31 – ポーション
その夜、トラがほとんど全員を眠らせた後、ハルトは友人たちをベッドに連れて行こうとした。彼はシロから始めましたが、シロを抱きかかえながら、少しため息をつきながらこうコメントしました。
――細くて背が高い人がそこまで体重が重いとは思いませんでした。
彼はシロを肩に乗せながらゆっくりと部屋に向かって歩いた。
廊下にいて虎の咆哮に影響されなかったルリアとオサミは、苦戦するハルトを見て近づいてきた。ルリアは腕を組んで首を傾げて言った。
— 鈴江をベッドに連れて行きます。それから私はあなたを助けるために戻ってきます。
- 私も。私は弟の面倒を見て、他の人たちの手伝いをするつもりだ――おさみは自信に満ちた笑みを浮かべて言った。
ハルトは安堵の表情でこう答えた。
— わかりました、助けてくれてありがとう。
鈴愛を寝かしつけた後、ルリアは廊下に戻った。ハルトはまだリックを運ぶのに苦労しているのを見て、少しの間立ち止まって考えた後、こう言った。
— アイデアがあると思います。
それから彼は魔法の円を形成し、それをリックの下に置き、いとも簡単に彼を持ち上げました。
— これはもっと速くなります。
オサミは眉を上げて尋ねた。
――これは前回の試験であのバカに対して使ったのと同じ魔法ではないのか？
ハルトは額の汗を拭いながら魔法陣をリックの下に抱えてため息をついた。
――はい、まさかそんな使い方をするとは思いませんでした。
おさみは耳の後ろの髪の毛を整えながら小さく微笑んだ。
――確か、このエルフの魔法ですよね？
ハルトは光る円を見つめてこう答えた。
- そう思います。よく覚えていない。
ルリアは目を輝かせてこうコメントした。
- はい、そうです。兄が首都イシュデルを巡回する際によく使っている。
オサミは興味津々で首を傾げて尋ねた。
— 兄弟はいますか？
ルリアは少し考え込むように俯き、照れ笑いを浮かべてこう答えた。
— はい、それを言い忘れていたと思います。彼は「白鳥」と呼ばれる王室衛兵の精鋭の一人。それは両親の誇りです。彼に比べれば、私は何も大事なことをしていないような気がする。
ハルトは彼女の声の迷いに気づき、彼女をまっすぐに見つめ、少し微笑みながら言った。
――そんなこと言わなくてもいいよ、ルリア。まだまだ道のりは長いです。あなたは将来必ず何か素晴らしいことをするでしょう。
ルリアは一瞬目を輝かせ、感謝の笑みを浮かべた。
――おっしゃる通りだと思います。ありがとう、ハルト。
オサミはいたずらっぽい表情でハルトの肩をつついて冗談を言った。
――人見知りの割には、よく喋りますね。
ハルトは目をそらし、後頭部に手をかざした。
— 時々試してみます。
皆を寝かしつけた後、ルリアとおさみはハルトに別れを告げたが、部屋に戻る前にハルトから電話があった。彼は少しためらってからこう尋ねた。
――トラが消える前に私に何を言ったか聞きましたか？
ルリアとオサミは視線を交わした。ルリアは顎に手を当ててこう答えた。
— はい、聞きました。でも心配しないでください。それが何を意味するか分かるまでは何も言いません。
オサミさんはいたずらっぽい笑みを浮かべてこう付け加えた。
――でも、もしあなたが調べなかったり、私たちに教えなかったら、私たちはみんなに伝えます。
ハルトは安心して笑い、こう答えた。
— わかりました、ありがとう、女の子たち。心配しないでください、答えは必ず見つかります。
ルリアは腕を組み、面白がった笑みを浮かべて彼を見た。
――今、あなたは彼のように話しています。
ハルトは困惑して眉をひそめた。
— 誰と同じですか？
ルリアは笑いながら答えた。
――勝木さんと同じですね。
ハルトは少し顔を赤らめて目を逸らした。
— ありがとう、そうですね。
オサミはドアを閉めながら、思わせぶりな笑みを浮かべてこう言った。
――こういうふうに自信を持てるようになったほうがいいですね。こっちの方が可愛く見えるよ。
ルリアは驚いたようにオサミを見つめたが、少し微笑んだ。ドアを閉める前に、彼女はハルトに手を振った。
— こんばんは、ハルトです。明日はもっと話しましょう。
ハルトは少し呆然としながらもこう答えた。
- おやすみ。
