34 – 顔のない殺人者。
その日の夜、男子生徒たちは寮の中央の部屋に集められた。ろうそくの光と小さなクリスタルが彼らの顔を照らし、彼らが話している間、壁に柔らかい影を作りました。
――ハルトさん、おさみさんとの会話はどうでしたか？ ――史郎は腕を組んで椅子にもたれかかり、口元に不思議な笑みを浮かべながら尋ねた。
— かっこよかったですが、彼女はふさわしくない人だと思います。ただの誤解だったと思います。 ――ハルトは後頭部を掻きながら、どこかぎこちない笑みを浮かべながら答えた。
—なぜそう思いますか？ — リックは眉をわずかに上げて前かがみになりながら質問した。
— 私たちはお互いの好みが大きく異なります。 — ハルトは適切な言葉を探して手を身振りで示しながら答えた。
— それは普通のことだよ、おい。すべてにおいてまったく同じ好みを持っている人は世界中にいません。でも、将来的にもう一度挑戦することは考えていますか？ ――シロはハルトの肩を軽く叩きながら尋ねた。
- そう思います。 ――ハルトは目をそらしながら答えた。
- 素晴らしい！アドバイスが必要な場合は、六王国評議会がいつでも助けようとします。 ――リックは胸を軽くたたきながら、自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
カツキは椅子の一つに座って、控えめな笑みを浮かべながら会話を眺めていたが、その後話題を変えた。
――話は少し変わりますが、ハンナ先生の勧めに従って明日の服を買いましたか？
— すでにいくつか持っているので、購入しませんでした。 ――リックは首を振りながら言った。
— 買えませんでした。もしかしたらまだお店は開いているかもしれません。カツキさん、一緒に行きませんか？ ――シアンは椅子から少し立ち上がって尋ねた。
――はい、ハルトも一緒に行きませんか？ ――カツキは姿勢を正して友人を見つめながら尋ねた。
――はい、香織さんも行きたくないですか？ ――ハルトはカツキに好奇の視線を向けながら尋ねた。
— 私の記憶が間違っていなければ、ハンナ先生の授業が終わった後、彼女が女の子たちと一緒にお店に行っているのを見かけたので、もう買ったのでしょうね。 ――カツキは肩をすくめながら答えた。
- 分かりました。 ――ハルトは軽く手を振りながら答えた。
――でも、来たい人はいるんですか？ ――カツキは興奮した表情で他の人たちを見ながら尋ねた。
— いや、もう服が多すぎるんです。 ――シロは手を上げて降伏した。
— 私はあまり興味がありません。明日は早起きなので、これを利用して寝ます。 ――マグロワールは伸びをしながらあくびをしながら答えた。
— 私もそうします。 — リックは椅子にもたれかかりながら確認した。
— それでは、また会いましょう。 ――カツキはシアンとハルトとともに立ち上がった。勝樹さんは仲間たちに手を振り、仲間たちとともに寮の出口に向かって部屋を出た。
2階の自室でデルナクは横たわっていた。彼の目は天井に釘付けになっていたが、その表情は苦悶していた。シーツをしっかりと握り締めながら、心の中でささやき声が聞こえた。
――彼は私たちにとって危険です、あなたは彼を殺さなければなりません、あなたは王の息子を殺さなければなりません。
—黙れ、カツキを殺すつもりはない—デルナクはこめかみに手を押しながら、イライラに満ちた声で言った。
— しなければならない、しなければならない、彼を殺さなければならない、女王様が命令したのです — 彼の頭の中でささやきがますます執拗に続きました。
その瞬間、デルナクの目は真っ暗になり、抵抗しようと息を呑んだ。まるで目に見えない力に支配されているかのように、彼はゆっくりとベッドから起き上がった。彼の体の痕跡は拡大し始め、彼を鮮やかな影で覆いました。すべてが終わったとき、彼はもはや同じではありませんでした。髪は無傷のまま、黒い顔のない存在がデルナクの代わりを引き継ぎました。
