30 – 愛は複雑なゲームです。
カツキとルリアはラクノースの周りを歩き、話し込んだ後、寮に戻ることにした。彼らが到着すると、カツキは軽く手を振ってルリアに別れを告げた。彼女ははにかんだ笑顔で答えて、二階の自分の部屋に向かって階段を上った。カツキが部屋に入るとすぐに、本を手に肘掛け椅子にもたれかかっていたハルトが顔を上げて彼に呼びかけた。
――それで、ルリアとのデートはどうでしたか？ ――シロはいたずらっぽい笑みを浮かべながら身を乗り出しながら尋ねた。
カツキは眉をひそめてこう答えた。
— 待って、私が彼女と出かけたことをどうやって知ったのですか？
腕を組んだリックは短く笑い出した。
—クラスのみんなは知ってるよ、おい。
マグロワール氏は足を組んで座り、首を振って次のようにコメントした。
—私に言わせれば、ニュースはすぐに広まります。
勝己は首の後ろをさすり、ため息をついた。
――みなさんはもうご存知ですか？くそー… — 彼はそう言い、ソファに体を沈めました。
ハルトは本を閉じ、不思議な笑みを浮かべて尋ねた。
—それで、どうでしたか？
カツキは腕を組んで少し考えてから答えた。
—実際、かなりかっこよかったです。彼女は正しい人だと思います。
士郎は眉をひそめ、さらに勝樹に寄りかかった。
- 深刻な？結論を急ぎすぎていると思いませんか?
カツキは困惑して肩をすくめた。
- 私は？
リックは真剣にカツキを指で指さした。
――ルリア以外に同世代の女の子と何人くらい真剣に話したことがありますか？
カツキは考え込むように目をそらした。
— 私が何かを忘れていないとしたら、それは彼女と一緒だけだと思います。
マグロワールは軽く笑い、首を横に振った。
――じゃあ、ずいぶん早熟なんですね。私たちのクラスにも、世界にも、彼女と同じかそれ以上にクールで美しい女の子が何人かいます。
カツキは頭をかいたが、明らかにその考えに不快感を示した。
――その通りだと思います。
シアンは両腕を膝の上に置き、真剣な眼差しでカツキを見つめた。
――でも、ルリアも同じ思いだったのかもしれない。カツキはどうすれば心を壊さずに他の女の子と話せるようになるでしょうか？
カツキは両手を広げて降参の意思表示をした。
――その通り、私は彼女を傷つけたくありません。
リックは椅子の背もたれにもたれながら、静かにため息をついた。
――そうなってしまったら、それでは困る。
マグロワールは思慮深く顎に触れて、こう提案した。
――恋愛面にはあまり踏み込まず、今まで通り自然に演じていけばいいのかもしれませんね。それで、おそらく彼女があなたに対して抱いていたこの考えは、少しずつ消えていくでしょう。
リックはゆっくりとうなずいた。
— これは良いアイデアだと思いますが、もしこれを経て彼女が正しい人だと本当に感じるなら、そうしてください。私たちはただアドバイスするためにここにいます。
香月は両手を広げて立ち上がって満面の笑みを浮かべた。
— アドバイスみたいなものは？ははは。
――それはアドバイスみたいなものですね。今日から我々はシックス・ネーション・アライアンスとして知られます、ははは。 — リックは他の人たちにウインクしながらコメントした。
ハルトは緊張しながら手を挙げた。
— 私はこの分野での経験があまりないので、他の人に適切にアドバイスする方法がわからないと思います。
シアンは首を振って同意した。
- 私もです。
リックは腕を組んで真剣さを装った。
――というわけで、親愛なるハルトとシアン、私たちのアドバイスはあなたにとっても有益です。さらに、私たちの同盟は恋愛だけでなく、あらゆる種類のトピックについてアドバイスを提供する役割を果たします。ここで私たちは同盟を結成します！あはは！
するとカツキ、ハルト、リック、シロ、シアン、マグロワールが立ち上がって部屋の中央で手を合わせた。勝木さんは笑顔でこう宣言した。
— 私たちの同盟が長年続きますように。
彼らは祝福のしぐさをして手を上げ、一緒に笑い、その後椅子に座り直した。
そして、シアンはわずかに首を傾げ、冷静かつ注意深くカツキを観察してから尋ねた。
――話題を変える前に、香月さんに言いたいことがあります。決断を下す前に、他人の感情、特にルリアの感情をもてあそまないようにしてください。彼女は良い人のようです。彼女にあなたの気持ちを弄んでもらいたいですか？
