32 – 新たな挑戦。
昼食を終えたカツキのクラスメートたちは、午後の授業の準備をするために寮へ戻った。その日の午後の授業はレルフィル教授が担当する予定だ。数時間後、全員が準備を整え、授業に向かった。
教室では、レルフィル教授が暗黒の力の実践的な使用法と、それが世界に存在する通常のマナとはどのように異なるかを説明し始めた。しかし、デルナクは集中していないようで、机に視線を固定し、眉をひそめていた。彼は指で机をリズムよく叩きながら、心の中で衝突する思考に悩まされているようだった。
— 私が彼に対して感じているこの恐怖すべてを説明するものは図書館で見つかりませんでした。これは意味がありません。暗闇は存在する自然の中で最も強力であるはずであり、私はフィールドテストでこれを証明しました。なぜこのようなことが起こっているのでしょうか?震えるのはやめろ、バカ腕。 ――デルナクはそう思いながら、握りこぶしでテーブルを叩き、ドスンという音が部屋に響き渡った。
その瞬間、全員の目が彼に向けられた。デルナクは顔を上げ、自分が望まない注目を集めていることに気づいた。レルフィアは眉をアーチ状にして、わずかに前かがみになり、穏やかだが注意深く口調で尋ねた。
――大丈夫ですか、デルナク？ちょっと顔色が悪いですね。
デルナクは先生を見て、首を振りながらすぐに答えた。
— 大丈夫です、教授。私のことは心配する必要はありません。新鮮な空気が必要なだけです。
彼は立ち上がり始めたが、まるで一つ一つの動作に努力が必要であるかのように、硬直した動きで立ち上がった。カツキは明らかに懸念の表情を浮かべ、身を乗り出して尋ねた。
— 助けが欲しいですか？
- いいえ。 — デルナクは答えた。彼の声は予想よりも大きく、かすれていて、あたかも別の声が重なっているかのように反響した。彼はテーブルの横に膝をつき、片腕で体を支え、もう一方の腕はわずかに震えた。
部屋全体が立ち上がり、椅子が床を擦る音が不安な雰囲気を作り出した。デルナクは誰かの心配を振り払おうとするかのように震える手を上げ、息を呑んで喘ぎ声を抑えようとした。
— 私には水と少しの呼吸が必要なだけです。ご心配をおかけいたします。すみません、レルフィア教授。 — デルナクは、声をより抑えて、力を込めて言いました。
ゆっくりと部屋から出ていくと、レルフィアは腕を組んでしばらく沈黙した。表情は無表情だが、その瞳には計算された輝きがあった。彼の心の中で、聞き覚えのある声が嘲笑した。
— 私たちは二人とも、あなたの生徒に何が起こっているのか知っています。気付かないのは愚か者だけだろう。彼を助けてくれませんか？彼はあなたの生徒です。
レルフィアはため息をつき、イライラを姿勢を少し調整してごまかし、心の中でこう答えた。
— 私は彼がどの家族の出身かを知っています、そして彼は彼の前に来た人々と同じ間違いを犯しました。私が見たところによると、その跡はすでにあなたの頭の中で幻覚を引き起こしているようです。おそらく彼はもう眠れないでしょう、そしてこれはほんの始まりにすぎません。
レルフィアが振り返ると、エレナは椅子に前かがみになり、先生の指示に従うことに躊躇していることが明らかな不安な表情を浮かべた。
— 先生、どうしましょうか？彼の様子は明らかに良くありませんでした。
レルフィアは深くため息をつき、あごに手を当てて考え込むようにしてから、きっぱりと答えた。
――彼を放っておいてください。彼自身が言ったように、頭をすっきりさせるために水を飲む必要があるだけかもしれません。授業を続けましょう。私が言ったことは明らかですか？
エレナは抗議しようと口を開いたが、レルフィアの真剣な表情に後ずさりして、またイライラした表情で座り込んだ。
「はい、そうです」と彼女はしぶしぶ答えた。
- 素晴らしい！それでは、座って授業を続けましょう。彼はすぐに戻ってくるはずです。 — レルフィアは席に戻る生徒たちを見ながら、再び腕を組みながら権威ある口調で言った。
