21 – 残酷な運命。
翌朝、地平線から太陽が昇り始めると、カツキはその日何が待っていたかを振り返った。それは彼だけでなく、彼の周りの人たちにとっても重要な瞬間でした。
— ということで、今日が大事な日だ… — カツキは窓から日の出を眺めながら思った。 ――緊張しなかったと言ったら嘘になります。これが最後の試練です...私を信頼し、私を訓練するために時間を捧げてくれた人々を失望させることはできません。今日、受け入れられる唯一の結果は勝利です。
— もう起きていますか？試験まであと数時間…――春人は窓際に立つ香月に気づき、まだ眠いままつぶやいた。
— 早起きするのはいつも良いことです、特に今日は。さあ、起きてください！ ――カツキはハルトの毛布を引っ張りながら言った。
――ああ、もう少し寝かせて……――布団を引き戻しながらハルトがつぶやいた。
- とんでもない！テスト前に練習しましょう。今から行けば、ヘンリーのレストランで朝食を食べる時間はまだある――カツキはきっぱりと答えた。
ハルトは微かに震える手を見つめながら躊躇した。
――ねぇ、カツキ…君も…緊張してる？失敗するのが怖いですか？ ――彼は声を少し震わせながら尋ねた。
カツキは優しく微笑み、うなずいた。
- はい、そうです。しかし、失敗という選択肢はありません、友よ。私たちはそのために訓練を受けてきたので、それができると信じています。相手に関係なく、自分たちがベストを尽くすだけです――と勝木は答えた。
ハルトはため息をつき、立ち上がった。
— わかっています...でも、この疑問が頭から離れません。
――結果を気にせずに頑張りましょう。さあ、準備をして練習してみましょう。もしかしたら、早めに数発パンチを繰り出せば、そのような考えが頭から消えるかもしれません。 ――カツキは冗談を言いました。
— 誰が誰を殴るか見てみましょう！ ――ハルトは急いで着替えながら笑いながら答えた。
— テスト中に使うために手袋を持って行ったほうがいいです。 ――カツキは手袋を手に取りながら考えた。
激しい朝のトレーニングを終えた彼らは、お腹が空いてヘンリーのレストランに向かった。
— ヘンリーのレストランがすぐそこにあってよかった — ハルトは安心したようにコメントした。
- 同意します！この場所は祝福です――カツキは言いました。
彼らは入ってくると、一緒に叫びました。
――ヘンリー！
— さあ、皆さん！今日が大事な日だと聞きました。試験に合格したら、一緒にお祝いしましょう！ ――ヘンリーは微笑みながら言った。
— ありがとう、ヘンリー！でもとりあえず、何か食べるものを用意してもらえませんか？私たちは飢えています—カツキは尋ねました。
ヘンリーは彼らの食欲に気づいて微笑んだ。
— 座ってもいいよ、特別なものを用意してあげるよ — ヘンリーがささやきました。
数分後、彼はさまざまな料理が載ったトレイを持ってきました。
- ここにあります！きっと気に入っていただけると思います。私の母がほとんどをしてくれました。ヘンリーは言いました。
— ありがとう、ヘンリー、でも私たちのお金ではすべてを賄えるとは思えない — カツキは自分のポケットを調べながら答えた。
— 考えさせてください...誰にも言わないでください、しかしこれは私からあなたへの事前の贈り物です—ヘンリーはささやきながら答えました。
- 現在？ハルトは尋ねた。
「はい、あなたたち二人が合格することは知っています。だからこれはあなたへの私からの贈り物です。」とヘンリーは答えました。 ――でも慣れないですよね？あなたたちが近くに住み始めたら、私は毎日こんなことをするつもりはありません」とヘンリーは続けた。
— ありがとう、ヘンリー。何かお役に立てることがございましたら、遠慮なくお声がけください」とカツキは答え、ハルトとともに感謝の意を表した。
――それは覚えておきますね。さあ食べなさい、母も妻もあなたがまた無料で食べていることを知るはずはありません」とヘンリーはささやきながら答えた。
— ここまでは何を話しているのですか？ヘンリー、ここに来て、この肉を切るのを手伝って」とヘンリーの母親がキッチンから呼んだ。