カツキは腕を組み、しばらく目をそらしてから答えた。
— いいえ、そうではありません。
シアンはわずかに微笑み、同意してうなずいた。
— わかりました。決定を下す前によく考えてください。あなたが選んだ道にはもう後戻りはできないかもしれません」と、彼は毅然とした、しかしフレンドリーな声で言った。
カツキはシアンの言葉の重みに少し気まずそうにため息をつき、首の後ろをさすった。
— 私は...あなたの言いたいことを理解しました。何かをする前に、あなたが私に言ったことすべてについて注意深く考えます。ありがとう、シアン、そして皆さんもありがとう。
香月は姿勢を変え、場を和ませるかのように顔を上げて尋ねた。
— さて、話は変わりますが、質問があります。今日先ほどの謎のトラについて何かわかりましたか？
椅子にもたれかかり、足をテーブルの上に置いたリックは、あまり興味も示さず、あくびをしてこう言った。
- 本当のところは違います。早く目が覚めたので、もう少し寝ていたかったです。
史郎は腕を組んでテーブルの端にもたれかかり、眉を上げてこう提案した。
— 今朝は授業がないので、図書館を見に行きませんか？もしかしたらそこに何かがあるかもしれないし、ハンナ教授に幽霊の虎について何か知っているかどうか聞いてみることもできるだろう。
リックは降伏するかのように手を上げた。
— ハンナ教授がどこにいるのか分かりません。あなたは知っていますか？
シロは肩をすくめ、カツキは考え込むように顎を掻いた。
――私にも分かりません。彼女を追いかけるよりも図書館で調べた方が早いと思います。 ――カツキは現実的な口調で答えた。 ――だって、今はまだザギルスと一緒に修行しているはずだから。 ――カツキは思った。
――でも、図書館がどこにあるか知っていますか？ ――シアンは、少し前のめりになり、興味津々で尋ねた。
カツキの隣に座っていたハルトが、何かを思い出したように指を鳴らした。
— 学校の初日、私たちが城に行ったとき、大きな開いたドアがあり、中に数冊の本が入っていました。図書館でしょう、ロビーの近くです――ハルトが説明した。
――分かりました、それでは行きましょうか？ ――シロは立ち上がって腕を伸ばしながら言った。
カツキは少し微笑みながら頷いた。
- さあ行こう。
グループは椅子から立ち上がり始め、ハルトはシャツを調整し、シロは肩を回して準備を整えた。寮の出口に着くと、集中した表情で階段を下りてくるデルナクを見て、香月はこう尋ねた。
— 私たちは図書館に行きます。私たちと一緒に行きませんか？
デルナクは歩みの途中で立ち止まり、少し考えてから、小さな笑顔でうなずいた。
- はい、そうします。とにかくそこに行っていました。
—何を研究するのですか？ ――シロはデルナクに少し体を傾けながら尋ねた。
デルナクは姿勢を正し、真剣な口調でこう答えた。
— Relfyr 教授のクラスに関するいくつかのこと。
士郎は腕を組んで軽く頷いた。
- 分かりました。
彼らは城に向かって歩き始めた。ロビーを歩きながら、ハルトは満足そうな笑みを浮かべながら大きく開いたドアを指差した。
— ありました！きっと図書館だよ。
中に入ると、その場所の大きさと壮大さを見て、誰もが目を丸くしました。図書館は壮大で堂々とした空間でした。ダークウッドのアーチ状の天井があり、奥行きを感じさせた。巨大な本棚の列が端から端まで伸びていて、丁寧に並べられた本でいっぱいで、中には背表紙に擦り傷と経年劣化が見られるほど古そうな本もありました。
廊下は広く、柔らかな光で照らされ、本棚や著名な人物の胸像などの装飾彫刻が強調されていました。磨かれた木と古いページのほのかな香りが部屋に広がりました。
中央には長テーブルと頑丈な椅子があり、学生は静かに読書や研究をすることができました。特別なエリアでは、ショーケースに珍しい写本や歴史的遺物が展示されていました。図書館は生きているように感じられ、ページをめくる音と足音が磨かれた木の床に静かに響きました。勝木さんは深呼吸して感銘を受け、次のようにコメントした。
— なんと巨大な場所でしょう！どこから始めればよいでしょうか?
