36 – Waidberg.
ワイドベルクの暗い松林を抜けてアイゼンヴァルトへ向かう途中、カツキのクラスに疑問が生じ始めた。背の高い枝が夕方の光を遮り、道沿いに暗く神秘的な雰囲気を残していた。
シロはリックを見て、眉を上げて尋ねた。
— 警備員はなぜあなたを認識しなかったのですか?あなたは、ここの王様の息子じゃないですか？ — 彼はバックパックを調整しながら言った。
リックは自信に満ちた笑みを浮かべ、フードを頭からかぶって肩をすくめた。
— ハンナ教授が警備員と話している間、私は警備員に認識されないように顔を隠しました。
エレナは後ろのほうを歩きながら、足元を見て道の小石を蹴りつつ、ぶつぶつと文句を言った。
「あなたが頼んでくれていれば、馬を何頭かくれたかもしれないのに。そしたらもっと早く行けたのに。」
リックは腕を組んで彼女の方を向き、目には楽しさの輝きを浮かべた。
—それなら旅行は楽しくないでしょう。楽しいのは最終目的地ではなく、そこへたどり着くまでの旅なのです。
エレナは髪を後ろに投げながら鼻で笑った。
— できるだけ早くそこに着きたいと思っています。
我慢の限界を迎えたおさみさんは、マフラーを直しながらため息をついた。
— そしてもうすぐ夜になります。あなた自身もここの動物は危険だと言っていましたが...
リックは突然立ち止まり、同僚たちの顔に疲労が浮かんでいるのを見て、考え込むような表情でグループを見つめた。カツキは膝の上に手を置き、ハルトは額の汗を拭い、ルリアも息を切らしているようだった。リックは大げさにため息をつき、手を挙げてこう発表した。
— わかった、わかった。でも、今日から君たち全員、私に恩義があるんだ。
彼は指を口に当てて大きな口笛を吹きました。その音は森中に響き渡り、木にいた鳥たちを驚かせました。カツキは慌てて耳を塞ぎ、シロは疑わしげに辺りを見回した。
突然、しなやかな姿が木の上から現れ、リックの前に軽やかに着地した。それは、風に優しく揺れる赤い髪と三つ編みの少女だった。彼女はためらうことなくリックにパンチを放ち、リックはよろめきながら後ずさりした。
— 次にまたあんな口笛を吹いたら、顔を地面に埋めてやるぞ。普通の人のように私に電話すればよかったのに。彼女は腕を組んで眉をひそめながら言った。
リックは怪我をした肩をさすりながら、神経質に笑った。
— 君たちがもっと遠くにいると思ったからそうしただけだよ、バカ。
少女フレイヤは目を細め、頭の狼の耳をイライラして後ろに傾けた。
—それでも、私は聞きます。私の耳は何のためにあると思いますか？
カツキのクラスの生徒たちは、興味津々で、少し疑わしい表情でそのやりとりを見守っていた。おさみは鈴江にささやいた。
— 彼女はどこからともなく現れた。これは怖いですね。
その後すぐに、他の戦士たちが現れ、木から飛び降りてリックとフレイヤの横に陣取った。彼らのうちの一人は、申し訳なさそうな笑顔を浮かべながらこう言った。
— 申し訳ありません、リック、私たちは彼女を抑えることができませんでした。彼女はあなたの口笛を聞いてそれを認識し、とても興奮してあなたに会いに走って来ました。
リックはポケットに手を入れながら、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。
— つまり、お兄ちゃんが恋しかったってこと？驚きました！一瞬、君は僕を恋しく思わないだろうと思ったよ。
フレイヤは目をそらし、少し顔を赤らめて、意味不明なことをつぶやいた。
— でも、あなたがいなくなるといつも寂しかったよ。
リックは眉を上げながら、少し身を乗り出した。
- 何？ よく聞こえませんでした。
— 何もないよ、バカ。フレイヤは答え、今度はより弱い力で彼の腕をもう一度殴った。
そのやり取りを見ながら、グループは何度か低い笑い声を上げ、カツキは前に進み出て、友好的な笑顔で手を差し出した。
— お会いできて光栄です、フレイヤさん。
フレイヤはカツキの差し出した手を見つめ、少しためらった後、しっかりと握手をした。
— 彼らに優しくしてあげてください、フレイヤ。リックは目を細めて彼女に言った。
— わかったよ、優しくするよ。 — フレイヤは答えた
おさみは、少し微笑みながら、鈴江に呟いた。
— 彼女は美しいですね。
フレイヤはその言葉に耳を傾け、オサミにちらっと目をやった。
それから、カツキのクラスの全員がフレイヤに挨拶した。中には、他の生徒よりも熱狂的な挨拶をする生徒もいた。しかし、フレイヤは彼ら一人一人を順番に見つめ、計算された熱意をもって彼らの顔を眺めた。少しの間沈黙した後、彼女はリックの方を向いて尋ねました。
――先生以外で、ここで一番強いのは誰ですか？
リックは考え込むように首を傾げてからカツキを指さした。
— 彼だと思います。
カツキが何か言う前に、フレイヤが突進し、素早い攻撃を仕掛けた。カツキは一歩後ろに下がり、それを簡単に避けた。フレイヤの目は決意に輝き、彼女は攻撃を強めたが、カツキは冷静さを保ち、それをすべてかわした。
攻撃の最中、彼は顔をしかめながらこう尋ねた。
— なぜ私を攻撃するのですか?
