22 – 予期せぬサプライズ。
勝樹を連れて刑務所に到着した彼らは、超警備棟へ向かい始める。ハンターの一人は次のようにコメントしています。
――つまり、彼はインペリアルドラゴンですか？もっと大きいと思ったけど…」とハンターは怪訝そうに眉をひそめながらコメントした。 ―あるいはもっと恐ろしいことですが―さらに別の男性が神経質な笑い声を上げながら付け加えた。
— 物語によると、インペリアルドラゴンは人間の外見に似せるために外見を変えることができるそうです — 別のハンターは答えました。
—彼はとても強いですか？彼の父親は山全体を破壊することができると言われています。彼の息子も同じことができるかどうか見てみたいと、興奮したハンターはコメントした。
――そんな馬鹿げたことはやめてください！ブレイクはすぐにここに来るだろうし、君たちが遊んでいることに対して責任を負いたくない」と別のハンターが答えた。
――やめてアサヒ！そんなにすぐにここに着くわけではないよ」とハンターの一人が答えた。
— ゲンケイ、あなたの後ろに見えるのはそうではありません — アサヒはゲンケイの後ろにブレイクを見つけて答えました。
「君たちは本当に話すのが好きなんだよ」とブレイクは低い声で言ったが、威厳に満ちていた。彼の口調を聞いてハンターたちはすぐに背筋を伸ばし、アサヒはすぐに自分を正当化した。この種のものを見るのは初めてです。
— 行きましょう、少年はすぐに目を覚ますでしょう — ブレイクはそう言って、スーパーセキュリティ棟に向かって歩き始めました。
他の8人のハンターも彼を追い始めます。ハンターのグループはアサヒによって副リーダーとして結成され、ブレイクが参加していない一部の任務ではアサヒが指揮を執った。諜報チームの一員だったチカオとハナ。最前線で働いていたゲンケイ、アキヒコ、アカネは常に計画を実行に移すために先手を打った。穂名と久子もこの目的を持っていましたが、他の者とは異なり、影を有利に利用しました。
数分歩くと、側面に松明がついた暗い木製の両開きドアに到着します。ブレイクは立ち止まってこう言います。
――ここからは一人で行きます。
グループはこの決定を奇妙に感じ、アサヒは次のように尋ねます。
—なぜこの決断をしたのでしょうか？
――評議会自体を除けば、その点を超える権限を与えられているのは私だけです。その少年を私に渡して基地に戻りなさい。何か起こったら、お知らせします」とブレイクは答えた。
一行は決定を受け入れ、明彦は少年を引き渡し、基地に戻る。ブレイクは一人で道を歩み続ける。
数時間後、カツキさんは数本の松明に照らされた寒い場所で目を覚ました。彼の前と両側には太い鉄の格子があり、彼がそこから出ることを妨げていました。独房の突き刺すような寒さでカツキは目を開けると震え、頭に軽い痛みを感じた。数本の松明が影のちらつきとともに周囲を照らした。彼は深呼吸をして、自分の考えを整理しようとした。
――ここは刑務所ですね。見たところ、このあたりには人があまりいないようだ。父はその称号を手に入れ、皆から嫌われるために何をしたのでしょうか？彼は良かったんじゃないの？あなたは、相手が誰であろうと、いつもみんなを助けていましたか?薬...
ため息をつきながら彼はこう言った。
――一晩中この独房で過ごさなくて済むといいのですが。
勝木さんが刑務所の暗闇の中で色々なことを考えていると、隣の独房の人物が彼に話しかけようとした。
暗闇の中で、静かな若い声が沈黙を破った。 ――雷電王の息子ですか？人影が横に移動した。暗くてよく見えない勝木さんはこう答えた。
- はい、そうです。そしてどうやら、今では誰もが知っているようです。もうこれを誰にも隠す必要はないと思います。
- いいね！私は彼に感心しました。私はいつも彼のように強くて優しい人になりたいと思っていました――少女は言いました。
――彼に憧れていましたか？ちょっと待って、あなたは誰ですか？ ――勝樹はその場から立ち上がって少女に近づきながら尋ねた。
隣の独房の少女に近づくと、カツキは興味深い、そして予期せぬ人物に遭遇した。彼女は床にうずくまり、腕には包帯を巻かれ、その白い肌はスーパーセキュリティ棟の冷たい光でまるで輝いているように見えた。彼の紫色の目は、刑務所の退屈さの中でカツキの存在が歓迎される気晴らしであるかのように、好奇心とユーモアの混合を表現して明るく輝いていました。
頭から緩やかに伸びた湾曲した角が、堂々とした神秘的な雰囲気を醸し出していると同時に、どこか儚さも感じさせます。彼女の短くて暗い、少し乱れた髪が彼女の顔を縁取り、角の存在と彼女の繊細な顔立ちのコントラストを強調しました。
シンプルで使い古された服を着て、ストラップとチェーンでつながれている彼の外見は、捕虜と闘争の人生を反映していましたが、彼の姿勢と表情はそうではありませんでした。彼女は、監禁が一時的な不便にすぎないかのように、非常に自信を持っており、面白がっているようにさえ見えました。カツキは、すべてにもかかわらず、彼女が彼と古くからある力強いもの、つまり彼がまだ理解し始めていた絆を共有していることに気づき、寒気を感じました。
――ザギスの前にいた時と同じ気持ちだ。彼女はそうなのかな？聞いておきたい――カツキはそう思った。
――あなたは……私の父と同じ種族ですか？ ――好奇心と希望に満ちた声で彼は尋ねた。
— はい...私です — 少女は柔らかく、ほとんど憂鬱な口調で答えた。
カツキの心は沈んだ。ザギルス以外に自分の父親のような人、自分と同じ種族の誰かが現れるとは、彼は想像もしていなかった。思考の渦が彼を包み込んだ。 「私の仲間は他にもいますか？それらは隠されたり、忘れられたり、紛失したりする可能性はあるでしょうか？」しかし、香織の寂しそうな表情を見て現実に戻り、こう尋ねた。
――なぜあなたはこの寒くて暗い場所に一人でいるのですか？いつから刑務所にいるのですか？自分を解放してみませんか？
香織は答える前に床を見てためらい、ほとんど恥ずかしそうにこう言った。
— 私は...なぜここにいるのかわかりません。彼らはただ、私の人種は危険だ、私たちが問題を引き起こした、とだけ言ったのです。そして彼らは私を閉じ込めました。どれくらい経ったか分かりません...そして私は外の世界についてあまり教わったことがなかったので...外へ出る方法も分かりません。 ――その声は恥ずかしそうに囁いていたが、勝樹と視線が合うとすぐに目が輝いた。 ――でも、今はあなたがここにいるので、私はもう一人ではありません。世界についてもっと教えてくれませんか？ ――何世紀も待っていたかのような優しい笑みを浮かべて香織が尋ねた。
カツキは喉にしこりを感じた。香織さんの痛みは明白で、どうやってこのような無実の人にそのような不当な行為をすることができるのかと不思議に思いました。彼女の目からは涙がこぼれ、それに気づいた香織は手を伸ばし、優しく柔らかい指でそっと涙をぬぐった。彼はその少女の中に秘められた儚さと強さを感じながら、優しく手を握った。
- あなたの名前は何ですか？彼は静かに尋ねた。
— 私の名前は香織です — 彼女は答えました。
— 香織… — まるでその名前を記憶に記録するかのように、勝樹は繰り返した。 - はじめまして。梅林勝樹です。そして、何があってもここから連れ出すと約束します。それがあなたとの約束です。
香織は目を見開き、感情を抑えようとして涙を流した。
— 私は...誰も私を再び気にかけてくれたり、友達になりたいと思ったりするなんて想像もしていませんでした。なぜ人々が私を嫌うのか、私には全く理解できませんでした。私... 私... — 彼女の声は震え、ついには泣き崩れ、長年の痛みと孤独を解放したかのように激しく泣きました。
