25 – 学校探検
しばらくして、ハルトが回復した後、城を出る途中、クララはカツキ達に電話をかけてこう言った。
— クラスの他の人たちに、今日の午後もハンナ先生の授業があることを知らせてください。彼女はアリーナの前であなたに会うでしょう。また、今日は暑いので、この制服では授業に役に立たないので、他の服を着るように言いました。
勝己はわずかに首を傾げて眉をひそめた。
— そうですね、それでは授業のテーマは何になりますか？そして着替える？実際のところ、私はあまり持っていません。どこで買えばいいのかさえ知りませんし、学校が提供してくれる援助も受けられませんでした。
クララは指先で眼鏡を調整しながら、わずかな笑みを浮かべて答えた。
— 授業は動物に関するもので、衣服に関して言えば、元生徒たちが最近建てた衣料品店があり、ヘンリーのレストランの近くにあります。そこで自分にぴったりのものが見つかるはずです。学校があなたに与える援助については、おそらく城のすぐ後ろにあるラクノース銀行ですでに受けられるでしょう。
- 銀行？ここにそんなものがあるとは知りませんでした。興味深いので、クラスについてお知らせします。ありがとう、クララ。 ――カツキは短くしっかりと手を振りながら言った。
その後すぐに勝樹たちは寮へ向かった。彼らがそこに着くと、カツキは彼らを家の中央の部屋に呼び、全員が近づくよう身ぶりで話し始めたが、デルナクが手を挙げたために中断された。
――みなさんに質問があります。先ほどの授業で出てきた存在たちは、私たちに力を与えられると思いますか？ ――デルナクは腕を組み、少し首を傾けながら、興味深そうな表情で尋ねた。
全員が視線を交わしながら、この件について考え始めた。リラックスした姿勢で座っているシロが沈黙を破り、怪訝な笑みを浮かべながら髪に手を這わせた。
――それはおそらく嘘だったでしょう。
—なぜそう思いますか？デルナックはシロに寄りかかりながら目を細めて尋ねた。
士郎は肩をすくめ、椅子の背もたれに肘をついた。
――人が望むすべてを達成するのに十分な力を人に与えることができる存在が、私たちを騙そうとしているだけだと本当に思いますか？
デルナクは顎に手を当て、ゆっくりとうなずいた。
――おっしゃる通りだと思います。
士郎は論理的に結論づけるかのように彼を指差した。
――先生がおっしゃったように、私たちが見たものは最も弱く、死んでも私たちが使えるマナをほんの少ししか与えてくれませんでした。そして、世界中のどの社会でもそうであるように、最大かつ最も強い者は、確かにただ話すだけではありません。彼らは欲しいものをすぐに自分のものにします。
ルリアの隣に座るエレナは、考え込むような表情で指を絡めて口を挟んだ。
――今考えると、それは悪魔の仕業ではないでしょうか？
士郎は眉を上げて彼女の方を向いた。
――我々が知る限り、彼らは純粋に悪の存在なので、もし本当に存在したら、説得術だけに固執せず、もっと強力になると思います。 ――彼は問題を終わらせるかのように腕を交差した。
エレナは軽くうなずき、彼女の顔に満足の笑みを浮かべた。
――おっしゃる通りだと思います。 ――そして彼女は片眉を上げてカツキに注意を向けた。 ――それに、勝樹さんは何を言おうとしていたのですか？
— 今日は午後にも別の授業があります。ハンナという先生と一緒に行くのですが、今日の午後は暑いので他の服を着るように言われました。
足を組んで椅子にのんびりと横たわっていたリックは、顎を掻きながら眉を上げた。
— 授業のテーマは何になりますか？
- 動物。 — カツキはグループの反応を待ちながら腕を組みながら答えた。
リックは前かがみになり、両肘を膝の上に置きました。
――動物って面白いですが、大きい動物ですか、それとも小さい動物ですか？
カツキは軽くため息をつきながら肩をすくめた。
わからないけど、クララはただ動物のことを言っただけだよ…。
リックは胸を強く打ち、その音が部屋中に響き渡り、彼の顔には誇らしげな笑みが浮かんだ。
— なるほど、あなたがほのめかしているように、動物全般であれば、私も何人かはお手伝いできると思います。私たちの戦闘民族は常に狩猟をし、動物と一緒に暮らしてきました。私たちはそれを誇りに思っています。