フレイヤは息を切らしながら立ち止まり、唇にはわずかに反抗的な笑みを浮かべた。
— 弟を弱者の中で生きさせるわけにはいかないから。弱い人たちと一緒に暮らすと、彼自身も弱い人間になってしまう。君たちの最高の力を試しているんだ。
彼女は剣を抜いて、より真剣な姿勢を取ったが、彼女が行動する前に、リックが彼女の後ろに立ち、軽く頭を殴りつけた。フレイヤは目を見開き、手を衝突箇所に伸ばした。リックはきっぱりと言った。
— ひょっとして、あなたはバカですか？
フレイヤは頬を少し膨らませて口を尖らせ、つぶやいた。
— でも、兄さん…
リックは腕を組んで眉を上げた。
— もし続けるなら、父に伝えます。
フレイヤは頭を下げて、大きくため息をついた。
「わかった、もうやめよう」と彼はしぶしぶ言った。
カツキは友好的な笑顔で手を差し伸べながら近づいた。
— 私たちは間違った方向からスタートしたと思います。
フレイヤはカツキの目を見つめ、少しためらった後、しっかりと握手をした。
「次回は、私の兄があなたを守ってくれなくなるわ」フレイヤは少し反抗的な笑みを浮かべてそう言った。
勝生も笑顔を返した。
――では次回は、フェアな戦いをしましょう。
その後、フレイヤは同行していた戦士の一人に向き直り、こう命じた。
— 全員に馬を連れてきてください。私たちは彼らをアイゼンヴァルトまで護衛しなければなりません。
戦士の一人が腕を組んで笑った。
— あなたが戦っている間に、私たちはすでにこれをやっていました、フレイヤ。
彼女は眉を上げて彼を見た。
— 素晴らしいですね。ようやく効率が良くなってきましたね。
二人の戦士が馬を連れてきて、一行は馬に乗ってアイゼンヴァルトへの道を歩き始めた。馬に乗っていると、フレイヤは好奇心旺盛な目でカツキに尋ねた。
— 魔法学校に入る前は何をしていましたか？
カツキは地平線を眺めながら手綱を調整した。
— 私は叔父と一緒に、故郷の海で漁業をしていました。
フレイヤは驚いて眉をひそめた。
— 驚きました！あなたも、そこに勉強している他の多くの学生と同じように、ただの傲慢な金持ちの子供だと思っていました。
勝生は小さく笑った。
—でも、あなたもお金持ちじゃないですか？
フレイヤは首を振りながら笑った。
— 全然違います。私たちの家族は何世代にもわたって貧困の中で暮らしてきました。父はそれを変えるために一生懸命働きましたが、父が王になったとき、私たちは山の中の寒い城ではなく、小さくて暖かい家に住むことを選びました。
少し後ろを走っていたルリアは、カツキとフレイヤのやり取りを、不快そうな表情で見ていた。おさみはそれに気づき、いたずらっぽい笑顔を浮かべながら、低い声で尋ねた。
— 嫉妬してるんですか？
リリアは腕を組んで顔を背けた。
— 彼に嫉妬してるの？一度もない。
おさみは小さく笑ったが、それ以上その件については追及しなかった。
ついに彼らは、町の入り口に通じるよく整備された道路に沿って馬に乗ってアイゼンヴァルトに到着した。最初の衝撃は、その場所を包む活気に満ちた雰囲気でした。厚着が必要なほどの寒さにもかかわらず、雰囲気は心地よかったです。興奮した会話や子供たちの笑い声が狭い通りに響き渡る中、住民たちは慌ただしくも目的を持って動いていた。
街は近くの森からの脅威から守るために、強化木材で作られた高い壁に囲まれていました。城壁の内側の道は、馬のひずめの下で割れる不均一な石で舗装されていました。家々は主に暗い色の木材と石で造られており、冬に時々降る雪に耐えられるように屋根が傾斜していた。多くの家には小さな窓や窓ガラスがあり、厚い布のカーテンが掛けられ、時折吹く冷たい風を遮っていた。
いくつかの家の煙突からは、温かくて心地よい食べ物の香りが漂っているようだった。それは焼きたてのパン、ローストした肉、そして香り豊かなハーブのミックスでした。通りを歩いていると、鍛冶屋が真っ赤に熱した鉄を叩いて道具や武器を作っている、フル稼働の鍛冶場を目にした。他の地域では、厚手の衣服を着た女性たちが毛糸の入った籠を運び、商人たちは間に合わせの屋台で商品を宣伝していた。
静かな一角では、子どもたちが走り回ったり、ぼろ布で作ったボールで遊んだり、道端に積まれた木の山に登ったりしていた。明らかに新しい家を建てたり、既存の建物を修理したりするために木の幹を運んでいる屈強な男たちもいた。人々が立ち止まっておしゃべりしたり、互いに助け合ったりする様子から、コミュニティ精神が感じられました。