その日遅く、寮でシロはデルナクの部屋のドアに向かう階段を上り、ためらいながら二度ノックした。彼はよく聞こえるように少し身を乗り出して尋ねました。
— おい、大丈夫か？何か欲しいものはありますか？
部屋の中から、デルナクのくぐもった声が疲れたイントネーションでこう答えた。
— 大丈夫、少し寝かせてください。
士郎は眉をひそめたが、肩をすくめてこう答えた。
- わかった。
彼はゆっくりと階段を降り、答えを待っている他の人たちに首を振り、デルナクが休みたいことを示した。
階段の近くで、壁にもたれて腕を組んでマグロワールはつぶやいた。
— もしかしたら、彼はただ水と一晩の睡眠が必要だったのかもしれません。
エレナは手すりに座って足を振り、考え込むような表情で答えた。
――そうかも知れませんが、先生の反応はとても奇妙でした。彼は私たちが彼を助けたかったことにかなり怒っているようでした。
おさみさんはリラックスしたかのように両腕を広げてこう提案した。
――もしかしたら仕事でストレスを感じていたのかもしれませんね？
エレナは少し首を傾げて次のように考えました。
――その可能性はありますね。
近くのテーブルにもたれかかっていたリックは肩をすくめた。
— 私たちにできることはあまりないので、明日彼に尋ねるのが最善の方法です。
エレナは肩の力を抜いてうなずきました。
- それ。
それから彼らはリビングルームに戻り、ソファの一つに座っていたシアンが雰囲気を和らげようとした。
— 話は少し変わりますが、一ヶ月後にヴァイトベルクに行きます。リック、あなたの国がどんなところか少し話してみてはいかがですか？
カツキは不思議な笑みを浮かべて椅子の背もたれに肘をつき、こう尋ねた。
――それで、ワイドベルクってどんなところなんですか？
リックは眉を少し上げ、挑戦的な微笑を浮かべながら尋ねた。
――ワイドベルク？さて…何を知りたいんですか？
香織は興奮気味に手を挙げて言った。
――食べ物はどうですか？
カツキはリックをまっすぐ見つめて尋ねた。
――景色はどんな感じですか？
シロは前のめりになり、手のひらに顎を乗せて聞いた。
――そこの家々はどんな感じですか？全然違いますか？
おさみは髪をいじりながら尋ねた。
――どんな服を着ていますか？
ルリアは腕を組みながら聞いた。
――習慣ってどんなものがありますか？
リックは小さく笑いながら首を振った。
――わかった、わかった。君たちが何でも知りたいのは十分理解したよ。さて、どこから始めようかな？
彼は考え込むように顎を掻き、最終的には懐かしい口調でこう答えた。
— そうですね、ワイドベリはユニークな場所です。王の城や大聖堂などの主要な建物は暗い色の石でできており、空に届くような高いアーチや塔など、精巧な装飾が施されています。小さな都市には、木と石で建てられた家があり、通常は傾斜した屋根と装飾的な構造物が付いています。石畳の通りや花で飾られた窓がたくさんあります。
シロは少し考え込んで首を傾げてから、興味深く尋ねた。
—そこには森がたくさんありますか？
リックは腕を組んで真剣に答えた。
— はい、たくさんあります。彼らは領土の大部分を支配しています。背が高く、濃い色の松の木でできています。木々の間から霧が広がると、まるで別世界に入ったような気分になります。そして信じてください、そこの野生動物は危険です。
香織は膝を抱えながら、恐る恐る、しかし興味を持って尋ねた。
――そこでの食事はどんな感じですか？
リックは思い出に浸りながら目を輝かせながら満面の笑みを浮かべた。
— 私は故郷の食べ物がとても好きです。妹がパイを作ってくれるので、考えただけでよだれが出てきます。
鈴江は片眉を上げ、体を前に傾けて興味をそそった。
— 待って、あなたには妹がいますか？
リックは自然に彼女を見てこう答えた。
- はい、あります。
エレナは腕を組み、不信感に顔をしかめた。