ルリアは直立して座り、穏やかな口調を保って話していたが、指が神経質に髪をいじっていた。
— 私たちもです。私たちエルフは常に動物たちと調和して生きてきました。
リックは目を細め、わずかに彼女に体を傾けた。
――私たちが似ているとは思わないでください、エルフさん。私たちはあなたたちとは違います、あなたたちは完全に狭量で傲慢な人々です。そして違うのは、動物たちに近づくために人々が魔法を使って催眠術をかける必要がないということです。
ルリアはわずかに後退し、表情を揺らしながらこう呟いた。
――でも…そんなことはしなかった。
カツキは眉間にしわを寄せながら、なだめるように手を挙げた。
――こんなことを言う必要はないと思います、リック。
— おい、友達にそんな風に話さないでよ、バカ — ルリアの隣にいたエレナが叫んだ。
リックは腕を組んで横を向いた。
――悪気はありませんが、私はエルフがあまり好きではありません、カツキ。彼らはいつも自分たちがすべてにおいて私たちより優れているかのように、まるで欠点のない神聖な存在であるかのように振る舞うのですが、私はそのような人が好きではありません。 — 彼は椅子から突然立ち上がり、目には挑戦的な表情を浮かべた。
ルリアは地面を見つめ、悲しみに満ちた声を出した。
――でも、私はそんなんじゃないんです、本気で。
リックは厳しく鋭い口調で彼女を指さした。
— あなたの民の多くが私の父や私の民に同じことを言った後、裏では私たちを侮辱し、「野蛮人だ」「汚れている」「持っているものに値しない」「心がない」といった嘘を広めているのを見てきました。その無邪気そうな表情には騙されませんよ。
腕を組んで一部始終を眺めていたマグロワールが、ついに声を張り上げて声を上げた。
— 残念なことに、私は何人かのエルフが父の玉座の間から去ったときに同じことが起こるのを見てきました。私たちは彼らに最高のビールと最高の食事を提供しましたが、それでも彼らからは見下されていました。もうエルフなんて信用しないと誓ったんだ、カツキ。
事態の重大さを悟った香月は、事態を落ち着かせようと決意の眼差しで一歩前に出た。
――ルリアはエルフかもしれないが、今のところ彼女を不信感を抱く理由はない。過去のエルフがそうだったからといって、彼ら全員が悪いというわけではありませんよね？例外がルールを作るわけではないからです。
リックは大きくため息をつき、首を振りながらドアに向かった。
――おっしゃる通りですが、私は彼女の言うことを盲目的に信じるつもりはありません。
立ち去る前に、彼はカツキをちらっと見た。
— 次のクラスでお会いしましょう、カツキ。そして、私があなただったら、彼女のことも簡単には信じないでしょう。
マグロワールは重い足取りでリックを追ったが、振り返ることはなかった。
— 彼の言うことは正しいですが、違うと自分に言い聞かせる努力をして頑張ってください。
エレナはルリアをぎゅっと抱きしめ、その顔には眉間にしわを寄せ憤りの色が浮かんだ。
――バカども、こんな優しい人にそんなこと言って気分悪くないの？
ルリアは明らかに不快そうに、自分の服の生地を軽く押さえながら頭を下げた。答える前に、カツキは腕を組んで慎重な口調で一歩前に出た。
— 私は彼らを批判しません。私たちの過去の経験は、将来についての見方や意見を変える可能性があります。あなたにできることは、彼らの意見を変えてみることです――彼は少し励ましの笑みを浮かべながらルリアを見つめながら言った。
ルリアはシャツの裾を指で弄りながら恥ずかしそうにカツキを見上げてつぶやいた。
――私もあなたには迷惑をかけたくないのですが、どうすればいいでしょうか？
エレナはルリアを抱擁から解放し、力強い手の動きで横を指さした。彼の表情が固まったことから、彼が感じていた軽蔑が明らかになった。
――友達になろうとしなくてもいいよ、ルリア。そんなバカは放っておいてください。
ルリアは首を振り、目を床に移した。
― でも、ここには長くいるつもりです。誰とも争いたくないの。― 彼女はためらいがちな声で答えた。
カツキは、顎に手を当てて考え込みながら、こう言った。
— 小さなことから始めてみませんか？動物が得意だと言ってましたね。必要としている人を助けるために、次のクラスを利用してみてはいかがでしょうか?
