29 – 闇と一目惚れ?
その同じ夜、ハンナ教授の授業が終わり、みんなが寝静まった頃、デルナクはクローゼットに隠していた破片を抱えてベッドに座った。彼はその物体を見つめ、かすかな月光が窓から差し込み、クリスタルの凸凹した表面に反射し、独り言のようにつぶやいた。
— これは試してみる必要があります。私の考えが正しければ、私の人生は永遠に変わります。しかし...内部で何か問題が発生した場合、どうすれば正常に戻るのでしょうか?
彼は眉をひそめ、顎に手を当てながら考えた。彼の目は時計に落ちるまで、インスピレーションを求めて部屋中をさまよっていました。彼は前かがみになり、その目には決意が輝いていた。
— 何をすべきかはわかっています！ ――彼は低い声で、しかし確信に満ちて叫んだ。
デルナクは保管していた小さな刃物を取り出し、一瞬ためらったが、そっと指を刺した。彼は痛みに顔をしかめたが、すぐに不快感を無視して床に血で円を描き始めた。彼が絵を描くときの動きは正確で、リズミカルな呼吸は彼がその仕事に絶対的な集中力を注いでいることを示していました。円が完成すると、彼はその上に手を置き、魔力を集中させた。数秒後、円がかすかに光り、その光の中に小さな蛇が現れました。デルナクは満足そうに笑った。
— 若いときにそれを学べてよかった — 彼はその声に誇らしげにそうつぶやいた。
ヘビに近づくと、彼は誰も起こさないようにささやきました。
――私があなたを呼んだのは、あなたの助けが必要だからです。今回はかなり危険な事に挑戦してみます。私の手にあるその破片が見えますか？ベッドサイドのテーブルに置いておくこの本を、午前4時ちょうどに手に放り込んでほしいです。トランス状態を打破して私を元に戻すには、それだけで十分なはずです。理解できましたか？
ヘビは首を横に傾け、しばらくして「はい」と合図しました。デルナクは肩を少し緩め、安堵のため息をついた。
- 素晴らしい。でも...彼と話せたら...方法が見つかるよ。考えすぎてしまうと、物事が複雑になってしまうことがあります。 — 彼はヘッドボードの本を調整し、ベッドの側面に腕を置いて横になりながら、独り言をつぶやきました。
彼は手袋の片方を外し、断片の上でゆっくりと指をなぞった後、一瞬目を閉じた。思い出の重みが彼の表情に反映されていた。
— できますように... 私が見たものと同等の力を持っていたら、彼女にはそんなことは起こらなかったでしょう... — 彼は後悔と希望が入り混じった声でささやきました。
デルナクはしっかりとした動きで破片を素手で握り、ほぼ瞬時に目を丸くしてトランス状態に陥った。
心の中では、また同じ部屋にいるのに、今度は空気が重くなり、窒息しそうになった。母親のような嘘つきの姿がドアを通り抜けてきたが、彼女が言葉を発する前に、デルナクはしっかりと立ち、その視線は冷たく反抗的だった。
— ここで率直に言いましょう。私はあなたが誰であるかを知っています、生き物。あなたは私の母親ではありません。あなたはただの兵士なので、私に力を与えることができないことも知っています。私を上司のところに連れて行ってくれませんか？
怪物は一瞬ためらったが、その形は崩れ、輝く瞳と恐ろしい存在感を持った真っ黒な存在が現れた。その生き物はわずかに首を傾げて、低く、かすれた声で尋ねました。
――エルフさんは何のために会いたいのですか？
デルナクは腕を組み、毅然とした姿勢を保った。
— 彼が受け入れれば、私たち双方が勝利できる協定です。
黒人は目を細めてデルナクを注意深く評価し、その後横に進み、現れた通路に向かって腕を伸ばした。
――こっちだよ、エルフ。私はあなたを彼のところへ連れて行きますが、私からあまり離れないでください。そうしないと元の世界に戻れません。
黒い存在は、流れるような、ほとんど沈黙の動きで、意図的なジェスチャーでドアを開け、圧倒的な暗闇の中をデルナクに導きます。デルナクはためらいながら後を追い、その目は地面に残る唯一の痕跡として、その存在が残した白い足跡に釘付けになった。薄暗い環境が彼の感覚に影響を与えながら、彼はわずかに顔をしかめながら慎重な足取りで歩いた。
数分後、デルナクは立派な廊下に入りました。彼は顎を上げ、そびえ立つ壁とゴシック建築の上を視線で滑らせた。石の柱に反射して、柔らかな青みがかった光を発する輝く結晶に気づくと、一瞬目を見開きます。彼は重苦しい雰囲気と自分の足音の響きを無視しようと深呼吸をしましたが、廊下の突き当たりにある巨大な扉を見たとき、大きく飲み込みました。
