竜の後継者: 覇者の覚醒

寒くて氷に覆われた国

33 – ソル。

1か月後、ヒデオとシゲルは疲れていたが、旅の成果に満足した笑顔でついにミラソルに戻った。

— ついにミラソルに到着しました — 茂は丘の上でしばし立ち止まり、遠くにある街の景色を楽しみながら言いました。彼は腰に手を当て、馴染みのある空気を吸い込もうとするかのように深呼吸した。

――あなたが見たエルフの酒場に立ち寄って、私たちを道に迷わせなければ、もっと早く到着できたのに――とヒデオはバックパックを調整しながら、少しイライラした表情を茂に投げかけた。

— 私たちは道に迷ったわけではなく、道から少し外れただけです。実際、私よりも君の方が旅行を楽しんでいたみたいだね――茂はいたずらっぽい笑みを浮かべて答え、秀夫の肩を軽くたたきながら、二人で街に向かって歩き始めた。

――酔っているからです――腕を組んで目を細めながら、しかし諦めを裏切るようなわずかな笑みを浮かべながら秀夫は答えた。

— もう一つ教えてください。実際、若い頃を思い出してみるとよかったですよね。 ――滋は懐かしい雰囲気を漂わせながら、地平線を眺めながらこう言った。

— 文句は言えないと思います。若い頃はもっとひどいことをしたんだよ」と秀雄は首の後ろをさすりながら、恥ずかしいことを思い出したように小さく笑いながら言った。

――本当です、忘れていました。あなたは400歳を超えています。あなたが若かった頃、私たちは火の使い方をまだ発見していませんでした。ごめんなさい、その時は曽祖父もまだ生まれていませんでした（笑）。 ――茂は大笑いしながら仰け反りながら冗談を言った。

――やめろ、ははは――ヒデオは笑いながら首を振りながら答えた。

ミラソルの門をくぐると、突然雨が降り始めた。静かな滴り落ちる音は、カニ通りからの鋭い叫び声によって中断されました。秀夫と茂は真剣な表情を交わし、異変に気づき、音のする方へ走り始めた。そこに到着すると、永井夫人の家を指さしながら、鼻から涙を流しながら震えている小さな女の子を発見しました。

二人の友人は用心深く近づき、ヒデオさんはドアの下に赤い液体が流れているのに気づき眉をひそめた。茂は目を大きく見開き、独り言のようにささやいた。

— そんなはずはありません...

茂はためらうことなく弓をしっかりと握り、ドアを強く蹴って中に入った。彼は突然立ち止まり、その光景を見て口を開け、純粋な衝撃の表情を浮かべた。内部は血まみれで、仮面と黒いローブを着た男が血まみれの剣を持って立っていた。刃のかすかな光がろうそくの明かりを反射しながら、見知らぬ人は壁に血で描かれたシンボルを見つめているようだった。

――一体誰なんですか？ ――茂は叫び、魔法の矢を引き抜いて即座に射った。

矢は空に笛を吹きましたが、男は流れるような回転でそれを巧みに避け、茂に向かって進みました。彼が反応する前に、相手は彼の腹部に破壊的なパンチを打ち込んだ。茂さんはくぐもったうめき声を上げ、体が向かいの家に激しく投げ出され、壁の一部が壊れた。

倒れた友人を見て秀夫は目を丸くしたが、無駄にする時間はなかった。彼は本能的に剣を抜き、攻撃の準備をした。しかし、謎の男はさらに速く、さらに強力なパンチを打ちました。ヒデオはなんとか地面に剣を突き刺し、数メートル滑りましたが、近くの壁にぶつかる前に止まりました。

