28 – 思い出の中。
ティアマトを探すために城内を何度も走り回った後、カツキは廊下の一つでジョセフを発見した。彼は穏やかな表情で部屋に向かい、手に書類を見直していた。カツキは彼を見て、足を速め、息を切らせながら彼に近づきました。
――もしかして、ハンナ先生を見たことがありますか？ ――カツキは息を切らせながら尋ねた。
ジョセフはカツキの口調が急ぎすぎていることに気づき、眉を上げてすぐにこう答えた。
— 彼女はちょうど城の中央門を通って出て行ったところです。
勝木さんは軽く頭を下げて感謝した。
- ありがとう。 ――そして、それ以上待つことなく、彼は再び中央門に向かって走り、ジョセフは彼の急いでいる様子を好奇の目で見ていた。
門に着くと、数メートル外にティアマトの姿が見え、彼女のマントが風にそよぐようになびいていた。香月は呼吸を整えながら近づき、きっぱりとこう言った。
— 話したいことがあります。
ティアマトは腕を組み、カツキの不安そうな気配にわずかに眉をひそめた。
- どうしたの？かなり怖いものを見てしまったようですね。まずは水を飲んでみてはどうでしょうか？ ――彼女は慎重な口調で首を横に傾けながら提案した。
カツキは素早く首を横に振り、目を彼女に向けた。
— もしかしたら後かもしれません。何か言っておきたいことがあります。
ティアマトは一瞬目を細め、明らかに興味をそそられた。それから彼女は彼に自分についてくるように身振りで示し、こう答えた。
— さて、もっと目立たない場所に行きましょう。
二人は近くの森に向かって歩き出した。人里離れた場所を見つけるとすぐに、カツキは肩を伸ばし、深呼吸して、こう始めた。
— たった今、ジョージ教授と難解な授業を受けました。授業の途中で、彼は私たちのマナを秘術に変換するクリスタルを私にくれました。それに触れた瞬間、私の心は教室ではない別の場所に行きました。
ティアマトは眉を上げ、再び腕を組んだ。彼女の姿勢はより堅くなりましたが、彼女は彼を見つめ続けました。
—何を見たのですか？
勝木はその光景を追体験するかのように両手を拳に握り締め、真剣にこう答えた。
――その瞬間、私はある種の廃刑務所に辿り着いた。そこには誰も入っていないように見える独房がいくつかあったが、一つは異なっていた。その中には長い黒と赤の髪をした男がいて、彼は私に彼が生きていることを知らせるように言った。
ティアマトは目を見開き、引き締まった表情から純粋な衝撃に変わった。彼女は一歩下がり、胸に手を当ててつぶやいた。
――バハムート……生きてるんですか？彼は生きています！信じられない…彼はどこにいるの？
カツキは肩をすくめ、適切な言葉を探すかのように目を逸らした。
— まったく分かりませんが、とても古そうな刑務所だということだけはわかっています。
ティアマトは明らかに落ち着きのない様子で髪に手を走らせた。彼女の唇は緊張した線に曲がり、こう尋ねました。
— くそー、それはまったく手がかりではありません。触ったと言っていたクリスタルはどこにありますか？もしかしたらそれを使って彼を追跡できるかもしれない。
カツキは少し恥ずかしそうに後頭部を掻き、再び目をそらした。
――それで……クリスタルは……元に戻ったときに壊れちゃったんですよ。
ティアマトは目を閉じて深呼吸をし、明らかにイライラした様子だった。数秒後、彼女は決意を込めて彼を見つめた。
— くそー、選択肢があまりないと思うよ。ごめんなさい、カツキ、そんなつもりはなかったのですが、どうやらこれが彼の居場所の手掛かりを知る唯一の方法のようです。あなたの心を調べてみる必要があります。重要なものだけを見ていきますので、心配しないでください。
カツキは眉をひそめ、少し後退した。
-どういう意味...