ついに彼らは、静かであまり混雑していない通りにあるリックの家に到着した。住居はシンプルだが、手入れが行き届いていた。リックとフレイヤは王族でしたが、彼らの家は壮大な宮殿ではなく、温かさとおもてなしの雰囲気を醸し出す石と木でできた質素な建物でした。前庭には耐寒性のある植物が植えられており、煙突から立ち上る煙は、そこに住む人々を待っている快適な環境を暗示していました。
それからグループは家の周りを回り、シンプルだが手入れの行き届いた馬小屋で馬を飼った。新鮮な干し草とニスを塗った木の香りが空気を満たし、調律されている蹄の音が空間に静かに響き渡った。すべてが順調であることを確認した後、彼らは正面玄関に戻りました。カツキは少しの間立ち止まり、少し目を大きく開いて敷地内を見回した。
— そうなんですね。 — 彼は腕を組んで軽くため息をつきながらそう言った。
フレイヤは顔をしかめ、ふざけて腕を組んだ後、カツキの頭を軽く叩き、いたずらっぽい笑みを唇に浮かべた。
— 私が嘘をついていると思ったのですか? — 彼女は彼に少し寄りかかりながら尋ねた。
カツキは首の後ろに手を当て、ぎこちなく掻きながら、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。
— いいえ、いいえ、もちろん違います。 — 彼は少し目をそらしながら答えた。
「なるほど…」フレイヤは目を細めて疑わしげな表情を浮かべ、グループに身振りで合図しながら答えた。 — 皆さん、中に入ってください。
フレイヤとリックはドアまで歩いて行き、フレイヤは軽くノックしながら興奮した声で呼びかけました。
— お母さん、お父さん、ただいま！あなたにふさわしいゲストがいます。
ドアが素早く開き、温かい笑顔で顔を輝かせたフレイディスが現れた。彼女は二人の子供たちをしっかりと抱きしめ、フレイヤの髪を軽く撫でた。
「リック！フレイヤ！来てくれたんだね！二人に会えて本当にうれしいよ。寂しかったんだよ。」
リックは微笑みながら母親の抱擁に強く応えた。
「俺も寂しかったよ、母さん。」
それからフレイディスは、好奇心と歓迎の気持ちで目を輝かせながら、外で辛抱強く待っているグループを眺めた。
— 皆さん、中に入ってゆっくりしてください。
カツキたちは中に入る前に靴を丁寧に磨いたが、中には居心地の良い家の中を見て驚いた表情をする者もいた。リックは手振りでグループを指差しながらこう言った。
— お母さん、これはラクノースの私のクラスです。みんな私の友達です。皆さん、これは私の母、フレイディスです。
— お会いできて光栄です。 ―彼らは皆、ほぼ同時に答えました。
フレイディスはわずかに首を傾げ、笑顔を広げた。
- 光栄です。たくさんのバックパックを背負っていらっしゃるようですし、旅で疲れているでしょうね。 2階にはリュックを預けたり休憩したりできます。全員にゲストルームがあるわけではありませんが、男の子はリックと部屋を共有でき、女の子はフレイヤと部屋を共有できます。リックさん、あなたと妹さんは訪問者に部屋を案内してもらえますか？
リックはうなずき、すでに二階に向かっていた。
— もちろん、君たち私について来なさい。
その間に、ルートヴィヒはネクタイを直しながら、穏やかで歓迎の表情でグループを観察しながらオフィスから出てきました。
— つまり、あなたたちは私の息子の友達なのですね。お会いできて光栄です。ここにいる間、くつろいでいただきたいと思います。
学生たちは敬意を表して軽く頭を下げ、こう答えました。
— お会いできて光栄です、ルートヴィヒ王様。
ルートヴィヒはくすくす笑いながら、何気ない仕草で両手を挙げた。
— 私をそう呼ぶ必要はありません。私にとっては「ルートヴィヒ」だけで十分です。
彼らは同意し、2階に上がると、ルートヴィヒはカツキに気づいた。彼は慎重に分析するように目を少し細め、そして笑顔を浮かべた。
— こんにちは、カツキ。それで、あなたがラクノースに入ったのは事実です。どうやら、私たちがあなたに与えた自由は無駄ではなかったようです。
カツキは決意に輝く目で軽くお辞儀をした。
- はい、わかりました。それは無駄ではなかった。
ルートヴィヒは軽くうなずいてから、もっと落ち着いた口調でこう付け加えた。
