27 – 神秘的な魔法
カツキはティアマトの返答に明らかに困惑していて眉間にしわを寄せた。彼はわずかに首を傾げて、慎重な口調で尋ねた。
――どういう意味ですか？
ティアマトは腕を組み、視線は遠くなり、暗くなった。しばらくして、彼女は昔の怒りを抑えるかのように拳を握り締めた。
――メドレンゾールはあなたに言わなかったのですか？私たちは世界を最悪の状況から救ったのに、裏切り者のせいでモンスターのレッテルを貼られてしまいました。 ――彼の声には苦々しい響きがあり、その目は憤りで輝いていた。
カツキは言葉を理解しようと何度か瞬きをした。彼は下を向き、口をすぼめて、ためらいがちに答えた。
――彼らは世界を救ったのでしょうか？裏切り者？メドレンゾールが私に話してくれたのは別の話で、私たちインペリアル・ドラゴンには貪欲さがあり、それが世界のバランスを危険にさらしている、そして...
ティアマトは手を挙げて彼を止めようとしたが、表情は固まった。
――彼らが語るそのばかばかしい話は知っていますし、いつもそれが絶対的な確信であるかのように聞いてきましたが、本当の話は違います。 ――彼女はしばらく目を閉じて深呼吸をした後、再び目を開き、しっかりとした視線でカツキを見つめた。 — どこから始めればよいでしょうか?考えさせてください... — 彼女は思慮深く、指で顎に触れました。それから彼は近くの木を指さし、その動きに合わせて翼がわずかに羽ばたきました。 — 場所はわかっていると思います。あそこに座って、二人で辺りを見守りましょう。私たちは邪魔されたくないのです。
アイビーとケイラは真剣な表情でうなずき、声を合わせてこう答えた。
- 右。
カツキとティアマトが木に向かって歩きながら、カツキはティアマトの優雅な足取りから肩の緊張まで、あらゆる細部を観察した。彼らが座ると、彼は状況を理解しようとしながらも、不快そうに体を動かしました。
ティアマトは深くため息をつき、姿勢を少し緩めて話し始めた。
— その昔、父親が王になる前から、彼は探検家として生き、世界を知り、これから待ち受ける課題に立ち向かいました。彼はとても好奇心旺盛な人物で、冒険の途中で私を見つけてくれました。 — 短い沈黙のあと、彼女は懐かしさのような目つきで空を見上げた。 ――しかし、もちろん、彼はそれを一人でやったわけではありません。彼にはこれらの冒険に同行してくれる友人がいました。彼の名前はフェルニゲスでした。
カツキは少し前かがみになり、好奇心で目を丸くした。彼は顎を掻きながら独り言を言った。
— フェルニゲス？彼のことは今まで聞いたことがありません。
ティアマトは足を組み、両肘を膝の上に置き、カツキに寄りかかった。
――初めて会ったときから、私は彼のことが好きではありませんでした。私は彼の魂の中で彼が卑劣で裏切り者で嫉妬深い存在であることを理解できました、そしてそれがすべての終わりに確認されました。 ――彼女は首を振り、目を硬くした。 ――長い時が経ち、あなたの父であるライデンが王になったとき、私がそれに反対し、あの存在は彼の友人ではないと警告したにもかかわらず、彼はフェルニゲスを顧問に任命し、私を将軍の一人に任命しました。しかし、彼は私の言うことを聞かず、この愚かな考えを押し進めました。
勝木は拳を握り、悔しさと不安が入り混じった表情を浮かべた。
— 彼は何をしたのですか？ ――カツキはティアマトを見つめながらそう思った。
彼女は増大するイライラを抑えようと髪に手をなじませた。
――ある日、私はフェルニゲスが他の人々と共謀して父親の王位を奪おうとしているのを見聞きした。彼は、雷電は王位にふさわしくない、帝国のドラゴンは慈悲ではなく恐怖を道具として統治すべきだと述べた。 ――彼の声は憤りに震えた。 ――雷電に注意しましたが、聞き入れませんでした。運命の日が来るまで、彼はフェルニゲスの言葉を強く信じた。
カツキは背筋に悪寒が走るのを感じた。彼はゴクゴクと唾を飲み込み、低い声で尋ねた。
――運命の日？
ティアマトはうなずき、その目には深い悲しみが宿っていた。彼女は思い出を追体験するかのように遠くを見つめた。
— 彼の誕生から数か月後、ダークエルフはホワイトエルフに宣戦布告し、禁断の魔法を使って世界のほとんどの人々の心と体を支配しました。 ――彼女の声は暗くなり、歯を食いしばった。 ――彼らは白いエルフを攻撃するためにこれらの罪のない人々を利用するだろう。一方、彼らは魔法を元に戻す方法を見つけることができず、非常に良好な関係にあった父親の王国に助けを求めました。
