴァクは毅然とした、いらだたしい口調で一歩前に進み出た。
- さあ行こう？無駄にできる時間はあまりありません。私たちが一歩も踏み出さないごとに、その野蛮な集団は遠ざかっていくのです。
秀夫はうなずきながら、歩調を速めた。
- まさに
一行は歩き始め、ブーツの音が道に沿って響き渡った。ヒデオの横を歩きながら、好奇心に満ちた目でルルヴァクが尋ねた。
—ところで、あなたと茂さんはどうやって出会ったんですか？
秀夫は顎に手を当て、考えながら答えた。
— それは少し前のことでした。ミラソルに到着したとき、私はまだ赤ん坊だった甥の世話をしていました。当時はお金があまりなかったので、冒険者ギルドに行ってお金をもらってお店とかを開いたり、家を買ったりしようとしました。茂が仲間に魔法使いを探しているのを見て、甥のせいで剣が使えない私にとってはいい機会だと思いました。
— なぜ剣を使うという選択肢がなかったのですか? — ルルヴァクは眉をひそめながら尋ねた。
それまで黙って聞いていたアクセルは、少し身を乗り出してこう言った。
— 魔法だけを使うことで、攻撃しながらも常に赤ちゃんを安全に保つことができたからです。
ルルヴァクは説明を理解しながらゆっくりとうなずいた。
「分かりました」と彼は腕を組んで言った。
―その通り―秀夫は微笑みながらそう言った。
茂さんは懐かしそうに小さく笑いながら、続けた。
――当時、私はすでに君たちとは別れていたんですが、秀夫と同じ状況で、店を開くためにお金が必要だったんです。驚くべきことに、このグループに参加を申し込んだのは秀夫だけだった。
- その通り。 それ以来、私たちは一緒にいくつかの任務を遂行しましたが、もちろんそれほど危険なものではありませんでした」と秀夫は、困難を軽視するかのように手で身振りをしながら付け加えた。
茂は少し反対しながら首を横に振った。
――そう、その多くは秀夫が一人で魔法を唱えるだけのものだった。彼ほど強力でありながら全く無名の人物を私は見たことがありません。
アクセルは眉を上げて、シゲルをちらりと見た。
—でも、当時はかなり有名でしたよね。なぜ秀夫だけがあなたのグループに参加したのですか? — 彼は尋ねた。
茂はため息をつきながら肩をすくめた。
— どういうわけか、私が世界中を旅するような危険極まりないミッションをやりたいと思われ、多くの人が諦めてしまいました。
ルルヴァクは軽く笑いながらこうコメントした。
— なるほど、彼らはあなたが引退したことをまだ知らなかったんですね。
- その通り。 茂は腕を組んで、説明に満足したように言った。
— 1年ちょっと経って、私たちは店を開くのに十分な資金が貯まったので、少なくともその瞬間までは完全に引退しました。それ以来、私たちは友達になりました、と秀夫さんは微笑みながらコメントした。
アクセルは何かを考えているかのように唇をすぼめた。
—茂さんが早期退職したいなんて思ってもみませんでした。絶頂期だったでしょう？
茂は、何か難しいことを思い出したかのように、一瞬目をそらしてから、答えた。
— そうです。でも、あなたと別れてからミラソルに到着するまでの任務で見たものの中には、私が送っていた人生について考え直すものがたくさんありました。
ルルヴァクは理解を示すように茂の肩に手を置いた。
- 分かりました。 — 彼はもっと柔らかい口調で言った。
アクセルはバックパックのストラップを調整し、グループを見た。
— さあ、ペースを上げましょう。私たちの前にはまだ長い旅が残っています。
ルルヴァクは微笑んで同意した。
— 確かに、早く行けば早く帰れます。
秀夫は、持っていた杖を調整しながらうなずいた。
- その通り。 ―彼はそう言って、他の人たちと再び歩き始めた。
2日後に勝木に戻ると、ルートヴィヒの納屋の中に移設された訓練場で訓練が続けられ、雪はますます激しくなっていた。環境は寒かったが、絶え間ない努力が彼らの体と心を温めた。カツキの背中に乗ったクヨミは、軽く肩にもたれながら、疲れた声とため息をついて言った。
— 勝木さん、ちょっと休憩してもいいですか？目が回りそうだ。彼女の表情は繊細ではあったが、疲労と寒さのせいでわずかに赤くなっていた。