ルリアは顔を上げ、その瞳には希望の光が宿っていた。内気な笑みが彼の唇を歪めた。
— たぶんやってみます。ありがとう、カツキさん。
カツキは明らかに当惑していた。目をそらしたとき、彼の顔はわずかに紅潮し、緊張した態度で首の後ろを引っ掻いた。
— どういたしまして…それで、授業前に服を買うんですか？
エレナは肩をすくめ、腕を組んでわずかに微笑んだ。
— すでにいくつか持っているので、行く必要はありません。
ルリアは自分の服を分析するように見つめながらこう答えた。
—そうなると思います。結局暑さ対策の服を持ってこなかった。
エレナは少しためらい、心配そうに友人を見つめた後、口調を和らげた。
――私も暑さ対策の服を持ってくるのを忘れてしまったと思うので、一緒に行きます。
シアンは片手を上げ、その表情は穏やかで少しリラックスしていた。
— 私も行きます。あなたと同じように、私もそんなにたくさんの服を持っていません。
カツキはうなずき、自信に満ちた姿勢に戻った。
— わかりました、それでは城の近くで会いましょう。
その日遅く、勝木はグループを集め、すでにすべてを計画しているかのような口調で指示を出し始めた。
— 私たちは彼らが提供する援助を受けるために銀行に行き、その後すぐに服を買うつもりです。あなたは王族であり、オサミの着替え魔法を持っているので、必要ないと思います――彼は少し挑発的な笑みを浮かべて言いました。
士郎は静かに笑い、眉を上げてポケットに手を入れた。
――実は、私も一緒に行くんです。あまりやることもないので、いろいろ探索してみたいと思います。
オサミはカツキに興奮した表情を浮かべ、手を元気よく動かしながら話した。
— 私たち二人も行きます。私も妹も服を買うのが好きですが、私が作った服は永久的なものではありません。
勝木さんは軽く微笑んでうなずいた。
- わかりました。それでは行きましょう」と彼はグループを率いて言った。
城に沿って数分歩いた後、彼らは本城の後ろで目立つラクノースの大きな岸辺に出くわしました。そのファサードは洗練された建築で、大きな金色のドームが太陽の光を受けて輝き、暖かな光を反射していました。外壁は磨かれた白い大理石でできており、ラクノースの創設以来の歴史的場面を描いた複雑な彫刻が施されていました。ドームの頂上にはラクノースの旗が風にはためき、強さと団結を象徴していました。巨大な古典的なスタイルの柱が正面玄関の両側にあり、金色の金属で覆われた 2 つの大きな彫刻が施された木製のドアが訪問者を待っていました。それを見た勝木さんはこう言いました。
――きっとあの建物だと思います。
彼らが建物に近づくと、警備員の一人がグループに近づき、彼らを呼び止めてこう言いました。
— そこにいる、あなたは誰ですか、そしてなぜ来たのですか？
— 私はカツキです、彼らはハルト、カオリ、シロ、スズエ、オサミ、シアン、エレナ、ルリアです、そして私たちは以前ジョゼフ理事長が私たちに学生には受け取る権利があると言った助けを受け取りに来ました — カツキは言いました
――分かりましたので、足元に気をつけて入ってください。 ――警備員は言いました。
すると警備員が槍を地面に叩きつけ、建物のドアが開いた。扉を入ると、外から見た建物よりもさらに大きく見える、広大な楕円形のホールが彼らを出迎えました。内部のアーチ型天井は、宝石を象嵌して作られた輝く星の星座に囲まれた、魔法使いを描いた精巧なフレスコ画で飾られていました。天井からは巨大なクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、柔らかな光で部屋を照らしていた。ホールの中央には、金色の装飾品で飾られたダークウッドの半円形のカウンターがあり、エレガントな制服を着た数人の出席者が座っていて、そのすぐ後ろには木製の引き出しがいくつかありました。
高い壁は、古代の書籍や文書で満たされた棚で覆われており、微妙な輝きで脈動する魔法の障壁によって保護されていました。ホールの各隅には、ラクノースの歴史上の人物の像が立ち、穏やかな視線で部屋を見守っているかのようでした。黒と白の大理石の床は複雑な模様を形成し、訪問者をバルコニーと上層階につながる階段へと導きました。
誰もが目にしたものに感動します。カツキは目を見開いて周囲を見回し、エレナはわずかに微笑みながら、精緻な壁や高い天井を観察する。ハルトは眉をひそめ、まるで隅々まで記憶しようとしているかのように、その場所の詳細を把握します。ポケットに手を突っ込んで歩くシロさんは一見平静だが、視線はあちこちに飛び、好奇心を示している。
彼らがまだ歩きながら周囲の景色を眺めていると、毅然とした姿勢と丁寧な笑みを浮かべた女性が彼らの話を遮った。
— おはようございます、ラクノースの大銀行へようこそ。皆さんは何が欲しいですか？
そのアプローチに驚いた香月は、数回瞬きをして落ち着きを取り戻し、よりフォーマルに見せようとするかのように襟を正した。
— おはようございます、この場所はとても印象的ですが、私たちはジョセフ所長が私たちに受ける権利があると言った助けを受けるためにここに来ました。
女性はプロフェッショナルな笑みを保ちながら、わずかに首を傾げた。
— お褒めいただきありがとうございます。この場所を気に入っていただけてうれしいです。そしてはい、学生たちの経済援助を集めることができるようになりました。あそこの紳士に話しに行ってください、そうすれば彼はこれについてあなたを手伝ってくれるでしょう。
エレナは一歩前に進み、まだ女性を好奇心旺盛に見ていますが、カツキは最初に彼女に感謝します。
— ありがとうございます、楽しい一日をお過ごしください。
女性は体の前で手を交差させながら、静かにうなずいた。
- あなたも。
その後すぐに、彼らはカウンターにいる男性に近づき、男性は書類を見ながらゆっくりとした動きで眼鏡を調整した。エレナは、礼儀正しいジェスチャーで体をわずかに前に傾けて発言し、次のように述べています。
— 話を遮って申し訳ありませんが...