覆面の男は道の真ん中で立ち止まり、血まみれの刃物を秀夫に向け、くぐもった冷たい声でこう言った。

――命令どおり、彼女が協力しないなら、私は彼らを生け捕りにすることになっていた。そうしないと、この街にいる全員とあなたの甥が苦しむことになります。

ヒデオは歯を食いしばって姿勢を正し、決意を持ってバックパックや邪魔になるものをすべて外し始めた。彼は深呼吸をして敵を見つめ、こう言った。

――標的がカツキやここミラソルにいる誰かなら、生きては帰れないだろう。

両手を空に上げて彼はこう言いました。

— 太陽がもう一度私に力を与えてくれますように！

彼の目は星の王そのもののように輝き始め、雲が彼の上に開くと雨は止みました。彼の足元で大地が揺れ、輝く二本の剣が店の床を突き破り、彼に向かって飛んできた。男は危険を察知して急いで進みましたが、茂は負傷しながらもなんとか矢を放ち、相手の膝に命中させ、よろめかせました。

男は痛みを無視して先へ進もうとしたが、剣は秀雄の手に届いた。彼は両方を巧みに使いこなし、こうつぶやいた。

- ライト。

一瞬にして英雄は金色の閃光の中に消え、敵の背後に再び現れた。まるで太陽が彼をマークしたかのように、彼の体に明るい傷が現れ、男は凍りついたように立っていた。ヒデオが剣を地面に落とすと、剣が深く突き刺さり、巨大な光の刃が空に現れ、相手を突き刺し、相手を金粉の粒子に砕いた。

茂は弓を持ったまま、口の端の血をぬぐいながら笑い始めた。

――あなたは一体何なんでしょう？ある種の半神？

ヒデオは疲れを滲ませながら、かすかな笑みを浮かべて彼を見た。

— たぶんいつかあなたに言うでしょう、古い友人。しかし今日、重要なことは、私たちがここにいる全員を救ったということです。

そして彼は敵が消えた地面を見つめてつぶやいた。

— 私は彼がラクノースで我々が見た人の一人だったと確信しています。 — ヒデオは考え込みながら眉をひそめ、すでに次の挑戦に向けて精神的に準備を整えていた。

突然、英雄の胸に槍が突き刺さった。彼は驚いて眉を上げたが、茂は目を見開き、その顔には信じられないという感情が浮かんでいた。二人とも一瞬麻痺し、重い沈黙が暗い声で破られた。

— 私たちはカツキを追っていましたが、より直接的で貴重な力の源を見つけたところです。

話した人物、明らかにリーダーは、目を真っ赤に輝かせたさらに10人の仮面をかぶった人物と一緒に姿を現した。彼らは機敏でまるで動物のような動きで近くの屋根に着陸した。リーダーはこう続けた。

— 私たちは兄弟を失いましたが、彼の死が私たちに道を示してくれました。あなたの神秘的な剣はこれから私たちの目的のために役立ちます。

茂さんは負傷した秀夫の体を抱えたまま、絶望と決意が入り混じった目で友人を見つめた。走るか戦うかで心は揺れるが、カツキとハルトの姿を見て拳を握りしめた。彼はヒデオをゆっくりと横たわらせ、表情を引き締めた。

――あなたは私の友人や彼の武器には決して触れないでください。私の持てる全てをかけて彼に復讐してみます。

驚いたことに、ヒデオは目を開け、呼吸は荒かったが、決意に満ちていた。彼は痛みを抑えるために歯を食いしばりながら、しっかりとした動きで胸から槍を引きちぎった。異例の魔法が輝きを放ち、信じられない気持ちで顔をしかめながら治り始めた。

――これはどんな力なのでしょうか？あなたは私に説明したいことがたくさんあります

ヒデオは少し笑いながらこう答えた。

— 先ほども言いましたが、いつかお話します。でもこれは一度しか使えない…次回で終わりです。

茂はうなずき、恐怖を抑えるために深呼吸をした。

— それなら、私たちは自分自身の世話をしたほうがいいでしょう。今日は死にたくない。

- 私もしない。 ――ヒデオは武器をしっかりと構えながら姿勢を正しながら答えた。

仮面をかぶった指導者はあざけるように笑い、手を挙げてこう命じた。

— 初心者の皆さんは今こそ自分の価値を示すときです。今すぐ銃を持ってきてください！

仮面の男たちは一斉に進み、その動きは影のように速く、赤い目は物体を見つめていた。英雄と茂は所定の位置に着き、表情を決意で固めた。明らかな疲労にもかかわらず、彼らは武器と自分たちの命を守る決意を持って戦闘に臨み、正確かつ残忍な打撃を与えた。