カツキは肩越しに彼女を一目見て、安心させるような笑顔で、額の汗を拭っているフレイヤの方を向いた。
— 今日はこれで終わりにしましょう。クヨミは動きすぎて少しめまいがしています。 — 彼はそう言って、クヨミが降りられるようにゆっくりとしゃがみこんだ。彼女は降りるときに彼に優しくつかまり、コートを整えて、落ち着くために深呼吸をした。
— ちょうどあなたの顔を殴ろうとしたところだったのに！フレイヤは腕を組んで、偽りの苛立ちの表情を浮かべながら、しかし目には競争心の輝きを浮かべて言い返した。
カツキは眉を上げて、少しからかうような笑顔で答えた。
— 次回、もう一度挑戦してください。だって今まであなたは私に触れることすらできなかったのだから。彼は干し草の塊の上にクヨミと一緒に座り、雪で湿った髪に手を通した。
フレイヤは首を横に振り、決意を新たにして答えた。
――次は絶対にできるよ。それにしても、自分で精神的な力を使えるようになったのかい？
勝生は両手をこすり合わせて熱を生み出そうとしながら、少しためらいながら答えた。
— やってみます。
彼は目を閉じ、深呼吸しながら、霊的な世界に入った時の独特な感覚を思い出そうとした。彼の拳は軽く握られ、体全体がかすかに振動しているようだった。
――できた！――フレイヤが目を見開きながら叫び、カツキの胸に浮かび上がる輝き始めた印をじっと見つめた。
カツキは目を素早く開き、自分の胸元を見下ろして、驚きの笑顔を浮かべながら叫んだ。
――私は達成しました！すごい！
クヨミは隣に座り、少し前かがみになりながら腕を組み、わざとらしく真剣な表情を作って言った。
――私が手伝ったおかげなのに、お礼の一つもないの？
カツキは彼女の方を向き、しっかりと抱きしめ、顔には温かい笑みを浮かべた。
— ありがとう、クヨミ。あなたは世界で一番かっこよくて美しい九尾の狐です。あなたに出会えて私は幸運です。
クヨミは少し顔を赤らめたが、笑顔を返し、優しく言った。
— 私もあなたがいてくれて幸運です。
そのやり取りを観察していると、フレイヤは奇妙なことに気づいた。彼女は眉をひそめ、少し前にかがみ、カツキの背中を指差した。
— しかし、何が起こったのですか?
カツキは困惑しながら彼女の方を向いて尋ねた。
- 何？ 何かあったの？
フレイヤは、カツキの背中全体に広がった傷跡を指差しながら、切迫した声で言った。
— 傷跡は大きくなっていました。これを父に見てもらうつもりです。ちょっと待って。フレイヤはそう言って、入り口に積もった雪に小さな足跡を残しながら、急いで納屋を出た。
数分後、ルートヴィヒとフレイヤが納屋に入ってきた。ルートヴィヒはノートを持ち、フレイヤはカツキの体の印を注意深く観察していた。フレイヤは彼の背中を指さしながら言った。
「見て、胸の上だけにあった印が背中にまで広がって、完全に背中を覆ってしまっている。」
ルートヴィヒは、よく見ようと身を乗り出して、眉をひそめた。
- なるほど。これは、彼が祖先の霊、この場合はクヨミとの絆をさらに強めたためです。私はこれを数回見たことがありますが、それほど多くはありません。今回のようにサイズが大きくなると、体格が異常に大きくなると言われています。ルートヴィヒは姿勢を正す前に眼鏡を直しながら説明した。 — さて、もう行かなければなりません。署名しなければならない書類がたくさんあります。さようなら、良いトレーニングを。彼は納屋を出る前に軽く手を振って、足音を部屋に響かせた。
フレイヤは腕を組んで考え込みながら、好奇心に満ちた目で尋ねた：
「理解できたと思う。私もこれができるようになるかな？」
カツキは肩をすくめながら、クヨミの体重を肩にかけながら調整した。
- わからない。あなたを守ってくれる大きなオオカミに聞いてみるしかないでしょうね。
フレイヤは興奮して微笑み、素晴らしいアイデアを思いついたかのように手を叩きました。
— その通りだと思います。今夜私は尋ねます。
クヨミは目を回しながら鼻で笑った。
— 私はあのオオカミが嫌いだった。彼はいつも私を赤ちゃんのように扱った。
勝生は驚いて首を傾げ、眉をひそめた。