シロは辺りを見回して空間を評価してから、次のように提案した。
—動物に関するセクションがいくつかあるはずだと思います。手分けして探しましょう。
カツキは微笑みながらうなずいた。
- 良いアイデア！それを見つけた人は他の人に電話します。
デルナクは素早く手を振り、すでに立ち去った。
――一人で何か探してみます。頑張ってください。
シロはデルナクが立ち去るのを眺めながらつぶやいた。
— わかりました、ありがとう。
ハルトが見始める前に、カツキは肩に手を置いて尋ねた。
――シロさんや彼女たちと話しているときも、その気持ちは今でもありますか？
ハルトは立ち止まり、考え込んでこう答えた。
— 昨日はそうでしたが、今日は止まりました。朝見つけたからだと思います。カツキは眉をひそめて考え込んだ。
――その可能性はありますね。それでは探し始めましょう。
――それだけだ――ハルトは髪を整えて棚の一つに向かいながら言った。
そこで、誰もが自分の質問に答えてくれるものを図書館で探し始めました。シアンは目を警戒し、手を棚の中を歩き回って、ついに動物セクションを見つけました。彼は他の人たちに手を振り、こう呼びました。
- ここ！何かを見つけた気がする」と彼は背表紙に手をなぞりながら本を指差し、興奮した口調で言った。
グループは周りに集まり、カツキとシロは本を読みふけっていた。数分間の熱心な検索の後、マグロワールは満足した笑みを浮かべて本を持ち上げ、こう叫んだ。
— やあ、みんな！何かを見つけた気がします。見に来てください！ — 彼は注意深く本を開き、指で言葉をなぞりながら、視線をページに釘付けにした。
全員が近づくと、マグロワールは明らかに熱意を持って声を出して読み始めました。
――ちなみにこの本はとても古いのですが、タワサトの国には神話上の巨大な虎の伝説があるそうです。地元の人々は彼を幽霊のトラと表現しており、他の 3 匹の動物とともにタワサトのシンボルの 1 つとなっています。
士郎は目に懐かしさを宿らせながら、口を挟んだ。
— この話は知っています。長老たちは私と妹たちに、白虎、青龍、黒亀、赤い鳥という 4 つの神話上の存在が私たちの土地を守ってくれていると話しました。彼らは私たちの人々から尊敬されていましたが、新しい世代は信じるのをやめました。 ――彼は軽くため息をつき、両手を頭の後ろで組んだ。
カツキは好奇心を持った顔で身を寄せて尋ねた。
— 興味深いですね…そして、それぞれは何を表しているのでしょうか？
士郎は顎をこすりながらこう振り返った。
— 私の記憶が正しければ、龍は知恵と強さ、虎は権威と正義、亀は長寿と抵抗、鳥は火と変革を表しています。 ――彼は記憶に満足して、わずかに笑みを浮かべた。
リックは腕を組んで棚の一つにもたれかかり、リラックスした口調でこうコメントした。
- いいね！しかし、このホワイトタイガーはここで何をしているのでしょうか？
— わかりません — シロは肩をすくめながら答えた。
勝木氏は考え込んだ表情でこう提案した。
— 話したり聞いたりすることは可能ですか？
「彼に話して、何か聞けると思う？」
— 試したことがないので、彼が話すかどうかさえわかりません。でも試してみるのは悪くないと思います。
――それで、今夜、私たちは彼が現れて尋ねるのを待ちます――カツキは、決意を込めた目を輝かせて言いました。
全員が同意してうなずいた。マグロワールは本を注意深く閉じてこう言いました。
— さて、本を片付けましょう。
図書館から出ていくとき、ハルトはグループの方を向いて後頭部をさすりながら言った。
— 今日の午後は何の授業を受ける予定ですか？
— 植物に関するものですが、名前は今思い出せません。先生は森の入り口の近くで私たちを待っていると思います――ポケットに手を突っ込んだリックは答えた。
「私の記憶が正しければ、本草学です」シロはバッグのストラップを調整しながら付け加えた。
マグロワールは笑いながら首を振った。
――植物？とても退屈そうです。実は先生たちはあの森が大好きなんですよね。あはは！
――本当ですか、ははは！しかし、私たちに何ができるでしょうか？城祭りに出場するためには、何事も上手くやらなければなりません」と史郎は眉をひそめながらコメントした。
カツキは腕を組んでこう尋ねた。
――城まつりにも興味はありますか？
マグロワールは熱心にうなずいた。
- もちろん！最強の者が参加し、今回は六国の国民全員が観戦できるという。
シアンは眉間にしわを寄せてこう尋ねた。
- 深刻な？しかし、どうやって？
マグロワールは肩をすくめてこう言った。