トレーニングルームに戻ると、カツキはザギスとのトレーニングを終えようとしていた。姿勢を正して息を整えようとすると、額に汗が滴り落ちた。

- それは何でしたか？何か見逃しましたか？ザギルスは腕を組み、眉を上げて首を傾げながら尋ねた。

――いいえ、目にゴミが落ちただけだと思います。 ――香月は目をそらし、何度もまばたきをして隠そうとしながら答えた。

- 分かりました。さて、出発前最後の研修を終えました。そこにいて、良い機会があったら、ドアを開けてください。 ――ザガースは軽くうなずき、より真剣な口調で言った。

- 右。 ――勝樹はシャツの袖で汗を拭きながら答えた。

—そして、お二人ともかなり上達しましたね、おめでとうございます。 ――ザガースは、厳格な表情の中に小さな笑みを浮かべながら言った。

――そうだ、今までみたいに殴ってあげてもいいと思うよ。 ――ティアマトは腕を組み、自信に満ちた笑みを浮かべて唇をアーチ状にしてからかった。

—試してみてください。 ――ザガースは挑戦的な表情で目を細めながら答えた。

— 今、私は何人かの子供たちを教えなければなりません、それは不可能でしょう、さようなら！ — ティアマトは手を挙げて別れのしぐさをしながら、アイビーとケイラと一緒に出て行こうと早口で言いました。

――いつも同じ言い訳ですね。 ――ザガースは首を振り、軽くため息をつきながらそう言った。

――我々も行かなければなりません、訓練お疲れ様でした、ザギルス。 — カツキは、出口に向かって歩き始める前に、敬意の表れとして軽くお辞儀をしながら言いました。

――私を訓練してくれてありがとう、メドレンゾール。 ――ハルトは照れ笑いしながら手を振りながら言った。

— さようなら、メドレンゾール。 ――香織は穏やかな笑みを浮かべ、控えめに手を振りながら言った。

— どういたしまして、授業が終わったらすぐに行ってください。 ――メドレンゾールは、三人が立ち去るのを見ながら、頭をわずかに動かしながら答えた。

寮に戻る途中、ハルトは練習の緊張をほぐすために腕を伸ばした。彼はカツキを見て次のようにコメントした。

――メドレンゾールとのこの訓練を経て、城祭りに向けて準備が整うと思いますね。 ――彼は目に期待の光を輝かせながら尋ねた。

- そう思います。私たちの部屋はリストのどこにありますか? ――カツキは好奇心からわずかに眉間にしわを寄せながら尋ねた。

――前回見たときは、別の部屋と同率の3位でした。私の記憶が正しければ、ヘビの部屋でした。 ――ハルトはカジュアルな口調でバックパックのストラップを調整しながら答えた。

— ヘビ？祭りまではまだ遠いですか？ ――カツキは地平線を眺めながら、考え込みながら尋ねた。

――私の記憶が正しければ、3か月ほどです。 ――ハルトは顎に手を当てて反省のしぐさをしながら答えた。

――まだまだ先は長いということですね。 ――勝木はポケットに手を突っ込みながら、視線を遠ざけながら軽くため息をつきながら言った。

数時間後、カツキたちのグループはロビーで待っていた。先生が待っている間、少し緊張した雰囲気が漂っていました。エレナは腕を組み、焦った表情でこう尋ねた。

— 彼には時間がかかりますか？

彼女は首を伸ばして廊下のさらに先を見ようとしたが、無駄だった。

- 私はそうは思わない;彼がこれほど時間がかかるときは、たいてい会議中だからです。その後、彼はいつもできるだけ早く走ってきます—とシロは近くの壁にリラックスして寄りかかり、わずかな笑みを浮かべて言いました。