言い終わる前に、ティアマトさんは彼の頭に手を置いた。カツキの瞳孔は瞬時に拡張し、自分自身の記憶の中に移されたことに気づきました。
瞬く間に彼は暗い牢獄に戻った。彼は何が起こっているのか理解しようとして周囲を見回し、こうつぶやいた。
――そんな力があるとは知りませんでした。
隣にいるティアマトは少し皮肉っぽい笑みを浮かべながらも、周囲の風景に視線を集中させていた。
— 私たちは知り合ってから 1 日ちょっと経ちます。私のことをすべて知っていると思わないでください。
カツキは少し恥ずかしそうに頭をかいた。
- うまくいかなかった。
ティアマトは数歩前に歩き、細胞を注意深く観察した。
――なるほど、ここがあなたが言っていた刑務所なんですね……なんとも悲惨な場所ですね。
彼の目は目の前の独房に止まった。彼女はゆっくりと近づき、鎖につながれたバハムートを見たとき、彼女の表情は感情と緊迫感で歪んだ。
――本当に彼なんですが、ここはどこですか？何か手がかりを見つけてみてください、カツキ。すぐに彼を救出しなければなりません。私は兄にもう一秒もあの独房で過ごしてほしくない。
カツキはうなずき、彼女の目をじっと見つめてこう答えた。
— はい、奥様。
— あの痕跡… 私の知る限り、フェルニゲスは被害者を拷問することを好まなかった。しかし、誰があなたにそんなことをできるでしょうか？ ――ティアマトは、見た画像を注意深く調べながら眉をひそめながら考えた。
二人はその場所を捜索し始めたが、カツキの記憶が乏しいため、その場所はそれほど広くはなかった。ティアマトは注意深く歩き回り、休むことのない目で壁の細部を隅々まで観察し、一方でカツキは集中して部屋の隅々を調べた。幸運なことに、勝木さんは破損した壁に貼られたポスターを見つけ、それが彼の注意を引いたようです。
――ティアマトさん、見に来てください！ — カツキはポスターを慎重に持ち上げながら呼んだ。
ティアマトはそこに駆け寄り、突然の期待に顔が明るくなったが、内容を理解するとすぐに真剣な表情に戻った。
「それがこの刑務所の名前だと思います」と彼女は新聞を見つめながら髪を耳の後ろに押し込みながらコメントした。
—BlackWater... — カツキはポスターを読みながら眉間にしわを寄せながらつぶやいた。 — これについてさらに詳しく見てみましょう。ここはどこですか？ ...彼はワイドベルグ国のはるか南にいます。くそー、ここは世界の反対側だ。私は何をしますか？もうあなたを失いたくない――感情の雪崩を抑えようとするかのように、ティアマトは両手を頭の上に置き、ゆっくりとしゃがみながらささやいた。
カツキはティアマトの苦悩を見て、彼女の横にかがみ込み肩にしっかりと手を置き、静かにこう言った。
――メドレンゾールに話しに行ってはどうですか？もしかしたら、現時点で彼は私たちに良い答えをくれるかもしれません。
ティアマトは顔を上げ、カツキの言葉に力強さを感じた。彼女は深呼吸をして落ち着きを取り戻そうとし、こう答えた。
――おっしゃる通りだと思います。ここから出ましょう。
カツキの記憶を離れる前に、彼女は兄の記憶を最後に見直し、拳を握り締めながらこう呟いた。
――兄さん、私が救ってあげるよ。たとえそれをするためにこの世界を半分に引き裂かなければならないとしても。
記憶の中からカツキは決意を込めて手を差し出し、家紋を持ってメドレンゾールのいる邸宅の扉を開けた。ティアマトは好奇心旺盛に彼を見つめ、こう尋ねた。
――今は授業中じゃないですか？
カツキはその質問に明らかに不快そうに一瞬立ち止まったが、すぐにぎこちない笑みを浮かべてこう答えた。
――私が数分いなくなっても、彼らはあまり気にしないでしょう？
ティアマトは少し微笑んで、懐疑的な表情で首を傾げた。
— 頻繁にやっているわけではありませんが、そうではないと思います。
— ふー、いいですね。 ――香月は屋敷の重い扉を押しながら安心して言った。
メドレンゾールは椅子に座り、いつものようにパイプを吸いながらザギルスと話をしていた。ドアが開く音を見上げると、彼の顔には驚きと幸福の表情が浮かんだ。
— カツキ！どのぐらいの間！あなたがここに来るのは久しぶりだったので、私は心配し始めました。元気ですか？ラクノースを通過しましたか？ニュースを教えてください。キヨシは今ここにはいませんが、彼女もあなたのことを心配していました。
— はい、私はラクノースを通りました。お二人がいつも私と私の健康のことを考えてくださっていることに感謝していますが、今はその時期ではないと思います。 ――事態の重大さを察するかのように、目をそらしながらカツキが言った。
――それはいいですね、でも、なぜ良い機会ではないのでしょうか？メドレンゾールは少し眉をひそめながら尋ねた。
カツキが振り返って驚いた目でザギルスに気づいた。彼の顔には心からの笑みが浮かんだ。
――ザギルス？どのぐらいの間！元気ですか？いかがお過ごしでしたか？ ――急いだ足取りで近づきながら、カツキが尋ねた。
ザギルスは椅子から立ち上がり、青年を抱きしめようと腕を伸ばしたが、彼はそれをぐっとこらえ、代わりにカツキの肩にしっかりと手を置き、こう答えた。
――大丈夫です、カツキ、聞いてくれてありがとう。実際、あなたは最後に会ったときとはかなり違っています。もっと強い、と私は言いたい。その強さを試してみませんか？