泣き叫ぶ香織の姿を見て、勝己の中に静かな怒りが湧き上がった。決心した彼は彼女の手を放し、変形して鉄の棒に近づき、力を込めて鉄の棒を曲げようとした。しかし、深い声が暗闇の中で現れ、彼の衝動的な行為を中断しました。
――私だったらそんなことはしないでしょう。あなたとあなたが代表するものに対して非常に怒っている人がたくさんいます」とブレイクはまるで暗闇の中の影のように言った。
カツキは振り向いてその人影の方を向いた。
— そして、私は何を表しているのでしょうか？ ――彼は声を引き締めて尋ねた。
「あなたは父親の代理です」とブレイクは答えた。 ――そして彼を嫌う人もたくさんいます。
— でも、私が彼の息子だからといって、私が嫌われたり、していないことを非難されるべきだという意味ではありません— カツキは影から現れたブレイクを見ながら答えました。
「私もそう思います」とブレイクは冷静に言った。 —取締役会の多くの人もそれを理解しています。彼らはあなたが過去の行動に責任がないことを知っています。私たちがここにいるのは、特に特定の王の要請以来、彼を逮捕することがハンターとしての長い間義務であったからです。ある人のリクエストは他の人全員に影響を与えます。
カツキは心の中で憤りを感じた。
――それでは常識がないんですか？なぜ彼らは罪のない人を暗闇の中に閉じ込めてここに閉じ込めるのですか？ ――彼は反抗心に満ちた声で尋ねた。
ブレイクは、返答する前にそれぞれの言葉を重み付けているかのように、ため息をついた。
— 彼女は長い間ここにいます、ボーイ、私がハンターになる前、そしてサイモンが評議会に加わる前からです。その存在を知っている人はほとんどいません。おそらく私とサイモンだけでしょう。 ――彼は遠くを見つめて立ち止まった。 ――彼女は400年前の戦争の終わりに捕らえられました。当時、旧評議会は彼女をトロフィーとして取り上げ、すべての終わりに誰が勝ったかを思い出させました。
カツキはショックを受けた。
――四百年？しかし...彼女は今何歳になるでしょうか？ ――彼は状況の重大さを理解しようとして尋ねた。
――記録によると、あなたの父親の種族はエルフと同じくらい、あるいはそれを上回る長寿の種族だそうです。人間で言えば、彼女は10歳を超えることはできません」とブレイクは答えた。
カツキは拳を握り締めて憤慨した。
— これは怪物ですね！トロフィーとして飾るために子供を誘拐したのですか？
――強者の世界では、おい、限界は薄い――ブレイクは暗い口調で言った。 ――大きな力を持つと、多くの原則が消えてしまいます。
カツキは怒りを抑えながら深呼吸をした。
― 彼女がここにいて、無実であることがわかっているのなら、なぜ彼女を解放しないのですか？
ブレイクは疲れた表情で彼を見た。
— 彼女は無実ですが、外の世界はそうではありません。彼女には、教えて守ってくれる信頼できる人が必要です。それがなければ私は生きていけないでしょう。 — 彼は続ける前に一時停止した。 ――数時間以内に、評議会と六人の王に謁見することになります。彼は無実なので、過半数は彼に賛成票を投じなければなりません。ですので、この機会に彼女の養育を求めてみてはいかがでしょうか？私が見たところによると、彼女はすでにあなたを信頼しています。一緒にいて良き仲間になれると思います。 ――そう言って、ブレイクは出口に向かって歩き始めた。
- 待って！ — ブレークが帰る前にカツキから電話がありました。 — なぜ私にこれを勧めるのですか？
ブレイクは立ち止まり、振り返らずにこう答えた。
— 私は不公平が嫌いです、坊や。彼女は評議会の手によって十分に苦しんできた。あなたと一緒なら、おそらく私は平和に暮らす本当のチャンスを得ることができます。 ――そんな言葉を残して、ブレイクはドアを通り抜けて消えた。
カツキは彼が去っていくのを見送りながら、今聞いたことすべてを思い出した。 「心の底では善良な心を持っているようだ」と勝樹は思い、少女のために何かをしたいと決意した。
数時間後、ブレイクが戻ってきてこう言いました。
— 時間だよ、坊や。さあ行こう。
彼は独房のロックを解除し、カツキを連れて行きます。香織の横を通り過ぎるとき、香月は立ち止まり、香織の目を見て約束した。
――ここから連れ出してやるよ。約束します。
香織はその目に希望の光を宿して微笑んだ。
――それではお待ちしております、カツキ。
その後、ブレイクはカツキを刑務所の長く冷たい廊下に案内します。進んでいくうちに、香月は香が隔離されていたスーパーセキュリティ棟との対照的なことに気づく。廊下に沿った独房で、彼は好奇心旺盛で怯えた顔を見ました。囚人たちは彼を見つめながら、仲間内でささやき合います。
――つまり、彼は王の息子ですか？彼らが私たちに語った物語のように、彼はもっと...怪物だと思っていました。
カツキはそのざわめきを聞きながらも集中力を保つ。彼には明確な目的があります。それは、香織を解放することです。
数分間歩き、階段を数段上った後、彼らは広くて明るい部屋、つまり議場に到着する。スペースは混雑しています。目の前には六人の顧問官、六人の王、そして狩人たちが皆彼を見つめている。ブレイクはカツキを部屋の中央の席に案内する。そこは孤立し、権威と権力の人物たちに囲まれている。座るとすぐにブレイクは隅に移動し、カウンセラーのサイモンがセッションを始めます。
— 顧問の皆様、両陛下、こんばんは — サイモンが堅苦しい口調で告げた。 — これは歴史的な夜であると同時に、困難な夜でもあります。我々はここに、亡き王であるライデンの息子の前に立って、彼の父親の罪を裁くが、時間の節約のため列挙はしないが、その罪を裁くためである。
サイモンは立ち止まり、カツキを真剣に見つめた。
――カツキ、目の前の魔法のクリスタルに手を置いてください。彼は自分の言葉で真実を明らかにするだろう。
カツキはそれに応じて、純粋な青色に輝くクリスタルに手を置きます。
――カツキ君は何歳ですか？ ――サフィエル女王は好奇心旺盛な表情で尋ねた。
「16」と彼はきっぱりと答えた。
クリスタルは青いままで、サイモンはうなずきます。
――それならそうですよね。しかし、雷電は400年以上前に生きていました。カツキ君がまだ子供だなんて、どうしてあり得るの？
ハードロック王が割って入り、大声で思索した。
――彼はドラゴンとエルフのハーフです。おそらく彼の寿命と発展は異なるでしょう。サフィエル女王、これについて説明してもらえますか？
サフィエル女王は考え込むように首を傾げた。
――私たちエルフは、二十歳になるまでは人間と同じように年をとっていきます。その後、私たちの外見は何世紀にもわたって凍結されたままになります。私の知る限り、インペリアルドラゴンにも同様のものがあります。しかし、だからといって彼がまだ16歳である理由は説明できない。カツキさん、教えていただけませんか？
勝生は視線を落とし、意識をメドレンゾールとキヨシに戻す。
— それについては...何も言えません。
彼の返答はその場にいた人々の間でざわめきを引き起こし、ダークエルフの顧問ダンドリは怒って声を上げた。
「あなたは何かを否定できる立場にあると思いますか、少年？彼を闘技場で処刑すべきだった！そして、あなたはここにいます、その顔と目で私たちを見つめています...汚い！
ルートヴィヒ王が彼の話を遮り、冷たい視線を向けた。
――ダンドリ評議員、あなたの個人的な感情が判断に影響を与えているようですね。このセッションからの撤退を検討すべきでしょうか?