ハルトはドアにもたれかかりながら顔をこすりながら思った。
— 彼女は私のことをかわいいと思っていますか？
翌日、全員が早起きし、寝室のドアが開く音が家中に響き渡りました。腕を組んで無造作にドアに寄りかかったシロが最初に口を開いた。
――あのトラは私たちを眠らせたのでしょうか？ ――彼は少し信じられないという口調で尋ねた。
リックは廊下の反対側で、まだ眠そうな顔をしながら髪に手をかけてこう答えた。
— はい、少なくともすぐに眠れるようになりました。
部屋から出ようとしたカツキは目をこすり、考え込むようにため息をついた。
――くそー、寝すぎてザギルスとの訓練を休んでしまった。今日だけサボっても彼は許してくれると思います。
一方、トレーニングルームではザギルスがイライラした表情で行ったり来たりしながら次のように話した。
— 今日はトレーニング2日目ですが、すでに行方不明ですか？明日は彼に容赦はしない。
近くのベンチに座っていたメドレンゾールは、友人を落ち着かせようとして、わずかな笑みを浮かべながら首を横に振った。
――落ち着け、ザギルス。彼が今日欠席するということは、何か非常に重要なことが起こって約束に間に合わなかったに違いありません。明日、彼に聞いてみます。
ザギルスは腕を組んで少し立ち止まり、眉をひそめて答えた。
— 今気づいたのですが、彼が行方不明のとき、ティアマトも行方不明です。彼女は一人ではここに入ることができないからです。彼女は彼の助けが必要です。
メドレンゾールは、あたかも明らかなことを悟ったかのように、わずかに首を傾げた。
――確かに、それを気づかせてくれましたね。この問題の解決策が見つかってうれしいです。キッチンのビジネスを見てみましょう。そこに一人で泊まるつもりですか？
ザガースは振り返り、部屋の出口に向かってゆっくりと歩き、こう答えた。
— 図書館で寝るつもりです。こうすることで時間は早く過ぎていきます。
メドレンゾールはドアの近くで立ち止まり、一瞥していたずらっぽい笑みを浮かべてこうコメントした。
— 色々な経験を経て、今は仲間が増えて賑やかになってきているのに、昔みたいに一人でいるのは耐えられないですよね？
ザギルスは歩みを止め、真剣な眼差しで振り返り、こう答えた。
- 黙れ。
— 先ほども言いましたが、何か必要な場合はキッチンにいます。 ――メドレンゾールはまだ静かに笑いながら言った。
メドレンゾールが完全にその場を離れる前に、ザギルスは彼に声をかけた。
――待って、私が頼んだことはやりましたか？
メドレンゾールは最も真剣な表情で振り返り、こう答えた。
— はい、彼は安全です、心配しないでください。
ザガースは安堵のため息をつき、次のようにコメントした。
— なるほど、今のところ彼はそれについて知る必要はありません。さらなる責任で身動きがとれなくなる前に、もう少し人生を楽しんでもらいましょう。将来王になるとはいえ、まだ子供です。今から千年後、私たちは彼に伝えましょう。
メドレンゾールはわずかに微笑んでこう言った。
――おっしゃる通りだと思いますが、千年後もここにいるかどうかは分かりません。私はもう年をとりました。
ザギルスは目を丸くしてこう答えた。
――狂人だらけのこの世界で私を一人にするつもりはないと思うよ、メドレンゾール。そんなことをしたら絶対に許さないよ。
— しませんよ、旧友。私が永遠に休む前に、やるべきことがまだたくさんあります。 ――メドレンゾールは懐かしそうな表情で言った。
メドレンゾールがキッチンへ向かうと、図書室にいるキヨシの姿が見えた。彼女は疲れているようでしたが、戻ってくると安堵の表情を浮かべました。メドレンゾールは両腕を広げて叫んだ。
――キヨシ！到着しました！旅行はどうでしたか？教えてください。
彼女は温かい笑顔でゆっくりと近づき、こう答えました。
――うまくいきました、おじいちゃん。あなたに会いたかった。
— 2分間移動を止めれば、気分は軽くなります。 ――メドレンゾールは笑いながらこうコメントした。
清は決然とした表情で首を振ってこう答えた。
――そして、もうやめます。欲しいものはすでに見つけました。ここに残って、必要なものがあれば何でもお手伝いします。
