26 – 動物。
そして、数分後、彼らはアリーナの前でハンナ教授に会い、彼女はこう言いました。
— 授業に遅れてごめんなさい。先ほども言いましたが、今日私たちが研究しようとしている動物には問題がありました。彼は結局少し病気になった。しかし、他の先生方の助けもあり、彼の気分を少し良くすることができました。では、そうしましょうか？授業は森の中で行われます。
そして、ハンナと生徒たちはラクノースの森に入ります。森の中を数分歩いた後、彼らは木がほとんどない野原に到着しました。そして、その真ん中で見たものに彼らは驚きました。野原にはドラゴンがいて、それは非常に堂々とした巨大な竜でした。その生き物は、光の下で青みがかった色調に輝く黒い鱗を持っていましたが、体の大部分は首と頭のたてがみを形成する黒い毛皮で覆われていました。頭からは鮮やかな青みを帯びた角が突き出ており、後ろに反り返り、金色の視線が明るく輝いていた。
口を開けると鋭い歯が光り、雷のような咆哮が周囲の森に響き渡った。巨大な金属製の金の爪は、行く手にあるものを引き裂くことができるように見えました。広大で深い紫色の翼には、星座に似た輝く静脈があった。
尾の下部の先端は強化された鱗と輝く棘で覆われており、まるで今にも行動する準備ができているかのようにゆっくりと振動していました。
そして、彼を見て、カツキは首の後ろに手をやりながら、わずかに眉間にしわを寄せながら考えた。
――だから彼女は私たちにこの服を着て来るように頼んだのですね。
ハンナは自信に満ちた足取りと穏やかな表情で動物に近づき始めました。手を伸ばして彼はこう言いました。
— 恐れる必要はありません、近づくこともできます。
鈴江は腕を組んで少し後ずさりしながら、数日前のラクノースの試験で起こったことを思い出した。少し声を震わせながら、彼はこうコメントした。
――ただ、前回の野生のドラゴンとの経験があまり良くなかったというだけです。
「はい、それはよく知っています」ハンナはドラゴンの柔らかい毛皮を撫でながら、理解のある笑みを浮かべて答えた。 ――でも心配しないでください、彼はあなたが見たほど怒っていません。彼は長い間私たちと一緒にいて、私たちの存在に慣れています。
リックは好奇心旺盛な表情で、少し身を乗り出して尋ねました。
――どうやって彼をそんなふうに放っておくことができたのですか？
ハンナは何かを思い出したかのように、しばらく遠くを見つめて立ち止まりました。すると彼は懐かしそうな笑顔でこう答えた。
— 彼はずっと前にここラクノースで私たちの前に現れましたが、いくつかの打ち身とかなりの病気で、まるで私たちに助けを求めているかのようでした。私たちは彼を助け、癒し、食べ物を与えました。そして時間が経つにつれて、彼は私や何人かの先生たちに愛着を持ち、ここに残ることを決心しました。ジョセフの許可を得て、私たちは彼を飼い、学校のマスコットの一人にすることにしました。ご存知のとおり、各クラスにはシンボルがあり、そのシンボルの 1 つです。
シロは眉を上げ、顔に興味深そうな笑みを浮かべて、こう尋ねた。
— 興味深いですね、ということは、ここラクノースにもグリフィンがいるということでしょうか？
— はい、そうです。後で、彼は私たちが見ることになる動物の1つになるでしょう - ハンナは興奮した目を輝かせて答えました。
ルリアは下唇を軽く噛み、手を握りながら尋ねた。
— 興味深いですが、なぜグリフィンではなく彼を見せたいと思ったのですか？
ハンナは人差し指を立ててドラゴンを指さしながら、真剣だが歓迎の表情でクラスの生徒たちを眺めました。