— 行きます、ママ、それは何でもありません、いいえ、ママ、ただの用事です — ヘンリーは答えました。 — 早く食べなさい、少ししたら戻ってくるから — ヘンリーはそう言って別れを告げてキッチンへ行きました。
ヘンリーは結局、カツキとハルトに朝食の料理を持ってきてくれた。そのうちの 1 つは、クリスタル フルーツ カップケーキでした。これは、ラクノースの北の渓谷で収穫された、甘くて爽やかな味わいの半透明のフルーツが詰まった軽いケーキです。
「この餃子はすごいですね」と、一個を頬張りながらカツキは言った。
もう 1 品は、ワイルド ジャワポーク ベーコンです。これは、ワイドベルグの森に生息するイノシシの薄くカリカリとしたスライスで、よりしっかりとしたスパイシーな風味が特徴です。
— これを餃子と一緒に食べてみてください、とてもおいしいです — ハルトが提案しました。
もうひとつの「ブルーファイアパンケーキ」は、小麦栽培に適した大温泉の近くで栽培された青い小麦粉を使った薄いパンケーキで、ワイルドフルーツのシロップが添えられています。
— こんな味は今まで味わったことがありません。私たちの人生で見たことのない食べ物がこれほどたくさんあるのは印象的です - カツキはコメントしました。
そして最後は、トルドゥンの丘で育った柑橘類を使ったジュース「サンフルーツジュース」。飲むと優しい温かさを感じます。
— このジュースはとてもおいしいです。 ――食べ終えたカツキはそうコメントした。
食べた後、ヘンリーが戻ってきて皿を集めました。
――それで、気に入っていただけましたか？
— すごいですね！しかし、今は行かなければなりません - カツキは言いました。
—お二人とも頑張ってください。彼らならきっと成功するだろう！ ――ヘンリーは手を振りながら別れを告げた。
ヘンリーと妻が視線を交わすのを見て、彼女は次のようにコメントした。
――この食べ物がお二人に元気を与えてくれるといいですね。
ヘンリーは少し驚いて微笑んだ。
――ずっとここにいたのですか？
――そして私はすべてを見ました。そして、そのためにはさらに努力する必要があるでしょう」と彼女は笑顔で言いました。
ヘンリーはため息をつき、諦めた。
――いいですね、いいですね…。
カツキとハルトは闘技場に向かって走る。彼らはなんとか数分前に到着し、アリーナが少し変わっていることに気づきました。
――アリーナも少し変わりましたね。 ――カツキは尋ねた。
— はい、彼女にはもっと小道具があると思います。 ――ハルトは答えた。
その日、戦っている息子たちを称えるために出席した王たちに敬意を表して、世界のすべての国を代表するいくつかの旗が競技場の上部を飾りました。そこには人間の王国であるシルヴァリスを象徴するライオンの姿が描かれた赤い旗がありました。緑色のものには鹿の姿があり、エルフのイシュデルを表しています。茶色のものはハンマーの付いたもので、ドワーフの故郷であるトルダンを象徴していました。獣人の中で、ワイドベルグの名前でオオカミが描かれた赤いもの。太陽の入ったオレンジ色は東の王国タワサトを表しています。紫色の蛇とダークエルフのニエリウスを象徴するもの。そして最後に、城が描かれた青いもので、ラクノースを表しています。
さらに、アリーナの上部では大きな薪が燃え上がり、その瞬間の壮大さをさらに強調しました。
ただし、黒にテーブルに似た白いシンボルが描かれた追加のバナーがありました。興味をそそられたカツキは指をさしてこう尋ねた。
――その旗はどこの王国を表しているのでしょうか？
- わからない。おそらく、テストが始まったらレニサが説明してくれるでしょう――ハルトは周囲を見渡しながら答えた。 ――シロとその姉妹たちを探してみましょう。もしかしたら彼らは知っているかもしれない。
— 良い考えです — カツキも同意しました。
捜索の結果、シロ、鈴江、おさみを発見し、すぐに挨拶を交わした。カツキは謎の横断幕を指差し、こう尋ねた。
— 他のバナーの隣にある最後のバナーについて何か知っていますか?