カツキは目を丸くしたまま、独り言のようにつぶやいた。
――なぜだろう。
ティアマトは床を見つめ、手を握りこぶしを握り締め、指の関節が真っ白になった。
―ホワイトエルフはインペリアルドラゴンとともに、これらの罪のない人々を止める唯一の方法は彼らを倒すことであることを発見しました。そして、それは行われました。何ヶ月にもわたる戦争があり、川が赤くなるほど多くの死体がありました。 ――彼の声は一瞬震えた。 ――その時、月が赤く染まったようでした。数え切れないほどの死傷者を出した後、彼の父親は戦いでダークエルフの王を破りましたが、少なくとも彼にとっては勝利ではありませんでした。 — 彼の目は抑えられた涙で輝いて、こう続けた。 — あの夜、私はあなたのそばにいて、私たちの物語を永遠に変えることになるものを見ました。
カツキはさらに身を乗り出し、ティアマトを見つめた。
—何が変わったのですか？ ――彼は答えを待ち望んで考えた。
ティアマトは腕を組んで床を見つめながら、思い出に浸りながら深いため息をついた。
— 私たちは疲れ果てていて、その夜は雨が降っていました。城に戻る途中、大きな魔法陣が空を完全に占領するのが見えました。 ――彼女は思い出したように顔を上げ、顔をしかめた。 ――フェルニゲスは雨が降っていることを利用して、世界に呪いをかけた。彼は話を変えて、我々はより多くの土地と金が欲しかったという貪欲さのせいで、冷酷に何千人もの人々を殺した殺人者だと言いました。
勝己は目を半分閉じたまま、軽く首を傾げた。
—どうしてそれが彼だと分かったのですか？
ティアマトは腕をほどき、空中に何かを描くかのように手で軽く身振りで示した。
――フェルニゲスは病弱な性格にもかかわらず、魔法陣を思い通りに変える方法を発見した天才だった。そして彼はそこに署名を残しました。彼が呪文を唱えるたびに、魔法陣に彼のサインが見えるが、その時も例外ではなかった。 ――彼の表情は硬くなり、拳は固く握られた。 ――その夜、私たちがまったく予想していなかったとき、誰もが私たちを見て殺人者呼ばわりし、そして私たちが最も信頼していた兵士たちが後ろから容赦なく私たちを攻撃し始めました。
彼女は深呼吸をし、その目は悲しみでいっぱいになった。
――生きてそこから脱出できたのは、私と弟のバハムートとあなたのお父さんだけでした。残念ながら妹のヌルもいましたが、走っている間に見失ってしまいました。彼女が生き残ったことは知っていますが、どこにいるのかはわかりません。たくさん走って、三人はなんとか洞窟を見つけた。
勝己は目を丸くして眉をひそめながら独り言を呟いた。
- 洞窟？バハムート？ヌル？
ティアマトは記憶を払拭しようとするかのように、軽く首を振った。
―― そこで、私たちは何らかの計画を考えようとしましたが、彼は王として城に戻って一人でこれに立ち向かう必要があるとだけ言いました。彼は、あなたの母親があなたにしたことは私には従うことができなかったこと、そしてバハムートと私には将来もっと重要な使命と目的があることを教えてくれました。私はそれは愚かなことだと言いましたが、彼は引き返す気力が強すぎたので、出発し、私たちはほこりが落ち着くまでそこに留まりました。その後、何が起こったのか正確には知りませんが、彼がどのような結末を迎えたかは知っています。
香月は険しい表情で目をそらした。
— はい、私も知っています。
ティアマトは星を見上げ、その声には希望が感じられた。
――バハムートは私と同じく、父の将軍の一人でした。私がここでしているように、彼が生きていて、あなたに自分の物語を語ってくれることを願っています。
カツキは好奇心と不安が入り混じった目で彼女を見た。
――でも、彼はあなたと一緒に生き残れなかったのですか？
ティアマトは深いため息をつき、疲れた目でカツキを見つめた。
――あの日以来、私も彼の姿も変わり、二人は数え切れないほどの日々を世界をさまよった。 ――彼の声はわずかに震え、憂いに満ちていた。 ――そこで私は、その嘘が世界中に広まったことに気づきました。大都市から遠く離れ、雨の影響を受けなかった人々は、依然として風によって広まる嘘や噂の影響を受けていました。優しいことで知られていた国王は魂のない殺人者、母親は裏切り者とみなされるようになった。
彼女はしばらく目を閉じ、声を低くした。
— 時代が経ち、子供たちが過去の話にあまり興味を示さなくなったことで、その考えは少し変わったのかもしれませんが、当時のあなたの両親はそのように知られていました。時々、世界は不公平です、カツキ。
香月は真剣な表情でゆっくりとうなずいた。