— してはいけないのは、本を表紙で判断することです。あの歯とあの大きさの彼は、あなた方のほとんどを怖がらせました、そしてもし彼が私たちに慣れていると私があなたに言わなかったら、あなた方はここからまだ遠いところにいたでしょう。これは、すべてが見た目どおりではないことを示しています。
――わかりました――ルリアは照れ笑いを浮かべながら頷いた。
ハンナは続けて、手で自分の言葉を強調する身振り手振りをした。
— 私たちの記事では、さまざまな場所で生息するいくつかの異なる動物を取り上げます。特に現実の生活は授業での説明とは大きく異なるため、私は実践的な授業と自分の目で動物を観察することが好きです。それに、部屋にいて長時間話すのは私は好きではありません。また、私たちの世界に生息するさまざまな動物とその自然の生息地を見るために、6つの王国を巡る旅行も予定しています。今のところ、これが知っておくべきことです。時間が経てば経つほど、私たちのクラスについてもっと詳しく知ることができます。今に集中しましょう。
— そう — クラスの皆はほぼ一斉に答え、何人かは好奇の表情を浮かべた。
それからハンナはドラゴンの方を向き、再び柔らかい毛皮を撫でながら尋ねました。
— ご存知かもしれませんが、私たちの世界には 2 種類の動物がいます。非魔法の動物と、ここにいる私たちの小さな友達のような魔法の動物です。非魔法動物については説明の必要はないと思います。私たちは皆、牛、馬、鶏、豚などを知っています。しかし、私たちの世界には、誰よりも速く走り、より速く泳ぎ、火を吐き、魔法を使うことができる特別な動物がいます。それらがどのようにして生まれたか知っていますか？
学生たちはお互いにつぶやき始め、その質問について議論しながら顎を掻いたり、顔をしかめたりする人もいた。数秒後、カツキは降参のしぐさをして両手を上げ、こう言った。
――彼らがどのようにして生まれたのかは誰も知らないと思います。
ハンナは微笑み、首を少し振った。
— それらがどのようにして生まれたのか誰も知らないので、もしあなたがその答えを知っていたら私は驚くでしょう。彼らが古くからここに存在していることだけはわかっていますが、なぜ従来の動物と異なるのかはわかっていません。いつかその答えが見つかるかもしれませんが、今は私たちにとって大切なことである現在に戻りましょう。彼を撫でたいですか？
おさみはためらいながら緊張しながら手を握りながら、無理に笑みを浮かべてこう言った。
――その必要はないと思います。
— 恥ずかしがらずに、来ても大丈夫です。 ――ハンナは励ましの表情を浮かべて答えた。
おさみはゆっくりと数歩歩き、手を伸ばす前に躊躇した。ハンナさんは少女の緊張に気づき、おさみさんの肩に手を置き、優しく導いた。おさみの手がドラゴンの毛皮に触れるとすぐに、ドラゴンが愛情を受け取るために首を傾げたので、彼の目がわずかに見開かれました。
— 彼は... かわいいです。 —オサミは、ついに彼の顔に本物の笑みを浮かべてこう言った。
この瞬間、他の生徒達も勇気を振り絞って、ためらいがちな視線を交わし、ついにドラゴンに近づき始めた。ゆっくりとした足取りでまだ恐怖を示す人もいたが、より自信を持って手を伸ばして彼に触れようとする人もいた。高まる熱気を見て勝木も少し微笑んで近寄る。ドラゴンはわずかに首を傾げて鋭い目でカツキを観察したが、すぐに彼の差し出した愛情を受け入れ、低い承認の声を発した。
突然、ドラゴンが勢いよく立ち上がり、生徒たちは風に吹かれる葉のように四方へと散らばりました。カツキは地面に投げ出されましたが、反応する間もなく、ドラゴンは彼の周りに横たわり、愛情と威厳が入り混じった様子で彼の顔を舐めました。カツキはその荒い舌から身を守るように手を上げながら笑いました。
その様子を腕を組み、口元に笑いを浮かべながら見ていたハンナさんは、次のようにコメントした。