――あなたと戦えば多くのことを学べると思いますが、もっと重要な話があるのです。 ――カツキは真剣な口調で答えた。
ザギルスは眉を上げて腕を組んで言った。
――そして、それは何でしょうか？
— 私の兄は生きています、そして私たちは彼を救わなければなりません。 ――ティアマトは決然とした足取りでドアから現れながら言った。
ティアマトの声を聞いて、ザギルスもメドレンゾールも幽霊でも見たかのように一瞬固まった。ザギルスは信じられないという表情で目を見開いて、彼女に向かって素早く二歩踏み出した。
――ティアマト、生きてる？私は信じません！あはは！ ――彼は叫んで、両腕を広げてしっかりと抱きしめた。
ティアマトは微笑み、きつく抱擁を返した。まるでその瞬間が長年の憧れから解放されたかのようだった。
— またお二人にお会いできてうれしいです — 彼女は目を輝かせて言いました。
その直後、彼女はメドレンゾールの方を向き、より控えめだが同様に温かい抱擁で彼を包み込んだ。
— この瞬間は素晴らしいですが、私の兄弟について話さなければなりません。
メドレンゾールは少し後ずさりして、心配そうに彼女の目を見つめた。
――「彼を救う」という意味をまず説明してみてはいかがでしょうか？
彼らはテーブルの周りに座り、ティアマトは彼女が知っているすべてを彼らに話し始めました。彼女が話している間、ザギルスの表情は集中と信じられないの間で交互に現れ、メドレンゾールは静かに煙草を吸いながら、しかし真剣さを隠すことなく彼女を見つめ続けた。
数時間の会話の後、ティアマトは立ち上がり、拳をテーブルに叩きつけた。
――それで終わりです、今すぐ彼を救いに行かなければなりません。
ザギルスとメドレンゾールが顔を見合わせ、緊迫感が部屋に満ち始めた。
――そんなに単純じゃないよ、旧友よ。これは、残りの将軍や雷電と何らかの形でまだ関係がある人々を捕らえるための敵による罠である可能性が非常に高いです — メドレンゾールは腕を組み、毅然とした表情でティアマトに向かいながら言いました。
- トラップ？ ――ティアマトは、まるでその考えを理解しようとしているかのように、目を細めてわずかに首を傾げながら尋ねた。
――一般的には、あなたはすでにそれを知っているはずです。私たちの敵は、誰かが独房内でその状態にあるあなたを彼の残された力で見つけて救出しようとし、あなたが彼らの虜になることをすでに知っていて、そのポスターを刑務所に置いた可能性があります - ザギルスは、ティアマトを指差しながら説明しましたわずかに不満の表情を浮かべながら、彼に一歩近づいた。
――しかし、そのためには、その人は自分の力のほとんどを知っていて、バハムートが秘術を使って私たちに救出しようとする危険を冒すことを事前に知っていなければなりません。この時代にあの裏切り者以外にこれほどの知識を持った者はいないと思うが、それは彼の仕業とは思えなかった――ティアマトは腕を組んで考え込むように目を逸らしながら答えた。
—おそらく、時間が経つにつれて、フェルニゲスは支持者を獲得しました。あんなに王になりたかったのだから、そうするだろう」とザギスは眉間にしわを寄せて拳を握りながら言った。
— 私は...あなたが正しいと思います — ティアマトは、大きなため息をつき、腕を下げ、顔にわずかな躊躇の跡を残して言いました。
――実際、あなたの報告によると、あなたは400年間戦っていないそうです。今の状態では彼に勝てないと思うよ」とザギスは皮肉な笑みを浮かべ、やや前のめりになりながら言った。
— 私はそれほど錆びてはいません、時々練習しています... — ティアマトは、コメントを最小限に抑えるかのように目をそらし、手を振りながら答えました。
- 深刻な？そこで私は次のことを提案します。あなたと少年は私と戦うことになります。あなたが勝てばバハムートを助けに行くことができますが、もし私が勝てば、私たちが兄を追う前に、あなたたち二人は私たちの条件に従ってください。閉店しましたか？ザギルスは木剣を振り上げ、何気なくティアマトに向けた。
— ディール、さあ、カツキ。私たちは準備をしなければなりません—ティアマトは答え、カツキの腕をつかんで、彼に抗議する機会を与えずに彼を引っ張りました。
— 待って、どこへ行くの？ ――引きずられるティアマトを困惑した表情で見ながら、カツキが尋ねた。
――私の剣はどこですか、メドレンゾール？私の記憶が正しければ、それを保管してくれと頼んだのに」とザギルスは眉を上げてメドレンゾールの方を向いて尋ねた。
――彼女は訓練室の他の木刀の近くにいる。しかし、なぜそこまで真剣に考えるのでしょうか？それがなくても、何の困難もなく勝つことができると思います—メドレンゾールは腕を組み、好奇心に首を傾げながら答えました。
— ティアマトには現実の確認が必要です。そうして初めて、彼女はこれからまともに考えることができるようになるだろう――メドレンゾールに付き添われて、しっかりした足取りでトレーニングルームに向かうザギルスは答えた。
訓練室に到着したザギスは、並べられた武器を見回し、しばらく探した後、自分の剣を見つけた。彼はそれを注意深く、ほとんど敬虔な気持ちで受け取り、わずかに微笑みながらこう言った。