男はゆっくりと顔を上げた。彼の視線は真っ直ぐだが失礼ではない。
― あなたはジョセフが約束した助けを受けるためにここに来たのですね、わかっています、わかっています。
彼はテーブルの下から書類を取り出そうとかがみ込みながら、聞こえないことをつぶやきました。彼は毅然とした態度で彼らを導きます：
— 列を作ります。
グループはすぐにまとまり、香月が先頭に立つ。彼は手を頭の後ろに置き、深呼吸してから前に進みます。
— 若者よ、この紙の上に 5 本の指を置いてください — 男は、細心の注意を払って紙を滑らかにしながら言いました。
香月は恐る恐る手を傾け、紙の上に手を置く前に少し眉をひそめた。彼の指が表面に触れるとすぐに、ルーン文字とデザインが柔らかく輝き、彼は契約が明らかになるのを魅惑と不安が入り混じった目で見守ります。
男は慎重に紙を持ち上げ、残った跡を指差した。
— すごいですね。これは私たちの機関との契約です。今日から、警備員がここに来るたびにドアを開けなくても、私たちの銀行に入ることができるようになります。これがなければ、ここに無断で入ったらおそらく数秒以内に殺されてしまうでしょう。
カツキは眉をひそめ、無理に笑みを浮かべながら後ずさりした。
――すごいですね。
列の最後尾にいるシロは笑いをこらえるように目をそらし、エレナは控えめに目を丸くしている。シアンは腕を組んで、口の端にわずかな笑みを浮かべながら、ただ黙って見守っている。
— 数年後、あなたがラクノースの施設を離れるとき、この紙はあなたと私たちとの別れを象徴するものとして破棄されます。
男は、まるで日常的なことを説明しているかのように、穏やかな口調で口元を少し曲げて話した。カツキは、その珍しいプロセスに興味をそそられて、わずかに眉をひそめた。男が機構を作動させると、指を鳴らす乾いた音が響いた。まるで無限に伸びる長い木の引き出しを見て、ハルトは目を丸くした。シアンは反射的に腕を組んで首を傾げ、香織は両手を腰に軽く当て、口をすぼめて集中力を高めながら全体を観察した。
男は慎重な動作で香月の書類を引き出しの中に置き、引き出しは静かな音を立てて閉まった。そしてカウンターに手を置くと、手のひらの下で魔法陣が光った。背後にいた士郎は、魔法陣の仕組みを探るように目を細めて注意深く観察した。エレナは慎重に前かがみになり、好奇心旺盛な視線をカウンターの細部に釘付けにした。
老人が手を離し、新しい引き出しを見せると、ハルトは一歩下がってシアンにつまずきそうになり、肩を掴まれて「気をつけろ」などとつぶやいた。香月は部屋の柔らかな光に照らされて輝く小銭袋をただ見つめていた。
— これは今後あなたが受け取る毎月のサポートです。金貨は 99 枚、プラチナ貨は 1 枚あります。賢くお金を使うことを願っています――男はそう言って、小さな満足そうな笑みを浮かべて小銭の入った袋を手渡しました。
勝木は、とても壊れやすいものであるかのようにバッグを大切に持ち、目を驚いたように輝かせた。
「それは…すごいですね」と感嘆の声を抑えられずに彼はつぶやいた。
ハルトとシアンは驚きと畏敬の念を込めてちらりと視線を交わした。全員が同じプロセスを経た後、男性に別れを告げて銀行を後にした。しかし士郎は最後に建物の中をもう一度見て、何か重要なことを吸収したかのようにわずかに眉をひそめた。
外では、カツキが笑顔を浮かべたままハルトに向き直った。
――そのお金をどうするつもりですか？
ハルトは顎に手を当てて考え込みながら、真剣に答えた。
――半分は孤児院に送ります。私が合格したこと、そして私が彼らのことを忘れていないことを知って、彼らは喜んでくれると思います。
カツキはハルトの肩をたたきながら、温かい笑みを浮かべた。
— あなたの心は全世界よりもはるかに大きいです、友よ。私もお金の半分を送金すれば、彼らはさらに喜んでくれると思います。
ハルトは驚いて小さく後ずさりした後、心からの笑みを浮かべた。
- 深刻な？
――はい、当然です――勝木は腕を組みながら、毅然とした口調で答えた。
それまで黙っていた香織が軽くため息をついて微笑んだ。
— 彼らは私の半分を持っていてもいいのです。
ハルトは感謝の気持ちを込めた目で彼女に向き直り、軽く頭を下げて敬意を表した。
— ありがとう、香織。彼らはあなたの寛大さにとても感謝するでしょう。
香織は軽い笑みを浮かべながら首を振り、髪の毛を耳の後ろに隠した。
— これが彼らにとって本当に役立つことを願うばかりです。
シアンがハルトに近づき、リラックスした様子で腕を組みながらも視線を釘付けにした。
――ハルトさん、話を聞いて聞きたかったのですが、ここに来る前は児童養護施設に住んでいたんですか？
ハルトは言葉を探すように一瞬目を逸らし、そして軽く微笑んだ。
— はい、そこに住んでいました。孤児院は私にとって家であり、良い時も悪い時も家族と共有しました。私は彼らにすべての借りがあるので、何らかの形で返済する必要があります。
その言葉をシアンはじっと見つめながらゆっくりとうなずいた。そしてハルトの声の誠実さに気づき、小さく笑みを浮かべた。
- 素晴らしい。僧侶として、私たちは、たとえ自分に提供できるものがほとんどなくても、他の人を助けなければならないことを学びます。このお金は、孤児院を世話する人々と、そこでよく暮らす子供たちに役立つと思います。私も修道院に送金するつもりなので、十分ではないことはわかっていますが、心の底からあなたに捧げます。