— 彼は誰に対してもそのような反応をしたことはありませんでした。ドラゴンの王であることには特典があると思います。
カツキはまだドラゴンを避けようとしていて、眉を上げてこう答えた。
――今のところ、私はその称号に値しないと思っています。しかし、どうして男性だとわかるのでしょうか？
ハンナは組んだ腕を解き、わずかに首を傾げて次のように説明しました。
— 私たちは常にそれを前提としています。私の記憶が正しければ、この種族のメスは、少なくとも彼がここに来た時のような状態にはならないほど、普段はあまり争わない。
カツキはドラゴンを振り返り、目の間を注意深く撫でながら、穏やかな口調で尋ねた。
――あなたは何ですか？男の子ですか、それとも女の子ですか？
突然、彼の心の中にはっきりと自信に満ちた女性の声が響くのが聞こえました。
――私を何だと思いますか？
勝木は目を丸くして心の中でささやいた。
- あなたは話しますか？
ドラゴンは彼の驚きを面白がったかのように首を横に傾けて答えました。
――彼らはそんなこと知らないから、ただ私の言うことを聞くだけなんです。
戸惑いながら、カツキは目を細めて尋ねた。
――あなたも私の人種ですか？
ドラゴンは尻尾を少し振って、まるで反省しているかのように、その後こう答えた。
— いいえ、私はそうではありませんが、あなた方の種族の多くは遠い過去に私を助け、私が今日知っていることを教えてくれました。
ハンナは、カツキがドラゴンを遠くから見つめながら沈黙していることに気づき、少し心配そうな口調で彼に電話をかけた。
――カツキさん、大丈夫ですか？
彼は現実に戻ったかのように数回瞬きをして、すぐにこう答えた。
— はい、はい、ちょうど何か考えていたところです。
ハンナは微笑んで首を振り、ジェスチャーで道を示しました。
— いいですね、そうしましょうか？もう一つお見せしなければなりません。
香月さんのクラスは興奮した声を交わしながら歩き始めた。カツキは、辛抱強く自分を見守っていたドラゴンを最後にもう一度見て、尋ねました。
- あなたの名前は何ですか？もう少し話したいので、後でまた来ようと思います。
ドラゴンはその目に理解の光を輝かせてこう答えました。
— 私のことをティアマト、私の王と呼んでください。私は喜んであなたの帰りを待っています。
勝木さんはポケットに手を突っ込んで笑いながらこう答えた。
— このような形式的な手続きは必要ありません。カツキって呼んでね？
「わかりました、カツキ」ティアマトは敬意を持って答えた。
彼らが別の場所に歩いているとき、ハンナは何か重要なことを思い出したかのように片方の手をわずかに上げて言いました。
— ここにいる皆さんに伝えるのを忘れていましたが、私たちの世界には 2 種類のドラゴンがいます。ワイバーンと一般的なドラゴンです。
生徒たちは好奇心旺盛にお互いを見つめましたが、ハンナは軽い身振りで違いを強調しながら続けました。
— ワイバーンは、2 本の後ろ足と 2 枚の翼しか持たないという点でドラゴンと異なり、これらは飛行するためと地上で体を支えるために使用されます。比較的小さいですが、より機敏です。一方、ドラゴンには 4 本の足と 2 枚の翼があり、はるかに大きくて強いですが、速度も遅く、非常に遅いです。この規則には例外がありますが、どちらも非常に縄張り意識が強く、野生では仲良くできません。
士郎は腕を組みながら興味津々に眉をひそめた。
— そして、その例外とは何でしょうか？
ハンナは薄笑いを浮かべてシロに首を傾げた。
— この例外はすぐにわかります。カツキさん、何か手伝ってほしいんです。
彼女は少し真剣な表情で彼に向き直った。