カツキの隣にいたルリアは、カツキをちらりと見て、少し挑発的な口調で尋ねた。

――謝るつもりはないんですか？

カツキは明らかに驚いたように眉をひそめ、その後こう答えた。

—それについてはまだ考えていますか？私はすでに謝罪しましたが、あなたはそれを受け入れませんでした、覚えていますか？

ルリアは軽く鼻を鳴らして、目をそらし、ほとんど聞こえないようにつぶやいた。

――でも、きちんと謝らなければなりません。

混乱したカツキは彼女に少し首を傾げて尋ねた。

- どうやって？ちゃんと聞いてなかった。

彼女は腕を組んで顔を背け、はぐらかしてこう答えた。

- 何もありません。

カツキはため息をつき、こうつぶやいた。

- 女性...

突然、別の学生グループがロビーに現れ、みんなの注目を集めました。グループのリーダーは自信に満ちた姿勢で近づき、こう尋ねました。

――グリフォンの部屋ですか？

シロは好奇心で眉を上げてこう答えた。

— はい、なぜですか？

他のグループの生徒は、直接尋ねる前に周りを見回しました。

――リーダーは誰ですか？

シロはいたずらっぽい笑みを浮かべながら、真っ直ぐにカツキを指差した。

— 彼だと思います。

勝木さんは驚きと少しイライラした表情でこう叫んだ。

- 何？でも、なぜ私が？

士郎は肩をすくめ、微笑んだままこう言った。

――それはみんなが同意するからですよね？

クラスの他のメンバーはうなずいたり、同意するようにつぶやいたりしました。カツキは信じられないというように首を振ってこう言った。

- 素晴らしい。なんでしょう？

別室の学生は反抗的な態度でこう答えた。

— リストのスコアを上げるために、サーペンツルームの代表として、私はあなたに決闘を申し込みます。

カツキは眉を上げて驚いた。

- 何？そして、これは許されるのでしょうか？

もう一方のクラスの代表者は肯定的な態度を示し、穏やかに説明しました。

— はい、その通りですが、残念ながら、この方法では良い成績を取るほどの得点は得られません。したがって、今日では多くのクラスでそれが使用されなくなりました。しかし、私たちのクラスは同じなので、それはあなたを超える良い方法になるでしょう。

カツキは腕を組んで状況を少し分析してから尋ねた。

――分かりましたが、これから戦いますか？

他のクラスの生徒は決意を込めてうなずきました。

――はい、できるだけ早くあなたを倒すことで、1位を目指す計画が加速します。

カツキ氏は同僚を見て、少し考えた後、こう答えた。

- 大丈夫です。

このとき、ジョージ教授がロビーに入ってきて、明らかに急いでネクタイを調整していた。

— 遅れて大変申し訳ございません。リビングルームに行きましょうか？

勝木さんは他のクラスの代表を指してこう尋ねた。

――今ではそれは不可能でしょう。私とこの男の間の急戦を仲裁してくれる方法はありますか？

ジョージは立ち止まり、カツキからもう一人の生徒を見て顔をしかめた。

-戦い？

簡単な説明の後、ジョージはため息をつき、姿勢を正し、生徒たちをアリーナに導いた。それから彼は決闘を強い口調で告げた。

- 準備はできたか？

カツキはまだ疲れの色を見せながら、軽くうなずいた。

- はい。

サーペンツ代表の葵は自信に満ちた姿勢でこう答えた。

- はい。

ジョージは手を挙げてこう宣言した。

――それでは戦いを始めましょう！

ジョージが戦いを始めると、香月は毅然とした姿勢を取り、決意を持った足取りで素早く前進する。彼は正確に両者の間の距離を縮め、剣の柄頭が闘技場の光に輝いた。計算された素早い動きで、葵の腹部を吹き飛ばすほどの勢いで叩きつける。葵は投げ飛ばされ、体が空中で回転し、鈍い音とともにアリーナの壁に衝突した。彼の体は地面に滑り落ち、動かなくなり、気を失ったことを示しています。