- 素晴らしい。 さあ、二階に行って荷物を片付けなさい。夕食は冷めてきました。皆さんは、長い旅の後で寒い日にゆっくり休むために、何か温かいものを食べる必要があります。
カツキは感謝の笑みを浮かべながら、足早に階段を上っていった。
- はい、わかりました。
一行が階上に消えると、ルートヴィヒは隣に立っていたフレイディスに目を向けた。
— どうやら、今後数週間はかなり忙しくなりそうです。
フレイディスはため息をつき、階段を上る視線を和らげた。
— はい、そうなるでしょう。そして私はそれが気に入っています。彼が経験してきたすべてのことを経て、ようやく私は、友人を紹介するときに心からの笑顔を浮かべているリックの姿を見ることができた。
ルートヴィヒは腕を組んで低く笑った。
— そうすれば、この日々は価値あるものになると思います。
二階では、勝生のクラスが部屋に分かれ始めました。唯一の客室にはハンナが宿泊しており、彼女は気取らない笑顔でこう言った。
— ごめんね、みんな、私は一人で寝るのが好きなの。
彼女はドアをしっかりと閉めたので、彼らは自分たちで整理するしかなかった。
少年たちはリックの部屋へ行った。そこには両親の計画の成果として、すでにマットレスが丁寧に用意されていた。リックはマットレスの 1 つを素早く調整し、手で軽くたたいて目に見えないほこりを取り除いてから、次のようにコメントしました。
— ほら、すべてが整っています。いつでもお客様をお迎えする準備ができています。
フレイヤの部屋で、少女たちは同じ組織を見つけました。フレイヤはすぐにシーツを整え、満足そうな笑顔でこう言った。
— 気に入っていただけると嬉しいです。
落ち着いて着替えた後、全員が夕食のために階下に降りると、そこではフレイディスが歓迎の表情で待っていた。
— しっかり食べて元気を取り戻せますように。フレイディスは、誇りと喜びが入り混じった表情で豪華なテーブルを指さしながらそう言った。
ルートヴィヒは肉と野菜のシチューの皿を運んでいた。熱い湯気が立ち上り、豊かな香りが部屋中に広がりました。シロはそれを味わうと満面の笑みを浮かべた。
— このシチューはとても美味しいですね！と彼はうなずきながらコメントした。
フレイヤは肉とキノコのパイを一口ずつ配りながら、カツキを心配そうに見つめた。カツキはパイを一口食べてこう言った。
— このパイはとても美味しいです。
— 言ったじゃないですか？私の妹のパイは最高です。リックは誇らしげにフレイヤの肩に手を置きながら言った。
— 気に入ってもらえて嬉しいです。もしそれが気に入らなかったら、私はここであなたを殺していただろう。 — フレイヤは面白がって瞬きしながら冗談を言った。
おかずが出されると、部屋には笑い声が響き渡った。ハルトはバターを塗ったマッシュポテトを見て叫んだ。
— このピューレは完璧です！
デザートが運ばれてくると、エレナはアップルパイを味わい、興奮してこう言いました。
— なんてお得なんでしょう！
フレイヤは軽く笑い、お礼に頭を下げた。
食事をしながら、カツキは香織が両手で飲み物を持ち、好奇心旺盛な目で周囲を見回していることに気づいた。彼は考えた。
— 彼女はもっとリラックスし始めています。それは素晴らしいですね。
デザートを味わいながら、カツキは何か異常なことが起こっていることに気づいた。彼はまるで誰かが自分と直接コミュニケーションを取ろうとしているかのような、頭の中のわずかな振動を感じた。彼は少し眉をひそめ、テーブルから目を離した。
— 聞いてますか、カツキ？ — ティアマトの穏やかで力強い声が頭の中に響いた。カツキは持っていたスプーンを落としそうになったが、すぐに落ち着きを取り戻し、デザートに集中しているふりをした。
— はい…私の頭の中にいらっしゃいますか？ — 彼は心の中で答え、誰かが彼の驚いた表情に気づいたかどうかを確認するために目を素早く動かした。 — 外で普通に話してみませんか？
ティアマトはため息をついた。その声は計算された落ち着きに満ちていた。 — ホストの耳が見えませんか？ — 彼女は、耳がわずかに動いて周囲の音を拾っているホストたちを指して言った。 — 私たちが何か言えば、彼らは私たちの言うことに耳を傾けるでしょう。
勝生は微妙に首を傾げながら、説明を聞き取った。 - 分かりました。しかし、私は尋ねたかったのです。私たちは今日バハムートを追いかけるのでしょうか、それとも明日でしょうか?