— しばらくすると、ワイバーンに会う予定ですが、何らかの理由で、彼女はここ数日非常にイライラしていて、まともに食事をしたくないのです。彼女を落ち着かせるのを手伝ってもらえますか？
勝樹は驚いてためらいながら後頭部をさすった。
――先生、それはできないと思います。
ハンナは眉を上げて少し彼に寄りかかり、その表情には好奇心と興奮が入り混じっていました。
――本によると、あなたの父親は種族に関係なく、どんなドラゴンでも服従させることができたそうです。これが目の前で起こっているのをずっと見てみたいと思っていました。大変勝手なお願いですが、せめて試していただけませんか？
彼は数秒間黙って考えていたが、軽いため息とともにこう答えた。
—試してみてもいいと思います。
ハンナは満足そうな笑みを浮かべて、歩き続けるよう身振りで示しました。
- 素晴らしい！しばらくすると彼女に会えるのですが、今度は女性だと思います。
数分歩くと、中央に島がある小さな湖に到着しました。島にはワイバーンが眠っていた。彼の青灰色の肌は、光の下で金属的な光沢を反射しました。巨大なコウモリのような翼は丈夫で、風にうねる半透明の膜を持っていました。頭は角ばった形をしており、短く整列した角があり、王冠のように見えました。彼の目は氷の色で輝き、周囲を注意深く観察していました。
鈴江は目を丸くし、おさみは妹の腕を掴んで少し後ずさりした。
――すごいな……――と、士郎は体を少し前に傾けながら、感嘆の口調でつぶやいた。
ハンナは皆の反応を見てから、眉を上げてカツキを見た。
――今、自分の目で見て、まだ挑戦する勇気はありますか？
香月は深呼吸をして一歩踏み出すと、毅然とした口調でこう答えた。
――やってみるって言ったんですよね？
ハンナは小さくうなずき、腕を組んで小さな笑みを浮かべた。
— わかりました。何か助けが必要な場合は、湖のそばにいます。
そう言ってカツキは湖に入り、冷たい水に飛び込みながら島に向かって泳いだ。ストロークのたびにワイバーンの注目がさらに集まるようで、ワイバーンは彼に目を向け始めました。ようやく島に到着したとき、彼女は明らかに防御的で、翼をわずかに上げ、尻尾をより激しく振っていました。
カツキは腕を脇にリラックスさせたまま、ゆっくりと数歩あなたに向かって歩きました。
— 落ち着いて、お嬢さん、私はあなたを傷つけません... — 彼は慰めの口調でつぶやきました。
ワイバーンは低くうなり、まるで噛みつきそうなほど頭を下げた。カツキは心臓が高鳴り、一瞬固まったが、自信を伝えようとして、その生き物の目に視線を固定し続けた。緊張が高まったが、突然ワイバーンが立ち止まって首を傾げ、彼をより詳しく分析した。
皆が驚いたことに、彼女はカツキを唾液まみれにして舐めた。
— 今日の後、一週間はシャワーを浴びる必要があると思います。 — カツキは顔を拭きながら笑いながらこう言った。
海岸ではシロとハルトが安堵の笑みを浮かべ、ハンナは誇らしげな笑みを浮かべた。
――よくやった、勝木さん、よく頑張りました！ ――彼女は叫んで彼を振り返した。
ハンナは、口元にわずかな笑みを浮かべ、腕を組んでその光景を観察しながら、こう言いました。
――カツキ、彼女を湖のこちら側に連れてきて。私たちは彼女に食事を与えなければなりません。
— どうすればいいでしょうか？ ――カツキは湖の向こうから混乱して両手を上げ、その顔に疑問の色を浮かべながら叫んだ。
ハンナは首を横に傾けて考え込んでから、いたずらっぽい目を輝かせて答えました。
— 彼女に乗って一緒に飛んでみてください。
カツキは信じられないというように目を丸くして自分を指差した。
— 彼女に乗りますか？フライング？これまでに誰かがこれをやったことがありますか?