— 私は彼を今まで見たことがありません — シロは眉をひそめながら答えた。
――私もおさみも――鈴江は言った。
—そしてスタンドにはいつもより多くの人がいます—群衆を観察しながらオサミはこう言いました。
――彼らは試験を直接見るために部屋を出た教師に違いない――シロは答えた。
――そして、王の側近には何人かの未知の人物がいる――とハルトは語る。
— おそらくそのうちの1人は監督でしょうが、残りは...本当に誰なのかわかりません — シロは言いました。
――それで、黒いマントを着た人たちは？彼らは王の側にいるために重要なのだろう――鈴江は興味をそそられながら観察した。
— 不思議ですね…でも、待ちましょう。おそらく、ラエニサはテストの開始時に何か言うでしょう - カツキは結論付けました。
王たちの近くで、何人かの人々がこう話していました。
— 評議会とそのハンターたちが最後の試練を見に来るとは思わなかった — アーサー王はこうコメントした。
— おそらく歴史上ユニークな瞬間なので、私たちはこの機会を利用してハンターを呼んで警備を強化しましたが、それは決して悪いことではありませんよね？ ――サイモンは答えた。
— 私は...あなたが正しいと思います — アーサー王は答えました。
「よろしければ、ブレイク将軍も一緒に来てくださいました」とサイモンは少し微笑みを浮かべた。
- 私は気にしない;ご一緒できて光栄です、ブレイク将軍」とアーサー王は言いました。 — それが有名なブレイクですか？彼はあまりしゃべらないようだ――アーサーは思った。
――ありがとうございます、陛下。私がここにいる限り、あなたに迷惑はかけません」とブレイクは雷を思わせる低い声で言った。
ブレイク将軍は、敬意を抱かせる直立した姿勢と鋭い目を持ち、常に細部にまで気を配る、堂々とした男であるように見えました。彼の顔には数回の戦いの痕跡があり、黒い眼帯で覆われた目の近くの顔の側面を横切る傷跡がありました。彼のブロンドの少し灰色の髪は短く、風にさらされていました。
彼の鎧は頑丈で、装飾の細かい装飾が施されており、ハンターの中での彼の地位と過去のリーダーシップを示すシンボルが施されていました。それぞれの金属部分は、伝統と強さの組み合わせを反映して慎重に作られており、猛獣や、彼らが支配する野生動物を思い出させる自然のモチーフの彫刻が施されています。左肩には、幅広の背もたれにハンターの階級を表す紋章が光の中で輝いていました。
ブレイクは鎧の上に、ハンターの象徴である毛皮のマントを着ていました。厚くて黒い素材で作られたマントの毛皮は、肩から垂れ下がり、首に巻き付いて、身を刺すような寒さから守っていました。岬は古代に彼らが狩った神話上の生き物の厚くて柔らかい毛皮で飾られており、威信と権威の雰囲気を与えています。この重くて荘厳な作品は、自分が率いるグループへの地位と忠誠のしるしであり、各ハンターはこのマントが実際に動作しているのを見てその重要性を認識しました。
彼の腕には黒い羽をしたカラスが忠実な仲間のように止まり、影と自然と結びついた男のイメージを強化しました。傍らにあるカラスの存在は、ブレイクがどこへ行っても、それが自分のものであれ、翼のある同盟者の目であれ、常に目があることを思い出させた。
――なぜ彼はそのカラスを肩に担いでいるのですか？ ――ハードロック王は思った。
— 全員がここにいると思いますが、ジョセフ監督、始めてもいいですか？サフィエル女王は尋ねた。
— 全員が出席すれば、時間を無駄にすることはできません。 ――最後の試験を始めるために椅子から立ち上がったジョセフ所長は答えた。
ジョセフは銀色の長い髪をしていて、それをほぐすのではなく、背中の中ほどまで一つに三つ編みにしていた。彼は短くて手入れの行き届いた銀白色のあごひげを生やしており、深い夜の星を映しているかのような強烈な青い目とは対照的でした。ジョセフの肌には、彼の高齢と経験を証明するいくつかのしわが跡を残していましたが、彼の姿勢は、時の重みで曲がっていないかのように、同年齢の人としては驚くほどしっかりしていました。彼らのローブは深い青色で、大学の紋章を彷彿とさせる金と銀の装飾が施されていました。彼は金色の星座が刺繍されたダークブルーのベルベットのマントを肩にかけて、夜空の一部を持ち歩いているような印象を与えました。