ジョージは腕を上げ、その声がアリーナ中に響き渡り、こう宣言した。

――勝者は勝樹選手！あなたのクラスは、一日の終わりにスコアにボーナスを受け取ります。

香月は深呼吸をして刀を下ろし、葵を見極める。少し心配そうな表情で相手に歩み寄って跪き、大丈夫か確認する。それから、慎重に、そして努力して、彼は葵の肩に腕を回し、ロッカールームまで彼を運びました。

歩きながら、彼の視線は思慮深いものです。彼は通り過ぎるアリーナを観察し、その表情は誇りと若干の不安の間を行き来している。彼の考えは次のとおりです。

――強くなりすぎた気がします。

ロッカールームに到着した香月は、葵をベンチでそっと調整し、仲間たちにケアを手伝うよう呼びかけるが、その表情には決意と責任が入り混じった表情が浮かんでいた。

ヒデオとシゲルと一緒に戻った二人は立ったままだったが、明らかに疲れきっていた。彼らの胸はあえぎ呼吸とともに上下し、戦いで傷ついた顔には玉のような汗が滑り落ちた。茂は軽く剣を地面に置き、息を整えようとしたが、秀雄は疲れながらも柄を握りしめ、防御姿勢を保った。

リーダーらしき男は腕を組んで、少し感動したような笑みを浮かべながら彼らを眺めていた。

――おっさん二人でこんなに仕事ができるとは思いませんでした。その 3、剣はすぐに取りましょう。ただし、両方とも生かしておきます。今日では、彼らほど勇敢で名誉ある戦士を見つけることは非常にまれであり、私はそれを尊敬しています。

英夫と茂は決意の表情を交わし、顔の汗を袖でぬぐいながら、表情を引き締めて戦闘態勢に戻った。屋上から仮面をかぶった人物が機敏に飛び降り、通りに響く音を立てて着地した。反応する間も与えず、その人はほとんど知覚できない動きで二人に向かって進みました。

「私があなただったら、あなたの手を見るでしょう」と仮面をかぶった人物は、冷静で抑制された声で言い、彼らのすぐ後ろで立ち止まった。

混乱して二人は自分の手を見て、剣が地面に落ちる原因となった正確な切り傷に気づきました。秀夫は目を細めて小さくうなり声を上げ、茂は拳を握り締めたが、このままではもう進めないことはわかっていた。

謎のグループのリーダーは満足そうに首を振ってこう言いました。

— わかりました、では行きましょう。そして、あなたは決して私を失望させません、その3。

グループは別の女性の周りに集まり、彼女は地面に魔法の円を作りながら、聞き取れない言葉をつぶやいた。次の瞬間、全員があっという間に消え、秀夫と茂だけが残されました。

「くそー、また奴らは逃げた」とブレイクはハンターたちとともに駆け込みながら言ったが、その表情にはフラストレーションと疲労感が入り混じっていた。

――今度は捕まえてやる、ブレイク――ゲンケイはリーダーの肩を軽くたたいて励まそうとした。

「次はないはずだよ、ゲンケイ」ブレイクはこめかみをこすりながら重いため息をついた。 ――ハナとアサヒ、地上で二人を助けて。私たちは彼らと話す必要があり、彼らがそのために全力を尽くす必要があります。

ハナはうなずき、ヒデオの元に駆け寄り、アサヒもシゲルに同じように治癒の呪文を唱えた。両方の戦士はブレイクに疑わしい視線を投げましたが、助けを許可しました。

ヒデオの店でしばらくして、ハナとアサヒが傷の手当てをし、ヒデオとシゲルの手を治している間、ブレイクはしっかりとした足取りで近づき、彼らをまっすぐに見てこう言った。

――なぜ彼らはあなたを追いかけたのですか？彼らは何を盗んだのでしょうか？

ヒデオは目を細め、表情を硬くしてこう思った。

— 彼らは私たちから何かを盗んだことをどうやって知るのでしょうか？

痛みを和らげるために肩をマッサージし続けている茂さんは、怪訝な口調でこう答えた。

――まずはあのバカ集団が誰なのか教えてください。

ブレイクは一瞬ためらって、鋭い視線で彼らを評価したが、それからこう答えた。

――彼らは自分たちを「見捨てられた者」と呼んでいます。このグループは、私たちがナンバー0と呼ぶそのリーダーによって数か月前に結成されました。それ以来、彼らは6つの王国を歩き回り、誤って使用すると大惨事を引き起こす可能性がある、非常に危険であると私たちが考えるアイテムを盗んでいます。