そう言いながらシアンは肩に手を置き、その意図の深さを示した。ハルトは感動したように脇腹で軽く手を握り、シアンを見上げた。
— ありがとう、シアン、本当に、いや、それは小さなことではありません。これは想像をはるかに超えています。
その会話を腕を組み、無表情で見ていた史郎が隙を見て口を挟んだ。彼は姿勢を緩め、片手で身振りで示した。
— 私たちが銀行を出るとき、ここラクノースには、私たちが住んでいる場所の近くに、世界中のどこにでも送れる郵便局のようなものがあることを知りました。そこに行きたいですか？まだ時間はあると思います。
ハルトは興奮で目を輝かせ、即座に興奮した笑みを浮かべてこう答えた。
— はい、そうです。
それまで黙っていた香月がハルトの肩を軽く叩いて励ました。それから一行は郵便局の建物を目指して寮に向かって歩き始めた。数分歩いた後、さらに前にいたルリアが立ち止まり、近くの建物を指差した。
「きっとあそこですよ」と彼女は自信に満ちた口調で小さく微笑みながら言った。
建物はラクノースの洗練さを反映して磨かれた白い石でできており、外壁にはルーン文字が刻まれており、青と金の色合いで微妙に輝いていました。天井はアーチ型で、スタイルは銀行に似ていますが、規模は小さく、上部は穏やかに脈動する巨大な浮遊クリスタルで飾られており、郵便システムが機能していることを示していました。入り口は堂々とした二重アーチで特徴付けられ、ダークウッドのドアはラクノース郵便局のシンボルであるクリスタルを持った鳥が刻まれた金属板で補強されていました。
建物の両側には、さまざまな王国からのエキゾチックな花が育つ小さな魔法の庭園がありました。これらの庭園は、王国間のつながりの比喩として機能しました。
中に入ると、最初のスペースは広くて整理整頓されたエリアで、半円形のカウンターがあり、係員がすぐに対応します。各カウンターには出荷と受け取りを即座に処理するための小さなクリスタルが付いています。壁はダークブルーの大理石で覆われており、部屋を照らす魔法のランプが浮かんでいます。レセプションの後ろには、円形の台座に結合結晶が並べられた大きなホールがありました。すると、一人の男が彼らに近づき、こう言いました。
リツは歓迎の笑顔と軽くうなずきながら彼らを迎えた。
— こんにちは、こんにちは。初めまして、リツと申します。ここは初めてですか？今まで見たことがありません。
香月は両手を体の横に置き、軽く首を傾げながら丁寧に答えた。
— はい、私たちはここラクノースに来たばかりです。私の名前はカツキ、彼らはハルト、カオリ、シロ、スズエ、オサミ、シアン、エレナ、ルリアです。私たちもここに来たのは初めてです。
律は腕を組みながらも、少し前のめりになって人懐っこい笑みを浮かべた。
- はじめまして。散歩がてら郵便局に行ってみませんか？そうすることで新たな発見があるかもしれません。
士郎は片眉を上げて肩をすくめ、少し心配そうな表情を浮かべた。
— あまり時間がないようですが、ハンナ先生のクラス用の服をまだ買わなければなりません。
律は慎重にカウンターを指さしたが、そこでは女性が紙に何かを書いていた。
――そこの先生のことを言っているのですか？
女性は顔を上げ、グループが自分のことを話していることに気づいた。それに気づいた香月は、少し眉をひそめて彼らに歩み寄る前に、優しい笑顔で手を振りました。
――では、あなたはグリフィンですよね？ — ハンナはグループの前で立ち止まり、手を後ろで組みながら尋ねました。
鈴愛は不思議そうな表情で少し首を傾げながら前に出た。
――はい、ハンナ先生ですか？
ハンナは姿勢を緩め、温かい笑顔を浮かべました。
- はい、そうです。お会いできてとても嬉しいです。よろしければ、今日は個人的な事情と、今日授業で使う予定だった動物に何か悪いことが起こったので、授業が少し遅れることになりますが、それほど深刻なものではありません。
彼が話している間、彼の視線は彼ら一人一人の上を一瞬さまよって、グループを評価した。そして彼女は律に目を向けた。
— 偶然聞いたのですが、友達のリツと一緒に郵便局に行く予定なので、授業が始まるまでは忙しいと思います。
香月は首を傾げて小さく笑みを浮かべた。
――おっしゃる通りだと思います。
ハンナは立ち去る前にグループに手を振りました。
— それでは、また会いましょう。数時間後にお会いしましょう。
ハンナが去るとすぐに、律は興奮した身ぶりで道を示しながら前に出た。
— それで、私たちはこの旅行に参加することができると思います。フォローしてください。
一行は軽く視線を交わしてからリツを追いかけ、ルリアは好奇心をもって周囲の様子を観察した。
彼らは受付の後ろにある大きなホールに近づき、魔術師たちが台座の上で作業をしたり、充電したり、輝くクリスタルを監視したりするのを好奇心旺盛に眺めた。カツキはわずかに前かがみになり、六国の魔法の地図が飾られた床に注意を集中した。送信が進行中であるたびに、柔らかな光が点滅した。
律はグループの方を向き、笑みを浮かべながらホールに向かう身ぶりをした。
— あなたは私たちのメールシステムがどのように機能するかを知らないか、少なくとも見たことがないと思います。説明してもよろしいでしょうか？