ジョセフは穏やかな態度と穏やかな笑い声を持っており、それが周囲の人々に穏やかさを与えていました。彼は謎めいた方法でコミュニケーションをとるのが好きで、比喩や古代の話を使ってレッスンを教えました。それはしばしば生徒を混乱させましたが、時間が経つにつれて最終的には深い意味が明らかになりました。彼の知恵は広大で、多くの人とは異なり、ひけらかしませんでした。必要なことだけを導きながら、誰もが自分で答えを見つけてほしいと思います。優しい彼だったが、どこか神秘的な雰囲気が漂っていた。彼が過去について語ることはめったになかったが、彼の過去の冒険に関する噂は数多くあり、ラクノース設立の初期に大きな危険に直面したことは知られていた。
監督は数歩前に進み、最後のテストを開始するスピーチを始めます。
- みなさん、おはようございます。初めてご覧になる方も多いと思いますので、簡単に自己紹介をさせてください。私の名前はジョセフ・ロスです。ここ数年、あるいはもう何十年もラクノースのディレクターを務めています...これらの壁を乗り越えてきた各世代の成長を何日も見守ってきた後、私は数を忘れました。私はこの役職に就くのは 5 人目ですが、告白すると、その責任を誇りと謙虚さを持って担っています。
あなたがここまで来たのは、これまでの課題を乗り越えてきたからです。これにはメリットがあり、これまでのように、多くの人が達成できなかったメリットがあります。今日、皆さんは私たちの教育機関の歴史に名前を刻むに値する人間であることを示すチャンスです。先生はすでに述べたかもしれませんが、すべてのテストに合格する必要はありませんが、挑戦する意欲を示すことが不可欠です。人生の教訓と同じように、重要なのは努力であり、たとえ勝利が簡単に得られないことを知っていても、立ち上がってあらゆる逆境に立ち向かう意欲です。
このテストでは、重みが大きくなります。ここでは、自分の強さを測定しますが、対戦相手に対するだけではありません。あなたは自分自身の限界や疑問と闘うことになるでしょう。したがって、勝利が遠いように見えても落胆しないでください。あなたに才能と決意があれば、この場所はあなたの野心に応えるスペースを見つけるでしょう。そして、覚えておいてください。時には、最も貴重な結果は勝利ではなく、失敗に直面してから何を学んだかということです。
――ジョセフは手に持った書類をめくりながら、穏やかな表情で群衆の中に目を向けながら言った。 — さて、私の言葉ですでに十分な時間を費やしたと思います。ラクノースの教師たちは、今日の決闘の組み合わせをすでに決めています。ここで見たところによると、最初の対決はアーサー王の娘エレナ・ハリスと星帝の娘梅林鈴江との間になるようだ。お互いに覚えておいてください。すべての打撃、すべてのステップが物語の始まりです。幸運を祈ります、そして最も優れた者が勝ちますように。 ――ジョセフは少し微笑みながらこう締めくくった。
— 私が最初じゃなくてよかった — ハルトは安心して言った。
— 向かい合わなくて済むといいのですが — シロはこうコメントした。
— 私たちはお互いの能力を少なくとも少しは知っているので、彼らは私たちを互いに戦わせることはないと信じています — カツキは言いました。
— おっしゃるとおりだと思います。でも、鈴江さん、初めてって緊張してる？シロが尋ねた。
—緊張しています、はい、でも私が勝つことはわかっています—鈴江は自信を持って答えた。
— それは私の知っている妹です！さあ、外に出て、ロッカールームでしっかり準備をして、自分の実力を見せてください。私たちはあなたを応援します—シロは別れを告げる前に妹の肩を抱きながら言いました。そして、彼とカツキとハルトは男子更衣室へ向かった。
女子ロッカールームで、準備をしながら鈴江さんはこう振り返った。
――こういう瞬間のために、一生懸命練習したんですね。彼らを失望させることはできません。私が王位に就くにふさわしい人間であることを父と皆に示します。
鈴江が鎧を着ると、エレナが鈴江に近づきました。
- こんにちは、大丈夫ですか？あなたは私の相手ですか？エレナは尋ねた。
— こんにちは、エレナさんですね。はい、私はあなたの相手です。よろしくお願いします」と鈴江は少し笑いながら答えた。
するとエレナは皮肉な口調でこう言った。