— 分かりませんが、ヘンリーのレストランで聞いた話です。
勝木さんは笑顔でこう言った。
――本当なら、ますます参加したいです。
シアンは穏やかな笑みを浮かべて手を挙げた。
— 落ち着いてください、皆さん。まずは科目をしっかりとやらなければなりません。
シロは笑いながらシアンの背中を軽く叩いた。
――確かにそうですが、少し将来を夢見ることは誰も傷つけません。
シアンはわずかな笑みを浮かべながらうなずいた。
――それでは、まず現在のことを考えてみましょう。
— 分かった、分かった — グループが次のクラスに向かう中、シロは答えた。
図書館で数時間過ごした後、一行は昼食のために城の食堂に向かった。食事後は寮に戻って着替えます。しかし、到着すると、女の子たちはすでに出発していて、遅れていることに気づきました。彼らは急いで服を着て、森の入り口に向かって走りました。
玄関に着くと、女の子たちが先生と話しているのが見えました。香月は額に手を当てて汗を拭いながら近づいた。
— こんにちは、皆さん — 先生は少し歓迎の笑みを浮かべて言いました。
- こんにちは。遅くなってごめんなさい、いくつかのことで気が散ってしまいました――香月は敬意を表して軽く頭を下げて答えました。
- 大丈夫。君たちはそんなに遅刻はしなかったけど、習慣にしないほうがいいよ？ ――先生は腕を組み、眉をわずかに反らせながら言いました。
— そう — ハルトたちは、少し照れくさそうに、ほぼ口をそろえて答えた。
先生は手で彼らに近づくよう合図しました。
- 素晴らしい。授業を始めるので近くに来てください。
少年たちが近づくと、ルリアはゆっくりと数歩でカツキの隣に立ち、バッグのストラップを調整した。彼女は低い声でこう言いました。
— こんにちは、カツキ、授業中そばにいてもいいですか？
勝木さんは心からの笑顔を見せた。
- もちろん！皆さんはずっと前に到着しましたか？
ルリアは腕を組んで考え込みました。
— 私たちは数分前に到着しましたが、あなたを待っている間、先生と話をしていました。
— 彼女は他の先生と同じくらい優しそうですか？ ――勝樹はシャツの襟を正しながら尋ねた。
— そうのようですが、時間が経てばわかると思います — ルリアは髪の毛を一本後ろに投げながら答えた。
— その通りだと思います — カツキは軽くうなずきながら同意した。
先生は、すでに集まっているグループを観察しながら、片手を上げて全員の注意を引きました。
—いよいよ本格的にスタートできると思います。皆さん、こんにちは。私の名前はサリヤです、お会いできて光栄です。
彼女は立ち止まり、周囲の注意深い人々の顔を眺めてから、次のように続けました。
— 私はあなたの本草学の先生になります。私たちの主題では、私たち自身の利益のために植物を使用する方法、つまり植物を見つけ、区別し、治癒したり、エネルギーを与えたり、魔法の生き物を撃退したりするために使用する方法を学びます。食べられる食べ物や有毒な食べ物などについても学びます。
マグロワールは頭をかきながら、何気ない口調でこうコメントした。
――思ったほど退屈ではないようですね。
サリヤは軽く笑ってからこう言いました。
— 植物を使ってポーションを作る方法を教えてあげようと思ったのですが、それはポーションの先生に任せます。
鈴江は不思議そうに首を傾げた。
――でも、うちには魔法薬の先生がいないんです、教授。
サリヤは腕を組んで微笑みました。
— 実際にいますよ。ジョセフが今日誰かを手配しました。明日その人に会えるでしょう。
エレナは驚いて眉を上げた。
— すごい、そんなに早いの？
— ジョセフ長官は非常に有能です。それが彼が長い間その地位にいる理由です。 — サリヤは答えました。そして彼女は手を叩き、みんなの注意を引きました。
—さあ、行きましょう。無駄にする時間はありません。
グループはざっと視線を交わした後、自信に満ちた足取りですでに森に入って授業を始めていた教師を追った。カツキは隣でルリアの興奮した表情に気づき、ハルトは少し不安そうな表情を浮かべた。エレナもため息をついたが、文句を言わずにグループの後を追い続けた。
彼らは森に入り、そこに生えている植物の分析を始めました。彼らが歩きながら、サリヤ先生は注意深く周りを見渡しながら、次のように説明し始めました。
— 私たちの世界には無数の種類の植物があり、一般的な病気の回復を助けるものから、最悪の場合には深い切り傷からの出血を止めるのに役立つものまで、さまざまな用途があります。これは戦士であるあなたに非常に起こりやすいことです。ミッション中。