ダンドリは深呼吸をし、明らかに当惑し、怒りを抑えた表情で座った。
――いいえ、陛下。もう二度と起こらないでしょう。
カツキは周囲の緊張感を観察し、あらゆる言葉、あらゆるジェスチャーが自分と香織の運命を決定づける可能性があることに気づいています。
- 右。 ――ルートヴィヒ王は考え込むような表情でカツキに向き直った。 — 私たちは皆、秘密を持っています、そして、明らかにするのが難しいものがあることは知っています。しかし、時にはこれらの秘密が状況を楽にする鍵となることがあります。あなたの場合、この秘密を明らかにすると、現在の状態が緩和されるかもしれません。そう考えると、このまま保管し続けますか？
香月は迷わず視線を固定してこう答えた。
— はい、最後の日まで保管します。
ルートヴィヒはうなずいた。
—そう決めたのであれば、次の質問に移りましょう。
ダンドリは前かがみになり、口調は酸っぱかった。
――彼から答えを聞き出そうともしないんですか？
ルートヴィヒはしっかりと手を挙げて彼の話を遮った。
――彼はただの子供だよ、ダンドリ。あなたは自分の目でそれを見ました。現時点で重要なのは、彼がどうやって16歳でここに来たかということではなく、むしろ彼が真実を語っているという事実だ。それとも私が間違っているのでしょうか？
ダンドリは気乗りしなかったが、黙ったままだった。
――カツキ、お父さんの巨大な城にあった大きな箱について何か知っていますか？ — サイモンは、カツキのあらゆる小さなしぐさを観察しながら、じっと冷たい目で尋ねた。
嘘はつけないと悟ったカツキは、一瞬目をそらし、ためらった後、こう答えた。
――ただ、それが存在するということ。彼女に何か起こったのでしょうか？彼はカジュアルな言い方をしようとしていたが、声のわずかな震えを抑えることができなかった。
サイモンはカツキの言葉の向こう側を見通せるかのように目を細め、少し前かがみになった。少しの間を置いてから、彼はこう答えました。
— 毎週の検査中に、私たちは彼女が数日前に失踪したことに気づきました。それについて何か知っていますか？
行き詰まりを感じた香月は手を振り、アドリブを試みた。それは不確実な推測ではありましたが、彼はチャンスをつかみました。
— 毎週のチェックと次のチェックの間にそれが消えていたとは知りませんでした。 ――クリスタルの色が変わらないことを祈りながら、カツキはサイモンの視線を見つめながら言った。
永遠のように思われた数秒間の沈黙の後、クリスタルは青いままであり、彼が嘘をついていないことを示していました。カツキは大きな安堵感を覚えて、ため息をついた。
――どうやら何も知らないようですね。 ――サイモンは目を半分閉じたまま、カツキのあらゆる反応を分析しながら、怪訝な表情でコメントした。
その様子を少し焦りながら見ていたカドレル王はこう言った。
――ルートヴィヒは正しい。私たちは根拠のない話題について議論しています。確かに彼は雷電の息子ですが、それだけでは有罪にはなりません。 ――彼はカツキの方を向いた。 — 坊ちゃん、400年前の戦争を見たことがありますか？あなたは父親の行動を目撃しましたか、それとも承認しましたか?
勝木さんは迷わずこう答えた。
—いやいや。
クリスタルは青いままで、彼の言葉を裏付けた。部屋に沈黙が訪れ、そこにいた多くの人が、この裁判全体が実は時間の無駄である可能性があることに気づき始めた。
カドレルは焦りを感じながら椅子から立ち上がった。
—ちょっと見てください。明日に向けて息子を訓練しなければならないのに、私はここで時間を無駄にしています。
全てを注意深く見ていたアーサー王は怪訝そうに眉をひそめた。カドレルは立ち去る前にこう尋ねた。
――カドレル、もしこれがすべて時間の無駄なら、なぜ少年の逮捕を要求し、この評議会を招集したのですか？何がそんなに急に考えを変えたのですか？
カドレルはドアの前で立ち止まり、わずかな笑みを浮かべてこう答えた。
— 妻は私に、過去に生きるのは健康的ではないことを思い出させてくれました。私たちの子供たちは私たちを模範として期待していますが、私は彼らに正義があるべき場所で憎悪を見てほしくないのです。それが私の考えを変えたきっかけでした。
彼はその場にいる全員、特にカツキを最後にもう一度見て、その場にいた人々の間に反省、疑問、緊張が入り混じったものを残して去った。
— 見たところ、このセッションでは何も進みません。みんなはカツキを釈放することに賛成ですか？ ――サイモンに尋ねた。
まだ部屋に残っていた顧問や王たちはカツキを支持して手を挙げ、最終的にはダンドリも気が進まなかったが同じことをした。彼は思慮深く独り言のようにつぶやいた。
――もしカドレル王がこんなことを言ったのなら、それは彼が何かを計画しているからだ。
――カツキさん、自由ですよ。ブレイク、手錠を外して。本日はこれにて閉会とさせていただきます。 — サイモンが発表した。
ブレイクは歩み寄り、カツキの手錠を外した。全員が部屋から出ようとしたとき、カツキはサイモンに向かって毅然とした声でこう言った。
――あなたはサイモンさんですよね？
- はい、そうです。何か質問はありますか？ ――サイモンに尋ねた。
カツキは勇気を振り絞ってこう宣言した。
――香織さんの身柄の確保について議会にお願いしたいと思います。彼女には私と一緒にいてほしい。
サイモンは片眉を上げたが、困惑した表情を浮かべた一部の顧問とは異なり、驚いている様子はなかった。
――あの場所にはあまり人がいないので、会うことになるだろうと想像していました。しかし、なぜ私が彼女の親権をあなたに与えなければならないのでしょうか?あなたはちょうど会ったばかりです。彼女の安全をあなたに任せられるとなぜ私が信じられるのですか？
勝木氏はそのような質問を予想していなかったが、確信を持ってこう答えた。
— なぜなら、私は彼女のことをほとんど知りませんが、彼女を守ることを約束し、一緒に遊んだり話したりする人がいない暗い場所で暮らすよりも良い、尊厳のある生活を彼女に提供できるように最善を尽くすからです。
サイモンはカツキの瞳の誠実さを観察し、言葉の真実性を裏付けるクリスタルを手にしたカツキの意図をさらに確信した。少し考えた後、彼はうなずいた。
- とても良い。ブレイク、カオリをここに連れてきて。
ブレイクは一瞬微笑んでその決定に満足し、カオリを迎えに去った。数分後、彼は少女を連れて戻ってきたが、その場にいた顧問や王たちはその光景に感銘を受けた。香織は香月の姿を見て駆け寄った。カツキはかがんで腕を広げ、きつく愛情たっぷりのハグを受けました。
再会を見守りながら、サイモンはわずかに微笑みながら次のようにコメントした。
――香月さんのことが本当に好きなようですね。明日、私はラクノースにいるジョセフに手紙を送り、あなたたち二人を受け入れるよう促します。新しい人生の始まりとなるでしょう。
カツキは驚き、興奮しながらこう尋ねた。
- 深刻な？まだラクノースに入ることができますか？
――それはジョセフ次第ですね。彼は施設の責任者だが、あの老人は寛大な心を持っている。彼はあなたを受け入れてくれると信じています。 ――サイモンは答えた。