ハンナは軽い笑い声を上げてからかいました。
――男になれよ、カツキ。あなたは王様です！彼女を威圧するだけで、彼女はそれを受け入れるでしょう。
カツキは深呼吸をし、少しためらった。彼はワイバーンを見た。ワイバーンは首を左右に傾けながら好奇の目で彼を見つめていた。
— 降りてください！ ――彼は声を引き締めて命令したが、ワイバーンはまるで理解していないかのようにゆっくりと瞬きするだけだった。
香月は眉間にしわを寄せて数秒間考えた。最後に、彼は拳を握り締め、決意を込めて自分にささやきました。
— 何をすべきかはわかっていると思います。
彼は姿勢を正し、しばらく目を閉じて、深く集中した。彼が再び目を開けると、強烈で圧倒的な炎が目から発せられました。彼の表情は劇的に変わりました。彼の顔立ちは、まるで別人であるかのように、より精悍に見えました。彼の頭には黒い炎の角があり、背中には小さな黒い翼がありました。湖の周りの空気は濃くなり始め、窒息しそうになった。水は激しく揺れ、そこから輻射する熱はまるで炉のようなものでした。
湖の向こうで、クラスの生徒たちは驚きに目を丸くした。
—彼に何が起こっているのですか？ ――シロは震える声で尋ねた。
鈴江は、高まる熱を感じて思わず一歩後ずさった。
――カツキがこんなに強いなら、彼の父親がどんな人だったのか想像してみてください――シロは緊張したため息をつきながらコメントした。
――これが本当の意味での圧倒的な力ということですね。 ――デルナクは顔をしかめながらつぶやいた。
カツキはワイバーンの目を見つめながら言った。
— 降りてください。
そして、香月が発した言葉だけで周囲の大地は完全に破壊され、その瞬間の彼の力の大きさを物語る。
香織は動かず、穏やかで自信に満ちた表情で香月を見つめた。
それに気づいた鈴江は顔をしかめた。彼女はハンナに近づき、ハンナも同様に気にしていないようで、低い声で尋ねました。
――ハンナ先生、何も感じませんか？
ハンナは、ほんの少し笑みを浮かべたまま、カツキから目をそらし、冷静にこう答えた。
-はい、そうです。かなり暑いですね。ごめんなさい、ただ感動しただけです。このようなものは初めて見ました。
一方、ワイバーンに乗ったカツキは彼女を見て、湖の反対側を決然と指差した。
「そこへ飛んでください」と彼は命令した。
ワイバーンはすぐに従い、激しく翼を羽ばたかせた。発生した風が非常に強かったため、周囲に埃や枯葉が舞い上がりました。彼らが着陸したとき、カツキさんは、彼のグループが地面に横たわり、あえぎ、ほとんどまともに呼吸することができないことに気づきました。
ルリアは力を込めて顔を上げ、ほとんど力が抜けた状態でつぶやいた。
――カツキ……普通に戻ってください。
すぐに、カツキは周りを見回して、自分が与えた衝撃に気づきました。彼は深いため息をつき、目を閉じて元の姿に戻った。
- うまくいかなかった。何が起こっているのか分かりませんでした。本当にごめんなさい。 ――彼は明らかに恥ずかしそうに首の後ろに手をやりながら言った。
ようやく全員が回復した中、ルリアは荒い息を吐きながら優しい笑みを浮かべて答えた。
- ごめんなさいと言う必要はありません。あなたはやるべきことをやっただけです。
突然、香織が彼に駆け寄り、強く抱きしめた。
――あなたも彼と同じだった――彼女は香月の胸に顔を当てながらつぶやいた。
混乱して彼はこう尋ねた。
— 誰と同じですか？
香織は彼を見上げて優しく答えた。
――雷電。
その答えに驚いた香月はしゃがみ込み、顔に手を当ててこう言いました。
— 私は父親ではありませんが、もっと良くなりますよね？
彼女がうなずくと、彼はこう言いました。