ヒデオは眉をひそめて腕を組んだ。

— しかし、彼らは何を望んでいるでしょうか？

ブレイクはベルトを調整しながら深呼吸してから、こう答えた。

— まだわかりません。彼らがすでに盗んだ危険物の数を考慮すると、それが大規模になることはわかっています。

茂は軽く首を傾げて疑問を呈した。

— 彼らが入手した潜在的に危険なアイテムを 1 つ教えていただけますか?

ブレイクが答える前に、アカネは気が散って口走ってしまった。

— そのうちの 1 つは、現在の法師天皇の父である大紀天皇の古代の翡翠の剣です。この剣の持ち主は伝説の翡翠の軍勢を指揮する権利があると言われている。

ブレイクが厳しい表情で彼女に向き直ると、アカネは緊張した面持ちで手を振りながら後退した。

――ごめんなさい、何も考えずに話してしまいました。

ヒデオは片眉を上げた。

― なぜ彼らはそのような武器を無防備に墓の中に放置していたのでしょうか？

ブレイクは肩を落とし、ほとんど憤慨した様子だった。

――皇帝は、古代の話を信じて父の墓を狙うほど愚かな人はいないだろうと考えた。

シゲルは苦笑いしながら鼻を鳴らした。

― 彼は愚かなことをする人間の能力を過小評価していた。

ブレイクは真剣な口調に戻り、腕を組んだ。

— さて、最初の質問に戻りますが、彼らはあなたから何を盗んだのでしょうか？

ヒデオは目を閉じて深呼吸してから、こう答えた。

――彼らは千の太陽の二本の剣を盗んだ。

ブレイクは興味をそそられて眉を上げた。

— 彼らは何をしているのですか？

— そのブレードは太陽光線を捕らえ、それを動力の形で所持者に伝達します。日が晴れていればいるほど、その力は大きくなります」と秀雄氏は説明した。

――そしてなぜそのような武器が一介の漁師の手に渡ったのでしょうか？ブレイクは少し身を乗り出しながら尋ねた。

ヒデオは肩をすくめ、苦笑いを浮かべた。

――いわば、家宝ですね。

ブレイクは目を細めてヒデオとシゲルをしばらく評価し、最後にこう言った。

――皆さん、私と一緒に来てください。彼らが襲撃した家を調べる必要がある。

ブレイクとハンターたちが店を出るとすぐに、シゲルは安堵のため息をつき、こうコメントした。

――ついにいなくなってしまった。しかし、その集団は一体何の目的であれほどの権力を求めているのでしょうか？

秀夫は考え込むような表情で首の後ろをさすった。

— 分かりませんが、嫌な予感がします。

茂は腕を組んで床を眺めた。

――彼らが剣を取ったのは、カツキを追うよりも手っ取り早い力の源だからだ。

ヒデオは考え込みながらうなずいた。

――香月選手を長期計画に移したようですね。

茂は決意を込めて顔を上げた。

――そうすると、必然的に彼らは彼の後を追いかけてくることになる。

ヒデオは暗い笑みを浮かべた。

――まず彼らを追い詰めることができれば別だが。しかし、私たち二人だけでは自殺行為になります。

茂は笑いながら秀夫の腕を軽く殴った。

— 私には最後の冒険を楽しみにしている古い友人が何人かいます。

ヒデオは短く笑い、茂と握手した。

――では、最後のミッションは？

茂は目を輝かせて握手を返した。

――最後の任務だ、400歳の男よ。

ラクノースに戻り、カツキのクラスはジョージ教授の教室に向かう途中、アリーナで彼の勝利を祝いました。このクラスでは、グループが直接関与する実践的な部分を含め、秘術が存在たちとどのように連携するかを取り上げました。授業が終わると、彼らは城のカフェテリアで昼食のために解放されました。そこでは、男の子たちは女の子たちとは別のテーブルに座り、何気ない会話をしていました。