勝樹はこれを勝利と捉え、香織と祝った。二人が抱き合いながら、他の王たちと一緒にその光景を観察していたサフィエル女王は冗談めかしてこうコメントした。
――評議会には私たちが想像していたよりも多くの秘密が隠されているようですね、サイモン？
サイモンはため息をつき、自然にこう答えた。
――もし私が彼女の存在に触れていたら、六国の歴史は何か変わっていたでしょうか？
ルートヴィヒ王はわずかな笑みを浮かべてこう答えた。
— おそらくそうではありませんが、細部に注意を払うことは常に良いことです。結局のところ、それは私たちがあなたに支払っているものなのです。
――そうです、もうわかりました。満足していますか？ ――サイモンは腕を伸ばしながらあくびをした。 — 寝ます。カツキ、カオリ、ハナは彼らをここ評議会の一室に連れて行き、休ませます。
サイモンは最後に一振りして部屋を出たが、ハナは二人を案内するために近づいた。
「私について来てください」とハナは言いました。
ブレイクは部屋を出る前にハナを呼び止めてこう言った。
――ハナさん、この機会に香織をお風呂に入れて着替えさせてあげてください。私たちは彼らに私たちが魂のない獣だと思われたくないのです。
――分かった、やるよ――恥ずかしそうに勝樹の後ろに隠れる香織を見ながら、華は答えた。
ハナさんは彼らを評議会室の一つに案内したが、そこは広くて居心地が良く、ベッドが二つ並んでいた。壁の中央には暖炉があり、寒い日には部屋を暖めることができました。小さなワードローブとバスルームにつながるサイドドアもありました。
喜んで香織はベッドに駆け寄り、飛び降りようとしたが、華が優しく引き留めた。
――いいえ、お嬢さん。まずはシャワーと新しい服を着て――ハナは微笑みながら言った。
驚いた香織は、香月の隣に縮み上がった。彼はしゃがみ込み、安心させるような笑みを浮かべて言った。
――カオリ、ハナはただあなたを助けたいだけなんです。彼女はあなたにシャワーと新しい服を与えますが、私はすぐにここにいます。大丈夫、約束します。
香織はうなずき、ためらいがちに華の手を握った。
— 言葉は上手ですね — ハナは香織をトイレに連れて行きながら言いました。 — ああ、それを機会に洗濯することもできますよね？ —ハナはユーモアを込めて鼻を隠しながら付け加えた。
カツキは自分の汚さを悟りながら笑った。
- あなたが正しいです。別のトイレと服を探すつもりです。何か貸してもらえるものはありますか？彼は尋ねた。
— はい、ケイトと話してください。彼女は市議会職員のリーダーであり、ロビーにいるはずです。ブレイクが許可したと伝えてください」とハナは答えた。
ハナが香織と一緒にトイレに入る前に、香月は彼女を真剣に見つめた。
――警告しておきますが、もし彼女に何か起こったら、私はあなたに容赦はしません。
驚いたハナさんはこう答えました。
— 安心してください、子供を傷つけたりはしません、この変人 — そして香織と一緒にバスルームに入りました。
彼らがそこにいる間に、カツキはロビーを探しに行きました。果てしなく続くように見える廊下を数分間さまよった後、聞き覚えのある声が聞こえた。興味を持った彼は彼らを追って行こうとしたが、情報源を見つける前に、突然彼の前に現れ、少し謎めいた笑みを浮かべながら彼を観察したケイトによって邪魔された。
――有名な勝木さんですね。何かをお探しですか？ ――ケイトは腕を組み、片眉を上げてわずかに首を傾げ、あたかも彼を評価しているかのように尋ねた。
勝木さんは一瞬驚いたが、すぐに立ち直り、優しい笑顔でこう答えた。
――はい、あなたを探していました。ブレイクは私に服を貸してくれました。私のサイズで利用できるものはありますか？ ――彼は首の後ろに手を当てながら、やや当惑しながら尋ねた。
ケイトは腕を下ろし、何気なく肩をすくめた。
- そう思います。見てみましょう。とりあえず、部屋に戻ってはどうでしょうか？何か見つけたら、そこに置いておきます――彼女は、カジュアルな口調で、しかし注意深くカツキの反応をすべて分析しているかのように言いました。
カツキは少し疑問を抱きながらうなずいた。彼は先頭に立って帰ろうとしたが、ケイトは手を振って彼を止めた。
— そう、私たちの部屋は... — 遮られる前に彼は話し始めた。
— 場所は知っています、心配しないでください — ケイトは、まるで彼が自分を過小評価しているのがおかしいと思ったかのように、少し面白がった笑顔で答えました。
香月は少しリラックスして半笑いを浮かべた。
— 分かった、それではまた会おう — 彼は、示された道を進む前に軽く手を振りながら言った。
「はい」とケイトは答え、彼が立ち去るのをしばらく見守り、好奇心と遠慮が入り混じった表情を浮かべた。
安全な距離にいたとき、カツキは独り言のようにつぶやいた。
――その会話は大したことなかったと思います。
部屋に戻ると、香月はすっかりきれいになって笑顔になった香織を見つけた。彼女は彼に駆け寄り、興奮して尋ねました。
— 私はかわいいですか？
— ここで一番美しいです。あなたの目は美しいですね！ ――カツキは微笑みながら答えた。
香織は顔を赤らめ、恥ずかしそうに礼を言った。カツキはハナに向き直って尋ねた。
――彼女を説得するのは難しかったですか？
――決して天使ではなかった。 ――ハナは答えた。去る前に、彼は別れの表情をしてこう言いました。 — 二度と私を疑わないで、シャワーを浴びてください。 —彼は去り際にこう付け加えた。
— はい、奥様 — カツキも同意しました。
翌日、サイモンはロビーで彼らを見つけました。
- おはよう。私はジョセフに手紙を送りました。彼は今日、最終テストの日にそれを受け取るはずです。ブレイクとハンターたちが彼らをそこへ連れて行きます。
ブレイクさんはハンターのグループを伴ってロビーに入り、こう言った。
— さあ、無駄にしている時間はありません。
興味津々のカツキさんはこう尋ねた。
――議会とラクノースは同じ島にあるということですか？
— はい、でも生徒たちとの不必要な接触を避けるために隔離されています — ブレイクは答えた。
評議会を離れた瞬間、香織は全く異なる世界に直面した。彼女は久しぶりに顔に太陽の熱を感じた。彼女は、島の海岸に打ち寄せる海と、木々の葉を揺らす風を自分の目で見て、こうつぶやいた。
— なんと美しいことでしょう！
- 気に入りましたか？ ――カツキは微笑みながら尋ねた。
- はい！ ――彼女は喜んで答えた。
— さあ、こっちだよ — ハナが道を指して呼んだ。
闘技場に向かう途中、香月は疑問が湧いてくるのを感じた。 「ゲート、鍵？何のことを言っているの？メドレンゾールはきっとそれについて何か知っているはずだ。彼は興奮して微笑んでいる香織を見て、それからブレイクの方を向いて質問した。――質問があるんだ、ブレイク。どうやってやるの？」あなたは評議会の記録を読んだはずです、私の父の人種は、本来の姿ではなく、この人間の姿で生まれます――カツキは尋ねました。