「あのドアの向こうには彼の上司がいるに違いない…一度そこを通ったら、私はもう元通りにはなれない」とデルナクさんはこめかみを玉のような汗が流れ落ちながら、拳を握り締めながら思う。彼は姿勢を修正し、自信を強制します。
彼らがドアに到達すると、黒い存在は立ち止まり、その堂々とした入り口をしばらく観察してから、それに手を置きました。緊張がデルナクの肩を締め付ける。重々しい歯車の音とともに扉が開き始める。デルナクはわずかに頭を後ろに傾け、現れた広大な部屋を眺めた。あなたの目はあらゆる細部に注目します。金色の装飾と上向きの棘を備えた黒い玉座、吊り下げられたシャンデリア、青みがかった炎で燃える魔法のキャンドルなどです。彼は唇をなめ、魅惑と不安が入り混じった感情が顔を覆った。
玉座に座っている威圧的な姿をしたその存在は、ゆっくりとした意図的な動きで姿勢を正し、デルナクを見つめるとき、その目は残り火のように輝いていた。彼の声は威厳をもって部屋中に響き渡ります。
――私の目の前にいるのは誰ですか？
案内する黒い存在はすぐに反応し、軽く頭を下げた。
――こちらはデルナック、ダークエルフ王の息子です。
玉座上の存在は眉をアーチ状にし、頭をわずかに横に傾けています。彼はこう答えると、目には届かないほどの笑みが口元に浮かんだ。
――またダークエルフ？なるほど、君たちは何度来ても飽きないね。
デルナクは目を細め、その表情に好奇心を示しながら、慎重に尋ねた。
- 他の？他に誰がここに来ましたか？
玉座上の存在は焦りながら舌打ちをし、不用意な手のジェスチャーで彼の話を遮った。
――これはあなたには関係ありません、お子さん。
デルナクが拳を握り締めてしっかりと立っていると緊張が高まっていくが、彼の目の中にある小さな躊躇は気づかれない。彼が自分の取引の値段について言及しているとき、玉座にいる存在は、あらゆる微細な表情に弱さがないかを分析しているかのように、彼を注意深く観察している。デルナクが最終的にその代償を受け入れるとき、彼の言葉には決意と諦めが入り混じっています。
— 私の敵が私の持つ力で燃え上がりますように。
玉座上の存在は、謎めいた笑みを浮かべながらわずかに前かがみになり、低い声で答えた。
――まあ、それでいいでしょう。
デルナクは自分の選択の重みを感じながら、再び唾を飲み込んだ。
玉座上の存在はわずかに前かがみになり、巨大な骨の手をデルナクに向けた。不気味な輝きが彼の掌から発せられ始めた。デルナクは、まるで自分の中から大切なものがもぎ取られるかのような、耐え難い痛みが体中に広がるのを感じた。彼らの叫び声は部屋の広大な暗闇に響き渡り、終わりのない嘆きのように壁に反響しました。彼は身をよじって抵抗しようとしたが、すぐに力が抜けてしまった。
長い時間が経った後、その存在は手を離し、冷たく言いました。
— 終わりました。皆さんの多くとは異なり、私は約束を守ります。
デルナクは息を切らしてひざまずき、重い目をその存在に向けた。その存在は今や光る球を手に持っていた。彼は声を震わせながら、力を込めて尋ねた。
— どうしますか？
「それは君には関係ないよ、坊や。しかし、あなたが思っている以上に私たちを助けてくれたことを知ってください。私たちの女王様はこれを見て誇りに思うでしょう――薄い唇に冷笑を浮かべながらその存在は答えた。
- どういう意味...？ — デルナクは話そうとしたが、暗闇が彼の視界を支配し、彼は意識を失って地面に倒れた。
その者は影にいる部下に軽蔑的な身振りをし、こう命じた。
— 彼を物質世界に連れて帰ります。もう目の前にあの汚い顔は見たくない。
現実世界に戻ったデルナクはベッドで目を覚まし、息が荒くなり血を吐いた。彼は自分の腕を見て目を大きく見開き、いくつかの黒い線がゆっくりと形成されているのを見ました。怖くなって、彼はシャツを脱いで鏡のところへ走った。そこで彼は自分の体に古代のルーン文字や呪いのように見える複雑な模様を見た。驚きと信じられないという表情で、彼はこうつぶやいた。
――嘘はついていないと思います…明日、この力を試してみます。とりあえず休む必要がある。
彼はマークされた手に手袋をかぶせ、破片をクローゼットの奥に置き、横になる前に慎重に鍵を掛けた。
隣の寮で、再び廊下に響く足音にハルトはハッとして目を覚ます。彼は目をこすり、独り言のようにささやきました。
――またあのステップですか？カツキと私はもっと早く図書館でこのことを調べておくべきでした...でも、ためらうのは十分です!