香月は腕を組んで興味深げに首を傾げた。
――いえ、見た感じでは面白いはずですよ。
ホールを歩き回りながら、律は手で台座と魔術師が働いていることを示した。
— ご覧のとおり、私たちのメール システムはクリスタルを使用して王国全体に物体を移動させます。メールシステムで使用される各クリスタルは、特定の場所にある別のクリスタルに魔法のようにリンクされ、一種の「固定ペア」を形成します。これらのクリスタルのペアは、ユニークな魔法のチャネルを作成し、物体や文字を瞬時に送信することができます。
勝木は目を細めて、丁寧に説明を読んだ。
— 興味深いですね、そのようなことは今まで聞いたことがありません — 彼は独り言のようにつぶやいた。
律は手を動かして部屋のあちこちを指差しながら続けた。
— クリスタルが機能するには、魔法使いによってエネルギーを供給される必要があります。このエネルギーは環境やレイラインからのエネルギーなど再生可能であり、時々充電する必要があります。六つの王国のすべての主要な都市や町には中央郵便局があり、そこにバインドされたクリスタルがあります。ご覧のとおり、学生、教師、または世界中のあらゆる国民がこれらのステーションにアクセスしてアイテムを送信できます。
ハルトは腕を組み、考え込んだ表情で控えめに頷いた。
――なるほど、こうやってヒデオさんは私たちの魚を他の都市のバイヤーに送ったのか――と彼は心の中で思った。
リツは台座の横で立ち止まり、充電中のクリスタルを指差した。
— 送り主は、発送が必要な商品を配達し、少額の現金手数料を支払います。輸送の重量や複雑さによっては、より高価になる場合もあれば、より安くなる場合もあります。私たちのウィザードは、対応するクリスタルにエネルギーを与え、リンクされたクリスタル間に小さな一時的な魔法の亀裂を開きます。オブジェクトはほぼ瞬時に目的地のクリスタルにテレポートされます。
士郎は興奮に目を見開いて一歩を踏み出した。
- いいね！そして、これらの亀裂を開くために使用される魔法は何ですか?
律はポケットに手を入れて微笑みながら彼に向き直った。
— 秘術こそがこれらすべてを可能にするものです。おそらく彼に関する記事があるでしょう。
カツキと他の少年たちは興奮した表情を交わし、シロもすぐに同意するようにうなずいた。
- いいね！ ――カツキは叫んだ。
エレナはその様子をニヤニヤしながら腕を組んで見ていた。
— オタク...私には彼らのことは決して理解できません — 彼がつぶやくと、ルリア、鈴江、おさみ、香織から控えめな笑いが起こり、彼らはただ同意してうなずいた。
ルリアはエレナを肘で小突いて、鈴江の方へ軽く押し込んだ。
— ねえ、昨日私に言ったことを彼女に話してください — 彼はつぶやきました。
エレナは髪の端をいじりながら、目をそらしながら深呼吸をした。
— 実は、鈴江、私の友人のルリア、目が開いて、あの日あなたに言ったすべてのことを謝りたかったのです。私が言ったことは良いことではありませんでした。私たちはこれから一緒に生きていくのですから、このような敵意を持ち続けることは、特にジョセフが先ほど言ったリストを進める上で、何の役にも立たないと思います。
鈴江は一瞬眉を上げ、エレナに温かい笑顔を向けて抱きしめた。
――そんなことはしないだろうと思っていました。
エレナさんは恥ずかしそうにハグを返し、グループの残りのメンバーは笑顔でその様子を見守った。
律は軽く拍手をし、全員の注目を集めた。
— いいですね。でも、授業前にやるべきことがまだいくつかあるので、もっと急いだほうがいいですよね？
鈴江はハグを手放し、うなずいた。
— はい、その通りです。
リツはテーブルに少し寄りかかり、小さなクリスタルを持ちながら説明を続けた。
— 続けて、手紙、荷物、携帯品など、小型または中型の物体のみを送ることができます。より大きなオブジェクトの場合は、グリフィンを使用する従来のトランスポートがあります。目的地が遠ければ遠いほど、より多くのエネルギーが必要となり、輸送コストが増加します。クリスタルには盗難や悪用を防ぐための保護ルーンがいくつかありますが、貴重品には追加のセキュリティシールが必要になる場合があります。その場合、荷物を配達する人だけが防御を無効にする正しいルーンを知っています。
カツキはポケットに手を突っ込んだまま、眉をひそめて考え込んでいた。
— これらのルーンは何かを守るために使用できるでしょうか? — 彼は自分自身を振り返り、結晶に向かって目を細めた。
リツはクリスタルを持ち上げ、指の間で回して、よりよく見せようとした。
— ラクノース内では、学生は中央駅に接続されたこれらの小さなパーソナル クリスタルにアクセスできます。これらのクリスタルでは、ユーザーと教師の間で簡単なメッセージのみを送信できるため、内部コミュニケーションが効率的になります。ただし、一部の議会職員も同様のクリスタルを使用しており、はるか遠くからメッセージを送信できますが、通常の学生クリスタルに比べて製造コストが非常に高いため、議会のメンバーに限定されています。
シアンは興味を持って近づき、クリスタルの一つを手に取り、慎重に指先で挟みました。重さを試すかのように軽く振った。
— 非常に軽いので、通信するのは非常に実用的です。どうすれば機能しますか?