――これについては少し前に読みました、坊や、でも昔はインペリアルドラゴンは本来の姿で生まれたのに、何世紀にもわたって人間の姿を好むようになったのを覚えています。時間が経つにつれて、成体のドラゴンはより適切に適応するために、子孫がこの形で生まれるように魔法を使い始めました。同じことがカオリにも起こったに違いない――ブレイクは答えた。
— それはわかりますが、この情報すべてを文書化したのは誰ですか? ――カツキは尋ねた。
— 分かりません、サインはありませんでした。あまり質問せずにしばらくお待ちいただけますか?そうすればもっと早く闘技場に着くかもしれない――他のハンターたちが軽く笑っている間、ブレイクは答えた。
— 申し訳ありませんが、これ以上の質問はやめさせていただきます。 ――カツキは言った。
競技場でジョセフは、中断したところから 5 回目のテストを再開できるようにスピーチを始めました。ヒデオ、シゲル、ハルト、シロ、スズエは、その日アリーナでサプライズが起こると告げられたジョセフ監督の要請でスタンドにいた。彼らは、この驚きがカツキの無事な帰還であることを望んでいた。
- みなさん、おはようございます。今日からいよいよ最後のテストを再開します。このテストはあまりにも長く続いたため、終了する時が来ました。記憶が正しければ、香月と梅林史郎の戦いの途中で止まった。昨日の事もあり、勝ち切れず引き分けと判断しました。
ジョセフは立ち止まり、アリーナを見回した。
— 作業を迅速化するために、私たちの教育機関の教師全員が集まり、慎重な投票の結果、すべてのテストを完了した出場者を選出しました。名前は梅林鈴江、梅林史郎、春人、エレナ・ハリスです。
彼は短い笑みを浮かべ、候補者に対する誇りを示した。
――満場一致で4名は並外れた才能と可能性を秘めた人材であると認められ、正式に本校への入学が決定しました。皆さん、おめでとうございます。
ハルトは今聞いたことが信じられず、一瞬固まってしまった。ヒデオとシゲルが彼を祝って抱きしめたとき、彼の顔には幸福と信じられないという感情が表れていた。
— なるほど、ハルト、私たちはいつもあなたならできると思っていました — シゲルは誇らしげな笑みを浮かべて言いました。
「よく頑張ったね、これがご褒美だよ」と秀夫は肩を軽くたたきながら付け加えた。
ハルトは微笑んだが、考え込むように視線を地面に向けた。
――それはすごいけど…香月さんが一緒にお祝いしてくれなかったら意味ないの？
— それはわかっています、私たちはただあなたを元気づけようとしただけです。しかし、それでも希望を持ち続けましょう。たぶん彼は今日現れるでしょう。 ――ヒデオは言った。
士郎は立ち上がってハルトに向かって歩き、こう言った。
――おめでとう、ハルト、突破できました！彼らが私たちを同じクラスに入れてくれることを願っています。
- 彼は取っていた。 ――ハルトはまだ悲しそうに答えた。
— そして、そこにいる何羽かの鳥から聞いたところによると、今日はまだ驚くべきことがありそうです。 ――士郎は言った。
それを聞いたハルトたちは、カツキが戻ってくることへの期待をさらに強くした。
さて、アリーナの大きなゲートで、香月はしばし立ち止まって振り返ってこう言った。
――やっと元に戻りました。このようなことは二度と起こらないでしょう。香織さん、これは私たち二人にとって新たな始まりです。
香織も笑顔でうなずき、彼の意見に同意した。
— さあ、坊や、友達に会いたくないの？ブレイクは言いました。
――はい、本当に欲しいです。ごめんなさい、ちょっと考えようと思って立ち止まっただけです。 - 彼は答えた
カツキとカオリがアリーナの大きなゲートを通過するとすぐに、敬虔な沈黙が群衆に落ちた。誰もが立ち止まってデュオを見守りました。ヒデオとシゲルはすぐに立ち上がり、ハルトは目に涙を浮かべたまま祝賀の叫び声を上げた。彼らの周りでは、王や貴族が驚きの視線を交わし、中には承認の笑みを浮かべる者もいた。ジョセフはその状況を観察してこう言いました。
――ということは、私がその手紙で読んだことは真実なのですね。あなたは無実であることがわかり、釈放されました。あなたは一人ではないことが分かりました。あなたの隣にいるこの女の子は誰ですか?
――彼女の名前は香織。彼女も私と一緒にラクノースに加わりたいと思っています」とカツキは確信を持って答えた。
ジョセフは前に出て香織を評価するような目で見た。
- 面白い。私たちの施設に入りたいというあなたの決意には敬意を表しますが、あなたは香月と違って試験には参加しませんでした。正直に言ってください。なぜあなたのために例外を設ける必要があるのでしょうか?
カツキはジョセフをしっかりと見つめ、適切な言葉を探してから答えた。
――ジョセフ所長、香織さんは他の人たちとは違ってテストには参加しなかったそうですね。彼女は私たちと同じ試練を経験していないので、それが彼女のここでの立場を疑問視する正当な理由であることはわかっています。しかし、これらのレビューがなくても、私はその可能性を信じています。彼女と出会って以来、私はなかなか見つけることができない強さと決意に気づきました。かをりは学び、成長したいという誠実な願望を持っており、ラクノースは変化をもたらすことができる人材になるために必要な機会であると考えています。
勝木氏は敬意を表しながらも毅然とした口調で前に出た。
— 伝統的な手順を踏んでいない人を受け入れるのは簡単ではないことはわかっていますが、香織が普通の人ではないことは保証します。もし彼らが彼女に自分自身を証明する機会を与えれば、彼女も私たちと同じようにここにいる価値があることに気づくと私は信じています。
— 私がこの学校の校長に選出されて以来、長年にわたり、さまざまな人々からこのスピーチを何千回も聞いてきました、カツキ。ただし、あなたの言い分は理解しています。その質問は後で、先生と私が集まってあなたの承認と他のみんなの承認について話し合うときまで残しておきます」とジョセフは軽くうなずきながら宣言し、権威と理解が入り混じった様子を示した。
—そうだね—とカツキは答えた。彼はブレイクに別れを告げ、カオリと一緒に友人たちと話すためにスタンドに向かって歩いた。
そこに着くと、ヒデオ、シゲル、ハルトの姿があった。カツキが近づくとすぐに、ヒデオが安堵の表情を浮かべて真っ先に声をかけ、彼をぎゅっと抱きしめた。
――戻ってきてよかった、カツキ。私たちは皆、彼の状況を心配していました。
カツキは笑顔で感謝の気持ちを込めてハグを返した。
— カツキ、すべてがうまくいって戻ってくることができてよかったです。しかし...昨日彼らが言ったことはすべて本当ですか? ――茂は少しためらいながら尋ねた。
――はい、それは本当ですが、それでも私は私です。何も変わっていない――カツキは彼らを安心させようと答えた。
――実は、何かが変わったんです。ハルトはラクノースに入学を認められました――とシゲルはハルトを見て誇らしげな笑みを浮かべながら言った。
- それは深刻ですか？いいね！しかし...なぜ彼はそんなに落ち込んだ顔をしているのですか？ ――ハルトの落胆した表情に気づき、カツキが眉間にしわを寄せながら尋ねた。
ハルトは肩をすくめ、軽くため息をつきながら地面を見つめた。