— ついに見つけました！長い時間が経って、私たちはまた一緒にいます。
カツキはザギルスの持つ武器を見て眉をひそめた。彼にとってそれはただの木刀にしか見えなかった。
――武器はシンプルな木刀ですか？ ――カツキは信じられないという表情で彼女を指差しながら尋ねた。
――それは単なる木刀ではありません、坊や。それは触れたあらゆる武器や物質をコピーすることができるので、訓練に使用される木剣のように見えます」とザギルスは手の中で剣を回しながら答えた。
――「コピー」とはどういう意味ですか？ ――カツキは好奇心旺盛な目で身を乗り出しながら尋ねた。
――金属の槍が見えますか？ ――ザギスは近くにある槍を指差しながら言った。
そして、ザギルスが金属の槍に近づき、剣を触れさせると、ザギルスの武器は形を変え始め、触れたものと同じ金属の槍に変化した。カツキは目を見開いて驚いたように目を見開いた。
— かっこいいですよね？したがって、私は世界中のすべての武器にアクセスできます。ただ触るだけでいいのです」とザガースは槍を振って重さを試した。
— なんてカッコいいのでしょう！彼女には名前がありますか? ――カツキは興味深げに目を輝かせながら尋ねた。
— 彼女に付ける良い名前を考えたこともなかったので、彼女には名前がありませんが、それは必要ありません — ザギスは肩をすくめながら答えた。
- 残念だ！いい名前が思いつくかも… — カツキは笑顔で後頭部を掻きながら言った。
— カツキ、気を散らさないでください。私たちはまだ彼を倒さなければなりません—ティアマトは腰に手を当てて真剣な表情で言いました。
— 確かに、それは悪かったです。彼女の名前は後で考えられると思います — カツキは恥ずかしそうにすぐに目をそらしながら答えました。
— 大丈夫、あなたがそれを考える時間はまだたくさんあります — ザガースは横に笑いながら言った。
— この部屋のすべてを破壊させるのは得策ではないと思います — メドレンゾールは眉間にしわを寄せ、手に持った杖の位置を調整しながら言った。
彼は杖を振り上げて地面に叩きつけ、周囲が変わり始めるのを真剣な表情で見つめた。研修室は柔らかな光に包まれ、徐々にどこまでも続く真っ白な空間へと変わっていった。メドレンゾールは杖をしっかりと握りながら一歩下がり、こう言った。
――この部屋では、遠慮なくその力を行使できる。
— なんと都合のよいことだろう — ザガースは眉をひそめ、腕を組み、挑戦的な笑みを浮かべながらこう言った。
- どうしたの？ここは何の部屋ですか、メドレンゾール？ — カツキは目を大きく見開き、畏怖の念を込めて周囲を見回しながら尋ねた。
— 私はこの家の創設時に書かれた本を図書館で見つけました。そこにはここのすべての部屋について詳しく書かれていました。これもその 1 つです。それは、戦闘中に魔法を訓練するために使用される、ほぼ無限の広さの部屋です。ここでは、恐れることなくトレーニングできます — メドレンゾールは、離れて目の前のスペースを身振りで示しながら答えました。
— すごいですね、ありがとう、メドレンゾール！ ――勝木は満面の笑みを浮かべ、興奮したように拳を握りながら叫んだ。
ザギルスは前に進み、ゆっくりと伸びを始めた。彼は首と肩を鳴らしてからこう言いました。
――では、負ける覚悟はあるんですか？
ティアマトは眉を上げ、腕を組んで自信に満ちた笑みを浮かべた。
――昔はいつも私に負けていたのよ、ザギス。今日が何か違うとは思わないでください。
- 彼は確信していますか？ ――ザギルスはいたずらっぽく微笑みながら答えた。 — 私はあなたを勝たせました。それは違います。
それから彼はカツキの方を向き、何気なく親指で彼を指さした。
――そして、香月君は、私たちが初めて会った時からこの瞬間までにどれだけ進化したかを見せてください。その進化を見るのが楽しみです。がっかりしないことを願っています。
香月は決意を込めて少し前のめりになり、拳を握り締めた。
— 心配しないでください、そんなことはありません。
すでに安全な距離にいたメドレンゾールは、コントロールのジェスチャーで片手を上げて尋ねた。
――3人は準備はできていますか？
ザギルスは膝を曲げて戦闘態勢を取る一方、ティアマトは目を細めて集中力を高めて冷静な姿勢をとった。カツキは深呼吸をして地に足をつけ、決意を込めてうなずいた。
- はい！ ――ザギルス、カツキ、ティアマトが同時に答えた。
メドレンゾールは賛成の意でわずかにうなずき、もう一度杖を振り上げて叫んだ。
— それでは、戦闘を始めましょう — メドレンゾールはそう言って戦いを始めた。
戦闘が始まると、部屋は明白なエネルギーで満たされ、全員が広大な白い空間に位置を取りました。
メドレンゾールが戦闘開始を告げた瞬間、ティアマトは決意を込めて両腕を振り上げ、ザギルスに対して呪文を唱えようとする彼女の手から魔法のオーラが発せられ始める。しかし、彼はすでに準備ができています。目を細めてティアマトの動きを予測し、驚異的なスピードで前進する。流れるような動きで、ザギルスは腕をしっかりと掴み、召喚を中断した。ティアマトを引き寄せ、頭を激しい膝で殴るとき、彼の顔には軽蔑の表情が浮かんでいる。その影響は甚大です。彼女の体は空中に放り出され、ショックと痛みを反映して彼女の目は一瞬見開かれました。