オサミは好奇心旺盛で、腕を組んで少し首を傾げながら尋ねました。
――治癒魔法が使えるのに、なぜ植物を使って自分を治す必要があるのでしょうか？
サリヤは辛抱強く微笑みながら彼女をまっすぐに見つめた。
— なぜなら、適切な植物を特定し、それを使ってポーションを準備できれば、効果が現れるまでに常に数分かかる魔法とは異なり、治療法はほぼ瞬時に対象に効果をもたらすからです。
オサミは考え込んで眉をひそめた。
――分かりました、知りませんでした。
サリヤは広い身振りで近くの植物を指差し、説明を続けた。
— 医学では、医師は負傷した患者の出血を止めるために多くのハーブを使用します。もちろん、ここでは医師ほど深く勉強することはできませんが、常に医師に頼らなくても、自分の力で生きていくのに十分な知識を身につけることができます。
リックは腕を組んで真剣な表情で眉を上げた。
――戦争のシナリオのような？
サリアはうなずき、決然とした表情で彼を見つめた。
- それ！次のシナリオを想像してください。非常に強力な敵との壮絶な戦いの後、マナがほとんどなくなり、いくつかの傷を負いながら、自分を救うために戦場を駆け回ります。あなたは「銀のカメレオン」と呼ばれる植物を見つけました。水、キノコ、そして少量のマナがあれば、ほとんどすべての外傷と一部の骨をほぼ瞬時に治すことができます。これを使えば、賢ければ自分自身を回復し、勝つまで戦いを続けることができます。
カツキは興味をそそられて目を細めた。
――なぜこの植物が「銀のカメレオン」と呼ばれるのでしょうか？
サリヤは微笑んで、身をかがめて別の植物を調べた。
— 場所によっては色が変わることがあります。しかし、地面から取り除くと、元の銀色に戻ります。
シロは好奇の目を輝かせて尋ねた。
- 面白い！あなたが今まで見た中で最も役に立つ植物は何ですか?
サリヤはあごに指を当てて考え込みました。
――そうですね…「紺色」の植物はかなり使えると思います。海底に生えており、食べると30分ほど水中で呼吸できるようになる。
カツキはハルトを見て静かに笑いました。
— 釣りをしているときにこれを知っていたら、私たちの生活はずっと楽になったでしょう。
ハルトは短い笑い声を上げて同意した。
—そしてなんと！
彼らは歩き続けたが、カツキは不思議そうな表情でこう尋ねた。
――先生、植物にエネルギーを与えるというテーマについてもう少し詳しく教えていただけますか？それはどのように機能しますか？
サリヤは近くの植物を指さし、全員が近づくように身振りで示しながらしゃがみました。
— 素晴らしい質問ですね！まさにそれを実現する植物を見つけました。見に来てください。
ハルトは首を傾げ、怪訝な表情で植物を分析した。
— 私にとってはありふれた植物に見えます。
サリヤは微笑んで、そっと植物に触れました。
――これが「ゴールデンリリー」です。それをタップしてマナを追加します。もっと黄金色になりますよ。これを食べると、一日中満足感が得られます。ただし、これは単なる緊急用の資源であり、通常の食事の代わりになるものではないことを覚えておいてください。誰が試したいですか？
鈴江さんは興奮して手を挙げました。
- 欲しい！
彼女はその植物を注意深く持つと、すぐに金色に輝きました。それを切って食べたとき、彼の表情には驚きが表れていました。
— それは本当に効果があります！夕食を一人で食べたような気分です。
サリヤは静かに笑い、ジェスチャーで歩き続けるべきだと指示した。
――すごいですね。同様の方法で使用して、より大きな抵抗力や強度を与えることができる他の植物もあります。さあ、まだまだ探索すべきことがたくさんあります。
彼らが森の中を歩いているとき、カツキは考え込むような表情をしており、目は前方の道を見つめていた。それから彼は沈黙を破り、リックを見た。
— リック、何か忙しいんですか？ ――彼は好奇心旺盛な口調で尋ねた。
リックはわずかに頭を動かし、眉をひそめた。
――いいえ、話せますよ。 ――彼は半笑いで答えた。
— なるほど、聞きたかったのですが、ワイドベルグの皆さんは魔法を使いますよね？ ――カツキは首を少し横に傾けながら尋ねた。
- 右。 — リックは腕を組んで前方のグループに目を配りながら確認した。
――そして、私の古い友人は、あなたがある種の「スピリチュアルな力」を使っていると言いました。両方を使用しますか、それともどちらか 1 つだけを使用しますか?この霊的な力はどのように働くのでしょうか？ ――カツキは興味深げに目を輝かせながら尋ねた。
リックは肩をすくめ、軽いため息をついた。