彼は弓矢を手に取り、深呼吸して勇気を出そうとつぶやいた。
――私もカツキのようにならなければ……いや、卑怯者ではありません。何が私たちの家に侵入しているのか見てみましょう。
彼は素早い動きでドアを開け、外に出ると廊下に巨大な虎を見つけました。動物はゆっくりと頭を彼の方に向け、その金色の目が薄暗い光の中で輝いていました。ハルトは口ごもりながら固まった。
— H... こんにちは、友人。大丈夫ですか？
虎はハルトを分析するかのように首を傾げた。空気を嗅ぎながらゆっくりと近づいたが、ハルトはパニックに陥り矢を放った。驚いたことに、矢はまるで幽霊のように虎を突き抜け、天井に当たり、その一部が寮の２階をつなぐ階段に叩きつけられた。
その瞬間、士郎は緊張した面持ちで部屋のドアを開け、剣を手に廊下を分析した。
- 何が起こっている？私たちは攻撃を受けているのでしょうか？
他のドアも開き、床に座って青白く震えるハルトを皆が困惑した表情で見ていた。カツキは彼のそばにひざまずいて近づき、心配そうにこう尋ねた。
――ハルト、どうしたの？
――それは……巨大な虎だった。打とうとしましたが、矢は当たりませんでした！ ――ハルトはまだ息を切らせながら答えた。
カツキは立ち上がって、誰もいない廊下を分析し、きっぱりとこう言った。
――これは昨夜の動物に関係しているに違いありません。家の中を見回してみましょう。彼はまだここにいるはずだ。
トラと思われる人物を捜索した後、全員が中央の部屋に集まりました。勝木さんは真剣な表情でグループを見つめながらも、雰囲気を明るくしようと努めた。
— なんとか動物を見つけることができましたか？ ――カツキは腕を組んで少し前かがみになりながら尋ねた。
リックは首を振って、懐疑的な口調で答えた。
— 何も見つかりませんでした。この家でトラを見た、そしてそれはあなただけが空想をしていたわけではないと思いますか？ ――彼は目を細め、せっかちに腕を組んだ。
ハルトは確信に満ちた表情で一歩を踏み出した。
――確かに私が見た限りでは巨大でした。 — 彼は動物の大きさを説明するために両手を開いた身振りで答えた。
マグロワールは腕を組み、口の横に笑みを浮かべて静かに笑った。
――もしかしたら、ハルトが天井に開けた穴から逃げ出しただけかもしれませんね？
リックはうなずきながら同意した。
――その可能性はあると思います。 ――彼はハルトを挑戦的な目で見つめながら言った。
それまで黙っていたおさみがあくびをして、疲れた様子で目をこすっている香織を抱きしめた。
— みなさん、この話題は朝に置いておいて、また寝ましょう。私はまだ眠いし、香織も眠い。 ――彼は温かい笑顔で香織を引き寄せながらこうコメントした。
勝己はため息をつきながら姿勢を正し、首の後ろに手をやった。
――おっしゃる通りだと思います。もう一度寝て、目が覚めたら、より慎重にこのテーマに取り組みましょう。 ――彼は融和的な口調で言った。
他の人たちは自分の部屋に戻り始め、お互いにぶつぶつ言い始めた。階段を上がりながら、香月は香織の肩を軽く触り、こう囁いた。
— いつもより少し早く起きてほしいです。後ほど何かお見せしたいと思います。これはできますか？
香織は目をこすりながら小さなあくびをしながら、照れ笑いを浮かべてこう答えた。
――やってみます、兄さん。
カツキは首の後ろに手を当てながら目を背けながら微笑み返し、明らかに安堵を隠そうとした。