— お互い知り合いですか？
クヨミは、まるでイライラしたかのように前足を組んで、少しイライラした口調で答えました。
— 直接会ったことはないけど、いつもテレパシーで話していたし、彼はとても傲慢な人です。
フレイヤは、少し好奇心に満ちた笑みを浮かべて、木剣の柄に寄りかかりながら尋ねました。
— 心でコミュニケーションできますか？
クヨミは目をそらしながらため息をついた。
— できましたが、物質世界に来たら、二度とできませんでした。実際、私は自分の力のほとんどを適切に使うことができず、たとえ使える力であっても、使うとすぐに疲れてしまいます。
カツキはクヨミの頭を撫でながら、励ましの笑顔を浮かべた。
— ハンナ教授が言ったように、大人になれば元に戻って普通に力を使うことができるようになるでしょう。
クヨミは希望に輝く目で頭を上げ、遊び心のある口調で答えた。
— その通りだと思います。実際、私が再び成人したら、私たちは正式に結婚できるようになります。
カツキは首の後ろをさすりながら目をそらしながら、低く笑った。
— はい、はい。
納屋の棚に木刀を収納していたフレイヤは、真剣な表情でカツキを見つめ、こう尋ねた。
— 質問があるんだ、カツキ。
カツキは額に手を当てながら、そっとため息をつき、つぶやいた。
— 時々、こういった質問が怖くなります。
フレイヤは目を細めて、少し首を傾げた。
- 何？
勝生はすぐに首を横に振り、緊張した笑顔で答えた。
- 何もないよ。何を聞きたいですか？
フレイヤは目を細め、腕を組んだまま頭を少し横に傾けた。彼女は好奇心に満ちた口調でこう尋ねました。
— トレーニング中は、感情に流されずに常に冷静に行動するよう心がけたのはなぜですか？常に論理的に行動するなどですか?私のコーチも以前同じことを言っていましたが、あなたの場合はもっと大げさに言っています。それは完全に禁じられていることのようにさえ思えます。
カツキは遠い記憶を思い出すかのように一瞬下を向いてから、ため息をついた。しばらくして、彼は干し草の塊のところまで歩いて行き、ゆっくりと座りながらこう言いました。
—今の師匠のもとで修行していたとき、私も同じような質問をしました。彼は私にとても恐ろしいことを言いましたが、それは私の人種にのみ当てはまることです...あるいは私の半分に当てはまることです。
フレイヤはわずかに首を傾げ、好奇心を募らせながらカツキを見つめた。
— それは何でしょうか？ — 彼女は腕を組んで眉を上げながら尋ねました。
カツキは膝の上に横たわったクヨミを撫でながら、少し憂鬱な笑みを浮かべた。彼はしばらく窓の外を見てから答えた。
— 私の中には原始的な存在がいます...それは帝国のドラゴンが野生だった遠い昔を思い起こさせるものです。師匠は、戦闘中に感情に支配されて行動すると、この存在が現れて想像を絶する大混乱を引き起こす可能性があると言っていました。
フレイヤは眉をひそめ、その表情には懐疑と懸念が交互に表れていた。
— この原始的な存在はどれほどの力を持っているのでしょうか? — 彼は顎を片手に乗せながら尋ねた。
カツキは肩をすくめ、言葉を選ぶかのように地面を見下ろした。
— 師匠は山を紙のように真っ二つにできると言っていましたが…大げさだったと思います。
フレイヤは腕を組むのをやめて手を腰に当て、短く笑いました。
— それはかなり誇張した感じですね。もしそれが本当なら、あなたが望めば世界を支配することもできるでしょう。と、彼は懐疑的な笑みを浮かべてコメントした。
勝生は軽く笑いながら首を振った。
— そうですね、でもまだ心配です。制御を失ってあなたを傷つけたくありません。
フレイヤは彼の肩に手を置き、励ますように軽く叩きながら、いたずらっぽく微笑んで言った：
「心配しないで。もしあなたが我を失ったら、この拳で正気に戻してあげる！」
カツキは笑い声を上げて、少しリラックスした様子で答えた：
「それなら少し安心だな、ハハ！」
二人は一緒に笑い、フレイヤは窓の方に目をやり、雪がどんどん降り積もっていくのを眺めていた。彼女は腕をこすりながら、寒さが増すのを感じた。