――魔法を使いたい人もいれば、先ほどの「霊力」を使いたい人もいます。したがって、何を使用するかを選択するのは人それぞれです。そして、説明するには... 1か月後に皆さんがヴァイトベルクに着くときに、私の家族が説明した方が良いと思います。 ――彼は自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。
— わかりました、ご返答ありがとうございます。 ――カツキはそう言って、うなずいて賛成した。
リックは微笑みながらカツキの背中を叩いた。
――どういたしまして。実はあなたの友人もヴァイトベルク出身ですか？ ――彼女は少し彼に寄りかかりながら尋ねた。
カツキは考え込むように後頭部を掻いた。
- はい、彼女はそうです。あなたが持つ「スピリチュアルな力」についてすぐに教えてくれたのは彼女でしたが、あまり説明はしませんでした。 ――彼は少し懐かしい笑みを浮かべて答えた。
リックは目を細めて悪戯っぽい笑みを浮かべた。
- 分かりました。彼女はどんな人ですか？彼女はきれいですか? ――彼はカツキの肩に腕を回しながらつぶやきながら尋ねた。
香月は静かに笑い、一瞬目をそらした。
— はい、彼女はそうですが、あまり友達を作るほうではありません。私は彼女がとても好きです。彼女は私が何も知らなかったときにトレーニングを手伝ってくれた人でした。彼は間違いなく私が尊敬する人物の一人です。 ――彼は心からの感謝の口調で言った。
リックは短く笑いながら立ち去った。
— 残念なことに、彼女はあまり友達を作らないのですが、また会ったらハグしてあげてください。 ――彼女は彼にウインクしながらコメントした。
――もちろん送りますよ。 ――カツキは少し微笑みながら答えた。
すぐ後ろにいたハルトが、何かを理解しようとするようにわずかに目を丸くした。
- 友達？たぶん、後で彼に彼女のことを聞いてみようと思います。 ――ハルトは顎をこすりながら思った。
その会話を聞きながら、カツキの隣を歩いていたルリアは何気なく髪に触った。
- 友達？美しい？感心しますか？競争は時として非常に不公平だと思います。 ――彼は伏し目がちな表情で下唇を軽く噛みながら思った。
カツキはあなたの気分の変化に気づき、少しあなたの方に体を傾けました。
――ルリアさん、大丈夫ですか？ ――彼は少し心配そうな顔で尋ねた。
ルリアは慌てて顔を上げ、照れ笑いを浮かべた。
――はい、そうです、心配する必要はありません。でも教えてください、あなたが言ったその友達は誰ですか？あなたは彼女のことを私に話してくれませんでした。 ――彼は、まるで子供じみたやり方で人差し指を叩きながら答えた。
勝己は少し不快そうな表情で後頭部を掻いた。
— 彼女は私の単なる友人で、過去に私をたくさん助けてくれました。 — 彼はカジュアルに聞こえるよう努めて答えた。
— そして...彼女はかわいいですか？ ――ルリアは目をそらし、服の裾をいじりながら尋ねた。
— はい、彼女もそうです、私のクラスのすべての女の子と同じです。 ――カツキは少し誠実な笑みを浮かべて言った。
ルリアは目をそらした。
――ありがとう…そうだと思います。 ――彼女は小さな声で言い、手をそわそわと動かし続けた。
カツキは少し眉をひそめ、頭を掻いた。
— 彼女は少し落ち込んで続けましたが、私が何か間違ったことを言ったでしょうか？ ――一行を追ってカツキはそう思った。
その後、サリヤさんはクラスの生徒たちとともに、さまざまな種類の植物とその実際の用途を示して授業を続けました。数時間後、彼女は温かい笑顔で授業を終え、彼らを解放した。さて、寮に戻り、夜、夕食後、男子生徒たちは香月の部屋に集められ、部屋中に点在するランプで明かりが灯っていた。壁に映る柔らかな影が、会話をしながら居心地の良い雰囲気を醸し出していました。
カツキのベッドの端に座るシロが、少し悪戯っぽい笑みを浮かべながら沈黙を破った。
――それで、何を決めたのですか？ルリアと何かやってみませんか？
机の椅子にもたれかかっていた香月は、膝に肘をついて前かがみになり、ため息をついた。
— その日彼らが私に話したすべてのことを考えると、これはおそらく私たちの人生で最も重要な決断の一つです。個人的には、このようなことを二度と経験したくありません。 — 彼は立ち止まり、友人たちを見ました。 ――ということで、どの子に注目するかはもう少し待ってみようと思います。適切な人を確実に選ぶためには、これが良い考えだと思います。
腕を組んで壁にもたれていたシアンは眉を上げて、警告するような口調で答えた。