背後でザギルスは腕を組んでその光景を眺めながら独り言のようにつぶやいた。
――あの有名なキヨシさんなんですね。ついに彼女が現れた。
キヨシの好奇の視線に気づいたメドレンゾールはこう言った。
――キヨシ、こちらは私の古い友人のザギルスです。あなたがまだ旅行中の数日前に彼は到着し、私たちと一緒に暮らすことになりました。
キヨシはザギルスを上下に見つめて慎重に評価してから、メドレンゾールにささやいた。
— 彼は信頼できる人ですか？
ザギルスはそのコメントを聞いて、憤慨した表情でこう答えた。
――おい、それは聞いておいたほうがいいよ！
メドレンゾールは笑い出してこう言った。
— はい、そうです。あはは！
キヨシはザギスに手を差し出し、強く振りながらこう言った。
- お会いできて光栄です。
――それは嬉しいです――キヨシの直接的な行動にまだ驚きながら、ザガースは答えた。
やりとりの後、キヨシは軽くあくびをしてこう言った。
— すみません、少し休むために部屋に行きます。
ザギルスは彼女が去っていくのを見守り、首を振りながらメドレンゾールにこうコメントした。
――確かに、世の中には狂った人間しかいない。
メドレンゾールはまだ笑いながらこう答えた。
— 彼女は控えめな人です。ただ我慢してください。それは価値があるでしょう。
カツキに戻り、彼と彼のクラスは新しい教師とポーションの授業のために城に向かっていた。歩きながら一行は興奮気味だったが、香月さんは無表情を保ち、城の細部を注意深く観察していた。
ポーションの部屋に入ると、誰もが彼らを待っていた独特の環境に驚き、一瞬立ち止まりました。カツキは風化した石の壁と、本や瓶でいっぱいの高い棚を眺め、一方、ハルトは少し前かがみになり、アーチ型の窓から差し込む自然光に魅了された。
中央にある黒っぽい木の長いテーブルが四郎の目に留まり、興味深そうにその表面に触れた。シアンは乳鉢や調節可能な松明などの基本的な錬金術器具を興味深そうに眺め、香織は部屋の奥の大釜から立ち上る芳しい煙をわずかに鼻にしわを寄せながら眺めた。一方、鈴江さんは、天井から柔らかく光り、まぶしさを感じさせずに部屋を照らすガラスのグローブに感動したようだ。
穏やかな表情とわずかな笑みを浮かべたマグナス教授は、一行が入ってくるのを見て、穏やかな声で彼らに挨拶した。
— 入って座ってください。ご自由にどうぞ。
カツキはうなずき、グループをテーブルに案内した。皆が落ち着いた頃、鈴江はラベルの貼られた瓶の一つに触れながら、テーブルの上の食器を興味深そうに眺め、一方、ルリアはテーブルの上で手を組んで、注意深く先生の指示を待っていた。
— 皆さん、良い一日を。私はこの素晴らしい機関の新しいポーション教授です。私の名前はマグナス、マグナス・レーンです。お会いできて光栄です。ポーションのクラスに参加するのは初めてですよね? ――マグナスは歓迎の表情でクラスを眺めながら言った。
――はい、初めてです――鈴江は軽く手を振り、はにかんだ笑顔で答えた。
マグナスはうなずき、黒板に書き始めた。一方、カツキは腕を組んで考え込むような表情をし、ハルトは先生が読み終える前に身を乗り出して何が書かれているかを読もうとした。
マグナスは何か重要なことを思いついたかのように、突然書くのをやめた。
――本当です、ちょっと思い出したんです。ジョセフは私に、ラクノースでの今年の 1 年目は 5 つのクラスしかないことを教えてほしいと頼みました。 1 年生の他のいくつかの科目は 2 年生に移動されました。
シロは慌てて手を挙げ、困惑した表情を浮かべた。
――しかし、なぜ彼らはそんなことをしたのでしょうか？
マグナスは振り返り、腕を組んで少し考えてから答えた。
— 彼は、特定の科目の教師が事前の説明もなしに明らかにしなかったが辞任し、彼の専門職の同僚もおそらく彼と一緒に留まるために同じ道をたどったと述べた。そこで、これらのポジションを埋める人材をすぐには見つけることができないだろうということで、彼らを 2 年目に移したのです。
エレナはテーブルに肘をつき、顎を手に持ってこう尋ねました。
— しかし、なぜポーションの主題のように、これらの欠員をすぐに埋めることができないのでしょうか?