— 私はあなたにアドバイスをするためにここに来ました。もう諦めたほうがいいですよ。あなたのような無関係な王国の女の子に、私よりも美しいだけでなく、はるかに強力な王国から来た私のような者に勝ち目はありません。重要人物たちの前で恥をかく前に、田舎者の国に帰りましょう。
鈴江は迷わずこう答えた。
――あなたも自分が他の人より優れていると思い込んでいるただの行き詰まりのような気がします。権力や富を自分の頭の中に放り込んでいるあなたのような人は、ここにいる資格がありません。この学校はそのような人のために作られた学校ではありません。
エレナはイライラしてこう答えた。
――アリーナではその言葉の代償を払うことになります。慈悲を期待しないでください。
――私も同じです――鈴江はきっぱりと答えた。エレナが去った後、彼女はこう思いました: — 私の国の悪口を言ったことを後悔するでしょう...私たちが出発する前に私たちのマスターが私たちにくれた武器を使う時が来たと思います。
数分後、2 人の対戦相手がアリーナに向かい、そこで全員が競技者に拍手を送ります。法師皇帝は娘がどの武器を使うかを観察し、次のように考えます。
— それで彼女は本当にその銃を使うつもりだ。彼女は冗談じゃないよ。
— 娘さんの幸運を祈ります、皇帝 — アーサー王は言いました。
――あなたの娘、アーサーにも同じことを願っています。最も優れた者が勝ちますように」と星帝は答えた。
鈴江が使用した武器は刃の広い槍で、優雅さと危険性の両方を伝える装飾が施されていた。三日月型の刃は光沢のある金色に仕上げられており、複雑な模様の銘文と、祖国の古代の伝統を思い起こさせるエメラルドグリーンのディテールが施されています。刃の根元には、彫刻された龍の形の装飾がまるで生きているかのように見え、各曲線と切り込みが光を受けて輝く鱗を形成しているかのように見えます。
長いハンドルは深い赤で、ハンドル全体に金糸が散りばめられ、印象的なコントラストを生み出しています。刃の反対側には小さな金属の先端があり、突き刺して武器の重量のバランスをとるように設計されています。メインブレードのすぐ下に取り付けられた緋色の絹の房は、動きのたびに優しく揺れ、武器に軽やかさをもたらすと同時に、強さと血統の象徴を強調します。
戦闘中、この武器は、あたかも一撃ごとに知恵と力が宿っているかのように、ほとんど威圧的なオーラを放ちます。
エレナは目の前に武器が見えますが、怖がらないように努め、戦いは簡単ではないと考えています。
――あの田舎者に負けるわけにはいかない。その武器を持った彼女はおそらく力強さに賭けるだろうから、私はスピードに賭けよう――エレナは思った。
対照的に、エレナが使用した武器は、軽く、銀色に輝く薄く鋭い刃を持つレイピアでした。ブレードは真っ直ぐでエレガントな強化金属製で、敏捷性と耐性のバランスが取れています。レイピアガードは華やかで、唐草模様や絡み合った葉のように、磨かれた金の曲線やディテールが施されています。このディテールはエレナの手を保護するだけでなく、武器に堂々とした洗練された外観を与えます。ハンドルはダークレザーの層で覆われており、しっかりとした快適なグリップを提供します。ハンドルの端は、半透明の石が埋め込まれた小さな柄椀で終わっており、角度に応じて、青または緑の柔らかい色合いで光を反射します。
そしてジョセフ監督は少女たちにこう問いかける。
- 準備はできたか？そして、覚えておいてください、自殺しないようにしてください。
- はい。 — 彼らは両方とも同時に非常に真剣な態度で反応します。
— それでは競争を始めましょう。 ――ジョセフが椅子から宣言した。
エレナはスピードで勝つと決意し、鈴江に向かって進む。レイピアを手に、相手の胴体を狙って素早い突きを繰り出す。じっと見つめられた目は集中力を示し、体はまるで踊るような軽やかさで動きます。しかし、鈴江は即座に反応し、計算された動きで槍の穂先で攻撃を逸らし、体をわずかに回転させた。彼女は反撃し、エレナの胴体を冷酷な精度で狙った。
エレナはその機敏な対応に驚き、体を横に向けて間一髪で避けたが、背中を露出したままになってしまう。その隙に気づいた鈴江は迷わず槍で直接攻撃を繰り出し、中距離を前進する。エレナは即座に反射的に向きを変え、レイピアでその攻撃を阻止した。それにしても衝撃の威力はすごい。エレナのレイピアは力に負けて腰を曲げ、力が彼女を押し戻すのを感じた。