――なぜ今まで言わなかったのですか？
リックは肩をすくめ、屈託のない雰囲気でこう言った。
――そう言う理由は見当たりませんでした。
シアンは頭をかきながら、興味深げに尋ねた。
— なぜ彼女はあなたのようにここに来て勉強したくなかったのですか？
リックはため息をつき、何気ない口調でこう答えた。
――魔法などには興味がない。
カツキはいたずらっぽく微笑み、リックの方に体を傾けた。
— そして...彼女はかわいいですか？
その瞬間、カツキの隣にいたルリアが怒ってハァハァと彼の後頭部を叩き、腕を組み顔を真っ赤にして足早に部屋を出て行った。
勝木さんは眉を上げてグループに向かい、申し訳なさそうな口調でこう言った。
- 何？何か悪いことを言ったでしょうか？それは単なる冗談でした。
エレナは目を丸くして彼に不満の表情を浮かべた後、こう答えた。
- ばか。
彼女はルリアを追いかけ、他の少女達も心配そうな表情を浮かべながらすぐに追いかけた。カツキは後頭部を掻きながら困惑した様子でシロを見つめた。
――付き合ってもいないですし、そういうこともありません。
士郎は低く笑い、カツキを責める指で指差した。
――はい、でも彼女はあなたのことを大切に思っているようです。なぜそこに行って謝らないのですか？
カツキはため息をつき、ソファから立ち上がってうなずいた。
- 大丈夫です。
彼はためらいがちな足取りで階段を上がり、ルリアの寝室のドアをそっとノックし、深呼吸してから話した。
— 冗談を言ってごめんなさい。
ドアの向こうから、傷ついたようなトーンではあるが、ルリアの声がしっかりと聞こえた。
――そこに行って、彼の妹と一緒にいてください、それでは、バカ。
カツキは軽く肩を落としてため息をついた。彼は少しイライラした様子で、階段を見つめながら階段を降りた。部屋に戻ると、彼は首を振りながらこう言いました。
― 彼女は謝罪を受け入れませんでした。
ソファで腕を組んでくつろいでいたリックは、眉を上げて何気なく言った。
――時間が経つと、彼女はそれを忘れてしまいます。熱くなりません。でも、ただの友達だからといって、いつもこんなことをするのは得策ではないと思います。
カツキは立ち止まり、うっすらと同意の笑みを浮かべながら後頭部を掻いた。
――おっしゃる通りだと思います。さて、旅行までは他のことに集中します。実際、もう寝ようと思う。 — 彼は手で口を覆いながら、あくびをした。
肘掛け椅子にもたれかかっていたシロは、カツキのしぐさを真似して、伸びをしながらあくびをした。
――私も、明日はまた忙しい日です。
少年たちは立ち上がって解散し始めたが、ハルトが階段を上がる前に、カツキがハルトを脇に引っ張った。彼は周りを見回しながら、まるで他の人に聞かれたくないようにつぶやいた。
— 明日、いつもより早く起きて、寮の前にいる私を見つけることはできますか？
ハルトは少し顔をしかめたが、不思議な笑みを浮かべて頷いた。
— もちろんですが、なぜですか？
香月は少し前のめりになり、自信に満ちた笑みを浮かべた。
— わかりました、明日はトレーニングしますが、より良い場所で。
ハルトは興味をそそられながら軽くうなずき、二階に上がった。勝樹さんは友人が去っていくのをしばらく見守り、満足した笑みを浮かべてから、ようやく自分の部屋に向かった。
そこで休むことにし、翌朝早くカツキとカオリは寮の前でハルトを待った。香月は腕を組んで地平線を眺めながら立っており、香織は照れ笑いを浮かべながら飛び交う鳥たちを眺めていた。あくびをしながらドアを開けて目をこすりながら出てきたハルトは驚いたようにこう言った。
――香織さんも行くんですか？
香織が薄笑いでうなずくと、香月は決意を込めてハルトを見つめながらこう答えた。
— はい、それでは行きましょう。遅れるわけにはいきません。 — それから彼は走り始めました。
— 何に遅れますか？ ――ハルトはまだ理解できずに追いかけながら尋ねた。