— 家の中に入ってみましょう。ここはだんだん寒くなってきました。彼女は窓のほうにうなずきながら言った。
カツキはクヨミを抱きかかえて立ち上がった。彼はうなずき、フレイヤに微笑みかけた。
- もちろん。
カツキはシャツを着て、クヨミを腕に大切に抱き、フレイヤと一緒に家の中に入っていった。視線は道に集中しており、フレイヤはカツキの気遣いを見ながら、わずかに微笑んでいた。家の中に入ると、3人は着替えて、リビングルームに座り、暖炉の暖かさを楽しみながら話をした。外で猛烈な吹雪が吹き荒れていたため、屋内の環境はさらに居心地がよいように感じられました。
夕食後、皆は休憩に行きました。翌朝、雪は止み、空気は穏やかでした。コーヒーを飲んだ後、ルートヴィヒは立ち上がり、手をこすりながら決意の表情でグループに向き合った。
「シャベルを持ってきて、家の外の雪かきを手伝ってくれ」と彼は部屋の隅にある道具を指差しながら、力強く言った。
「わかった」カツキはすぐに立ち上がって答えた。
それから、カツキのクラスメイトたちは集まり、歩道や家の前に積もった雪を取り除き始めました。彼らは作業しながら会話を交わしました。
「君たちはここでどんなことをしているの？」
「俺、マグロイア、それにシアンは鍛冶屋を手伝ってるよ。注文が多すぎて忙しそうだったから、サポートしてるんだ。」とシロが答えました。
「武器を作れるのか？」とカツキがシロに尋ねました。
「いや、そこまではできないよ。だからマグロイアが教えてくれてるんだ。でも、自分のできる範囲で手伝ってる。」とシロが説明しました。
「実際、彼はかなり早く覚えているよ、カツキ。もっと真剣に取り組めば、きっと優れた鍛冶職人になるだろう。」とマグロイアがコメントしました。
カツキは一瞬スコップに体を預け、雪を丁寧に払い除けるリリアを観察していました。
「で、君たち女の子はどうしてるんだい？」と興味津々で尋ねました。
リリアはフードからこぼれた髪を整えながらカツキに微笑みかけました。
「私は洋服屋さんを手伝ってるの。」と穏やかな笑顔で答えました。
リリアが話を続けようとすると、オサミが腰に手を当て、軽く首を傾け、眉を少し上げながら冗談めかして言いました。
「ちなみに、あなた私の客を一人奪ったわよね？」
スズエは小さくうなずきながら、腕を組んで言いました。
— はい、本当にそんなことがあったんです！ ――ルリアは面白そうな表情で付け加えた。
「だって私の店の服の方がいいんだから仕方ないでしょ？」とリリアがウインクしながら返しました。
みんなが友好的なやり取りに笑う中、ハルトはシャベルを肩に乗せて、熱心にこうコメントしました。
— リックと私は家を建てるのを手伝っています。わずか2日間でほぼすべてを構築することができました。
リックは誇らしげな笑みを浮かべ、腕を組んでこう付け加えた。
— 私たちの助けにより、家はほぼ完成しました。私たちは単なる筋肉ではありません。私たちは早く仕事をする方法を知っています。
カツキの隣にいたフレイヤは、首に巻いたスカーフを整えて、いたずらっぽい笑顔でカツキを見つめた。
――どうやら、この辺りで何もしてないのは君だけみたいだね、カツキ。
カツキは空いている手で首の後ろをさすりながら、わずかに微笑んだ。
—でも、私はあなたを訓練しているので、何かをしています。ところで、昨日は大きなオオカミと話すことができましたか？
フレイヤはうなずき、真剣な表情で答えた。
- 達成しました。あなたに起こったことは稀なことであり、ごく少数の人しかできないことだと彼は言いました。
勝生は興味深そうに眉を上げた。
- 分かりました。彼はあなたがそれをできるかどうか言いましたか？
— 彼は「時間が経てば分かるだろう」と言った。フレイヤは言った
- 分かりました。 — 情報を処理しているかのように、カツキはわずかにうなずきながら言った。
するとフレイヤは肩の力を抜いてこう付け加えた。
— クヨミについても尋ねたところ、彼らは知り合いで、クヨミは彼を放っておかず、ずっと彼と話したがるのでかなりうっとうしいと言っていました。フレイヤは顔に微笑みを浮かべながらそう言った。
それを聞いた勝生は小さく微笑んでこう答えた。