— はい、わかります。
ティアマトは少し肩を落としてカツキを横目で見ながらコメントした。
――メドレンゾールもそのような嘘に影響されて、話をごちゃ混ぜにしてしまったのでしょう。
カツキは腕を組み、思慮深くつぶやいた。
- そう思います。実際、ここ数日間の最新ニュースを伝えるために彼と話す必要があります。しかし、どうやってここラクノースに来たのですか？そしてバハムートはどうなったのか？
ティアマトはしばし目を閉じ、後悔に満ちた太い声を出した。
— しばらくして、彼は王が友人で兄弟と呼んでいた人に裏切られたという考えに耐えられなくなり、復讐を求めました。私はとても弱っていたので、その瞬間彼を止めることができませんでした。
勝己は拳を握り、憤りに目を輝かせた。
――バカ、どうして彼はあなたを放っておくことができたのですか？
ティアマトは悲しそうに微笑み、首を横に振った。
— 私は彼を批判しません。私もずっと前に同じことをしそうになったが、まだ彼を見つけるという使命があったので、我慢した。
彼女は再び腕を組んで星空を見上げ、その声は懐かしい響きを帯びた。
――当時、私は生きるために路上で物乞いをし、数え切れないほどの空腹の日々を送らなければなりませんでした。しかしある日、森をさまよっていた少年をクマから救いました。彼の父親は報酬として私に仕事を提供してくれました。それ以来、私は家畜の世話をするようになりました。皮肉なことに、祖国では私はクロマティックドラゴンの女王として知られていましたが、最終的には動物の世話をする農民兼教師になりました。
カツキは眉を上げて驚いた。
――女王様だったのですか？
ティアマトは短く笑ったが、視線は遠かった。
— はい、しかし公式にはここの王や女王のようにはなりません。それはずっと前のことです。今では私はただの教師です、あるいは少なくとも教師になろうと努力しています。
香月は少し笑みを浮かべて、少し頬を赤らめながら言った。
— 私にとって、あなたは素晴らしい先生です。実際、あなたはとても若く見えます。いつまでも教師である必要はありません。
ティアマトは優しい表情で彼を見つめ、小さな笑みを浮かべた。
――香月さんは優しいので、そこがありがたいですね。あなたは偉大な王になるでしょう。
カツキは明らかに恥ずかしそうに目をそらし、首の後ろをさすった。
- ありがとう。
ティアマトさんは両手を前で交差させ、懐かしさと真剣さが入り混じった目をしながら次のように説明した。
— しばらくして、ラクノースが動物の先生を探していることに気づき、ここで彼女を探す良い機会だと思いました。私は農場の所有者が私のためにしてくれたことに感謝してここに来ました、そこで彼らは私をすぐに受け入れてくれました。以上です、私があなたに話したことが私たちのすべてです。
カツキはわずかに眉をひそめ、顎に手を当てて、聞いたことすべてを振り返った。
— わかりました、すべてを処理するには少し時間が必要だと思います。しかし、あなたの妹のヌルも生き残ったことをどうして知ったのですか? ――彼は少し前のめりになりながら尋ねた。
ティアマトはため息をつき、しっかりと立ち、毅然とした表情で答えた。
— 彼女は父親から、自分を攻撃に対して無敵にする能力、つまり父親が開発し、父親を最強にしたスキルを学ぶことができました。私たちも学ぼうとしましたが、なんとかできたのは彼女だけでした。このことを知っていれば、彼女が生き残ったことはすでに推測できるはずだと思います。
その答えに克己は目を見開いて明らかに驚いた。
— 私の父はこのようなものを開発しましたか？私もこのスキルを学ばなければなりません。しかし、彼の兄弟であるバハムートはどのような人物でしたか、彼は強かったでしょうか？
ティアマトは落ち着いた口調を保っていたが、バハムートについて語るときには唇にわずかな笑みが浮かんだ。
「バハムートは最も強力な存在の一人として知られていましたが、その力については未熟でした。彼は魔法によって、魔法によって、そして魔法のために生まれました。」
勝生は何度か瞬きをして、その言葉の偉大さを理解しようとした。それから彼はさらに興味をそそられて頭をかき、こう尋ねました。
「父の他の将軍は誰でしたか？」
ティアマトは誇らしげに顎を上げ、その声は敬虔な響きを帯びた。
――彼らはグラロン、オブシディアン・ドラゴンだった。アルダロス、黒竜、アカラン。黄金の竜であるマウガもいましたが、彼女はその地位を受け入れず、城の周りを歩き回ったり話したりすることを好みました。