――ルリアは、一ヶ月前の私の冗談をなぜかまだ忘れていない。彼女はいつも私に謝るように頼みますが、私が謝っても彼女はその要求を拒否します。女性はかなりクレイジーです - 顎を手に当てながら、首を振って微笑みながら、カツキはこう言いました。

――結局、振り出しに戻るんだ――と士郎は箸で勝樹を指さしながら笑いながら言った。

――それは何でしょうか？ ――カツキは眉をひそめながら尋ねた。

— 他の女の子たちと会いましょう。私たちは別の国に旅行してそこで数日間過ごす予定なので、これは完璧な時期です。マグロワールは腕を組んで椅子にもたれかかりながら説明しました。

- その通り！リックの妹に会ってみませんか？おそらくルリアみたいな可愛い子じゃないかな――と悪戯っぽい笑みを浮かべながら士郎が示唆した。

— ははは、彼女は決してそんなタイプの女の子ではありませんが、もし彼女が挑戦できたら幸運を祈ります — リックは笑って首を振って否定した。

――検討してみますが、あなたはどうですか？興味のある女の子はいませんでしたか？ ――カツキは不思議そうに辺りを見回しながら尋ねた。

史郎はテーブルに肘をつきながら身を乗り出し、こう答えた。

――特にないですね。私たちのクラスの数少ない女の子は、私の2人の妹、子供、エレナ（彼女は魅力的ですが、私があまり好きではない性格を持っています）、そして明らかにあなたのことが好きであるルリアです。面白い人に出会えるかどうか、旅行と城祭りを待っています。

リックは肩をすくめてため息をついた。

— 私はエレナに興味がありましたが、彼女に振られました。

シアンは微笑んだが、ゆっくりと首を横に振った。

— 私もまだ適切な人を見つけていません。

マグロワールはテーブルに腕を置き、横を向いて考え込みながらこう言った。

――同じで、まだ面白い人が見つからないんです。

黙って食事をしていたハルトは、少し立ち止まって、気を紛らわせて声に出して考えた。

――オサミは良い選択肢になると思います。

士郎はすぐに顔を上げ、挑発的な笑みを浮かべて尋ねた。

――それで、彼女は好きですか？

カツキは興味津々で身を乗り出してこう言った。

――いつから？

— もっと教えてください — リックは楽しそうに微笑みながら励ましました。

ハルトは気まずそうに後頭部を掻き、目を逸らした。

- そう思います...

リックはさらに微笑んでこう尋ねた。

――しかし、ルリアとカツキのような直接的なものでしたか、それとももっと繊細なものでしたか？

ハルトは考え込むように顔を上げた。

――私の記憶では、ちょっと直接的なんですけど、「好きです」という感じではなかったですね。

リックはハルトを指さしてこう提案した。

――今後の誤解を避けるためにも、まずは彼女と話すという基本的なところから始めてみてはいかがでしょうか？見てください、他の人たちがトイレに行っている間、彼女は一人でテーブルにいます。

ハルトは緊張した面持ちで唾を飲み込み、こう尋ねた。

— でも...何を話そう？

リックはシロを見た。

――シロさんの好きなものは何ですか？

シロは気を取られて皿を動かしました。

- 服。

リックは眉をひそめてこう主張した。

- そして？

— 食べ物でしょうか？鈴江さんに聞いてみるといいよ。彼女は私よりもはるかに多くのことを知っています—シロは食事に戻りながら答えました。

同じ頃、鈴江、ルリア、香織がトイレから戻ってきた。リックは彼らを見ると手を上げ、軽く手を振りながら彼らを呼びました。三人は興味津々ですぐにテーブルへ向かいました。