ザギルスは躊躇しない。彼は彼女の脚を空中に持ち上げ、まるでそれが取るに足らない重さであるかのように、容赦ない動きでそれを投げ捨てます。手を伸ばしてエネルギーを集中させると、魔法陣を使わずに掌から強力なビームが発射される。立ち上がる爆発はフィールドを光の山のように照らし、その場にいた全員が目を守ることを余儀なくされました。
ザギルスが冗談ではないと悟ったカツキは目を細め、その顔には決意と緊張が入り混じった表情を浮かべた。彼はためらうことなく変身を発動し、その体から強力なオーラを放ち、攻撃を開始する。しかし、ザギスは何気ない動きで香月のパンチを武器で阻止する。
カツキはあえぎながら素早く後退し、「黒鉄の炎」を召喚する。それを見てザギルスは片眉を上げて薄笑いを浮かべたが、その笑顔はすぐに消えた。彼はぼんやりと前進し、彼の攻撃は正確で破壊的な動きの旋風となります。ザギルスが繰り出す一撃は前回よりも速く、より重く、カツキは追いつくのに苦労している。彼の顔には、あらゆる攻撃を阻止したり回避したりしようと無駄に努力しているため、顔から汗が流れ落ち、極度の努力をしていることがわかります。
ザギルスの顔は不快に歪み、最初の笑顔は苛立ちを表す厳しい表情に変わった。彼は攻撃を一時停止し、目をカツキに固定し、相手の次の動きを評価します。重圧を感じたカツキは全力で前進し、四方八方から猛攻撃を繰り出すが、ザギルスは驚くほど軽快に動き、最小限の労力で攻撃を回避する。
すると思いがけず、ザギスは避けるのをやめ、腕を組んだまま動かない。カツキはその隙を突いてザギスに刃を突き立て、その表情には安堵と希望が入り混じった表情を浮かべていた。しかし、ザギルスの自信に満ちた表情は変わらない。打撃は何の損傷も引き起こさず、皮膚を傷つけることさえありません。カツキは信じられないというように目を丸くして後退したが、破壊的な蹴りを受けて吹き飛ばされた。
ザギルスは失望して首を振り、その目には不満がはっきりと浮かんでこう言った。
— がっかりしました。あの日からあなたは何かが変わったと思ったのに、何も変わっていませんでした。彼は以前と同じ弱い人間のままだ。
――彼はカツキに向かって歩き始め、一歩一歩が戦場に響き渡り、彼の存在の影がより重圧的になった。カツキは刃にもたれかかり、荒い息を吐きながら、ザギルスはこう続ける。
— ティアマトがすぐに負けることはすでに予想していました — 彼が戦死した味方について言及するとき、彼の声は軽蔑のトーンを帯びます。 — 結局のところ、400年間停止し続けると、誰でもかなり錆びついてしまうでしょう。でもあなたは？ずっと何をしてたんですか？
ザギスは首を傾げ、疲れきった体にもかかわらず、決意の表情を崩さないカツキを鋭い視線で見つめた。
――上手いけど、躊躇しすぎですね。考えすぎだよ、カツキ。これは、多くの教師やマスターに恵まれた人にとっては本能的なはずです。
ザギルスはカツキの数メートル前で立ち止まり、その声はますます激しさを増し、怒りと権威に満ちていた。
――そして何よりも、あなたは恐れています、そして、恐れは弱点です、カツキ、そして私たちは恐れることはできません！あなたが怖がれば怖がるほど、隣の人が傷つくことになります。
その言葉は戦場に雷鳴のように響き渡り、傷を負いながらも勝木は刃の柄をしっかりと握り締め、新たな決意に目を輝かせた。
カツキは息を切らしながら荒い息を吐き、拳を握りしめながらザギスを見つめた。彼は言われたことを否定しようとはせず、決然とした表情で再び攻撃を始めた。今度はザギルスは動かず、わずかに反抗的な笑みを浮かべた。カツキの刃が触れようとしたとき、予期せぬことが起こり、まるでザギルスが幽霊になったかのように、何の抵抗もせずに刃がまっすぐに突き抜けた。カツキは目を見開いて、すぐに数歩後ずさった。
ためらうことなく、彼は一連の打撃と呪文を順番に繰り出そうとしたが、どの打撃もザギルスを傷つけることはなかった。歯を食いしばり、剣の柄を強く握りしめたカツキの顔には明らかな苛立ちがあった。
ザギルスは、穏やかで上等な雰囲気を漂わせながら、若者の無駄な努力を眺めながらため息をついた。
――一日ここで過ごしたとしても、お前は私に触れることすらできないだろうな。――ザギルスは腕を組みながら言った。その目はまるで、大人に追いつこうとする子供を見下ろすかのように勝樹を評価していた。――お前のレベルは悪くない、カツキ……あくまで人間相手ならな。しかし、父親の将軍たちを追い、救出したいのなら、それより遥かに高みを目指す必要があるぞ。
その言葉を聞いて香月はさらに表情を引き締めたが、何も反応せず、攻撃を続けることを選んだ。しかし、再び動く前に、ザギルスは冗談を終わらせるかのように手を挙げ、きっぱりとこう言った。
—実際のところ、今日はこれで十分だと思います。
ザギルスは素早く予想外の動きでカツキの首を掴み、いとも簡単に空中に持ち上げた。カツキは身をよじって自分を解放しようとするが、ザギルスの強さは圧倒的だった。
— ちっ……衝動的すぎるよ。 ――ザギスは、少し軽蔑した口調でそうコメントし、その後、まるで何の重みもないかのようにカツキを投げ飛ばした。