カツキは片眉を上げ、その顔に信じられないというような笑みを浮かべた。
――なぜ彼女は城内の人々と話すことを好むのでしょうか？そしてなぜこのアカランには他のものと同じようなタイトルがないのでしょうか？
ティアマトは軽く笑った。彼女の目は楽しそうに輝いていた。
――彼女は昔、自分の力を正当な戦いをしているときだけ機能するように縛り付けていた。誰も彼女に立ち向かう勇気がなかったので、彼女は退屈して城の人々と話したり、若い者たちに剣術を教えたりしました。そしてアカランについては、そうですね、彼はいつも私たちに、肩書きとかそういうのは好きじゃない、だから名前で呼ばれたい、それだけだと言ってました。個人的に、私は常に彼の名前に何らかの形で見覚えがあると感じていましたが、今日に至るまで、どこにあるのかわかりません。
香月は首を傾げ、表情が険しくなった。
――しかし、彼らはどうやって死ぬことができたのでしょうか？あなたが一番強かったですよね？
ティアマトはゆっくりと首を振ったまま、カツキを見つめた。
――しかし彼らは死ななかった。残念ながら戦争が始まる直前、敵の動きにより世界各地に封印されてしまったが、その所在は誰にも分からず、それ以来、誰も見つけることができていない。そして戦争のせいで、彼らを捜索するためにこれ以上の人員を派遣することができませんでした。でも、私たちが望めば、カツキ、戦争はすぐに終わっただろうけど、あなたのお父さんはすべてを破壊したくなかったのです。人々を救いたいと願うあまり、彼も私たちもすべてのマナを失い、弱者になってしまいました。
— この知らせに対して父はどう反応しましたか？ ――カツキは尋ねた。
— 彼は他のみんなと同じように、特に親友が自分を裏切ったことを知り、そしてそれが真実であることを知って非常に怒っていました。しかし、それでも父親は仕事を続け、戦争中、できるだけ多くの人を救いたいと常に考えていました。しかし、前にも言ったように、しばらくするとマナが足りなくなり、脆弱になります。
香月は軽く拳を握り締めて考え込んだ。
――でも、バハムートは魔力を回復するだけじゃないんですか？
ティアマトはため息をつき、その目は遠い記憶を旅しているようで、憂鬱な調子が彼女の声を引き継いだ。
――それほど単純ではありません。当時、私と兄弟は、たとえ力があったとしても、彼らの世界では子供のようなもので、自分たちの能力の限界と範囲を初めて発見しました。バハムートも全力を尽くしても、まるで新たに誕生したスターのようで、強烈だが不安定だった。彼は自分の魔法を他人のマナを回復するような広大な何かに導く方法をまだ学んでいませんでした、そして私たちにはその方法を教えてくれる人がいませんでした。
勝樹は説明に納得したかのように肩を落とし、ため息をついた。彼は少し笑みを浮かべ、誠実ではあるが、それでも反省に満ちていた。
- 分かりました。ドラゴンの話を聞き始めてから今まで気づいた限りでは、私たちとは年齢がかなり違いますね。そして、バハムートの行動にもかかわらず、私は今、彼の妹のヌルに会いたがっているのと同じように、彼に会いたいと思っています。あなたの二人の兄弟が元気で、また再会できることを願っています。実際、あなたが話したすべての人に会えたらとても興味深いでしょう。
ティアマトはわずかに首を傾げ、憂鬱と希望が入り混じった笑みを浮かべた。
――私もいつかそうなることを願っています。
香月は決意を込めて姿勢を正して立ち上がった。彼はティアマトをしっかりと見つめて言った。
――私にはこれから新たな使命がすでにあると思います。
ティアマトは興味津々で彼を見上げた。
—そしてそれは何でしょうか？ ――彼はそっと腕を組みながら、しかしその目には興味をそそられたような輝きを浮かべながら尋ねた。
—世界をさまよい、バハムートや他のみんなを見つけてください。私も父と同じように世界を探検することをすでに計画していましたが、今ではより具体的な目標ができました。この長い旅路でもあなたを頼りにしたいと思っています。 ――カツキは微笑みながらティアマトに手を差し出し、その瞳は真摯で決意のこもった誘いを示していた。
ティアマトは差し出された手を見つめながら、それを受け取る前に少しの間沈黙した。彼の助けで立ち上がると、彼女は温かく微笑んだ。
――あなたがどこへ行こうと、私も行きます、王様。
香月は笑みをこらえながら軽くうなずいた。
—寮に戻るには今が良い時期だと思います。いくつかの質問に答えていただきありがとうございます。実際、メドレンゾールはあなたが前に話したこの能力について何か知っていますか?