律は腕を組んで辛抱強く微笑んだ。
— クリスタルの中に少量のマナを入れ、その近くで送りたいメッセージと、メッセージの最後に送りたい人の名前を話すだけです。
シロは興奮して別の水晶を手に取り、目を輝かせて調べた。一方、シアンは部屋の隅に行き、クリスタルに向かって静かに何かをつぶやき、シロの名前で終わりました。士郎の手に持った水晶が光ると、士郎は眉を上げて驚いた。
— メッセージを聞くにはどうすればよいですか? ――彼はクリスタルをまるで繊細な物体であるかのように持ちながら尋ねた。
律は冷静な身ぶりで正しい位置を示した。
— 彼と同じことをしますが、話す代わりにクリスタルを耳に当てて少し待ちます。
士郎はまさにそれをやった。彼はクリスタルにマナを注ぎ、期待を込めた表情で耳に押し当てた。 1 秒後、彼は次のようなメッセージを聞きました。「これは本当に機能するのでしょうか?」シローはシアンに向かって笑い声を上げた。
— うまくいきました、シアン！
シアンは腕を組んで小さく満足そうな笑みを浮かべた。
— それは本当に非常に実用的です — 彼はそうコメントし、首を少し振って賛成した。
律は丁寧な手つきで眼鏡を調整し、熱意に満ちた口調で説明を続けた。
— また、ここラクノースの研究者たちは、複数の接続先に接続できる難解な「ユニバーサル クリスタル」を開発しており、固定ペアの必要性を排除しています。これはまだテスト段階にありますが、私たちの世界では革命となるでしょう。
勝己は軽く首を傾げ、目を好奇心に輝かせた。
— これはすでに非常に革命的ですが、難解な人間がこれらのことを行うことができるとは思いませんでした — 彼は腕を組みながらコメントしました。
律は微笑み、両手を大きく動かし、まるで芝居がかったようなジェスチャーをした。
— 皆さん、この難解なことは、今日でも私たちの世界で研究されているものです。これまでのところ、その仕組みを完全に解明できた人は誰もいません。多くの魔法使いにとって、それは魔法の本質であると考えられています。担当の先生が詳しく説明させていただきます。
カツキは考え込むように小さく首を振った。
— かなり印象的ですね。使用するのがそれほど複雑にならないことを願っています—彼は下唇を噛みながら、静かに振り返りました。
律は姿勢を正し、両手を後ろに組んで満足げな笑みを浮かべた。
— そして、この最後の説明で、メール システムの探索を終了します。少なくともあなたにとって興味を持っていただければ幸いです。
カツキ、ハルト、シロ、シアンはほぼ同時に頷き、心からの関心を示した。
— 確かにそうだった — 彼らは一斉に反応し、特にシロは手でジェスチャーをしながら興奮していた。
一方、エレナはため息をつき、腕を組んで目をそらした。
— 絶対にそんなことはなかった — 彼は退屈そうな口調でそう言い、同様に興味がなさそうなルリア、鈴江、おさみ、香織たちからも同意のうなずきを受けた。
一方、ハルトは集中して眉をひそめながら、小さな手紙を丁寧に書いた。彼はすべてのコインを小さな袋に入れ、ミラソルにある孤児院「ディアス・デ・ソル」に送ってほしいと頼んだ。メールが送信されるたびにクリスタルが光るのを見て、彼はかすかな笑みを浮かべた。
— 無事に届きますように — 彼の目には懐かしさと希望が入り混じった表情が映りながら、彼はそう思った。
一行は律に別れを告げ、律は彼らが去るのを小さな笑顔で見送った。郵便局の外に出ると、香月は大きなため息をついた。
— それで、私たちはすぐにこれらの服を買うつもりですか？ ――彼はあまり熱意を示さず、ポケットに手を突っ込みながら尋ねた。
エレナ、ルリア、鈴江、おさみは興奮した視線を交わし、一緒に叫びました。
- はい！ ――興奮して飛び上がりそうになる。
少し遅れて残っていた香織は、その盛り上がりを見て控えめな笑みを浮かべた。他の女の子たちのエネルギーが彼女にも伝わったようで、彼女はますます熱意を持って拳を握りました。カツキは彼女を目の端で見つめ、何かが違うことに気づきました。
――人見知りがなくなってきているみたいですね。素晴らしい、と彼は思い、グループの後を追いながら小さな笑みを浮かべた。