— 私が合格してあなたが合格しなかったのはおかしくありません。
カツキは友人の背中を軽くたたきました。
――実は、まだ受かったかどうかは分からないんですけど、そう願っていますね、香織さん。 ――彼は香織の方を向いてそう言いました。香織は少し後ろに隠れていましたが、恥ずかしそうにうなずきました。
ハルトはそんな彼女を見つめながら、優しい笑みを浮かべた。
――それで、彼女は香織さんですか？なんて可愛いんだろう！こんにちは、初めまして、ハルトと申します。
香織は明らかに恥ずかしそうに目をそらし、返事をしなかった。ハルトは笑った。
— 彼女はとても恥ずかしがり屋のようです。あなたは彼女の叔父か何かですか？ ――彼は冗談めかしてカツキに尋ねた。
――実は私は……―― 香月が話し始めたが、香織が決意を込めた表情ですぐに遮った。
— 彼は私の兄です。
ハルトは驚いて瞬きした。
- 何？深刻ですか？
香月が自分にどれだけ懐いていたかが分かり、勝樹は笑った。
――どうやら私は彼女のお兄さんになったみたいです。
— わかりました、思いやりのある兄弟たち — ハルトは微笑みながら、彼女をもっと安心させようとして言いました。
カツキはハルトの肩に手を置き、自信に満ちた笑みを浮かべてこう答えた。
— 彼女が恥ずかしがり屋であることを心配しないでください。彼女はあなたに慣れるでしょう。
ヒデオは咳払いをして、より深刻な口調でこう言った。
――それはわかっていますが、カツキ、大事なことを言わなければなりません。
カツキは深呼吸してうなずき、物知り顔で彼の言葉をさえぎった。
— 私はすでに知っています、叔父さん、私はすでにすべてを、少なくともほとんどすべてを知っています。メドレンゾールは私に語った。
ヒデオは肩に重荷を背負ったように頭を下げた。
――それで出会ったんですね。もっと早くお知らせできなかったことをお詫び申し上げます。あなたに嘘をついたことが恥ずかしいと思います。
――謝る必要はありませんよ、おじさん。あなたがしたことは、私と私の成長にとって最善であると考えたことでした。自分のしたことを恥じる必要はありません。大切なのは、今に集中することです。
ヒデオは深呼吸をして、安心したように軽く微笑んだ。
— おっしゃるとおり、今に集中しましょう。
その瞬間、史郎と鈴江は香月の存在に気づき、急いで香月に向かって歩き出した。
――戻ってきてよかった、カツキ。戦いは後で終わらせてもいいし、今回はあなたが遠慮せずにね？ ――士郎は挑戦的な笑みを浮かべながら腕を組みながら言った。
カツキは笑いながらうなずいて答えた。
— どうやらそうです。放っておいてもいいよ、私は行かないよ。
鈴江はあまり堂々としないように、少しかがんで香織に近づいた。
— こんにちは、香織さん、お元気ですか？私の名前は鈴江、こちらは弟のシロです。
香織は明らかに恥ずかしそうに下を向いて、小声で答えた。
- おい。
鈴江は胸に手を当てて喜んだ。
— かわいいですね！ ――鈴江は温かい笑顔を浮かべて叫んだ。 — 彼女が私たちと一緒にラクノースに入る事を願っています。
香月は香織を見つめて、慈愛に満ちた笑みを浮かべてこう言った。
――はい、私もすごく応援しています。
ハルトは焦ったように後頭部を掻き、こう尋ねた。
――戦いが終わるまでには時間がかかりますか？
勝己は肩をすくめ、場内の動きを眺めていた。
- 私はそうは思わない。ところで、次は何でしょうか？
鈴江は少し身を乗り出して監督の言葉を聞こうとした。
――これから監督が話すと思います。
アリーナの中央にいたジョセフは声を張り上げてこう告げた。
――さて、本日の初戦はエルフの女王サフィエル・ルフィールの娘、ルリア・ルフィールと梅林法皇の娘、梅林おさみです。お二人ともアリーナの中央にお集まりください。
ジョセフがこれを発表し、二人は闘技場の中央に姿を現し、オサミは師匠から贈られた立派な扇子を差し出した。その刃は爪のように鋭く、先端は銀色の金属でできており、光を受けて輝いた。扇の軸にはそれぞれ、古代のシンボルを思わせる模様を思わせる複雑なディテールが刻まれており、まるで大きな力を秘めているかのようです。開くと、扇は威圧的な弧を描き、先端には金のニスが塗られており、その高貴さと危険な雰囲気を強めていました。
刃は薄いが耐久性があり、正確な打撃を与えるために戦略的に配置されており、扇を使ったおさみのあらゆる動作は、堅固な防御と素早い攻撃の間で揺れ動く致命的なダンスのようだった。革調の素材で包まれた根元はしっかりとしたグリップ力を持ち、中心には軸の接合部を飾る赤い宝石が戦いのエネルギーに反応するかのように軽やかに脈動する。
一方、ルリアの武器は彼女の国の武器の中でも珍しいものであり、彼女の血統の威信と自然と戦闘の微妙な調和の両方を象徴していました。長いシャフトの両端に 2 つの刃が付いているこの武器は、かみそりのような鋭い刃を備えた 2 枚の細長い純銀のシートに似ていました。それぞれの刃には蔓や葉の形をした複雑な彫刻が施されており、その刃が生まれたエルフの森の本質を捉えているかのようでした。ハンドルに沿って埋め込まれた小さなエメラルドの宝石は、自然の生命エネルギーを運ぶかのように柔らかな輝きを放ちます。
軽くて暗い金属で作られた中央のシャフトは完璧なバランスをとっており、ルリアが機敏かつ正確に武器を振ることを可能にし、ダンスに似た驚くべき視覚効果を生み出しました。流れの流動性に合わせて移動するルリアは、両端から交互に攻撃を加え、天性のような巧みな技で素早い防御攻撃を実行することができた。
光が刃に当たると、葉の間から漏れる月光に似た銀色の輝きが反射し、ルリアと彼女の武器を囲む神秘と優雅のオーラを強化しました。彼の手の中で、その武器は単なる戦闘ツールではなく、彼自身のエルフの魂と伝統の延長でした。
二人が武器を披露した後、そのアリーナにいた誰もが、それが単なる二人の戦士の間の通常の戦いではなく、むしろ、その瞬間に最終的にどちらが勝つかを決める二人の優れたダンサーの間の戦いであることを知った。
ルリアとオサミはアリーナの中央に位置し、その存在感が環境を支配していた。ルリアはエルフの双剣を持ち、彼女の血統に特有の軽さと正確さを示しました。それぞれの動きは、まるで周囲の自然と完璧に調和しているかのように、流れるようなダンスのように感じられました。対照的に、おさみが手に持つ扇子は計算された輝きで光を反射していた。彼女の姿勢は低く、抑制されており、静かな自信がにじみ出ており、彼女のあらゆる動作が慎重に計画されていることが明らかでした。
決闘が始まるとすぐに、ルリアは驚異的な機敏さで前進し、オサミを不安定にしようと優雅に双剣を振りました。彼の攻撃は風のように素早く正確だった。しかし、おさみは冷静さを保ち、適切な瞬間を待っていました。ルリアが近づくと、突然の動きで扇を広げ、エルフの一撃を逸らし、手首を少しひねるだけで扇を使って攻撃の力を無効化した。
両者のテクニックのコントラストが戦闘を魅力的なスペクタクルに変えた。ルリアはダンサーのように浮かび上がり、弧を描く攻撃で滑り、オサミは扇を使って打撃を非常に正確にブロックし、方向を変えた。ある時点で、ルリアがジャンプして下向きの打撃を与えると、オサミはファンを素早く回転させて空気の流れを生み出し、攻撃を逸らし、ルリアを後退させた。