ティアマトは低く笑い、腕を組み、少し考え込むように首を傾げた。
—おそらくそうだと思います。彼の父親は、少し頭が固い人でしたが、見つけたことややったことを常に書き留めていました。彼はそれについて何かを録音したに違いないと確信しています。
香月は考え込むように首の後ろをさすった。
――おっしゃる通りだと思います。明日私たちは彼と話すことができるでしょう。とりあえず、行かなければなりません。明日の朝は授業があると思うので、行かなければなりません。さようなら、ティアマト！また明日ね！
ティアマトはかすかにうなずき、その瞳はまだ懐かしさの色を残して輝いていた。
――さようなら、カツキ！
カツキが立ち去ると、ティアマトは腕を組み、穏やかな笑みを浮かべて見ていた。
翌日、長い眠りを終えた勝樹さんは目をこすりながら起き上がった。彼が部屋を出ると、デルナクの部屋の前の廊下に友人たちが集まっているのに気づきました。彼は眉をひそめ、好奇心をそそられて近づきました。
デルナクは腕を組んで真剣な表情で立ち、深い傷のついたドアを見つめた。勝木さんは被害状況を調べてこう尋ねた。
— 誰がこんなマークをつけたのでしょうか？
デルナクは腕組みを解き、悔しそうに肩をすくめた。
- わからない。私は寝ていて、真夜中に玄関の物音で目が覚めました。開いてみたらこんなのが出てきました。
リックはその痕跡を見つめながら顎を掻いた。
— 不思議ですね。何かの動物の仕業のようです...とても大きな動物です。
マグロワールは腕を組んで壁にもたれかかり、眉を上げてこうコメントした。
— 寝る前に寮の玄関の鍵を閉めました。とにかく動物は侵入できましたか？
カツキは腕を組んで考え込んだ。
――昨夜、デルナク以外に何か聞きましたか？
誰もが「いいえ」と首を振った。カツキはもう一度マークを見てこう提案した。
— 大きな動物が侵入できそうな場所を探してみましょう。
リックは拳を握りながら軽くうなずいた。
- それ。
ハルトは心配そうな表情でカツキを脇に寄せた。
――勝木さん、言いたいことがあります。
カツキは眉を上げて彼を見た。
—それは何でしょうか？
ハルトは一瞬目を逸らしてからカツキを振り返った。
— 昨夜、みんなが寝ているとき、何か動物が廊下を歩く音が聞こえました。これを聞いたのが私だけだということに驚きました。
勝己は目を細めて情報を処理した。
- 奇妙な。これはあなたが昨日の朝私に言った事と何か関係があるのでしょうか？
ハルトは肩をすくめ、口をすぼめた。
- わからない。何かを考える前に調べた方が良いです。もしかしたら、普通の動物がやって来てこんなことをしたのかもしれない。
香月はゆっくりとうなずいたが、納得していない様子だった。
— しかし、彼がやって来て、これらのマークだけを作成し、他には何も作成しなかったのは、非常に奇妙かつ具体的です。ただし、あなたが言ったように、結論を急ぐ前に検討することが最善です。
ハルトも軽く頷いて同意し、二人はグループに視線を向けた。
そこで、家の中に何か入り口がありそうなものをみんなで探し始めました。メインルームからキッチンまで隅々まで捜索しましたが、残念ながらそれらしいものは見つかりませんでした。彼らは再びメインルームに集まり、結果が出ないことに不満を抱き、頭をかいたり腕を組んだりする者もいた。
—彼らは何かを見つけましたか？ここには大型動物が入るような入り口が見つからなかった――腰に手を当てて顔をしかめながら、カツキはそう言った。
――私も、不思議ですね。この動物はどうやってここに来たのですか？ ――リックは腕を組み、怪しい口調で尋ねた。
――あと、せっかく集まったので午前中の授業はありますか？ ――シアンはあごをこすりながら、まるで話題を変えようとするかのように尋ねた。
— はい、そうです。ロビーの近くの部屋でジョージ教授と秘術についての授業があるというメッセージが私に届きました — 鈴江は小さな通信クリスタルをいじりながら答えました。
――それなら、この話題は後回しにしたほうがいいです――勝樹はため息をつきながら緊張をほぐそうとしながらこう言った。
全員がうなずいて次の授業の準備をするために部屋を出て行き、部屋にはハルトとカツキだけが残された。ハルトは少しためらいながら周囲を見回し、こうコメントした。
――勝木さん、何か関係があると思います。
カツキは腕を組んで考え込んでこう答えた。
— おそらくですが、これについては後で詳しく調べてから伝えます。
ハルトは少し肩の力を抜いてうなずき、こう答えた。
- 右。
彼らは着替えるために自分の部屋に行きました。しばらくして、全員がキッチンに戻り、何か食べるものを準備しました。カツキはカウンターにもたれかかり、眉をひそめながら尋ねた。
— 何か料理する方法を知っている人はいますか？
ルリアは興奮して、その場で飛びつきそうな勢いで素早く手を上げ、こう言いました。
— わかってる、わかってる！試してみますか?