そして、香月たちはヘンリーのレストランの近くにあった衣料品店にたどり着く。衣料品店に入ると、温かみのある金色の輝きを放つエレガントなペンダントライトで照らされていました。店内は天井が高く、暗い木の梁と自然光が入る天窓で装飾されていました。鮮やかな布製の旗が天井から吊り下げられていました。
マネキンには、暑さに最適な薄手のチュニックから、よりフォーマルな服装や精巧な装飾品まで、精巧に作られた服が展示されていました。衣類のラックはスタイルと機能別に分けて細心の注意を払って整理され、磨かれた木製のカウンターには帽子、ベルト、小さな装飾トランクなどのアクセサリーが展示されていました。
新しいファブリックの香りと、ほのかに古木の香りが混ざり合い、空間がさらに魅力的なものになりました。品物を検討する顧客が行き来し、身なりの良い係員が非常にフレンドリーかつテキパキと訪問者を案内した。
背景にはメインカウンターが目立ち、親切な店員が購入品を登録する準備を整えていました。この場所には、独占性と伝統の感覚がにじみ出ていました。
そして、店に入るとすぐに、歓迎の笑顔と優雅な姿勢をした女性がグループに近づいてきました。彼の評価する視線は訪問者に好奇心と親しみやすさを与えました。
— こんにちは、こんにちは。私たちの衣料品店「Brilliant Clothes」へようこそ。なんでしょう？リリーは軽く首を傾げ、片手で彼らを歓迎する身ぶりをしながら尋ねた。
鈴江は少し微笑みながら前に出て、自信満々にこう言った。
— こんにちは。私たちはハンナ先生のクラスの服を買いにここに来ました。彼女は暑いだろうと言うので、私たちは暖かい服を探しています。
カツキは腕を組み、眉をひそめながら入り口から目を逸らし、明らかに興味がなかった。
— 不思議なことに、今日の午後はとても気持ちの良い天気です。他の服を着る理由は見当たりませんが、彼女が求めるのであれば... — 彼は少し眉をひそめながら考えました。
リリーは興奮した様子で両手を上げ、奥の棚を指差して誘うようなしぐさを見せた。
— なるほど、あなたにぴったりの服があると思います。実は、私の名前はリリーです、初めまして――彼女はそう言い、しっかりした足取りで歩き、彼らがついて来るのを待ちました。
歩きながら、ハルトは後頭部を掻きながら、周囲の衣服のタグをざっと見た。彼はかろうじて聞こえるため息をつき、唇を丸めて心配そうな表情を浮かべた。
— ここの服が高すぎないといいのですが — 彼は目を床に据えながら思いました。
すぐに、リリーは入手可能な服を披露し始めました。カツキ、ハルト、シロ、シアンがグループの最後尾に立って、退屈そうな表情を交わしたり腕を組んだりする中、女の子たちは明らかに興奮していた。エレナ、鈴江、おさみは、軽いドレスを着てラックからラックへと走り回り、大声でコメントした。ルリアはブラウスを体に押し付け、香織の方を向いて満面の笑みで尋ねた。
- どう思いますか？私に合うでしょうか？
香織は恥ずかしそうに小さく微笑んだが、他の人たちが興奮しているのを見て興奮で目を輝かせながら力強くうなずいた。一方、香月は棚にもたれかかり、軽くため息をつきながらその光景を眺めていた。
— 時間がかかりすぎる... — 彼は独り言をつぶやいた。
長い間選んで交換した後、誰もが最終的に自分に適していると思われる服を見つけました。リリーは満面の笑みを浮かべ、まるでよくやったと自分を祝福するかのように両手を握りしめた。
— お買い物いただきありがとうございます。 ――彼は軽くうなずきながら言い、彼らを出口まで追いかけた。
荷物を積んだ一行は寮へ戻った。ハルトはカツキに安堵の表情を浮かべてこう呟いた。
—終わってよかったです。
カツキは肩をすくめ、すでに着替えるために二階へ向かっていた。ようやく外に集合すると、勝木さんは新しい薄手のシャツの生地を整え、決意の表情で前に出た。
— もう行ってもいいと思います — 彼はそう言い、ハンナ教授との授業の集合場所に向かってグループを先導した。
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