— わかりました、朝に会いましょう。 ――残りの階段を登る前に彼は言った。
朝早く、香月が部屋から出てきて、香織のドアをそっとノックした。彼女は眠そうな笑みを浮かべながら口を開いて、寮から出ていく香月を追った。森の中を歩きながら、香織は興味深そうに彼を見て尋ねました。
— どこへ行くのですか？
香月は微妙に首を傾げながら、妖しげな笑みを浮かべた。
— 私にとって特別な、そしてあなたにとっても特別な場所へ。 ――彼は目を輝かせて答えた。
彼らが森に到着すると、ティアマトが彼らを待っていました。彼女は腕を組んで香織を見て眉を上げた。
――なぜ彼女を連れてきたのですか？ ――彼は興味をそそられた口調で尋ねた。
カツキは頭をかきながら少しためらい、その後こう答えた。
――前から気づいていたと思うんですが、香織は父や私と同じ種族なんです。
ティアマトは香織をよく観察し、特徴的な角に気づくと額に手を当てて悔しそうな表情を浮かべた。
— うわー、本当ですね！今なら分かります。すみません、最近頭が混乱しています。 ――ティアマトは気まずそうに笑いながら言った。
香織は感嘆に目を輝かせながら、甘い声でこう答えた。
- 大丈夫。ティアマトさん、直接お会いできて光栄です。
ティアマトが近づき、香織の背丈ほどにしゃがんで、愛情込めて頬を締め付けた。
――とてもかわいいですね。あなたはきっと、誰からも尊敬されるような、強くて素晴らしい女性になると思います。
香織は温かい抱擁でそれを返した。
- ありがとう。 ――香織さんは感謝の気持ちを込めてそう声を上げた。
――温かい抱擁をありがとうございました。 ――ティアマトは静かに笑いながら答えた。
そして、カツキはマークを持ってメドレンゾールの邸宅の扉を開ける。彼はその入り口の象徴的な重みを感じながら、重いドアを押し開く前に一瞬躊躇した。敷居を越えると、すぐに彼らの目は、腕を組み、いたずらっぽい笑みを浮かべて待っていたメドレンゾールの堂々とした姿に引き寄せられました。
— カツキ！ティアマト！お二人に会えてうれしいです。 ――メドレンゾールは温かい声で言った。突然、彼は香織に気づいて首を傾げた。 ――ちょっと待って…ティアマト、手を握っているあの女の子は誰ですか？そして...彼女には角がありますか？信じられません...あなたたち二人にはすでに娘がいたのですか？カツキ、法定年齢に達するまで待たなかったの？
香月は顔を真っ赤にしながら、しばらくじっとしていた。彼はどもりながら、神経質そうに首の後ろをさすりながら言った。
— たぶん...何か誤解していると思います...
ティアマトは額に手を当て、イライラしたように息を呑んだ。 ――彼女は私たちの娘ではありません、おじいちゃん、頭がおかしいのですか？ ――彼は腕を組んで抗議した。 ――説明してください、カツキ。
数分間ぎこちない説明をした後、メドレンゾールはひげを撫でながら首を振った。
— 今ではすべてが分かりました。最初から説明すべきだったな、勝木。
— 結論を急ぐのはあなたです... — カツキは目をそらしながらつぶやきました。
メドレンゾールはこう尋ねる前に力強く笑った。
――急いでください、ザギルスが訓練室で待っています。私に彼女の世話をしてもらいたいですか？
少し緊張しながら手を握る香織と視線を交わし、香月はこう答えた。
— それは良いと思います。彼女にいくつかのことを教えていただけますか?