香月さんは興奮した様子で軽く笑い、こう答えた。
— もちろん、なぜそうではありませんか？
— 私も欲しいです — エレナは微笑みながら言いました。
ほとんどの者がリリアの料理を試食することに同意したが、リックとマグロワールは視線を交わし、リックが宣言する前に眉をひそめ、軽蔑の口調でキッチンを去った。
— マグロワールと私はカフェテリアで何か食べるつもりです。
去っていく二人を見守りながら、シアンは穏やかだが少し真剣な口調でこうコメントした。
――彼らは今でもあなたに対してそのような意見を持っているようですね。
ルリアは、すぐに消えてしまうはにかんだ笑顔でこう答えた。
— 私も前回の授業では、彼らに私に対する意見を変えてもらうためにあまり手伝うことができませんでした。
カツキはルリアの肩を軽く叩き、励ましの笑みを浮かべた。
— 心配しないでください、私たちはまだここラクノースで楽しい時間を過ごします。他の機会もあるでしょう。
ルリアはカツキを見て、その顔に小さな笑みを取り戻した。彼女は深呼吸し、食器棚を見て、決意を込めてこう言いました。
――おっしゃる通りだと思います。ここにどんな材料があるのか見てみましょう...何を作ろうとしているかはわかったと思います!私があなたのために作る料理は祖母から教えてもらいました。
ハルトは不思議そうに首を傾げて尋ねた。
- 素晴らしい！そしてそれは何でしょうか？
ルリアは目を輝かせて彼らに向き直り、誇らしげにこう宣言した。
— お花のパンケーキとジャム！
みんなが元気を出し始めました。鈴江はテーブルに肘をつき、不思議そうにこう言った。
――名前からして良さそうですね。こんな味は今まで味わったことがないように思います。
ルリアは軽く笑いながら料理を始めようとしながら答えた。
- 深刻な？だからきっと気に入っていただけると思います！祖母が私たちに食べさせるために作ってくれたとき、母も私も大好きでした。
オサミは興味津々で首を横に傾けて尋ねました。
- 深刻な？それで、あなたのおばあちゃんは最近どこにいますか？彼女はまだパンケーキを作っていますか？
ルリアは少しの間立ち止まり、笑顔を減らし、少し頭を下げて答えた。
— 彼女は... しばらく前に出て行きました。
鈴江さんはそんな彼女を親身になって見つめながらこう答えた。
- 残念だ。お悔やみ申し上げます、ルリア。
ルリアは首を振って自分の頬を撫で、無理に笑みを浮かべた。
――悲しむ必要はないよ、鈴江。彼女はいつも、自分がいなくなったときに私たちに悲しんでほしくない、だから私たちは悲しむことができない、と言ってくれました。手を汚してみましょう！
ルリアは素早く料理を始め、材料を注意深く混ぜ、食用の花びらや自家製フルーツゼリーでパンケーキを飾りました。彼女は晴れやかな笑顔で料理を出し、こう言いました。
— これは祖母が私に教えてくれた特別な料理です。彼女は、それぞれの食材には物語があり、敬意と愛を持って扱われるべきだと語った。気に入っていただければ幸いです!
他の人たちは顔を見合わせて微笑み、同時にパンケーキを味わいました。最初にカツキがルリアの目を見てコメントした。
— おいしいですね！あなたはキッチンがとても上手です、ルリア。
ルリアはすぐに顔を赤らめ、目をそらしてつぶやいた。
— ありがとう、カツキさん。気に入っていただけて嬉しいです。
ルリアの反応に他の少女たちが軽く笑う中、エレナは悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。
――ルリア、あなたがキッチンでこんなに上手だとは思いませんでした。あなたの友人であることを誇りに思います。
ルリアは立ち直ったように軽く笑い、柔らかな笑みを浮かべて答えた。
— ありがとう、エレナ。私もあなたに対して同じように感じています。
そして、全員が朝食を終えた後、一行は寮を出てジョージ先生のクラスへ向かいました。城に到着後、ロビーを歩いていると、急いでいる男が熱心に手を振りながら走ってきました。
- こんにちは！ここ！あなたはグリフィンですよね？私のクラスはその部屋になります。会議中だったので遅刻したくなかったので、時間通りに着くように少し走った。一緒に来ませんか？ ――額の汗を慎重に拭きながら、彼は人懐っこい笑みを浮かべて言った。
ジョージは彼らを自分の教室に案内したが、そこは半円状に数列の座席が配置された大きな円形劇場で、部屋の後ろに向かって徐々に高くなっていた。各座席には小さなダークウッドのテーブルがあり、いくつかのテーブルにはすでに傷やへこみなどの使用の兆候が見られました。磨き上げられた木材の床は、印象的なガラス窓から差し込む光を優しく反射し、空間をナチュラルで心地よい雰囲気に満たしました。
正面では、大きな石板が中央を占め、その両側には、複雑な図と難解な碑文が記された 2 つの小さな板がありました。ジョージはすぐにシンプルな木製の演見台を中央に配置し、その隣には注意深く配置された羊皮紙と、魔法のエネルギーで脈動しているように見える輝く球体が置かれた台座を置きました。高い天井からは錬鉄製のシャンデリアが吊り下げられ、その温かみのある光が自然光と調和しています。緻密な彫刻が施されたダークウッドのパネルで覆われた壁は、その場所に洗練された雰囲気を与え、その裏にある小さなバルコニーからは監督や好奇心旺盛な学生にパノラマの景色を提供しました。
ジョージはわずかに安堵のため息をつきながら、彼らの方を向いてこう言いました。
— この部屋を気に入っていただければ幸いです。混乱にはあまり注意を払わないでください。近いうちにこれを修正します。座ってください。
香月はその場を興味深そうに観察し、制服を少し直しながらこう思った。
――ここのお部屋は全部違うんですか？
グループがどこに座るかを選択しているとき、エレナはいたずらっぽい表情でルリアに近づき、身をかがめてささやきました。
――今度は香月さんの隣に座ってみませんか？
ルリアは髪に触れると目を大きく見開き、明らかに驚いてためらいました。
- 何？私？しかし...