――鈴江さんに質問なんですが、おさみさんは何が好きなんですか？ ――リックは腕を組んで少し前かがみになり、カジュアルな口調で尋ねた。

鈴江は驚いて顔をしかめたが、いたずらっぽく微笑んだ。

――彼女に興味はありますか？

リックは憤慨したため息をつき、親指でハルトを指差した。

— それは私ではありません、彼です。

それを聞いたハルトは、明らかに不快そうに後頭部を掻きながら目を逸らした。その光景を眺めていたルリアはあることを思い出した。彼女は少し首を傾げ、目を輝かせてこうコメントした。

――そうは見えないかもしれませんが、おさみは素朴な女の子です。彼は服、食べ物、楽しい会話が好きです。

隣に座っていた勝樹が、にやにや笑いながら静かに呟いた。

――女性はみんなそう言いますよね。

ルリアは彼を見つめ、反抗的な口調で目を細めた。

- それは何でしたか？はっきりと聞き取れませんでしたが、もう一度言ってもらえますか？

カツキは両手を上げて防御のジェスチャーをし、彼の視線を避けた。

- 何もありません。

明らかに緊張した様子のハルトは、手を振って説明しようとしながら、ようやく言葉を発した。

――でも、ちょっと恥ずかしいんです。どこから始めればよいのか分かりません。

ルリアは近づき、控えめにささやきました。

――まずはその話題から始めてみてはいかがでしょうか？

ハルトは目を丸くして何かを思い出した。

――その話題は？あ、思い出したんだけど…

言い終える前に、ルリアは満面の笑みを浮かべ、元気よくこう呼びかけた。

――おさみ！ハルトがあなたをここに呼んでいます。

食堂の向こうでおさみが驚いて顔を上げた。ルリアはカツキの腕を掴み、共犯的な表情でこう呟いた。

――しばらく二人を放っておいてもいいですか？

カツキはため息をつき、諦めた。

— はい、奥様。

他の人たちもヒントを受け取り、立ち上がり始めました。しかし、シロはハルトの隣で立ち止まった。彼は肩にしっかりとした手を置き、軽く握り、真剣につぶやいた。

— おい、私はあなたの友達でいるのは好きだが、もし二人がうまくいっているなら、彼女を傷つけたり何かを傷つけたりしないでね。

ハルトは激しく唾を飲み込んだが、笑おうと両手を上げて降伏した。

— わかっています、わかっています、私はしません...リラックスしてください。

士郎はようやくうなずき、表情を緩め、肩を軽くたたいた。

— よかった、それでは幸運を祈ります。

鈴江はテーブルの前を通り過ぎると軽く笑い、興奮した口調でこう言った。

「夜、彼ら二人の会話がどうだったか尋ねます。」

午後、ハンナ教授のクラスで、彼女は計画されている旅行について話し始めました。

— ジョゼフ監督とは以前に私たちの旅行についてすでに話していましたが、確認のためにもう一度話しましたが、すべて問題ありません。明日からヴァイトベルクへの旅行が始まります。これに関して何か質問はありますか？

マグロワールは好奇心旺盛な表情で手を挙げた。

— 一つだけあります。そこで何日過ごすつもりですか？

ハンナは腕を組んで穏やかに答えました。

— 3週間くらいか、それに近いですね。

ルリアは少し前のめりになりながら尋ねた。

— この 3 週間どこに滞在しますか?

ハンナは優しく微笑んでこう言いました。

— リックの両親は、この数週間私たちを保護するために家を提供してくれました。彼らは、彼の友人たちをそこに歓迎できるのは大変光栄なことだと言いました。

リックは誇らしげに胸を張り、腰に手を当てた。

— 私の両親は本当に素晴らしいです。

ハンナは周りを見回して尋ねました。

— 他にご質問はありますか？なし？わかりました。今日は通常授業です。寮に着いたらバックパックを詰めてください。旅行は長くなるので、暖かい服を買ってください。彼らはそこはとても寒いと言います。

クラスのみんなは声を揃えてこう答えました。

- 右。

授業が進むにつれ、誰もが神秘的な国ヴァイトベルクで何が待っているのか、先のことを考えているのは明らかでした。

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