彼はためらうことなく、スムーズな動作で窓を開けました。その動作は奇妙に計算されていました。静かに飛び跳ねながら、彼は狩りをする捕食者のように動きながら夜の闇に消えた。彼のターゲットは明確でした：カツキ。
カツキ、シアン、ハルトは柔らかな月明かりの下、おしゃべりしながら衣料品店へ向かいました。周囲は静寂に包まれ、石畳に足音だけが響く。突然、道を照らしていたロウソクと小さな水晶が点滅して消え、小さな亀裂が入って割れました。カツキは眉をひそめて一瞬立ち止まり、ハルトは心配そうに辺りを見回した。
— カツキ、誰かが私たちを見ていると思います — ハルトは低いながらも緊張した声で言い、目を素早く左右に動かしました。
カツキは顔を硬くしながらうなずいた。 — そう、私もその気持ちはあります — 彼は、もっとゆっくり歩くようにペースを調整しながら答えた。
シアンは真剣な表情で肩越しにこう言った: — 歩き続けて、でも気を引き締めて。あなたの周りのすべてを観察してください。
カツキは「あれ」とつぶやきながら同意し、思わず腰に手を回した。そこにはいくつかの小さな武器が隠されていた。ハルトは明らかに不安そうに両脇で手を握りこぶしを握った。
――武器は持ってきましたか？ ――ハルトは二人を眺めながら尋ねた。
シアンはわずかに微笑み、拳を突き上げた。 — 私はいつも持ち歩いています。
カツキは肩をすくめた。 「ほんの少しです」と彼は声を落ち着かせようとして言った。
ほぼ店の通りに差し掛かったとき、何かがみんなの注意を引いた。青白い月の光の下、ある寮の屋上に、顔のない存在が静かにうずくまっていた。ハルトは震えながらカツキの腕を掴み、シアンはその姿に目を細めた。気づかれたことに気づいた存在は、機敏で流れるような跳躍で、目の前の道路に着地した。その動きは重力の法則に逆らうかのように、妙に軽かった。
――でも、それは何ですか？ ――シアンは毅然とした口調で、しかし少し驚きを込めて尋ねた。
— わかりません — カツキは隠し武器を押しながら答えた。
ハルトは少し首を傾げて怪訝な表情を浮かべた。 —彼は私たちと話したいですか？
シアンは腕を組みながら息を呑んだ。 — 彼はおしゃべりなタイプではないようです。彼には口さえありません。
カツキはその存在を見つめながら一歩を踏み出した。 - あなたは誰ですか？彼は権威あるように聞こえようとして叫んだ。
顔のない存在は、まるで質問を理解しようとしているかのように首を横に傾けたが、答えなかった。代わりに、彼の腕が不規則に動き始め、寮の間の影から現れる自分の影のコピーを作成しました。カツキは目を丸くしてつぶやいた： — 彼は絶対に話したくないんだ。
ハルトは信じられないというように首を振った。 ――こんな時間に、他のクラスの生徒が全然来ないのはなぜですか？
Cian 氏は次のように毅然とした態度を維持しました。 — 私たちは、新しい寮を建設したり、他の寮を改築したりしている地域にいます。そのため、ここにはそれほど多くの人がいません。
カツキは顔をしかめてシアンを見た。 —そして、どうやってそれを知るのですか？
シアンは肩をすくめ、かすかに自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。常に注意することは良いことです。
――よく聴くんですね。 — カツキは少しリラックスしながらコメントしました。
— 最も賢い人は話すよりも聞くほうがよい — シアンは腕を組んで顔のない存在から目を離さずに答えた。
そして同時に、顔のない存在のさまざまなコピーが一斉に前進します。シアンはこう叫んだ。
— ジャンプ！