不安定になったエレナは後ろ向きに床に倒れ、その衝撃で一瞬息を呑んだ。チャンスを見て、鈴江は前に進み、姿勢を安定させ、槍の刃をエレナの顔に直接向け、その目は決然とし、呼吸を整えた。鈴江は何の疑いも持たず、立場を維持して勝利を宣言するが、エレナは息を切らしながら黙って敗北を認める。
— おめでとうございます、鈴江が第一ゲームの勝者です — ジョセフは神妙な口調で宣言した。
――子供の喧嘩みたいに簡単だった――鈴江はエレナの目を見つめながら言った。
鈴江の発言後、エレナは立ち上がってロッカールームに向かって走った。
— おめでとうございます、皇帝、あなたの娘さんは本当にとても優秀です — アーサー王は言いました。
— ありがとう、アーサー。彼女はトレーニングに多くの時間を費やし、私は彼女を誇りに思います。彼女の娘も悪くはなかった。おそらく、彼女は相手を過小評価しすぎただけでしょう」と星帝は説明した。
――おっしゃる通りだと思います。彼女は相手を非常に過小評価していたので、彼女は一度の攻撃に全力を注ぎ、プランBなど考えていませんでした - アーサー王は腕を組みながらコメントしました。 — この結果であっても、彼女が合格できることを願っています — アーサーは続けました。 — これがすべて終わったら、彼女と話してみよう — アーサーは思った。
— 彼女には才能がある、おそらく合格するだろう — 星帝は答えた。
そして、ジョセフが席から立ち上がって、第 2 回コンテストの開催を発表しました。
— この最初の試合は非常に早く終わりましたが、ハルトとフィリップ・リンチの間の第二試合に移ります。両選手の幸運を祈り、最も優れた選手が勝利しますように」とジョセフは発表した。
――フィリップとは誰ですか？ハルトは尋ねた。
— 誰だか分かりません — カツキは答えた。
— あなたの番が来た、すぐにあなたはあなたの場所を知るでしょう — フィリップはハルトを見て剣を向けながら叫んだ。
――何言ってんだ、バカ？ ――カツキは激怒して叫んだが、ハルトが制止した。
――いいえ、これは私の戦いです。復讐してやる――そう言ってハルトはカツキを押し返した。 — つまり、冒頭のバカの名前はフィリップです。私たちに言ったことはすべて彼が支払うつもりだ――フィリップを見つめながら明らかに激怒したハルトはそう思った。 — 私はあなたを恐れていません。君の負けは変わらないよ」とハルトは答えた。
—それが私たちが見ることになる—フィリップはハルトから離れながら言いました。
— 茂から学んだすべてを発揮できなくてよかったです。これはテストを通じて私が築いた良いアドバンテージだ――ハルトはそう思った。
数分後、ハルトとフィリップがアリーナに呼び出される。ハルトはいつものように、ミラソル製の古き良き弓矢しか装備していなかった。フィリップはその光景を見て笑いながらこう言いました。
――その古い弓で私を倒せると思いますか？私の剣と盾なら数秒で彼を倒すだろう――いくつかの笑い声の中、フィリップが叫んだ。
ハルトは挑発にも反応せず、ただ静かにため息をついた。
「我々にはすでに勝者がいる」とブレイク将軍はコメントした。
――どういう意味ですか、将軍？あの古い弓矢が剣と盾で鎧を打ち負かすなんて想像できない――ハードロック王は尋ねた。
――陛下、大切なのは装備ではなく戦士です。古代の剣は六国の最高の装備を打ち負かすことができます。すべては戦士がそれをどう使うかにかかっており、特にここで見ているように戦士間の精神的な違いが大きい場合はそうだとブレイクは説明した。
「そうですね、あなたは間違いなく私よりも実戦経験が豊富ですので、私はあなたの言葉を信じることにします」とハードロック王は答えた。
— ありがとうございます、陛下 — ブレイクは言いました。
――お二人とも準備はできていますか？ジョセフは尋ねた。
――はい――ハルトとフィリップは同時に答えた。
「それでは、第二の競技を始めましょう」とジョセフが告げた。
フィリップは決意を持って進み、盾を前に掲げ、ハルトとの距離を縮めようとする。彼の視線は熾烈で、足音がフィールドに響き渡ります。相手の戦略を察知したハルトは素早く反応して機敏にジャンプし、驚くほど軽快にフィリップを抜き去った。空中で矢を引き、フィリップの背中を狙って発射する。飛び道具の衝撃でバランスを少し崩したフィリップはイライラして振り向き、ハルトは激怒した表情を浮かべる。