カツキは地面に叩きつけられ、数回転がってようやく止まると、咳き込みながら必死に息を整えようとした。しかし彼が反応する間もなく、ザギルスが巨大なエネルギーの光線を彼に向かって放った。その光は周囲一帯を照らすほど眩しく、地面は衝撃の前兆のように震えた。カツキは目を見開き、額から汗が流れ落ちる中、体が硬直した。逃げる時間はもう残されていないと悟っていた。
最後の瞬間、TACという硬い音が響き渡った。メドレンゾールは真剣な表情で杖を地面に叩きつけた。瞬く間にカツキはその場から消え、メドレンゾールの隣に再び現れた。ザギルスの攻撃は遠くの地面を襲い、その衝撃で土煙が上がり、空を覆い、山全体を飲み込むかのようだったほどの巨大な力で爆発した。
カツキはまだ息を切らし、目を見開いて真剣な表情を崩さないメドレンゾールを見た。一方、ザガースは挑戦的な笑みを浮かべながら彼らを見つめた。
――今日から二人とも私と一緒に練習することになります――ザギスは決意に目を輝かせて宣言した。彼は勝木を指差して、疑いの余地のない命令として声を引き締めた。 ――そして、メドレンゾールとのトレーニングのように簡単だとは思わないでください。
それから彼はティアマトに顔を向け、その姿勢は指揮官のように堅かった。
「起きなさい」と彼は命令し、その声が辺りに響き渡った。 — あなたが起きてすべてを聞いていることは知っています。
ザギルスの表情はさらに険しくなり、その視線はティアマトとカツキを貫き、まるで彼らの魂を見透かすかのようだった。
――元の自分に戻ってしまいますね。そしてカツキ君……君はもっと強くなるよ、たとえ私がそうするために頭を開かなければならなかったとしても。
ティアマトは小さくため息をつき、軽く首を振ったが、その目には明らかに疲れた表情が浮かんでいた。彼女は溜まった緊張を和らげようとするかのように、一瞬腕を伸ばした。
――400年も経つとこんなに弱るとは思いませんでした。おっしゃるとおり、私たちはもっと強くなる必要があります。私たちの敵は私たちを憐れまないでしょう」とティアマトは、毅然とした、しかし自己批判に満ちた声で言った。 ――ところで、素晴らしいスピーチですね、天才。
カツキは軽く頭を下げ、拳を握り締め、その目には燃えるような決意が輝いていた。
――私を鍛えてください、このまま弱いままでいたくないのです――彼はザギスを真剣に見つめながら尋ねた。
ザギスは腕を組んで首を傾げ、評価するような視線でカツキを見つめた。それから彼は内心同意したかのように、小さなうめき声を上げた。
――君ならもっと強くなれるとわかってるよ、少年。あなたが愛する人たちが生き残れるかどうかはそれにかかっています。たとえ千年かかっても、私はあなたを雷電よりも良くしてみます。明日から始めます、遅刻しないでください」とザガースはゆっくりと立ち去り際に向き直り、その声には紛れもない威厳があった。
トレーニングルームが通常に戻り始めたとき、カツキは動かず、ザギスが出てきたドアを見つめた。
――父より上手い？ ――彼はほとんど信じられない様子でつぶやいた。
穏やかな表情で一部始終を観察していたメドレンゾールは、その質問を聞いてかすかに笑みを浮かべた。それから彼は腕を組み、少し前かがみになりました。
――ザギルスとその父親は、その昔、同じ師匠の弟子でした。ザギルスは戦闘においては父親よりも少しでも優れていた」とメドレンゾールは説明し、その声は賞賛に満ちていた。
香月はその答えに驚いて眉を上げ、後頭部を掻きながら反省した。
――彼がそんなに優れていたなら、なぜ王にならなかったのですか？ ――彼は興味津々で尋ねた。
メドレンゾールは肩をすくめ、彼の表情はより思慮深いものになった。
――ザガースは政治が好きではなく、ましてや政治家は好きではなかった。だから私は幼い頃から、王様などにはなりたくない、といつも言っていました。結局、彼は女王の近衛兵になることを好みましたが、それは、何と言うか、骨の折れる仕事ではありませんでした。彼は、思い出したようにわずかに微笑みながら答えました。
カツキはまだ情報を吸収しながらゆっくりうなずいたが、すぐに口調を変え、目を好奇心に輝かせた。
――実は、私の打撃をかわすあの技は父が編み出したものなんですよね？ ――カツキは、わずかに前かがみになり、確認を待ちながら尋ねた。
メドレンツォルは眉を上げて腕を組んで姿勢を正した。
— はい、そうでした。どうやってこれを知っていますか？ ――彼は少し眉をひそめながら質問した。
カツキは肩をすくめ、控えめな笑みを浮かべた。
――ティアマトが私に言いました。教えてもらえますか？彼は熱意に満ちた声で尋ねた。
メドレンゾールは顎をこすりながら、静かにため息をついた。
――ザギルスさんに教えてもらった方が良いと思います。実際、彼はおそらく日が経つにつれ、すでにそうする計画を立てているでしょう」と彼は確信を持った口調で答えた。
香月は考えを整理するかのように額に手を当てて尋ねた。
- 分かりました。実はここに来てから数時間経っているんですよね？
メドレンツォルは時計を見て目を細めてこう答えた。
――到着した時間はあまり気にしていませんでしたが、おそらく数時間は経っていると思います。なぜその質問があるのでしょうか？ ――彼は好奇心旺盛な視線をカツキに向けながら尋ねた。
カツキは髪に手をかけながら、少しイライラしながらため息をついた。