メドレンゾールは満面の笑みを浮かべ、香織の高さにひざまずいた。 ――もちろん光栄なことです。それで、かおりさん、何を学びたいですか？
香織は勝樹を見て承認を求め、恥ずかしそうに答えた。一方、ティアマトはイライラして指を鳴らした。
――さあ、カツキ。ザギルスが我々を待っているはずだ。
二人がトレーニングルームへ行くと、ザギルスが腕を組み、少し焦った表情で待っていた。
――ついに到着しましたね。来ないと思ってた」と二人に称賛の視線を投げかけた。
— 遅れてごめんなさい — カツキはカジュアルに聞こえるよう努めて答えた。
ザギルスは笑いながら剣を手に取り、戦闘態勢をとった。 ――今日は殺陣だけを取り上げます。特に勝樹さんは、あまり考えずに、もっと自然体で行動してください。本能を働かせてください。彼らはあなたを助けてくれるでしょう。
勝己は目を細め、剣を構えた姿勢を正した。 - 分かりました。
— それを知って、トレーニング中に少し話しませんか？ ――いたずらな笑みを浮かべながら、ザギルスが提案した。
- 話すためですか？ ――カツキは眉をひそめながら尋ねた。
— 日常のことについて話したら、自分の行動についてあまり考えず、もっと本能を働かせてみましょう。まずはカツキと一緒に少し練習してみますが、よろしければティアマトさん。
ティアマトは肩をすくめて壁にもたれかかり、腕を組んだ。 ――行ってもいいけど、それでは何を話すのですか？
ザギルスは挑発的な表情で剣を振り上げ、数歩進んだ。 ――カツキさん、教えていただけませんか？クラスの女の子に興味を持ったことはありますか?
勝樹はすぐに顔を赤らめ、目を見開いた。 - 何？！
しかし、彼が反応する前に、ザギルスはすでに前進しており、カツキは反射的に剣を振り上げて攻撃を防ぐことを余儀なくされました。部屋に刃のぶつかる音が響き渡り、ティアマトは楽しそうにかすかに笑みを浮かべながらその光景を眺めていた。
互いに打撃を交わしながら、ザガースは挑発的な笑みを浮かべてこうコメントした。
— さあ、教えてください。女の子があなたの注意を引いたことはありますか？
カツキはさらなる打撃を避け、眉をひそめながら追いつこうとした。
— あまり立ち止まって考えることはありませんでした。ここ数日は激しかったです。
ザギルスは誇らしげに笑い、ノスタルジックな目を輝かせてこう答えた。
――私があなたの年齢のとき、すでに何度かデートをしていました。
その様子を腕を組み、薄笑いを浮かべながら見ていたティアマトが、面白そうに笑い出した。
――雷電が言っていたのはそういうことではなかった。彼はいつもあなたがとても恥ずかしがり屋だと言ってました、そして...
言い終える前に、ザギルスは顔を少し紅潮させて口を塞ごうとしながら彼に向かって進んだ。
――黙れ、全部嘘だ！
その様子を眺めていた勝木は、わずかに笑みを浮かべながら守備の姿勢を崩さなかった。
――でも、私のクラスには可愛い女の子が何人かいます。
ザギスはすぐに集中を取り戻し、カツキに向かってより速い攻撃を開始したが、カツキはかろうじてそれを防ぐことができた。
— 急速に上達していますね。私はもっと速くなれると思いますが、あなたには他の人よりも美しい女性がいるはずです。彼女は誰ですか？
激しさを増す攻撃にプレッシャーを感じたカツキは、返答する前に躊躇し、少し息を切らした声を出した。
――ルリアという女の子だったと思いますが、とても内気なようでよく知りません。
ザギルスは満足そうに笑みを浮かべ、攻撃のペースを少し緩めた。
— 興味深いですね、詳しく教えてください。
ティアマトは軽く首を傾げて二人を不思議そうに観察し、冷静にこう言った。
――もしかしたら彼女もあなたのことをよく知らないから恥ずかしそうにしているのかもしれません。お互いのことをもっと知るために、もっと話しかけるようにすると、彼女はもっと安心するかもしれません。
カツキはうなずき、別の攻撃を困難に避けた。
――おっしゃる通りだと思います。
ティアマトは自信に満ちた笑みを浮かべて腕を組んだ。
――もちろんそうだよ、坊や。私はこれまで彼女のような人にたくさん会ってきました。
ザギスは一瞬立ち止まり、カツキを見つめた。
――ひょっとして彼女はあなたに興味があるという兆候を見せたことはありますか？
カツキは困惑した様子で何度か瞬きをした。
- 信号？
— はい、たとえば、部屋の反対側に友達がいるときでも、彼女の隣に座りたいとか？それとも、いつもより頻繁にあなたを見ますか？たくさん褒めてね？たとえば、昨日の授業で彼女があなたのことをよく観察しているのを見ました――ティアマトは少しいたずらっぽい笑みを浮かべながらこう言いました。