- 素晴らしい。
ハンナはワイバーンの動きをじっと見つめながらカツキに近づき、疲れと決意が入り混じった口調でクラス全員にこう言った。
- あなたが疲れているのはわかっていますが、私たちはまだ彼女に食事を与えなければなりません。すぐに寮に戻ることができます。
学生たちはお互いに短い視線を交わし、中には控えめにため息をつく人もいたが、ほぼ一斉にこう答えた。
- 右。
ハンナの指導の下、彼らは彼女を助け始めました。先生が囲いの近くに積まれた肉を手に取り、慎重な足取りでワイバーンに近づくと、巨大な動物は軽く尻尾を振り、低くも親しみやすい音を立てた。ハンナが最初の肉片を放すと、ワイバーンは首を傾げてすぐに肉を食べ、羽を軽く広げて満足感を示しました。
- 素晴らしい！ — ハンナは安堵の笑みを浮かべてこう言いました。 — 彼女は落ち着いたようで、喜んで食べています。もう寮に行ってもいいと思います。明日、私たちのクラスは同じ時間に行われます。
- 右。さようなら、先生！また次のクラスでお会いしましょう！ ――学生たちは手を振りながらそう言って去っていった。
寮に戻ると、クラスはすぐに解散した。カツキさんは中央の廊下を歩いて自分の部屋に向かい、他の人たちが短い身振りで別れを告げ、ドアを閉めるのを見ていた。数時間後、すでに夜になっていたので、彼らは服を着替え、何か食べて寝る準備をしていました。時折木の軋む音を除いて、静寂が部屋を満たした。
しかし、勝木は気を緩めることができなかった。彼はベッドに横たわって天井を見つめ、その表情は思索に満ちていた。彼は座って深呼吸し、こう考えました。
— 彼女ともう少し話しに行く必要があります。彼女がもう少し答えてくれるかどうか知りたい。
香月は物音を立てないように気を付けながら、部屋の窓を開けた。彼は機敏な跳躍で外に着地し、決意を固めた視線で森に向かって走り始め、その姿が影に消えていった。
寮内ではぐっすり眠っていたハルトだったが、遠い音で目が覚めた。まだ眠いままゆっくりと目を開けると、しっかりとした足音で一瞬固まってしまった。ベッドに座って彼は眉をひそめ、何が起こっているのかを理解しようとしました。
- それは何ですか...？ ――彼は心臓を高鳴らせながらつぶやいた。
彼は静かな足取りでドアに近づき、それに耳を傾けた。床を叩く重い足の音が廊下に響き渡り、低く威圧的なうなり声が伴った。緊張感が伝わってきて、ハルトはこう呟いた。
— この動物はどうやって家に入ってきたのでしょうか...？
急いでクリスタルを取り出し、カツキにメッセージを送ろうとしたが、返事はなかった。
――くそー、彼は寝ているに違いない。今すぐ離れるのは得策ではありません。たぶん、運が良ければ、この問題は自然に消えるでしょう... — 彼は心配そうな表情で思いました。
その化け物は、まるで警告を発するような音を響かせながら、ゆっくりと廊下を進み続けた。ふと、ハルトは廊下の突き当り、デルナクの部屋の隣で彼女が立ち止まっていることに気づいた。彼は息を止め、うなり声がよりはっきりと聞こえた。
部屋の中で、デルナクはベッドの端に座り、指の間に小さくて光る何かを持っていました。自信に満ちた笑みが彼の顔に現れ、彼は独り言のようにつぶやいた。
— レルフィア先生が私がそれを服用したことに気付かなくてよかったです。トランス状態に陥らずにそれに触れるのは実際には非常に簡単です。手袋を使用してください。この断片が、私が長い間望んでいた何かを助けることができれば幸いです。
しかし、ドアの鋭い音で彼は凍りついた。デルナクは目を大きく見開き、呼吸が荒くなった。彼はその破片をクローゼットの中の箱にしまい、急いで箱を閉めた。