彼らは門をくぐり、森へと向かいました。彼らが到着すると、ティアマトは二人の部下とともに待っていた。ティアマトは腕を組んでしっかりとした姿勢を保っていたが、アイビーとケイラはリラックスしているように見えたが、興奮した笑顔を浮かべていた。
――今日来られたんですね。昨日みたいに来ないと思ってた。実際、たくさんの人が来ましたね。 ――ティアマトは、グループが近づいてくるのを眺めながら眉をひそめながらコメントした。
— 昨日の出来事については申し訳ありません。色々あって行けなくなってしまいました。 ――香月は真剣な表情で、軽く頭を下げて謝罪した。
ティアマトはため息をついてこう答えた。
— 痛くはありませんが、このようなことが二度と起こらないのは良いことです。
すると勝木さんはあることに気づき、こうコメントした。
――実際、たくさんの人たちも来ていましたね。
ティアマトはわずかな笑みを浮かべて肩をすくめた。
— はい、彼らは今回来たがっていました。
突然、アイビーとケイラが駆け寄ってカツキを抱きしめ、熱意で彼を包み込んだ。アイビーは目を輝かせ、ケイラは晴れやかな笑顔で腕を抱き締めた。
— こんにちは、ケイラとアイビー、お元気ですか？ ――カツキは軽く笑いながら尋ねた。
――それで、私たちの名前は覚えていますか？ —アイビーは驚きながらも幸せな表情で言いました。
— 私たちは今、ずっと良くなりました。 — ケイラはさらに彼をきつく締めながら付け加えた。
勝木さんは困惑した様子だったが、緊張しながら笑いながらこう答えた。
――そんなに好かれているとは思いませんでした。
— ティアマトの部下になるという協定を結んだとき… — アイビーはケイラと知ったかぶりを交わしながら話し始めた。
— 世の中のことに対するあなたの気持ちが少しわかりました。 — ケイラを完成させました。
――我々はフェルニゲスが大嫌いだ。 ――アイビーは暗い表情で言った。
――でも、私たちはあなたを愛しています。 ――ケイラは満面の笑みを浮かべて言った。
ティアマトは明らかに不快そうな様子で、彼ら一人一人の頭を軽くたたき、眉をひそめながらこう言った。
――そんなこと言うのはやめてください。
――でも、本当なんです。 ――アイビーはいたずらっぽい表情でそう主張した。
ティアマトは少し顔を赤らめ、再びアイビーを平手打ちしてこう答えた。
――そんなこと言うのはやめて！
二人は後ずさりしながら頭をマッサージし、シンクロして「大丈夫」とつぶやいた。
その様子を不思議そうに見ていた香織はティアマトに駆け寄って抱きついた。ティアマトは最初は驚いていたが、すぐに表情を緩め、しっかりとハグを返した。それを遠くから見ていたハルトが少し首を傾げてカツキに尋ねた。
- 彼女は誰ですか？
カツキは腕を組み、一瞬顔をしかめた後、ティアマトの姿を変える能力を思い出した。彼はわずかな笑みを浮かべてこう答えた。
— 彼女はティアマトです、偉大な友人であり私の将軍です。
ハルトは困惑したまま眉を上げてこうコメントした。
――確かに、あなたのお父さんは王様でしたね。
— はい、そうでした。当時の他の人々にも会うでしょう。 ――カツキは少し憂いのある笑みを浮かべて答えた。
カツキが手を上げると、彼のマークがかすかに光り、空中にメドレンゾールの邸宅への扉が現れた。その尋常ではない魔法にハルトは目を丸くした。カツキがドアを開け、全員が入ってきた。手に開いた本を持って肘掛け椅子に座っているメドレンゾールは顔を上げ、訪問者を認識すると満足そうな笑みを浮かべた。
— カツキ！ティアマト！カオリさん！会えて嬉しいです！ ――メドレンゾールは年齢にしては異常な機敏さで席から立ち上がって叫んだ。 — そして今日は仲間が増えたようですね。彼らは誰なの？ — 彼は好奇心とおもてなしの口調で尋ねた。
――以前話した、私の幼馴染のハルトです。 — カツキは手で友人を紹介する身振りをしながら説明し、友人は恥ずかしそうに手を振った。