— そんなことが起きる可能性は想像できます。
隣に立っていたクヨミは、頬の赤みを隠しながら、ふと顔を向けて呟いた。
— バカな狼、とにかく私は彼が好きじゃなかった。
フレイヤはクヨミの反応を観察しながら、短く笑い、続けた。
――でも、彼はカツキさんに伝えてほしいと私にメッセージを送ってきたんです。
— メッセージですか？私にとって？ そのメッセージは何でしょうか? — 勝生は少し身を乗り出して尋ねた。
これからは君には全力で彼女を守る責任があり、どんなに困難な時でもクヨミは絶対に君を裏切ったり見捨てたりしない大切な味方だと確信できると彼は言った。フレイヤはカツキをまっすぐに見つめながら、厳粛な口調でそう言った。
それを聞いたクヨミは、静かに涙を流しながら、目をそらしながらつぶやいた。
— バカな狼…
カツキはクヨミの感情に気づき、決意をもってこう答えた。
— あの狼に、たとえ命を捧げることになっても、私は全力で彼女を守ると確信していると伝えてください。
フレイヤはカツキの誠実さに感動し、温かい笑顔を浮かべてうなずいた。
— 彼に伝えておきます。
学生のグループがカツキのクラスに近づき、彼らのしっかりした足音が通りに響き渡り、そのうちの一人が自信に満ちた笑みを浮かべて尋ねました。
— あなたたちはラクノース出身の学生ですか？
カツキはフレイヤにちらっと目を向けた。フレイヤは疑わしげに眉を少し上げ、そして軽くうなずいて応えた。この状況に対処しなければならないと悟った勝木氏はこう語った。
— はい、あなたは誰ですか?
グループを率いていたと思われる学生が前に出て、腕を組み、反抗的な口調でこう答えた。
— 私たちはシルバーリーフ学校の者です。あなたに決闘を挑みます。
フレイヤは目を細めて何かを思い出そうとしているように見え、そして叫んだ。
— 今、彼らが誰だったか思い出しました。
勝生は不思議そうに首を傾げて尋ねた。
— 彼らは誰ですか?
フレイヤは何気ない仕草で空中に手を振った。
— 私が間違っていなければ、彼らはワイドバーグで一番大きな学校の一つ、シルバーリーフ学校の生徒です。確か「お城まつり」か何かで４位になったと思います。私はこういったことにあまり関心がないのですが、町の誰もがそのことについて話していました。
少年たちは決然とした表情を交わし、すぐに集まって輪になった。リックは拳を握りしめ、興奮した表情でこうコメントした。
— 彼らは4位になりました。彼らに勝てば、フェスティバルで少なくとも3位を獲得できるでしょう。
マグロワールは微笑みながら、軽く空気を殴った。
- それ！ それは私たちの努力が全て価値あるものであることを証明するでしょう。
シロは姿勢を整え、野心に輝く目を向けた。
- その通り！ 彼らに勝てば、1位も手の届くところにあるということになる。
シアンは考え込むように眉をひそめてから話し始めた。
— 待ってください... 各学校から3クラスがフェスティバルに派遣されます。つまり、彼らに勝てば、少なくとも自力で3位を確保できるということです。
勝生はしっかりとした視線でうなずいた。
- その通り。
一方、リリアは困惑しながら眉をひそめ、よく聞こうと身を乗り出して近づいてきた。
— 君たちは何を話しているの？
勝生は体を向けて、他校の集団の方を向いた。彼は自信に満ちた姿勢とじっとした視線でこう宣言した。
— 決闘を受け入れます。
鈴江は他の女の子たちと一緒に目を大きく見開き、信じられないという様子を声に出して言った。
- 何？
シルバーリーフの代表者はいたずらっぽく微笑みながら前に進み出た。
- 素晴らしい！ ラクノースの皆さんに勝つことは私たちにとって大きな喜びであり、今年後半の城の祭典での勝利に一歩近づくことになるでしょう。
二つのクラスは激しい視線を交わし、空気中の緊張はほとんど明白だった。しかし、少女たちは、力強い身振りと声を荒げて少年たちを叱責し始め、その決定を「完全に愚か」と呼んだ。しかし、勝木は自分の立場を守り、これから待ち受ける困難に立ち向かう覚悟をしていた。
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