ティアマトは答える前に少し間を置き、考え込むようだった。
「どちらの日でもありません。私たちはこの国のど真ん中にいます。海岸に到達するには時間がかかるでしょう。それに、わかっているのは、刑務所が国の南部にあるということだけですが、海岸線は非常に広大です。」
彼女の声は静かでありながら、抑えきれない苛立ちを含んでいた。
「ここに来る途中で、アイヴィーとケイラをそこに送りました。彼女たちが刑務所を見つけるまでには、最短でも1週間はかかるでしょう。」
カツキは唇を噛み締め、しばらく目の前の皿に視線を留めた。 — ああ、それは長い時間だ。
ティアマトは実用的な態度を見せながら言った。「そうだが、私たちにできることはあまり多くない。その間、地元の人々のように暮らしなさい。」
「地元の人々のように暮らす？」カツキは眉を上げて困惑した表情を浮かべた。
「そうよ。」ティアマトは少し楽しそうな声で答えた。「そのことについては、後で詳しく説明するわ。」
カツキは控えめにため息をつき、首の後ろに手を当てながら、このすべてを理解しようとした。彼はテーブルでの動きを目にしたが、見られていることに気付くとそれを隠して、ホストたちに微笑みを返した。精神的なやり取りは、誰にも見えなかったが、彼にとっては非常に鮮明に続いた。
それで、みんな食事を終えて、少し話をするためにリビングに行きました。ハンナは椅子から立ち上がり、両手を前に組んで、しっかりと決意した表情で言った。
— 今後数週間、あなたはワイドベリの日常生活の課題に直面しながら、地元の人々と同じように生活することになります。これには、人間と地元の野生生物との相互作用の観察、動物の行動パターンの特定、人間の活動が生態系にどのような影響を与えるかの理解が含まれます。週末には、発見したことを共有したり、脅威となる可能性のある動物への対処方法など、遭遇した問題に対する解決策を提案したりするために集まります。この経験は、生徒たちの知識を豊かにするだけでなく、卒業後に直面する多様な環境に備えることにもなります。理解した？
クラスの生徒は同時に反応し、好奇心を抱いた表情を浮かべる生徒もいれば、あくびを隠そうとする生徒もいました。
- はい。
— よかった、じゃあ寝なさい。ハンナは少し満足そうな笑顔を浮かべ、別れのしぐさで手を振りながら言った。
生徒たちは2階に向かって階段を上り始めました。眠たそうに目をこすりながらカツキを止めたのは、フレイヤだった。フレイヤはカツキの腕を優しく掴み、耳元に寄りかかった。彼の声のトーンは低く、決意に満ちていた。
— 明日は私と一緒に来てください。
カツキは驚いて眉を上げたが、眠かったのでただ呟きながら答えた。
— そうですね。
フレイヤは軽く微笑んでから彼を放し、カツキは部屋の中に入ってドアを閉めた。
翌朝、朝食をとった後、カツキは外でフレイヤを見つけた。彼女は家の壁にもたれながら腕を組み、いたずらっぽい笑みを浮かべていた。カツキは、何が起こるか分からず頭を掻きながら、尋ねた。
— それで、私たちは何をするつもりですか?
フレイヤは腕を組み直し、少し前に傾き、決意と面白さが入り混じった表情を浮かべた。
— もちろん仕事です。 — 彼女は勝生に向かって数歩進み、こう付け加えた。 — でもまずは、再戦したいわ。
カツキはため息をついたが、答える前にフレイヤが勢いよく彼の腕を掴み、家の裏側へと引っ張った。彼女の笑顔は一歩ごとにさらに大きくなり、一方のカツキはただついて行き、次に何が起こるのかを想像しようとしていた。
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