観客は両戦士のシンクロとコントロールに魅了され、完全な静寂の中で見守っていた。やり取りのたびに、彼らはお互いの動きを予測しているようで、戦闘は軽さと強さ、正確さと適応の間の素晴らしいダンスに変わりました。オサミの表情は真剣で集中しており、スタンドから見ていたカツキは、あたかも偉大な戦略家、戦闘を忍耐と正確さの芸術とみなす人物と対峙しているかのように、彼女の一挙手一投足に含まれる激しさに気づいた。
最後に両者は深呼吸をしながら同時に後退し、勝者は決しなかった。この戦いは短いものではあったが、非常に明らかなものであり、他の候補者にラクノースで生き残るために必要なスキルのレベルを示した。香月は、目の当たりにした技術と伝統の完璧なバランスに触発され、さらにやる気を感じました。
――あなたの妹は偉大な戦士です、シロ――カツキは戦場に感嘆の視線を投げながらこう言った。
士郎はアリーナを眺めながら、目に見えて誇らしげに微笑み、目を輝かせた。
- はい、彼女はそうです。彼女はこのレベルに到達するために多くのことを捧げました。私たちは家族全員が彼女を誇りに思っています」と彼は妹を見つめながら軽くうなずきながら答えた。
それからジョセフは椅子から立ち上がり、手を上げて沈黙を守り、こう言いました。
――私が見る限り、お二人は限界に達しているか、限界に近づいているように見えます。テクニックと素晴らしさに満ちた素晴らしい戦いを見せてくれました。どちらも祝福されるべきです。また、皇帝と女王が娘たちを非常によく訓練したことを祝福します。この戦いは引き分けに終わったと宣言します――アリーナを見つめるジョセフが満足そうな笑みを浮かべながら宣言した。
ジョセフの決定を聞いて、出場者たちは安堵と疲労感でため息をつきました。ルリアは額の汗をぬぐい、息を整えながら真摯な笑みを浮かべながらオサミに近づいた。
――素晴らしい戦いでした、おさみ。今日に至るまで、私は同じ年齢で私と同じくらい優れた人に会ったことがありません。将来、私たちが再び向き合うことができることを願っています—ルリアは友好的なジェスチャーで手を差し出しながら言いました。
オサミは少し目を逸らし、こうつぶやいた。
—そうでないといいのですが...
ルリアは眉をひそめ、少し身を乗り出して、よく聞こえるよう努めた。
-何って言ったの？きちんと聞こえませんでした――ルリアは興奮した様子で、好奇心旺盛な表情でこう言いました。
- 何もありません。将来あなたと一緒に戦えることを光栄に思います――おさみは半笑いをこじらせて答えましたが、明らかに同じ興奮はありませんでした。
オサミが立ち去る前に、ルリアが一歩前に出て、軽くフレンドリーな表情でこう言った。
――そして妹に、友人のエレナにひどいことを言ってしまったことを謝ると伝えてください。彼女はそうは見えませんが、心の持ち主です。
それを聞いて、遠くから見ていたエレナは顔を真っ赤にして腕を組み、不機嫌な表情で目をそらした。勝樹たちはエレナの反応に気づき、それを隠すようにくぐもった笑い声を上げた。
この試合が終わり、センターに戻ったジョセフは神妙な姿勢で今後の大会を次々と発表した。各参加者は長年のトレーニングと献身的な努力を発揮して最善を尽くしました。ハードロック・レザーガットの息子であるマグロワール・レザーガットは、毅然とした誇り高い姿勢でドワーフの無敵の強さを示しました。ルートヴィヒ・ワイツマンの息子であるリック・ワイツマンは、獣人のような敏捷性を示し、正確かつ決意をもって動きました。結局、両者の争いは引き分けに終わり、両者同時に失神し、会場からは笑いと拍手が起こった。
最後の戦いでは、ダークエルフ王の息子であるデルナク・シャルザドが、父親から贈られた金で飾られた黒い刃の剣を手に、無表情で闘技場に登場した。彼を見ると、一見普通の人間であるシアン・フォックスは、拳を白いバンドだけで守り、手ぶらでアリーナに入場した。デルナクは相手を過小評価するどころか、剣をしっかりと握り締め、真剣な表情を崩さなかった。
シアンは拳を握り締めながら、決意を込めて彼を見つめた。
――この拳が勝利への道を切り開いた――シアンは毅然とした表情でそう宣言した。
デルナクは剣を振り上げ、顔の一部が黒い刃で影になり、冷たく自信に満ちた声で答えた。
――我が刃は天を切り裂き、誰が真の王者であるかを皆に示すだろう。
最後の決定的なレースのスタートに向けて準備を進める二人の間には、明らかな緊張があった。そしてジョセフはこう言いました。
— 最良の者が勝利し、戦いが始まりますように:
デルナクは驚異的なスピードでシアンに向かって前進した。近づくと体を回転させて相手の首を狙ってサイドブローを繰り出した。しかし、シアンはその動きを正確に予測し、指先でデルナクの刃を掴んだ。もう一方の手で、彼はデルナクの腹部に破壊的なパンチを与えた。その衝撃でデルナクは後ろに投げ飛ばされ、剣を落としてシアンの手に渡った。
デルナクは投げられた後に立ち止まり、息を切らしながらバランスを取り戻そうとした。衝撃が強かったため、鎧の一部が雪崩に見舞われたかのようにへこみ、ひび割れた。
シアンは穏やかな表情でデルナクの剣を振り上げ、こう宣言した。
――あなたの剣は今も私の中にあります。私たち僧侶は光栄です。彼女を連れ戻してください。私もあなたが回復することを願っています。
その光景を観察しながら、アーサーは不思議そうに考えました。
――では、僧侶たちは魔法学校に興味があるのでしょうか、それともそれはただこの青年の希望だったのでしょうか？
香月はうっとりした表情でこうつぶやいた。
――茂さんの言う通り、彼はまさに拳だけで戦うタイプの戦士なのでしょうか？印象的な。
デルナクの目に怒りが輝き、彼は反抗的な口調でこう答えた。
――同情してるの？これを見逃すわけにはいきません。
デルナクは多少の困難はあったものの立ち上がって剣を手に取り、再び前進した。今度は怒りに満ちた強烈な一撃だったが、シアンは機敏な動きでその一撃をかわし、常に一歩先を行っていた。しばらくして、デルナクは息を整えようと息を切らせながら立ち止まった。
その隙を突いてシアンが前に出て、一気に距離を詰めた。彼は正確なパンチを次々と繰り出し、それぞれがデルナクの鎧の弱点を突いた。衝撃のたびに、デルナクの銀の鎧はさらに砕け散り、シアンは一歩下がって真剣な表情でこう宣言した。
— 私はこれに何の喜びも感じませんし、ましてや楽しいとも思いません。ジョゼフ所長、もう終わりにできますか？
ジョセフは椅子から立ち上がったが、答える前にデルナクが話をさえぎり、声がかすれて挑戦した。
――もう勝ったと思いますか？陽気な。これはまだ始まったばかりです。
彼は血まみれの手のひらを上げ、儀式的なしぐさで剣の刃の上に手のひらを渡した。数秒以内に剣が輝き、デルナクはまるで剣の力の一部を吸収したかのように力を取り戻したように見えました。それを見たシアンは素早くデルナクの背後に陣取り、強力なパンチを繰り出した。その衝撃はあまりに激しく、デルナクは地面に投げ飛ばされ、アリーナの床が壊れた。デルナクは即座に気を失い、アリーナは静まり返った。