カツキとハルトが視線を交わしながら正確にジャンプし、シアンは拳を握りしめて圧倒的な力で地面を叩きつけた。その衝撃は雷のように響き渡り、地面を割り、前進するコピーを不安定にさせた。彼はためらうことなく、アンバランスなコピーに向かって突進し、拳がブレるように動き、敵を粉砕する破壊的なパンチを繰り出しました。
ハルトは息を切らしながら機敏な動きを保ち、コピーの攻撃を正確に避けた。勝樹と並走しながら敵を見据えながら、正確な蹴りで反撃した。打撃ごとに、影からより多くのコピーが現れ、無限の軍隊のように見えました。カツキは顔をしかめてこう思った。
— 私たちは永遠に抵抗することはできません、そして夜にこれらのものと戦うことは私を疲れさせます。ここでは生の電力はオプションではありません。しかし……私には考えがありました。
歯を食いしばってエネルギーを集中させると、瞬く間に変身し、黒い炎が体を包み込んだ。コピーは後退し、喉音を発した。カツキは決然とした表情で手を挙げ、こう呼びかける。
――アストリス、来い！
まるで予期せぬ夜明けのように、強烈な輝きが夜空を照らしました。コピーたちは苦しみの叫び声をあげ、物陰に身を隠した。アストリスが流れ星のように天から舞い降り、その衝撃で地面に深いクレーターができた。香月はその被害を見て眉をひそめた。
――くそー、この被害を与えたのが私だと誰も気づかないことを祈ります。
元の顔のない存在は脅威を察知し、闇の魔法で弓矢を作り、高密度のエネルギーの矢を持ったとき、彼の手はわずかに震えていました。シアンは注意して再び地面を叩き、衝撃の波を生み出し、存在を不安定にさせた。ジャンプして攻撃を避けるが、ハルトはその隙を突いて、外からの爆発とともにジャンプし、空中回転して蹴りを繰り出す。その衝撃で矢は的を外し、カツキはアストリスを捕まえることができた。
敵を見据えた香月は、ハルトを抱きかかえ壁に投げつける敵を見てためらった。彼は拳を握り、表情を硬くした。
――ハルト、頑張れよ。
勝木はチャンスをものにして全力で前進する。顔のない男はカツキが近づいてくるのを見て、最後の瞬間に防御の盾を召喚しますが、すでに前進していたカツキはアストリスを胸に突き刺します。爆発のような衝撃が響いたが、魔法の盾が剣を完全に貫通させなかった。カツキは盾に手を押しつけると黒い炎を放ち、ゆっくりと障壁を焼き始めた。
— 答えが欲しいです。逃げられないよ！ ――カツキは炎を強めながら叫んだ。
シアンは決意を持って走って顔のない男の背中を殴ったが、コピーが一斉に現れ、混乱に乗じて彼を押しのけ、元の顔のない男は明らかに衰弱し、影に消えた。勝己は顔を緊張させ、目を怒りに輝かせながらこうつぶやいた。
――次は逃げないでね。
彼は手の中のアストリスを見下ろし、表情が一瞬緩んだ。
— これらの兵器をもっと理解する必要があります...メドレンゾールが言及したあの本を読む時期が来たと思います。
カツキはアストリスを消滅させ、仲間の元へ走った。彼はハルトの隣にひざまずき、友人が疲れた表情でこめかみをさすっているのを眺めていた。
――ハルト、大丈夫？
――はい、ちょっと頭が痛いんです――ハルトはカツキの立ち上がる手を受け入れながら答えた。彼は笑おうとしたが、顔はまだ緊張していた。
- 素晴らしい！シアンが大丈夫か見に行く」とカツキは言い、ハルトの肩を軽く叩いてからシアンに向かって走った。
カツキは瓦礫の中に半分埋もれているシアンを発見した。顔や服にほこりの跡があったにもかかわらず、彼は落ち着いているように見えた。
- 元気ですか？ ――カツキは体をかがめて起き上がらせようとして尋ねた。
— はい、もっとひどい敵に出会ったこともあります — シアンは肩の埃を払いながら、半笑いで答えた。
数分後、ジョセフは数人の教師に付き添われて現場に到着した。彼は真剣な表情をしており、その目は破壊の現場を素早く見つめていた。
――しかし、ここで何が起こったのですか？ 「私は眠っていましたが、大きな爆発音が聞こえました」とジョセフは腕を組みながら眉をひそめながら言った。