マグナスは短く笑い、手で軽く身振りで示した。
――ジョセフはあなたがその質問をすると言いました。これらの科目には、非常に特殊で珍しいスキルを持つ人材が必要であると彼は説明しました。適切な代替品を見つけるまでに通常よりも時間がかかります。
エレナはため息をついて感謝した。
- 分かりました。説明していただきありがとうございます。
それからマグナスは再び真剣な口調で黒板に向き直り、何が書かれているかを示した。
— さあ始めましょう。私は理論よりも実践に取り組むのが好きです。なぜなら、実際の物事は理論よりも実践的なものだからです。今日は治癒やマナ回復などの基本的なポーションの作成方法を学びます。グループで作業してください。助けが必要な場合は、私がここにいます。ポーションの準備ができると、大釜から別の色の煙が少量出始めるので、大釜を空にして次のポーションの作成を始めることができます。作成したポーションを廃棄することを心配する必要はありません。将来的には再利用される予定です。
カツキはハルトに向き直り、少し体を傾けた。
— 私のグループに入りたいですか？
ハルトは微笑んでうなずいた。
- はい、もちろん。
カツキは香織を見つめ、彼女の答えを待った。
――それで、カオリさんは？
香織は躊躇したが、鈴江がカップケーキを持って手を振っているのに気づくと、興奮と恥ずかしさが入り混じった表情に変わった。
――私は鈴江たちあそこの女の子たちと一緒にいます。
カツキは首を振りながら笑った。
――そんなに簡単にあなたを買収できるとは思いませんでした。
香織は両手を後ろに組んで軽く笑った。
— おいしいカップケーキが私の弱点です。
ハルトは笑いながら、カツキはため息をついた。
――どうやら二人だけのようですね。それでは始めましょう。
テーブルの反対側に座り、悪戯っぽい笑みを浮かべた士郎は、少し身を乗り出してこう言った。
— コンテストを開催してはどうでしょうか？これらのポーションをすべて作ることに成功したグループが、最初に他のグループの昼食代を支払います。
カツキは眉を上げて微笑み、その挑戦を受け入れた。
- 閉店しました。
シローは指を広げて手を上げてスタートを告げる一方、その視線は興奮に輝いた。
――それでは、1…2…3で、さあ！
2 つのグループは急いで作業を開始し、すぐに部屋は材料が砕ける音、瓶がぶつかる音、液体が泡立つ音で満たされました。シロのグループは、協調性があり効率的に最初のポーションを素早く飲み終えることができた。一方、カツキとハルトは混乱した様子で、比率を確認しながら心配そうに視線を交わしていた。
その様子を近くのテーブルから見ていたルリアは、カツキ達の難しさに眉をひそめた。彼女はしっかりした足取りで近づき、優しい口調で尋ねました。
— ポーションについて助けてほしいですか？
カツキは彼女を見て安堵し、感謝の笑みを浮かべた。
— ご不便でなければ、よろしくお願いいたします。
ルリアは素早いジェスチャーで同僚に合図した。同僚は彼女を観察し、同意してうなずいた。彼女はすぐにカツキのグループに加わり、プロセスを説明しながら自信を持って動きました。彼女の動きは機敏かつ正確で、まるでポーションの調合に慣れているかのようだった。
—こうしてください—とルリアが指示し、金色の粉を溶液に優しく混ぜながら手で実演した。
彼の助けもあり、カツキたちのグループは急速に前進を始めた。ルリアは集中力を見せながらも、穏やかな笑みを浮かべながら仕事をしていた。 5杯目の薬を飲み終えると、カツキは驚いて彼女の方を向いた。
—本当に上手ですね！ポーションをそんなに早く作る方法をどこで学んだのですか？
ルリアは軽く笑い、少し目をそらしてから答えた。
- ありがとう！医師の友人が毎日これをやっていましたので、教えてもらいました。とても実践的でした。
その瞬間、大釜から少量の煙が出始め、薬の終わりを知らせました。カツキは興奮した様子でルリアを温かく抱きしめ、彼女を驚かせた。
――ありがとう、ルリア！あなたは世界で最もクールで美しい人です。
ルリアは顔を赤らめながらも恥ずかしそうに微笑んだが、カツキはすぐに振り返って他のグループをからかい始めた。