カツキは考え込んで眉をひそめた。
- 深刻な？実は、よく考えてみると、昨日も午前の授業の始めに同じようなことを見た気がします。
ザギルスは低く笑い声を上げて一歩後ずさり、姿勢を緩めた。
— わかりました、それなら彼女のことをもっとよく知るようにしてください、坊や。それがうまくいけば、あなたが彼女を助けるのと同じように、彼女も将来何らかの形であなたを助けることになるでしょう。あなたは若いのですから、私たちが読んだ本の中にあるようなロマンスを生きてみてください。これは私たちが人生で数回しか経験できないユニークなことですが、このロマンスを一緒に過ごすのにふさわしい人を見つけるとさらに良いことになります。
香月は目を逸らし、後頭部を撫でながら薄笑いを浮かべた。
— そうですね…家に帰ったらもっと考えてみます。でも、あなたはどうですか、ザギルス？あなたは誰かと恋愛をしたことがありますか？
— はい、ずっと前のことです。彼女は私の太陽であり北であり、私が道に迷ったときはいつでも私を正しい方向に導いてくれました」とザギルスは答えた。
――それで、彼女は今どこにいるのですか？ ――いくつかの攻撃を避けようとして、カツキは尋ねた。
ザギルスは突然真剣な表情になり、遠い記憶を追体験するかのように視線を地面に据えた。数秒の沈黙の後、彼は深いため息をつきながら顔を上げた。
— 今日はもう終わりだと思います。家に帰ってもいいよ。
—でも、まだできる... — カツキは疲れ果てて床に倒れる前に話し始めた。
ザギルスは静かに笑い、首を振った。
- 見た？体は脳にさえ適切に反応しません。明日も続けましょう。最終スピードについていけるようになるまでこのトレーニングを続けます。あなたが成功したらすぐに、破壊の力に加えて、いくつかの呪文と白兵戦のテクニックを教えます。 ――ザガースは言った。
――破壊の力……？ ――かなり疲れた様子でカツキは尋ねた。
— はい、でもそれについては到着してから話しましょう。メドレンゾールに電話して治療してもらいますので、家に帰ってください。 ――ザガースはそう言い、トレーニングルームを出た。
トレーニングルームの床に座ったままの香月は、不思議そうに首を傾げて尋ねた。
――この魔法を使って私に修行を続けさせてみませんか？
ザギルスは腕を組んで眉を上げ、小さく笑いを浮かべた。
――だって、まだティアマトを訓練しなければならないし、彼女の話によれば、今朝はそんなに時間がないんですよね？
勝己は諦めたようなため息をつき、軽く頷いた。
- そして真実。
この瞬間、メドレンゾールはいつもの冷静さと権威のオーラを携えて、しっかりした足取りで部屋に入ってきた。彼はカツキに近づき、両手を広げて治癒魔法を唱え始めた。
— ありがとう、メドレンゾール。実はあなたは「破壊の力」について何か知っていますか？ザギルスは私に教えてあげると言った。これについて詳しく教えてもらえますか？ ――メドレンゾールの手の動きを注意深く観察しながら、カツキが尋ねた。
メドレンゾールは呪文を唱えながらザギルスをちらっと見てからカツキに注意を向け、その口調は真剣だった。
――昨日、ザギスがあなたに対して使った力です。それを使用する者の力に応じて、攻撃は昨日見たものよりもはるかに致命的で壊滅的なものになる可能性があります。ザギルスが白兵戦と剣による戦闘を習得した一方で、彼の父親はこの力を習得しました。このことについて彼が書いた本を見つけて教えてもらうこともあったが、ザギルスがここにいるので、その部分は彼に任せるのが最善だと思った。
カツキは眉をひそめて、聞いたことを思い出し、再び顔を上げた。
- 分かりました。それで、香織さんは何か学びましたか？
メドレンゾールは誇らしげにわずかな笑みを浮かべながら、依然として魔法に集中していた。
—そしてなんと！彼女は天才です。これまでのところ、あなたは私が教えたことをすべて学びました。彼女は間違いなく素晴らしい生徒になるでしょう、そして私は彼女を教えることを光栄に思います。実際、もう行ってもいいよ、もう魔法は終わったから。
香月はゆっくりと立ち上がり、手足を伸ばして硬直をほぐした。彼は感謝の気持ちで微笑んだ。
— もう行かなければいけないと思います。また明日ね？
石で片方の爪を研いでいたザギスが、穏やかな表情で顔を上げた。
— はい、同時に包括的です。
カツキは後頭部を掻いて目をそらし、少しためらった後、わずかに頬を赤らめながら尋ねた。