――怖がらずに行きましょう―― 励ましの笑みを浮かべながら、エレナはカツキにルリアを軽く押しながらそう主張した。
ルリアは深呼吸をして姿勢を正し、カツキに向かって歩き出した。彼女は彼の隣で立ち止まり、落ち着きのない手を絡ませながら、内気な口調で尋ねた。
――私…もしよければ隣に座ってもいいですか？
カツキは少し驚いて彼女を見つめたが、静かに微笑んだ。
――もちろん座っていただいても大丈夫です。
彼は隣にいた他の少年たちに向き直り、頭で軽く身振りをした。
――脇に置いて、ルリアはここに座ります。
ルリアは少し顔を赤らめながら照れ笑いを浮かべて礼を言い、カツキの隣に座った。制服を調整しながら、彼女はいたずらな笑みを浮かべ、手で親指を立てるジェスチャーでその場面を観察していた友人たちを慎重に見つめた。その動きに気づいた香月は眉をひそめたが、何もコメントせず、これから始まる授業に集中した。
ジョージ教授は眼鏡を調整しながらクラスを眺めながらわずかに微笑んだ。彼は数歩前進し、部屋の中央で立ち止まりました。
――初めてお目にかかるので、自己紹介をさせていただきます。私の名前はジョージ、ジョージ・グラントです。私はここラクノースで約 20 年、あるいはそれより少し長く教師をしており、生徒たちにアルカナム、またはその一部を教えています」とジョージは全員に身振りで示すように、しっかりした声で説明した。注意してください。
シロはすぐに手を挙げ、首を横に傾けて興味津々で言った。
――その一部とはどういう意味ですか？
ジョージは腕を組み、眼鏡を再度調整してからこう答えた。
――若者よ、秘術とは何と言うか、私たちにはわかりにくい魔法です。私たちが知る限り、今日、エレメンタル魔法などの他の魔法と比較して、それを完全に扱う方法を知っている人は誰もいません。それを研究するのは非常に複雑なので、今日に至るまで、私たち人間とエルフはそれを研究しています。主にエルフは、2万年以上にわたってそれを研究してきました。彼は魔法の本質であり、純粋な魔法と呼ぶことができます。
ハルトは眉をひそめ、考え込むように顎を掻いた。
――しかし、エルフたちが2万年以上研究してきたのなら、なぜ私たちはまだ800年代にいるのでしょうか？
ジョージは軽くため息をつき、手を後ろで組んだ。
――人間やエルフ以外の種族が魔法を使えると知ってから800年。そして、すべての大国の合意により、すべての民族がその日からの年を数え始めました。
カツキはわずかに前かがみになり、眉を上げた。
— それはわかりますが、なぜ勉強するのはそれほど難しいのですか？
ジョージは手を上げ、空中で円を描くジェスチャーをしました。
— なぜなら、十分な注意をせずに使用すると、過去に戻ってしまい、赤ちゃんになってしまったり、最悪の場合は胎児になってしまうからです。あるいは、彼はあなたを時間の経過とともに進歩させ、あなたを老人に変えたり、塵にさえ変えたりします。
腕を組みながらシアンは目を見開いた。
— くそー…君たちをそんなに彼の研究に夢中にさせるのは、彼に何ができるの？
ジョージは軽く微笑んでから答え、手を動かしてジェスチャーをした。
— メールシステムを見たことがあると思いますよね？これにより、メッセージを送受信できるだけでなく、世界中のどこにでも通信を送信できるようになります。しかし、この分野の人々の中には、時間を完全に止めることができるだけでなく、時間を前後に進めることもできると言う人もいます。間違ったことをした場合にどのような影響を与えるかを考えれば、これは驚くべきことではありません。他の学者も、彼は私たちが郵便局で使っている亀裂よりもはるかに大きな亀裂を開けることができ、その亀裂が彼を別の現実に送り出すことができると主張していますが、それはすべて理論です。
カツキは目を細めて顎に手を当て、考え込みながらこう言った。
――どこかで聞いたことがあるような気がします。
ジョージは目を細め、より真剣な口調でカツキを指差した。
— そして、この問題全体には不快な部分もあります。多くの古代の存在は攻撃に秘術を使用し、非常に強力な呪文を唱えました。実際、私が「存在」と言うときは、カツキ、あなたの種族のことを指します。私たちが他の要素で行うのと同じように、秘術を武器として使用する方法を発見したのは彼女だけでした。残念ながら、あなたはそれを適切に処理する方法を知らないようです。
カツキは後頭部を掻きながらぎこちない笑みを浮かべた。
— いいえ、先生、わかりません。
鈴江は心配そうに恥ずかしそうに手を挙げた。