シアンは無表情な表情でこう宣言した。
――勝つためにそのような魔法に頼らなければならないとしたら、その戦いはあなたには向いていないのかもしれません。
ジョセフは満足した敬意のこもった表情で再び立ち上がり、こう言いました。
—勝者が決まりました。シアンさん、おめでとうございます。そして昨日と今日の参加者の皆さんもおめでとうございます。私は教授たちと会い、1時間以内に戻って私たちの教育機関に受け入れられる学生が誰であるかを発表する予定です。何人かの医師にデルナクの治療をお願いします。
医師たちはアリーナにテレポートし、デルナクさんの治療を開始したが、数分後には意識を取り戻し始めた。その瞬間、アーサーは好奇の目でシアンに目を向けた。
――シアン、あなたがこの学校に来たいと思ったのですか、それとも僧侶たちが魔法学校に興味を示してあなたに来るよう誘ったのですか？
シアンは敬意を持ってこう答えた。
――それは完全に私の願いでした。僧侶たちは、これが私が進みたい道であることを理解し、私にそうする自由を与えてくれました。
アーサーは少し微笑みながらうなずいた。
- わかりました。幸運を祈ります、シアン。彼を訓練した僧侶たちはきっと誇りに思っているでしょう。
— ありがとうございます、先生 — シアンは軽く頭を下げながら言いました。
デルナクがゆっくりと回復していることに気づいたサフィエルは、父親に向かってこう尋ねました。
――カドレル、息子さんの回復を助けるためにエルフの医師を派遣してもらえませんか？
カドレルは怒りの表情で彼女を見つめ、冷たくこう答えた。
――たとえ彼が死に瀕していたとしても、私は彼の助けを受け入れません。
サフィエルは平静を保ち、穏やかな視線をカドレルに向けながら、静かにこう言った。
- わかりました。私はあなたの決断を尊重します。しかし、昨日あなたが言ったように、過去に囚われて生きることは誰にとっても良いことではありません。
カドレルは拳を握り、明らかに今も残る怒りを抑えようとした。彼はこう答えたとき、その目には憤りと苦痛が入り混じった表情を浮かべていた。
— 時々、過去を振り返ることは悪いことではありません。特に、すべての人々に悪影響を及ぼした事柄に関してはそうです。息子の様子を知る必要があります。
彼は競技場に降り立ち、デルナクに向かって着実に歩いた。近づくと、彼は息子を見下ろし、評価した。
――よくやったよ、でも、もっとうまくやって勝てたはずだ。次回は、失敗しないでください――彼は硬い表情と冷たい声で、しかし期待に満ちて言いました。
— はい、お父さん — デルナクは頭を下げ、肩を張り、父親の期待に応えられなかったことにイライラしながら答えた。
数時間後、ジョセフは闘技場に戻り、ラクノースへの出場者が選ばれたことを発表した。参加者全員が不安と期待を抱きながらアリーナの中央に移動した。ジョセフは一人一人の顔を見つめ、希望と不安の両方に注目してから話し始めました。
— また来ました。ここにいる皆さんは、自分と相手と向き合い、全力で戦いました。誰もが勝利の栄光を見つけたわけではありませんが、これは完全に否定的なものではありません。彼らは間違いなく間違いから学び、勝利を達成するために何を改善する必要があるかを知っているからです。
ジョセフは少し立ち止まってカツキとカオリを見渡し、その後次のように続けた。
— 満場一致で、ほぼすべての参加者が私たちの施設に参加するという偉業を達成しましたが、特にカツキとカオリという 2 人の名前が受け入れられる前にまだ納得する必要があります。
カツキは大きな反応もせず、黙ってジョセフを見つめていた。しかし、内心ではすでにこの決断を待っていた。たとえ最悪の事態が起こったとしても、彼は香織を再び一人にすることは許さないだろう。
それからジョセフはかすかな笑みを浮かべながらカツキに向き直り、決断はカオリ次第であることを示した。
――カツキさん、あなたが一人だったらおそらくすでに通り過ぎていたでしょうが、私が気づいているように、あなたはこの旅でもう一人ではありません、そしてあなたが彼女の同行なしで入り、見知らぬ人に彼女を預ける可能性は低いです。したがって、私はこうします。香織にあなたの道と彼女の道を定義してもらいます。アリーナ上部の固定ターゲットを簡単な呪文で倒して欲しい。もし彼女が成功したら、私はあなたたち二人を受け入れます。
他の参加者たちは、好奇心と不安の表情で香織を見つめながら、アリーナから退場し始めた。カツキとカオリだけが残り、ターゲットの位置を特定することに集中した。数秒後、カツキは彼を見つけて、励ますような口調でこう言いました。
――ターゲットはそこですね。魔法のやり方を知っていますか？
香織さんは少し笑いながらこう答えた。
— 一つだけ。
— なるほど、それで十分でしょう。さて、ターゲットを見つめ、手を挙げて呪文を唱えます。あなたならそれができると信じています――カツキは自信に満ちた笑みを浮かべて言いました。
—そうだね—香織は決意を込めた目を輝かせて答えた。
香織は標的を見つめ、深呼吸して手を挙げた。掌に魔法陣が現れ、柔らかな光を放つ。彼女が「破壊」という言葉を発すると、小さな白い炎が目標に向かって発射されました。
周囲で、サフィエルは魔法を認識して目を見開き、急いで叫んだ。
— 自分の身は自分で守ろう！
火の玉は標的に命中し、大爆発を引き起こした。爆発の明るさと熱さで全員が緊張し、教師と王たちは即座に独自の魔法で衝撃を抑えようとした。香月は本能的に身を挺して守るが、事の重大さを理解できず呆然とする香織は再び手を伸ばす。香織は素早く制御されたジェスチャーで爆発をなんとか抑え込み、爆発が消えるまで減少させた。
群衆は困惑しながらも見守った。アーサーは香織を見つめながら独り言を呟いた。
――帝竜が最強だったという話も過言ではなかったのですね。
サフィエルは息を整えてジョセフに向き直って、きっぱりと宣言した。
――あの子は私たちが想像していたよりも強いんです。それを受け入れて訓練する必要があります。
ジョセフは考え、顔にわずかな笑みを返しながらこう答えた。
――おっしゃる通りだと思います。特にそれは非常に簡単な作業だったので、彼らが合格できることはすでにわかっていました。しかし、私が見た後、彼女には多くの才能があり、私たちは彼女とカツキにチャンスを与えるべきであることがより明確になりました。私たちの学校へようこそ。
勝樹さんと香織さんは笑顔で祝福し、スタンドの友人たちもみな熱狂的に祝った。その後すぐに、彼らはお祝いのためにヘンリーのレストランに行きました。香織はいくつかの料理を試食し、その味に驚嘆しましたが、香月は香織とテーブルにいる全員を眺めながら次のように振り返りました。
— これは私だけでなく、彼ら全員にとっても、長くて新しい旅の始まりです。それが終わった時には、私たちも同じように食事をしてお祝いできることを願っています。
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