— 長い話です — カツキは首の後ろをさすりながら、明らかに不快そうに答えた。
— そんなことには興味ないよ、教えてよ — ジョセフは足で床を軽く叩きながら、焦りながらコメントした。
—わかりました—カツキは説明を始める前に深呼吸して答えた。
一方、その場所から遠く離れた、元の顔のない者がデルナクの部屋に戻ってきました。その存在はゆっくりと再生し、黒い痕跡は後退し、体の制御はデルナクに戻りました。彼は地面に膝をつき、混乱と恐怖で目を見開いた。
—私が何をしたのですか？私は何になってしまったのでしょうか？ ――デルナクは震える手で腕を押さえながらつぶやいた。
そのとき、残酷な笑い声を伴う女性の声が彼の心に響きました。
— 誇りに思ってください、あなたも私たちの一員になりました、はははははは。
カツキのもとに戻り、ジョセフへの報告を終えていた彼は、目を半分閉じてさらに真剣な表情になった。
— というわけで、話は以上です — カツキは腕を組みながら結論づけた。
――攻撃ですか？私たちの施設では？これは決してあってはならないことです。マグナス教授、こちらへ来てください — ジョセフは横を見て言いました。まるですでに何かを疑っているかのように、彼の目が一瞬光った。
教師たちの中にいたマグナスは姿勢を正しながら一歩前に出た。
――監督は何がしたいですか？マグナスは敬意を表しながらも好奇心をそそる口調で尋ねた。
— あなたは他の先生たちと一緒に島全体をチェックしなければなりません。侵略者は生きたままこの島から出てはなりません」とジョセフは毅然とした鋭い声で言った。
教師たちが命令を実行する準備をしている間、レルフィアは考え込むようにカツキをちらっと見た。
— 彼が言った特徴を考えると、誰がこのすべてを行ったのかはすでにわかっていると思います — ジョセフにさえぎられる前に、レルフィアは思った。
「もし愚かな学生が女王の兵士になったら、あなたは彼を見つけて私の部屋に連れて行かなければなりません」とジョセフはレルフィアを指差しながら指示した。
— わかりました、監督 — レルフィアは軽くうなずきながら答え、すぐに立ち去り、捜索の準備を整えました。
数分後、勝樹たちは現場に到着し、半壊した寮を発見する。士郎は腕を組み、眉をひそめながら周囲を見回す。
――騒いでいたのは3人だったんですね？誰と戦ってこれほどの被害をもたらしたのでしょうか？ ――シロは破損した建造物を身振りで示しながら尋ねた。
シアンは肩をすくめ、深呼吸してから答えた。
— 侵略者が私たちを攻撃しましたが、私たちはなんとか戦いに勝ちました。
エレナは眉を上げて腰に手を当てた。
――侵略者？ここ？ ――彼女は信じられないという表情で尋ねた。
ハルトは緊張を解くかのように腕をさすりながらうなずいた。
――はい、侵略者です――ハルトは真剣な口調で答えた。
マグロワールは眉をひそめて腕を組み、その表情は心配そうに満ちていた。
――少なくとも戦いには勝つことができましたね。遠くから爆発音が聞こえたので、私たちは助けに駆けつけました。でも、教えてください、彼はどんな人でしたか？ ――彼は好奇心旺盛に、体を少し前に傾けながら尋ねた。
シアンは頭を掻いて考えを整理しようとした。
— 彼は真っ黒で顔がなく、髪だけがありました。
マグロワールは明らかに混乱した様子で瞬きした。
— 顔がなくて髪だけですか？そのような人を見たことがないと思います」と彼は信じられないというように首を振りながらコメントした。
シロは眉を上げて興味深そうに尋ねた。
――そして彼はどうやって戦ったのですか？
皆が会話に興じている中、香月はポケットに手を突っ込んだまま頭を下げて少し離れていった。彼は地面を見つめ、明らかに自分の考えに没頭していた。ルリアは会話の中に彼の不在に気づき、近づき、彼の腕に軽く触れた。
— 大丈夫ですか？ ――ルリアが心配そうに首を横に傾けながら尋ねた。