――そんなに危険ならどうやって使うのですか？
ジョージは肩を緩め、手でジェスチャーをして彼女を落ち着かせようとした。
— 前にも言いましたが、必要な予防措置を講じなければ、私が述べたような影響を受けるだけです。いかなる状況においても彼らがしてはいけないことは、アルケインを肌に接触させることです。この手袋とこのクリスタルを魔法陣を組む際のチャネラーとして使っているからこそ対応できるのです。これらのクリスタルはドワーフの国から採取され、何らかの理由で今日まで誰も発見できていませんが、私たちのマナを秘術の魔法に変換します。
エレナは少し前かがみになり、疑問の表情を浮かべた。
— それが私たちのマナを秘術に変換することはどうやってわかりますか？
ジョージは机からクリスタルを取り出して掲げ、みんなに見せました。彼がクリスタルにマナを入れると、すぐに色が変わりました。生徒たちは皆、ジョージが魔法陣で小さな亀裂を開けるのを夢中で見ていました。
- 見た？印象的ですね。残念ながら、継続的にマナを投入して開いたままにしないと、長くは続きません。
シロは眉をひそめ、腕を組んでこう言った。
――なかなかすごいですが、カツキの祖先のように誰かを攻撃するために使うことはできないので、戦場ではあまり役に立たないと思います。では、なぜそれについて学ぶ必要があるのでしょうか?
ジョージは目を細め、少し皮肉な笑みを浮かべた。
――なぜなら、戦場でうまくやっていくためには、武力のみに頼ることは愚かさの最大の同義語だからです。私たちが単に非道な残虐行為を教えているわけではないことを、もう知っているはずです。私の言葉を信じてください、坊や：ある日、ここ私のクラスであなたが学んだことが、戦いの方向を決めるかもしれません。分かった？
士郎はため息をつき、しぶしぶこう答えた。
- はい、先生。
ジョージは姿勢を緩め、部屋を指さした。
— わかりました、続けましょう。今、皆さんはこれらのクリスタルを 1 つずつ手にすることになります。
生徒たちはそれぞれ手にクリスタルを受け取ります。カツキはじっと見つめ、順番を辛抱強く待っている。ジョージはプロフェッショナルな口調を保ちながら、カツキの前のテーブルにクリスタルを置き、手を後ろで組んだまま部屋全体にこう言いました。
— 今のところ、私に頼まない限り何もしないでください。そして、それを使って秘術を試みるときは、クリスタルの完全性について心配する必要はありません。彼は驚くほど回復力がある。
純粋な好奇心から、カツキはわずかに首を傾げてクリスタルに手を伸ばします。指が冷たい表面に触れた瞬間、目が見開かれ、瞳孔が開きます。彼が反応する前に、彼の心はまったく別の場所に突然テレポートされます。彼は何度かまばたきをして自分の位置を把握しようとしましたが、彼の周りはすべて暗いです。その場所はまるで刑務所のようで、長い廊下が錆びて苔むした格子のある独房でいっぱいだ。カビと湿気の匂いで窒息しそうになります。
混乱したカツキは眉をひそめ、ためらいがちに一歩を踏み出し、最も近いセルをスキャンした。中に入ると、まるで壁の一部のように見える鎖で縛られ、前かがみになった人物が目を引きます。男は乱れた長い髪を黒と赤に染め、長い間そこにいたようだ。彼の腕は鎖で縛られ、上げられており、呼吸は不規則です。
カツキは激しく唾を飲み込み、声が震えた。
――ここは何ですか？あなたは誰ですか？
独房の中の人影がゆっくりと顔を上げた。疲れて鈍くなった彼の目は、苦しそうにつぶやきながらカツキの目と合わさる。
— ティアマトに…私が…まだ…生きていることを…伝えてください。
次の瞬間には全てが消えてしまう。カツキは足の下にしっかりとした地面を感じ、教室に戻ってきたことに気づきました。玉のような汗が額を伝い、彼は息を整えようと息を呑む。何かが割れる音が響くと、部屋にいた全員が不思議そうに彼を見つめた。彼の手に持っていたクリスタルは、壊れやすいガラスのように砕け散った。
彼の隣に座るルリアが、目を丸くして少し近づき、不安そうな表情を浮かべた。
- どうしたの？
カツキはまだ息を切らし、手を震わせながらこう答えようとした。
— 私は...誰かに何か言わなければなりません。
それ以上の質問を待たずに、彼はつまずきそうになりながら急いで立ち上がり、部屋から飛び出しました。同僚は困惑した表情を浮かべるが、ルリアは不安そうな表情で彼を見つめる。
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