――実は、もう一つ質問があるのですが、まともな会話もせずに人は恋に落ちることはあり得るのでしょうか？
ザギルスは石を動かすのをやめ、静かに笑い、首を振った。
— はい、これは思っているよりも一般的です、坊や。記憶が正しければ、これには名前があったはずですが、今となっては正確には覚えていません。
- 一目ぼれ。 ――近くにいたティアマトが言った。
――そうです、そうです。 ――ザギスは肩をすくめながら肯定した。
カツキは思案したまま、ゆっくりとうなずいた。
— わかりました...家に帰ったらよく考えます。また明日、ザギルスとティアマト。
ティアマトは興奮して尻尾を振り、地面を軽く叩きました。
— また明日、カツキ！
ザギルスはただ楽しそうに笑みを浮かべて手を上げて別れを告げた。
ドアに向かって歩いた後、カツキは期待を込めた表情と少しためらった目をしながらメドレンゾールの方を向き、こう尋ねた。
— メドレンゾール、ここでトレーニングするためにもう 1 人連れて行ってもいいですか?彼は私の幼馴染みなので、喜んで一緒にトレーニングしてくれると思います。
近くにある物品をいくつか整理していたメドレンゾールさんは、顔を上げてわずかに眉間にしわを寄せてから、思慮深い口調でこう答えた。
――ここにたくさんの人を連れてくるのは得策ではないと思います。ニュースは非常に早く広まります。
勝木は体をわずかに前に傾け、両手で説得力のある要求を示しながらこう答えた。
— 私が彼を連れて行くだけです、約束します、そして彼はあまり話すタイプの人でもありません。
メドレンゾールは腕を組んで考え込むように地面を見つめ、それから勝樹を見上げると、少し表情が和らいだ。
――それがあなたが望んでいることなら、私はあなたの決断を信じます。
カツキは興奮した笑顔で顔を輝かせ、うなずいて感謝した。
- それ！ありがとう、メドレンゾール。また明日ね。さようなら！ ――カツキは香織と手を振りながらドアから出て行きながら言った。
外では香織が照れ笑いを浮かべながら香月を見つめ、軽く手を振りながら歩き始めた。カツキは興味深そうに彼女を見てこう尋ねた。
――そこで、どう思いましたか？
香織は自分の考えを整理するかのように少し目をそらし、その後笑顔で熱心に答えた。
—本当に気に入りました！メドレンゾールは私に餃子をいくつか食べさせてくれて、たくさんのことを教えてくれました。
カツキは静かに笑い、髪を軽くかき乱してこう言った。
—それは嬉しいですね。
香織が時折飛び跳ねながら喜んで手を繋いで歩き続け、寮の目の前に着くと、デルナクがゆっくりとした足取りで疲れた顔でやって来るのが見えた。カツキは彼に手を振り、こう尋ねた。
- こんにちは！あなたは朝一番に運動するのが好きではないと思いました。
デルナックは疲れた様子でカツキを見上げ、屈託のない口調でこう答えた。
— それは私の習慣です。入ってみましょうか？
—はい、もちろんです—カツキはデルナクが先に入るドアを押さえながら答えた。
しかし、彼らがドアを通り抜ける前に、カツキはデルナクの腕に触れた。デルナクはすぐにショックを受けたかのように後ずさりし、驚きと緊張で目を見開いてカツキを押し戻した。
- どうしたの？なぜ私を押しつけたのですか？ ――カツキは混乱してデルナクを見つめながら尋ねた。
デルナクは落ち着こうとして数回瞬きし、無理に微笑みながら首の後ろをさすった。
――ああ、悪かった、意図的ではなかった。ごめんなさい」とデルナクさんは不安を隠そうと目をそらしながら言った。
彼らは自分の部屋に向かったが、デルナクが部屋に入るとすぐにドアを閉めてドアにもたれかかり、混乱と恐怖が入り混じった表情で震える彼の手を見つめた。
――しかし、なぜ私は彼をそんなに恐れていたのでしょうか？ — デルナクは震えを止めようとして手を握りこぶしにしながら独り言を言った。彼はベッドの端に座り、深いため息をついた。
――くそ、手の震えが止まらない。これについて図書館で少し調べてみようと思います。何か答えがあるはずです。 ――デルナクは立ち上がりながら決然とした表情で言った。
シャワーを浴びて着替えた後、香月はベッドに横たわり、天井を見つめて物思いに耽っていた。彼はイライラして髪に手をなで、独り言のようにつぶやいた。
— 私にはこれに関してはあまり経験がありません。普通に行動して彼女に話しかけるべきでしょうか、それとももっと何かする必要があるでしょうか？くそー、これは見た目よりも難しいです。もしかしたら、今まで通りの行動を続けるべきかもしれません...