内省から目覚めた香月はゆっくりと顔を上げてこう答えた。
— はい、そうです、ありがとうございます。
彼の声の迷いに気づき、ルリアは目を細めた。
――何を考えていたんですか？ ――彼女は体の前で手を交差させながら尋ねた。
カツキはため息をつき、目を逸らした。
「もっと違うことはできたでしょうか」と彼は答えた。
ルリアは優しい口調で前に出た。
――つまり、戦いの結果はあなたにとってそれほど満足のいくものではなかったと思います――と彼女はコメントした。
香月は真剣な表情でゆっくりと首を振った。
- 全くない。もっと上手だったら勝てたかもしれない。それは私が実戦にあまり慣れていないからだと思う――と彼は告白した。
ルリアは彼を励ますように少し微笑んだ。
――でも、頑張ったんですよね？彼女は少し前かがみになりながら尋ねた。
カツキは肩をすくめた。
- そう思います。
—つまり、結果は私にとって素晴らしいものでした。次回はきっともっと上手くなるよ」とルリアは彼に微笑みながら言った。
香月は顔を上げ、わずかに笑みを浮かべた。
――ルリア、そんな人でいてくれてありがとう。あなたが私に話しているとき、私は決して悲しくならないような気がします。
ルリアはすぐに顔を背け、口元に浮かんだ笑みを隠そうと頬を紅潮させた。
— そ...ありがとうございます。それも含めて、謝ってくれませんか？ ――彼女はつぶやいた。
カツキは優しく彼女を抱き締め、目を閉じた。
— 冗談ですみません。許してくれますか？
ルリアはそのジェスチャーにまだ驚きながらも、彼の肩に顔を隠し、ふざけた口調でこう答えた。
――もう許してやるよ、バカ。
デルナクの部屋に戻ると、彼は床にひざまずき、震える手を床に置きながら空間を見つめ、今聞いた内容を理解することができなかった。呼吸は荒くなり、玉のような汗が額を流れ落ちた。すると背後から冷たく穏やかな声が響いた。
— それで私は正しかった
デルナクは突然振り向き、驚きに目を大きく見開き、レルフィア教授が影から現れ、控えめな暗い笑みを浮かべているのを見た。
――でも、あなたは誰ですか？デルナクは眉をひそめ、冷静さを取り戻そうとしながら尋ねた。
レルフィアは眉を上げて腕を組みながら答えた。
「それは君には関係ない。ただ、君を見ただけで、女王の何千もの部下の一人と取引をしたことが分かる。校長室に連れて行く。」
デルナクは目を細め、首を横に振りながら答えた：
「そこに行ったら、俺は死ぬ。」
レルフィアはデルナクの方に少し体を傾けて一歩前に出て、口元には皮肉な笑みを浮かべた。
――行かないと死んで女王の奴隷になってしまう。それで、何が欲しいのですか？
デルナクはためらいながら、激しく飲み込んだ。
— 選んでもいいですか？
――いいえ、でもあなたがどの選択肢を選ぶか聞きたかったのです。レルフィアは軽く笑ったが、すぐに真剣な表情に戻った。
その瞬間、デルナクの目は再び暗くなり、彼の唇からは冷酷な女性の声が現れ、今や残酷な笑みを浮かべた。
――少年を連れて行くわけではないのですね。
レルフィアは首を傾げて、挑戦的な表情で観察した。
— こんにちは、女王様。元気ですか？どれくらいですか？
今や制御されたデルナクは、ほとんど動物のような凶暴さでレルフィアに向かって前進した。レルフィアは冷静さを保ち、手を挙げて空中に魔法陣を召喚した。黄金の鎖が出現し、デルナクをしっかりと縛り付けた。
— いつものように気難しいですね — レルフィアは、デルナクの抑制された動きを観察しながら、ほとんど面白がったような口調でコメントした。
女王はデルナクの体を使って、レルフィアに鋭い視線を向けた。
――あなたとあなたと一緒にいる裏切り者は、あなたがしたことすべての代償を払うことになります。それは確かです。
レルフィアは肩をすくめ、少し挑発的な笑みを浮かべた。