— 素晴らしいことですが、友人、いつかはこのすべてについて正直に話さなければならないことを覚えておいてください。
カツキは首の後ろをさすりながら床を見下ろしながらうなずいた。
— はい、それはわかっています、心配しないでください。 ――彼は姿勢を正して話題を変えた。 ――トラに関する話題はまだ残っているんですね。皆さんは何か計画を立てましたか？
床の敷物の上に手を頭の後ろに組んで横たわっていたリックは、リラックスした笑い声を上げた。
――特にないですけど、毎日来ているので待つしかないですよね？ゴーストタイガー相手にできることはあまりないから（笑）。
カツキは半笑いで首を振った。
— はい、その通りだと思います。
ハルトはベッドの足元に座り、顎をついて諦めた口調で言った。
――今は待つしかないと思います。
部屋の隅にいたマグロワールは眉を上げて、少し好奇心を込めて尋ねた。
— はい、暇つぶしにできるゲームを何か知っていますか？
家の反対側では、ルリアとその友達が彼女の部屋に集まり、床にクッションを置いて座っていた。ルリアは枕を抱きながら、少し伏し目がちに困惑した表情を浮かべていた。
— 彼は私が思っているほど私のことを好きではないようです — 彼女は枕をきつく握りしめながら、ほとんどささやきのような声で言った。
エレナは腕を組み、顎を少し上げてこう答えた。
――彼はただの愚か者だ。私の元彼もそうでした。もっと直接的に、率先して行動する必要がありました。そしてすぐに、彼は私に気づき始めました。
鈴江は少し首を傾げながら、興味深そうに尋ねた。
――では、なぜ元カレになってしまったのでしょうか？
エレナは鼻を鳴らして髪を後ろに投げ、そのエピソードを思い出して目を細めた。
— 彼は、父の誕生日に、どこか小さな町の女と私を浮気するのは良い考えだと考えました。そんなこと信じられますか？そのせいで彼の手を切りそうになった。
おさみさんは足を組んで座り、顔にわずかな笑みを浮かべながら、次のようにコメントした。
――少なくとも彼には勇気がある。
女の子たちは一緒に笑い、鈴江は足の上に腕を置きながら言いました。
――でも、エレナ、私たちも二人が一緒にいられるように頑張りすぎてない？たとえば、デートが1回成功しただけではあまり意味がありません。
エレナはあごに手を当て、初めて真剣に考えたかのように天井を見上げた。
――ちょっと立ち止まって考えてみると、そう思います。どう思いますか、ルリア？
ルリアは枕を抱きしめたまま、ためらいがちに友人たちを見た。
――本当に彼が適任だと思いますか？ ――少し前のめりになりながらおさみが尋ねた。
ルリアはため息をつき目をそらした。その表情には疑惑と弱さが混じっていた。
— 私は...わかりません。その時は嬉しかったのでそう思ったのですが、その瞬間が過ぎてしまった今ではもう分かりません。
おさみは顎に手を当てて考え込み、静かにこう言った。
— 私の観点からすると、このテーマについてただ飛びつくのではなく、もう少し考えたほうがよいと思います。あなたはお互いを知ってから短期間です。お互いのことをより深く、そして真に知ることができるように、時間が自然に流れるようにしましょう。そうすれば将来的にがっかりすることもなくなると思います。
鈴江は目を輝かせて優しく微笑んだ。
- その通り！適切な瞬間が来て、お互いに運命であるとしっかりとわかったら、ただ彼に心を開いて、自分自身を宣言してください。そのほうがロマンチックだとさえ思います。
エレナは鈴江の肩を軽くたたき、自信に満ちた笑顔でこう付け加えた。
――そして、それはお二人にとっても決して忘れられない日になるでしょうね。
ルリアはついに笑顔になり、目は輝き、感謝の気持ちでいっぱいになりました。
――おっしゃる通りだと思います。ありがとう、友達、あなたはとても可愛くて賢いのよ」と彼女は言い、彼らを熱心に抱きしめた。
その会話を少し照れ笑いしながら見ていた香織に、エレナが悪戯っぽい笑みを浮かべながら近づいてきた。
――香織、香月には私たちが言ったことは言えないよ？ ――エレナはふざけた口調で言った。
ルリアも近づき、手を合わせて懇願するようなしぐさをした。
— 彼に何も言わなければ、カップケーキを 20 個あげます。
香織は少し首を傾げ、真剣に考え込むように口をすぼめて彼らを見つめた。
— カップケーキ30個 — 彼女は面白そうに目を輝かせて答えた。
鈴江は笑いながら手を上げて降伏した。
— 餃子30個？わかった、わかった、それではカップケーキを 30 個。