彼はためらった足取りでドアに近づき、ゆっくりとドアを開けた。廊下には誰もいないように見えたが、薄暗い光がドアの木の奥深くにある大きな爪痕を照らしていた。デルナクはその痕跡を見つめたまま立ち止まり、震える声でこうささやいた。
――しかし、これは何でしょうか…？
廊下は不気味な静まり返りを保ったまま、彼の心は疑問でざわめいていた。
外のラクノースの森の中を、カツキはティアマトを探しながら道に注意しながらゆっくりと歩いた。ようやく約束の場所に到着したが、誰も見つからなかった。彼は木々の間を通り抜ける涼しい風を感じながら眉をひそめた。数秒後、彼は、巨大な翼が威厳をもって空を切り裂き、自分に向かって飛んでくるドラゴンの堂々たる姿を目にしました。カツキは手を挙げて、驚きと安堵が入り交じった表情でこう言った。
――ティアマト、ここにいるよ！今話してもいいですか？
しかし、ドラゴンは反応せず、しばらく空中で静かにホバリングし、その後彼の横に着陸しました。カツキは興味を持って目を細めた。何かが変だった。茂みから影がゆっくりと現れ始めると、彼は背筋に悪寒が走るのを感じた。穏やかだが権威ある声が彼の注意を引いた。
――彼女はティアマトではありません、カツキ、私です。
カツキは鋭く振り向き、ハンナ教授が影から出てくるのを見て、驚きの表情がすぐに混乱に変わった。
――ハンナ先生？ティアマトさんですか？しかし、私に話しかけてきたのはドラゴンでした。
ハンナは片眉を上げ、しっかりとした姿勢で腕を交差させた。彼の言ったことを証明するために、彼はカツキの心の中の質問にこう答えました。
――私はティアマトです。私が嘘をついていないことがわかりますか？あなたの側にいるドラゴンは、私に忠誠を誓ったただのドラゴンです。
カツキは一歩下がって言葉を噛み締めた。彼の手は本能的に剣の柄に置かれていましたが、ハンナの冷静さに気づいてリラックスしました。
――ティアマトなら、なぜ最初からそう言わなかったのですか？ ――カツキは眉間にしわを寄せながら尋ねた。
ハンナは彼を観察するかのように少し首を傾げてから、真剣な口調で答えました。
— 自己紹介の前に、あなたがどんな人なのか確認しておきたいと思いました。それで私はそれらをそのために使いました。
ハンナは優しい身ぶりで、長い黒髪の若い女性の姿に変わりました。彼女は腕を伸ばすと、手首に刻まれたシンボルを明らかにした。勝木はそのシンボルを見つめ、それが自分の手のひらにあるものと同じであることに気づき、目を丸くした。
――つまり、彼女は嘘をついていないのですね。 ――カツキはまだ驚いたまま思った。
――その印は、昔、私があなたの家に来たときに、あなたのお父さんが私にくれたものです。 ――ティアマトはシンボルを撫でながら、懐かしい口調で言った。
――分かりました…でも、これはどうでしょうか？ワイバーンも部下ですか？ ――まだ慎重な様子でカツキは尋ねた。
ティアマトはわずかに微笑んだが、視線は固まった。
— はい、二人ともそうですが、お互いのことがあまり好きではありません。
突然、カツキの心に皮肉たっぷりの女性の声が響いた。
――あんな奴に近づくなよ、カツキ、彼女は野蛮人のように他人に噛みつくのが好きなんだ。
カツキは飛び跳ねて、目を見開いて周囲を見回した。
――誰がそんなことを言いましたか？
やがてワイバーンが空を飛んで現れ、翼を大きく羽ばたかせながらカツキの隣に優雅に着地した。
――私はあなたとは違って、何でも怒るタイプではありません。 ――すでに彼の隣にいたドラゴンは真剣な表情で答えた。
――ちょっと待って、二人で話してるんですか？ ――カツキはワイバーンとドラゴンの視線を交互に見ながら尋ね、彼の混乱は刻一刻と大きくなった。