— くそー、Arcane のクラスを全部忘れてしまったようだ。少なくとも次の授業はティアマトと一緒だ」と彼はコメントし、自分自身に失望して首を横に振った。
メドレンゾールは静かに笑い、諦めたように首を振った。手を上げて香月の頭を軽く殴ったが、香月は驚いて少し後ずさった。
――ザギルスさんは秘術「カツキ」の使い方を教えてくれると思いますので、彼からも学べばそれほどの内容は見逃せないと思います。ただし、これを毎回行うことはお勧めしません。あなたはまだ成長途中の若者であり、将来スムーズに進化できるように、空っぽの頭に知識を詰め込む必要があります。 ――メドレンゾールはユーモアと真剣さを混ぜ合わせた口調で言った。
勝木はパンチを受けた頭をかきむしり、少し気まずそうに笑った。
— その通りだと思います — 彼は微笑みながら答えた。
トレーニングルームを出たカツキとティアマトは、メドレンゾールとザギルスに別れを告げ、玄関から去っていく。香月が最後にもう一度邸宅を眺めてドアを閉めると、金色の光が彼を包み、入り口はまるで存在しなかったかのように消え去った。彼の目は一瞬見開かれましたが、その後、頭を振って、自分がしなければならないことに集中しました。
— 今度は友達に会わなければなりません。また後で！ ――カツキは立ち去りながら手を挙げて別れを告げながら言った。
- それまで！そして午後のクラスには遅刻しないでください。 ――ティアマトは腕を組み、控えめな笑みを浮かべながら立ち去るカツキを見ながら言った。
— 行かないよ、バイバイ！ ――カツキは走りながら素早く手を振りながら答えた。
クラスの寮に到着した勝己は、中央の部屋に全員が集まっていることに気づく。会話をしているようだったが、鈴江が入ってくるのを見るやいなや、安堵の表情で真っ先に立ち上がったのは鈴江だった。
— カツキ！あなたは何処に行きましたか？私たちは彼を探してあちこち探しましたが、見つかりませんでした。香織さんはあなたのことを心配していました。 ――鈴江は腰に手を当てて彼を見つめながら言った。
――誰かに何かを伝えないといけないともおっしゃっていましたね。それはどういう意味でしたか？ ――ルリアは興味津々で少し首を傾げながら尋ねた。
カツキは後頭部を掻き、一瞬目をそらしてから答えた。
— ごめんなさい、私は...保健室にいました。そう、あの時はちょっと体調が悪かったので、ソフィアに逃げなければならなかったのです。
香織は目に見えて安堵した表情でソファから立ち上がると、駆け寄って彼をぎゅっと抱きしめた。
— もうそんなことしないでください。 ――彼女は少し声を詰まらせながら言った。
カツキは彼女の頭に手を置き、髪をそっとかき乱しながらこう言った。
— ごめんなさい、ごめんなさい。こんなことは二度と起こらないでしょう。 — 彼は彼女を慰めるためにそっと微笑んだ。 — 退席した後、授業で何か重要なことを忘れましたか?
ハルトは肘掛け椅子にもたれかかりながら首を振って、屈託のない口調でこう答えた。
—いいえ、たくさんあります。その後、ジョージは授業を続けることができなくなり、私たちを解放しました。
――なるほど、それでいいですね。ところで、ランチに行きませんか？ ――カツキは興奮した目を輝かせながら話題を変えながら尋ねた。
— 欲しいです、ここではお腹が空いています。 ――士郎は気を失いそうなお腹を押さえながら言った。
――お誘いに応じます、カツキ。 ――ルリアは優しい笑顔で答えた。
— 私も行きたいです。 ――香織は熱心に首を振りながら言った。
――それでは、みんなで一緒に行きませんか？クラス全員で一緒に昼食をとるのは初めてです。 ――他の人を見渡しながら、おさみはそう言いました。
— 素晴らしいアイデアですね！それならヘンリーのレストランに行ってはどうですか？ — カツキは部屋にいる全員に腕を組んで答えを待った。
— そこは私たちにとって良い場所のようですね。 —シアンはうなずきながらコメントした。
――俺は遠慮しておくよ。――リックは腕を組み、目をそらしながら、明らかに居心地悪そうに言った。
カツキはため息をつき、姿勢を正してから、きっぱりと言いました。
――やめろよ、リック！リリアはいい人だ。少しでも彼女のことを知ろうとする気はないのか？彼女はお前が過去に出会った奴らとは違うんだ。すべてのエルフが嫌な奴なわけじゃない。もしワイドベルクの人間に嫌な奴がいたら、お前も同じだって言われたいのか？
リックは彼を見つめながらためらいながら、しかめっ面でこう答えた。
- もしろいません
――では、なぜルリアにそんな仕打ちをするのですか？さあ、友よ、少し心を開いてみてください。これはここラクノースにいる私たち全員にとって新たな始まりです。彼女は間違いなくあなたが思っているような人ではありません。 ――香月は決意を込めて視線を固定し続けた。
リックは鼻を鳴らして数秒考えた後、しぶしぶこう言った。
— 試してみることはできると思いますが、何も保証できません。
勝木さんは満足そうに微笑んでこう言った。
- それ！これはあなたにも当てはまります、マグロワール。
マグロワールは腕を組み、硬い表情でしばらく彼を見つめた後、ため息をついた。
――どうしてもというなら、私が何かしてあげるよ。