— 今日のランチ代を支払う準備はできていますか？
士郎はため息をつき、不満を装ったが、その顔には楽しそうな笑みを浮かべた。
— 分かった、分かった、私たちが支払います。
その瞬間、マグナス教授は注意を引くために手を叩いた。彼は満足そうな表情で勝樹達を見つめた。
— とても早かったですね、おめでとうございます！他のグループが終了するまで待って、続行しましょう。
ハルトは、そのリラックスした雰囲気に微笑みながらうなずいた。
- 右。
マグナスは辛抱強く待って、生徒たちが薬を飲み終えるのを眺めていました。彼のしわを寄せた眉は集中力を表していましたが、口元にはわずかな笑みがあり、彼らの献身に対する彼の誇りを示していました。全員が終わった後、彼はポーションの歴史、発明された方法、そして彼の主題がサリヤ教授の授業とどのように関係しているかを説明しながら、手で自分の要点を強調するよう身振りで示しながら授業を続けた。生徒たちからの短い感謝の言葉の後、マグナスは彼らを昼食のために解放した。
ヘンリーのレストランに到着すると、ハルトはポケットに手を突っ込み、好奇心旺盛な表情でこうコメントした。
— いつもより少し早く到着したと思います。今はそんな人もいないよ。
彼は周りを見回して、部屋がいつもより空いていることに気づきました。カツキは顎を押さえて空いているテーブルを調べながらこう答えた。
— そうですね、まだ11時です。私たちはいつも正午頃にここに到着します。どのテーブルを取得すればよいでしょうか? ――彼はレストランに飾られた壁時計を確認しながら尋ねた。
カツキの隣を歩いていたルリアが一歩前に出ると、勇気を出して軽く手を握って言った。
— そのテーブルに行きませんか？
カツキは驚いて握り合った手を見つめ、顔を上げたルリアの青い瞳と目が合った。彼はまだ唖然としたままこうつぶやいた。
— 美しいですね。
ルリアは目を見開き、頬を激しく紅潮させた。心臓の高鳴りを感じて、彼女は口ごもり、すぐに手を遠ざけました。
— ごめんなさい、私は...うっかりあなたの手を握ってしまいました。うまくいかなかった。私は女の子たちと一緒にそこに座ると思います。
しかし、彼が離れる前に、カツキは再び彼の手を掴みました。口元には柔らかな笑みが浮かんで、彼はこう言った。
— 一緒にそこに座りましょう。
彼らはルリアが選んだテーブルに向かって歩きました。その様子を見ていたおさみさんは、悪戯っぽい笑みを浮かべてハルトの腕を掴み、別のテーブルに引きずりながらこう言った。
— あなたは私たちと一緒にそこに座ります。しばらく二人を放っておいてください。
— 良かったと思います — ハルトは頭をかきながら、抵抗せずに答えた。
昼食をとりながら、カツキとルリアは会話に花を咲かせた。カツキは興奮した身振りで面白い釣りの話をする一方、ルリアは明らかに魅了された様子で片手に顔を乗せて笑った。
――ミラソルを訪れたら、誰にも真似できない釣り方を教えてあげる――カツキは目を輝かせて約束した。
ルリアは軽く笑いながらこう答えた。
— 私の叔父がすでに私に教えようとしてくれましたが、失敗でした。
カツキはわずかに前かがみになり、彼女の目を見つめながらこう言った。
— それは私が受け入れる挑戦です。プロのような釣り方を教えられるまで休みません。
彼女はさらに激しく笑い、目は賞賛に輝いた。彼の言葉は彼女をますます魅了したようで、彼女との関係でカツキにも同じことが起こったようです。
別のテーブルで二人を観察していたエレナは、笑顔でこうコメントした。
――どうやらお互いのために作られたようですね。
鈴江はテーブルに肘をつき、両手で顎を支えながらため息をついた。
- 真実。将来的にはそのような人が得られることを願っています。
近くに座っていたリックはエレナに希望に満ちた表情を向けた。彼女はそれに気づき、時間を無駄にすることなくこう宣言しました。
- とんでもない。
リックはため息をつき、テーブルを叩きながらつぶやいた。
- くそ。
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