――まだそこは乗り越えていないんですか？あなたは長い間恨みを持っていますね？親愛なるローズよ。
短い口頭での衝突の後、レルフィアは鎖を使ってデルナクを物陰からジョセフの部屋に移送した。彼らが到着すると、テーブルの近くに立っていたジョセフは彼らを見てため息をつきました。
――このすべての原因がダークエルフであることに私はなぜ驚かないのですか？
レルフィアは眉を上げて皮肉な笑みを浮かべて答えた。
――闇を抱えた過去があるからでしょうか？
ジョセフ、レルフィア、女王の間の会話は挑発と脅しで続きましたが、ジョセフは真剣だが穏やかな表情でこう命じました。
— 少年を解放してください、レルフィア。ダークエルフ王の息子はすでに彼女の手によって十分に苦しみました。
レルフィアは鎖を観察しながらしばらくためらったが、最後にうなずいた。
- はい、先生。
レルフィアは4本の黒い杭を部屋に投げ込んだ。彼は真剣かつ決意を持った表情で、デルナクの体に今も付着している黒い跡を取り除くという複雑なプロセスを開始した。教師が複雑な呪文を唱えると、暗黒のエネルギーが空気中に揺れた。額からは汗が滴り、時間が経つにつれて呼吸はますます荒くなった。最後に、レルフィアは疲れきったため息をつきながら近くの椅子に座り込み、顔に手を当てた。
— 最後に...これが永遠に続くと思った — 彼は安堵と疲労に満ちた声でつぶやいた。
デルナクさんはゆっくりと目を開け始め、体が残った痛みに慣れるまで数回瞬きした。目を地面に据えたまま、彼は後悔に満ちたしわがれた声でこうつぶやいた。
――ごめんなさい、ジョゼフ所長とレルフィア教授…私のしたことは許されません。
ジョセフは腕を組み、毅然とした表情で彼を見つめましたが、怒りの痕跡はありませんでした。
- その通り。明日、あなたの両親が呼ばれて、何が起こったのかについて話し合うでしょう。それまでは、皆さんはすべての活動を停止され、ここ城で常に監視されることになります。持ち物は寮からお持ちさせていただきます。ジョセフは、回復に集中し、自分のしたことを振り返って、形式的だが率直な口調で宣言した。
デルナクはゆっくりとうなずき、明らかに恥ずかしそうな表情を浮かべた。
— はい、先生... — 彼は、ほとんど聞こえない声で答えました。
翌日、カツキたちのグループがラクノースの波止場に集まっていると、ハンナ教授とジョセフ所長が現れた。ジョセフは非の打ちどころのない姿勢と穏やかな表情で生徒たちにこう語りました。
- みなさん、おはようございます。昨日の出来事にもかかわらず、ヴァイトベルクへの旅行が確定しました。ここの事はすぐに解決すると思います。良い旅をお祈りします。
— ありがとう、ジョセフ監督 — 興奮と好奇心が入り混じった表情で、グループは一斉に答えた。
エレナはわずかに眉間にしわを寄せてハンナを見て尋ねました。
— ハンナ教授、デルナクはどこですか？彼は今朝現れなかったし、今も私たちと一緒にいません。
ハンナはジョセフとちらりと視線を交わし、返答する前にためらいました。
— デルナクは... — 彼女は話し始めたが、ジョセフによって中断された。
「デルナクは重病で、私たちは彼の世話をしています」とジョセフは毅然とした口調で言ったが、明らかにはしなかった。
香月は不安げな表情で少し首を傾げた。
— 残念ですね...早く回復することを願っていると彼に伝えてください。
ジョセフは優しく微笑んでうなずいた。
――やりますよ、カツキ。彼は喜んで知ってくれるでしょう。実際、あなたのボートが到着したようです。
誰もが着岸したばかりの船に注目した。笑顔と陽気な別れを告げながら、一行はジョセフに手を振りながら乗り込んだ。彼はボートがゆっくりと遠ざかり、生徒たちをワイドベルクへの旅の最初の目的地であるドワーフの国へと連れていくのを眺めた。
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