香織は小躍りして勝利の笑みを浮かべて祝った。
- それ！ ――彼女は他の人たちと一緒に笑いながら叫んだ。
その夜、少し遅れて、浅く眠っていたハルトの廊下に足音が響き始めた。彼は急いで立ち上がり、目を大きく見開いて呼吸を速めました。彼は勝樹の肩に触れ、急いで揺すった。
— 起きて、彼はもうここにいる — ハルトは緊張した面持ちでドアを見つめながらささやいた。
まだ眠いカツキは目をこすり、ベッドから上半身を起こした。
- 何？彼はもう到着しましたか？くそー、意図せずに眠ってしまったようだ」香月は軽くため息をつきながら後頭部を掻きながら答えた。
その会話を聞いて同じく横たわっていた士郎も目が覚めた。彼は話す前に伸びをしてあくびをした。
— 私も寝ました、我慢できませんでした — 彼は首を振って集中しようとして言いました。
皆を起こした後、勝樹は真剣な表情で彼らを見つめた。
— そろそろ時間です。準備はできたか？彼は眉を上げて一人一人を見つめながら尋ねた。
彼らは静かにうなずき、その表情には決意と若干の緊張が入り混じっていた。香月は深呼吸をすると、しっかりとした動きで寝室のドアを開けた。巨大な動物を目の前にすると、誰もが一歩後ずさりした。
シロは一歩を踏み出し、地に足を着けて勇気を持ってその生き物と対峙した。
――ホワイトタイガー、ここで何をしているの？彼は目を細めて尋ねた。
虎は、深く鋭い視線で目を閉じ、深い声で答えました。
――皇帝の息子である私をまだ知っているんですか？タワサトでの私の存在と歴史は何世紀にもわたって消え去ったと思っていました。
史郎は踏みとどまったが、それを聞いて表情が少し緩んだ。
— 多くの人は今でも彼を知っていますが、長老たちによって語られた伝説や神話を通してのみです — 彼は敬意を持った口調で説明しました。
虎は首を傾げ、その目は知恵と疲労が入り混じった表情で輝いていました。
――必然的に、こうなることは分かっていました。新しい世代は古い話よりも、何か食べることのほうが気になる――トラは少し憂鬱な口調でそう語った。
――何をしにここに来たのですか？知っておいてほしいのですが、タワサトからは少し離れています」シロは少し眉をひそめながら尋ねた。
トラは傲慢に頭を上げてからこう答えました。
— わかってるよ、坊や。私がここにいるのは、相互の合意とその他のいくつかの理由のためであり、それ以上ではありません。
- 合意？何の合意ですか？ ――シロに尋ねた。
――あなたはまだ皇帝ではないので、何も明かす必要はありません。そして休む必要があります。明日は授業ですよね？ ――虎は言いました。
隣の部屋のドアを開けると、バスローブを着た鈴江はまだ少し眠そうな表情を浮かべながらも、反抗的な目を輝かせていた。
— 彼は皇帝にはならない、私が皇帝になる — 彼女は腕を組みながら宣言した。
トラはその言葉に驚き、猫のような笑みを浮かべて彼女を見つめました。
— 私が見るところ、王位争いをすることになるようです — 彼は面白がった口調でコメントした。
士郎は優しく笑いながらこう答えた。
――実は、私は王位にはあまり興味がないんです。もっと面白いと思うことは他にもあります。
虎は興味津々で耳を上げました。
— 意外ですね！その「もの」とは何なのか教えてください。彼は少し首を傾げながら尋ねた。
士郎は肩をすくめ、薄笑いを浮かべた。
――あなたは皇帝ではないのですから、私が言う理由はありません。
トラは喉のような笑い声を上げ、目を楽しそうに輝かせました。
—ははは！私が見る限り、変化は急速に起こっています。良い方向に進むことを願っています。さあ寝ましょう！明日は長い一日になるでしょう。 ――彼は立ち去ろうと振り返りながら言った。
偉大な白い虎はかすかに咆哮を上げ、その声は催眠術のようなメロディーのように響き渡りました。ハルト以外の全員はすぐに眠りに落ちた。まだ起きているハルトは、虎の視線が自分に注がれているのを感じた。
— なんと驚くべきことでしょう。どうやら、初めて見たときからあなたを見ていたのは正しかったようです。あなたには素晴らしい未来が待っています、坊や。地上にいる友達を助けてください。将来的には必要になります。 ――虎はそう言い、薄い霧の中に消えていきました。
ハルトは戸惑いながら目をこすりながら独り言を呟いた。
- 何？彼はそれをどういう意味で言ったのでしょうか？
彼は眠っている友人たちを見つめ、その顔には決意と不安が入り混じった表情が浮かんでいた。
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