彼はため息をつき、両手を頭の後ろに組み、しばらく目を閉じた。お腹が鳴って思考を中断した。彼は低く笑い声を上げて立ち上がり、こう言いました。
— 何か食べると、よく考えられるようになると思います。
階段を下りていくと、近くにルリアが前髪を指でいじり、カジュアルな服装を整えているのが見えた。緊張している様子だったが、香月に気づくと姿勢を正して笑顔を見せた。
— おはようございます、カツキさん、お元気ですか？ ――彼女は髪を慎重に整えながら言った。
勝木さんは少し笑いながらこう答えた。
- 私は元気です、そしてあなたは？ところで、授業には行かないんですか？
ルリアは少し頭を下げて説明した。
— 今は良くなりました。今朝メッセージを受け取りませんでしたか？今日はポーションのクラスはありません。ジョセフはまだ適切な教師を探しているため、今のところクラスはありません。
勝己は首の後ろをさすり、気まずそうな笑みを浮かべた。
— 受け取ったと思いますが、おそらく注意を払っていませんでした。だから今日の君はいつもと違って見えるんだ。
ルリアは一瞬目をそらし、少し顔を赤らめて尋ねた。
この服は気に入りましたか？
香月は真剣な眼差しで彼女を見つめ、こう答えた。
— はい、気に入りました、あなたは美しいですね。
2階では、ルリアの友人たちが物音を立てないように会話を盗み聞きしていた。エレナは拳を握り、興奮した声でささやいた。
— よし！すべてがうまくいっているわ！
オサミは腕を組み、自信に満ちた笑みを浮かべながらつぶやいた。
— もちろん彼が気に入るはずよ。この服を選んだのは私だから。
鈴江は冷静さを保つように努め、指を唇に当てて小声で言った。
— 静かにして、みんな。気づかれるかもしれないから。
階下では、ルリアが指先で遊びながら恥ずかしそうに微笑み、こう言った。
— あ…ありがとうございます。あなたも素敵です。
勝木はユニフォームを指差して、静かに笑った。
――いえ、これはただの共通制服です。それさえ変えるべきだと思います。その後、ヘンリーのレストランで一緒にコーヒーを飲みませんか？
ルリアは目を輝かせて晴れやかな笑みを浮かべた。
- はい、欲しいです。
一方、2階ではルリアの友人たちが興奮した表情を交わし、控えめに抱き合って祝っていた。所狭しと集まる少女たちの姿に顔をしかめながらシロが現れた。
- おはよう。そこでは何が起こっているのでしょうか？ ――彼は興味津々で尋ねた。
鈴愛はすぐに彼の口に手を当ててささやきました。
――黙ってしろ、シロ！この瞬間を台無しにしないでください。
彼は困惑して眉を上げたが、鈴江はただ付け加えた。
— 後で説明します。
１階でカツキが階段を登り始めたとき、ルリアは一瞬パニックになった。彼の手をそっと握りながら、彼女はすぐに言った。
――変える必要はありません。こういう君が好きだよ。
カツキは顔が熱くなるのを感じて立ち止まった。彼は目をそらして深呼吸し、落ち着きを取り戻そうとしながらこう答えた。
— それでは、行きましょう。
彼は彼女が通れるようにドアを開け、二人は一緒にレストランに向かって歩き始めた。そこに着くと、ヘンリーは彼らを温かく歓迎し、特別な雰囲気に気づき、居心地の良いテーブルに連れて行きました。話したり笑ったりするうちに、カツキとルリアは周囲の世界を忘れてしまったようだった。ヘンリーと彼の妻は、自分たちの過去を思い出しながら、懐かしい笑顔でそれを眺めていました。
食べ終わると、彼らはヘンリーに別れを告げてレストランを出て、ラクノースを歩きながら生き生きと会話を続けた。二人の考えの中で、ある確信が浮かび上がってきました。
――彼女こそが適任だと思う――カツキはそう思った。
— 彼が適任だと思う — ルリアは思った。
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