彼が何かを言う間もなく、両方の獣は人間の姿をした二人の美しい少女に姿を変えました。彼らはすぐに勝樹に近づき、いたずらな笑みを浮かべながら腕を掴んだ。香月は諦めのような笑みを浮かべてこうつぶやいた。
――そんなに一般的ではないと思いますよ、ティアマト。
ティアマトは腕を組みながらため息をつき、不服そうな表情で二人を眺めた。
— 彼を解放してください。そうすれば彼は息ができなくなります。
二人はゆっくりとカツキを解放し、敬意を表して頭を下げ、その後ティアマトの前にひざまずいた。ケイラは命令を待っているかのように地面に目を固定し続けたが、アイビーは好奇心を示してカツキを一瞬ちらっと見た後、同じ敬意を持った態度をとった。ティアマトは堂々とした雰囲気で頭を上げ、話し始めた。
――彼女たちはケイラとアイビーといいます。私は彼女たちに人間の姿と声を得る魔法を教えました。それは、はるか昔、ただ破壊のことしか考えない獣だった私に、あなたのお父様が教えてくださったものです――ティアマトは腕を組み、少し懐かしそうに微笑みながら言った。
――私は彼に全てを恩義に感じています。彼は私に読み書きを教えてくれました。時が経つにつれ、私は彼の将軍の一人となりました。指揮官の中で女性は私一人でしたが、誰よりも尊敬されていました――誇らしげにティアマトは胸を叩き、その音は森の中に響き渡った。
香月は少し首を傾げて彼女を注意深く観察した。すると彼はこう答えました。
- なるほど。あなたは美しく堂々としており、忠誠心を刺激する存在感を持っています。彼女が優れた将軍であったことには疑いの余地がありません。
ティアマトは満足感と賞賛の入り混じった表情で微笑んだ。彼女はカツキを見つめながらこう言った。
— あなたは彼とまったく同じように話します。あなたは他の人が聞きたいことを言います。 — 彼女は腕をほどいて少し近づき、彼の目を直接見つめました。 — あなたの父親に対してしたのと同じように、私もあなたに忠誠を誓います。もちろん、私をそばにいても構わないのなら。
カツキは少しの間目をそらし、後頭部を不快そうに触ってから、こう答えた。
――ありがとう、でも今後数年間は戦争はないと思います。
ティアマトは軽く首を振り、静かに微笑んだが、声にはしっかりとした声があった。
— わかっていますが、とにかくやります。
彼女の毅然とした姿勢を見つめながら、香月は深呼吸をしてこう言った。
- わかりました。だから私は彼女が側にいることを受け入れます。あなたから何かを学ぶことができれば幸いです。
ティアマトは再び腕を組み、少しリラックスしながら、口元には控えめな笑みを浮かべた。
――同じくカツキさん。
数秒の沈黙の後、カツキは目を上げ、好奇心を輝かせて尋ねた。
――これまでのことを少し聞かせていただけますか？
ティアマトはわずかに眉を上げてこう答えた。
—何を知りたいですか？
— 400年前の戦争について — カツキは、穏やかだが興味に満ちた声で言った。
ティアマトはその要求を評価するかのように目を細めてから、真剣な口調でこう答えた。
— すべてを知る前に、1 つだけ知っておいてください。それは、私たちが望んで行ったものではなく、必要だったから行われたということです。
香月は戸惑いながら首を横に傾け、きっぱりとこう答えた。
――罪のない人々の命を破壊する必要はあったのでしょうか？
ティアマトはため息をつき、表情を暗くした。
――彼らはそれほど無邪気ではなかった――彼女は苦い思いと諦めが入り混じった口調で答えた。
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