――そしてこちらが私の部下のアイビーとケイラです。 — メドレンゾールに敬意を込めてわずかにうなずきながら、ティアマトを完成させた。
何気なくテーブルにもたれかかっていたザガースは、そのグループを見て眉をひそめた。 ――日々忙しくなってきているようですね。 — 彼は新参者一人一人を観察しながら腕を組みながらコメントした。
カツキはハルト、アイビー、ケイラのほうを向き、二人の男を指差した。 ――ハルト、アイビー、ケイラ、メドレンゾールとザギルスです。メドレンゾールは遠い昔、私の父の宮殿の医師でしたが、今では私の師匠の一人であり、香織の先生でもあります。一方、ザギルスは私の母の近衛兵であり、ティアマトを訓練するだけでなく、今では私の戦闘の師匠でもあります。 ――勝木氏は、その声に敬意を込めて説明した。
3 人の新参者は敬意の表れとして軽くお辞儀をしました。 — 初めまして — 彼らはほぼ同時に言いました。
――香月、ところでキヨシが旅行から帰ってきました。ただし、今は休んでいます。電話していいですか？メドレンゾールは眼鏡を調整してカツキを見つめながら尋ねた。
- 必要ありません。別の機会に彼女と話したいと思います。 ――カツキは控えめな笑みを浮かべて答えた。
- 理解した。 ――メドレンゾールは手を振りながら答えた。
すでにトレーニングルームのドアに向かっていたザギルスは、肩越しに振り返って言った。
— さあ、無駄にしている時間はありません。ところで、昨日なぜ欠席したのですか？彼は目を細めて尋ねた。
カツキは軽く肩をすくめながらため息をついた。 — 長い話ですね。後で教えます。
- そうだといい。 ――ザガースは若干の警告口調でこう言った。
カツキはハルト、アイビー、ケイラに合図した。 — さあ、皆さん。 ――ハルトは明らかに屋敷の内部に魅了されながら辺りを見回しながら、彼は言った。
- 何？ああ、そうそう、トレーニングです。 ――ハルトはまだ畏敬の念を抱きながら、急いでカツキの後を追って答えた。
立ち去る前に、ザギルスはメドレンゾールの隣で立ち止まり、真剣な表情でこうコメントした。
――ちょっと考えてるんです、メドレンゾール。香織を鍛えてほしい。私が彼女の年齢のとき、私は多くの大人を倒すことができました。
メドレンゾールは顎をこすりながら考えを巡らせた後、カツキの方を向いてこう尋ねた。
— それは良い考えだと思いますか？
香月は香織の背丈ほどにかがみ込み、柔らかな表情でこう尋ねた。
――香織さん、メドレンゾールおじさんと一緒に練習してみませんか？
香織は軽く唇を噛みながら少しためらってから尋ねた。
— これは何か役に立ちますか？
――はい、そうなると思います。 ――カツキは微笑みながら答えた。
――じゃあ、欲しいです。 ――香織はそう言い、新たな自信を持って笑顔を返した。
- 完璧。 ――メドレンゾールは彼女を導くために手を差し伸べながら言った。 — 始めましょう。
彼らが部屋から出ていくとき、カツキは彼らを見守りながら、こう考えたとき、彼の笑顔は少し消えた。
— 彼女がここで学んだことを決して使わなくて済むことを願っています。
研修室は人数が多くて窮屈に感じました。メドレンゾールは穏やかだが集中した表情で杖をしっかりと握り、床に叩きつけると、部屋が以前使っていた無限の部屋に変わった。ザガースは新参者たちを観察しながら腕を組み、賞賛する口調でこう言った。
――カツキとティアマトがトレーニングを望んでいるのはわかりますが、香織とメドレンゾールと一緒に3人でトレーニングすることをお勧めします。彼らは我々と一緒にトレーニングに耐えられるとは思えない。 ――彼はハルトをまっすぐに見つめ、彼の反応を待っていた。
ハルトは拳を握り、その視線は固い決意に満ちていた。彼は確信を持ってこう答えた。