- それ！ ――カツキは興奮して言いました。
— もう行ってもいいですか？もう抵抗できないと思います。 ――椅子から滑り落ちそうになりながら、劇的にシロは言った。
そして一行は寮を出た。ヘンリーのレストランに向かって歩いていると、エレナが背中で腕を組み、不思議そうな表情を浮かべながらカツキに近づきました。
――人を説得する方法を知っていますね。 ――彼女は少し彼に寄りかかりながらコメントした。
カツキは肩をすくめ、気まずい笑みを浮かべた。
- そう思います？私がそう言ったのは、それが私たち全員にとって最善だからです。
エレナは前方を見つめ、リリア、リック、マグロワールが一緒に話したり笑ったりしているのを眺めていた。彼女は少し微笑んでからこう言いました。
――彼女は二人と話していてとても楽しそうです。あなたが私の友人のためにしてくれたこと、言ってくれたことに本当に感謝したいと思いました。私はそれを忘れませんし、彼女も忘れないと思います。
勝己はまた後頭部を掻き、目を逸らした。
—何もありませんでした。あなたも私に対して同じことをしてくれるでしょう？
エレナは少し立ち止まって考え、少し笑いながら答えました。
— 少し前なら、私は「ノー」と答えていたでしょうが、最近では「イエス」だと思います。再度、感謝します。レストランでお会いしましょう。それまで。
- それまで！ ――カツキはルリアに戻る彼女を見ながら答えた。
その後、カツキとギャングはヘンリーのレストランに到着し、そこでヘンリーに熱烈な歓迎を受けます。ヘンリーは温かい笑顔と両手を広げて彼らを中に招き入れます。笑い声と活発な会話の中で、一行は美しく盛り付けられたランチを楽しみます。ハルトは特に嬉しそうだったが、香織はシロの冗談に控えめに笑った。手を振り、感謝の言葉をかけてヘンリーに別れを告げた後、一行は寮に戻り、シャワーを浴びて着替える。
その後、準備ができた彼らは、前のクラスと同じ場所でハンナ先生に会いました。ハンナは、興奮した顔と自信に満ちた姿勢で、クラスの注目を集めるために両手を広げ、熱心に発表しました。
— 今日はお会いできて光栄です。お知らせしたいことがあります。1か月後に、私たちはヴァイトベルクという国へ旅行することになりました。初めての旅行なので、しっかり準備してください。実際、私たちが滞在している間、友人のリックがガイドになってくれるととても助かります。彼女は挑戦的な笑みを浮かべて言いました。
――先生、放っておいても大丈夫です。私はあなたが今まで見たことのない最高のガイドになるつもりです! ――リックは満面の笑みを浮かべながら、誇らしげに胸をなでながら言った。
クラスの他のメンバーが旅行について興奮してコメントする中、カツキは真剣な表情でハンナに近づきました。彼は一瞬ためらってからこうつぶやいた。
――フェルニゲスと戦う準備を整えるのに1か月では少し足りないのでは？一番の理由は、あなたは千歳を超えているはずなので、活動に戻るのは少し難しいはずです。
ハンナは眉を上げて腕を組み、皮肉たっぷりの声で答えました。
— 私が再び体調を整えるのに1か月は十分な時間ですか？それとも、そこにいる小さな子供は追いつくことができないでしょうか？
カツキは眉をひそめ、少しからかうような口調でこう答えた。
――もちろんできます。
何の前触れもなく、ハンナはカツキの耳を掴んでわずかにひねり、彼が驚いたようなうめき声を上げた。彼女は毅然とした口調と鋭い視線でこう言った。
――まだご存じない方のために言っておきますが、この時代では私はまだかなり若いです。
— ごめんなさい、ごめんなさい。では、人間の年齢に換算すると何歳になるのでしょうか？ ――カツキは解放した後、赤い耳をこすりながら尋ねた。
ハンナは腕を緩めて、いたずらっぽい笑みを浮かべて答えました。
――20くらいかな。
勝木は考え込むように首を傾げ、何気なくこうコメントした。
――確かにかなり若いですね。これまでに誰かがあなたの手を求めたことがありますか？
ハンナは腰に手を当てて短く笑いました。
――勇気を持った人は誰もいなかった。
カツキは興味を持って眉を上げた。
- 深刻な？ザギルスすらいないのか？
ハンナは頭を後ろに投げながら笑った。
—ははは！戦いと寝ることしか考えていないバカだ。彼は試したことさえなかった。
カツキは後頭部を掻き、目を逸らし、ほとんど恥ずかしそうな口調で言った。
- 分かりました。あなたはとてもきれいです。誰かがすでに質問しているだろうと思っていました。
ハンナは目を細めて悪戯っぽい笑みを浮かべた。
――ということは、私が独身であることを確認して、結婚を申し込みたいということですか？
カツキは真っ赤になって、すぐに顔を背け、どもりながらこう言った。
— これは単なる私の偶然の好奇心であり、私は今のところまだ 16 歳です。
ハンナは軽く笑い、腕を組んで首を傾げた。
— わかってるよ、坊や。私はあなたをからかっているだけです。
ハンナは毅然とした態度でみんなの注目を集めました。
— さあ、皆さん。今日は皆さんにお見せしたいものがあります。
その後、ハンナはカツキと彼の仲間たちと授業を続けました。
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