— 大丈夫です。 — カツキが私をここに連れてきてくれたのは、私が自分の限界を乗り越えられると信じているからだ、と心の中で思うと、彼の心臓の鼓動が早くなったように思えた。
ザガースは眉を上げ、挑戦的な笑みを浮かべてこう尋ねた。
――本当にいいですか、少年？二度と質問しません。
ハルトはためらうことなく顎を上げた。
— 来てもいいよ。
ハルトの決意に感銘を受けたザギスは、満面の笑みを浮かべ、その場にいる全員に、毅然とした声で告げた。
――皆さん、脇に立ってください。この子を検査するつもりだが、気楽にやるつもりはない。
香月は心配そうに手を上げて一歩前に進み、こう言い始めた。
――ハルトさん、それは良くないと思うんですが……。
ハルトがそれを遮り、毅然とした表情でカツキに向かって手を挙げた。
――トレーニングなら大丈夫ですよ、カツキ。ご覧のとおりです。
カツキは後ずさりして口をすぼめ、目はハルトを見つめた。くそー、あいつは私の言うことを聞いていない、とカツキは、ザギルスが剣を楽々と構えて戦闘態勢を取るのを見ながら思った。
ザギルスはハルトに剣を向け、目は彼を見つめ、上から下まで評価した。
— 準備はできていますか？
ハルトは一歩前に進み、深呼吸してから答えた。
— 来てもいいよ。
次の瞬間、ハルトは反応する間もなく、自分の命が目の前に閃くのを見た。突然現実に戻った彼は、自分の両腕が紙のように切断されていることに気づき、驚愕した。彼は痛みのあまり叫び声を上げ、ひざまずいた彼の顔には純粋な絶望の表情が浮かんでいた。
ザギルスは穏やかでほとんど無関心で、彼にわずかに身をかがめて、毅然とした、しかし残酷ではない口調で言った。
――私たちには限界があると認めるのは恥ずかしいことではありません、坊や。
彼はメドレンゾールに顔を向けて叫びました。
— メドレンゾール！少年の腕を修理します。彼は今日もトレーニングする必要がある。
それを冷静な表情で遠くから見ていたメドレンゾールがハルトの元に瞬間移動した。彼はすぐに仕事に取り掛かり、内ポケットから根や植物を引き抜き、目は外科手術に近い集中力で傷口に釘付けになった。
――これはポーションを使った方が良いのではないでしょうか？ ――カツキは眉を上げて腕を組みながら尋ねた。
メドレンゾールは自分の仕事から目をそらさずにこう答えた。
— その必要はありません。私は過去に何度もこれを行ってきました。彼は大丈夫だろう。
カツキは安堵のため息をついたが、疑問を抱かずにはいられなかった。
— ふぅ！両腕を切断する必要がありましたか？
ザギルスはかすかに微笑んで、カツキに首を傾げた。
— 彼は現実に戻る必要がありました。世界は甘くない。彼がその勇気のすべてを敵に対して行使した場合を想像してみてください?彼は腕を2本以上失っていたでしょう。
何も言わずにすべてを観察していたティアマトは、真剣な目でゆっくりうなずいた。
— 私は彼の意見に同意したくありませんが、時には同意しなければならないこともあります。そうだよ、カツキ。
ハルトは地面に横たわって息を整えたまま、弱々しい笑みを浮かべながらカツキを見た。
――その通りです、カツキ。あなたについていくには、まだもっとトレーニングする必要がありますが、きっとまだできるでしょう。
ザギスはハルトの肩を軽く叩いて微笑んだ。
――それが精神だ、坊や！さあ、二人とも私と一緒に来てください。それまでの間、あなた方4人はメドレンゾールのもとに残ります。そして、覚えておいてください。トレーニング期間は 1 か月しかありません。私たちは一秒一秒を最大限に活用しなければなりません。バハムートの運命はそれにかかっており、私たちは彼を裏切ることはしません。
彼は振り返って意図的な足取りで歩き、そのすぐ後ろにカツキとティアマトがいた一方、メドレンゾールは冷静にハルトの負傷の手当てを続けた。
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