着地してハルトを驚かせようと決意したフィリップはハルトに向かって走り出すが、ハルトはその動きを先読みしていた。彼は魔法の言葉をつぶやき、空中に浮遊台として機能する輝く円を作成します。ハルトは機敏に魔法陣に着地し、二度目のジャンプでさらに高く上昇し、フィリップは口を開けて、自分が見たものを信じることができませんでした。
頂上でハルトは深呼吸をして「矢の雨」と呟く。一本の魔法の矢が放たれ、他のいくつかの矢に分かれてフィリップに降り注ぐ。素早く盾を構えて矢の雨から身を守るが、気付かぬうちにハルトの罠にはまってしまう。フィリップが身を守る隙をついて、ハルトはそっと地上に降り立つ。
着地すると、彼は別の魔法の矢をチャージし、今度はさらに多くのエネルギーをそれに集中させます。 「ライトショットだ」彼は正確に狙いを定めてつぶやいた。放たれた矢は、ほとんど気づかれないほどの速さで移動します。フィリップはまだ頭に盾をかぶっているが、反応が間に合わない。矢は彼の左側に当たり、鎧を貫通し、肋骨の一部を折った。フィリップは地面に倒れ、その表情は苦痛と驚きの間で切り替わり、呼吸が困難になった。
――おめでとうございます、今日の第二回大会の優勝者はハルト選手です。 ――ジョゼフが神妙な口調で告げる中、観客たちはハルトの腕前に感銘を受けてつぶやいた。 — さて、誰かフィリップを助けに行ってくれませんか？今日は誰も死んでほしくないですよね？ ――ジョセフは皮肉を込めて付け加えた。
ハルトの勝利後、二人の教師がスタンドから急いでアリーナに飛び込み、怪我を治療するためにフィリップに治癒魔法を適用した。
――ハルト、聞きたいことがある――女王サフィエルの声が闘技場に響き渡った。 ――「光の火」を教えてくれたのは誰ですか？これは非常に強力なエルフの魔法です――彼は注意深く好奇心旺盛な表情で尋ねました。
ハルトは一瞬迷ったが、こう答えた。――師匠のシゲルに教えてもらったんですが……人間ですから、一度しか使えません。
サフィエル女王は感動して微笑んだ。 - 顕著！たとえ一度しか使えなかったとしても、それは賞賛に値する偉業です。おめでとう、あなたはこの勝利に値しました - 彼女は心から彼女を賞賛しました。
ハルトは軽く頭を下げた。 ――ありがとう、サフィエル女王。
ハルトが礼を言うと皆の注目が彼に集まったが、怒りに顔を歪めながら闘技場に立つフィリップの姿には誰も気付かなかった。彼は剣をしっかりと握り、周りの先生方を全く無視して、背を向けて気を取られているハルトに向かって危険な方向に進んだ。
ロッカールームの入口から試合を間近で見ていた香月選手は、その異常な動きに気づいた。ためらうことなく、彼の本能が動き出した。彼は稲妻のようにフィリップに向かって撃ち、素早く正確な動きで剣を抜きました。瞬時にカツキはフィリップに到達し、狙いを定めた一撃で相手の武装を解除し、剣の達人と同じ器用さと正確さで相手の腕を切り落とした。
カツキは呼吸を整えながら立ち止まり、真剣な口調でこう言った。――彼にも、他の誰にも、こんなことはさせない。 — 彼の目はほんの一瞬、この世のものとは思えないほどの輝きを放っていましたが、すぐに正常に戻りました。
観客はその光景を驚いて見守り、アリーナは衝撃的な静寂に包まれた。フィリップは地面にひざまずいて痛みに悶えながら、負傷した肩を押さえた。ジョセフ管理官は事態の重大さを悟り、立ち上がって高らかに宣言した。
――私は今起こったことに強く反対します。特に競技終了後に誰かを背後から攻撃することは、品位に欠け、危険な行為です。この行動はラクノースの価値観を表すものではありません。 — それから彼は教師たちに向かってこう付け加えた: — フィリップの怪我を手当てし、腕を再移植し、今日彼を島から護送してほしい。ラクノースはその階級に裏切り者を許しません。
この発言の後、教師たちは話し合い、より早く治療を受けられるよう、フィリップをラクノースで一番の医者に連れて行くことに同意した。そこで二人の教師がフィリップと彼の腕を取り、こう言いました。
— あなたの許可を得て、私たちはフィリップをミス・ソフィアのところに連れて行くことにしました。私たちの決定に同意しますか? — 教師の一人が尋ねました。
— はい、その通りです。急いで連れて行ってください」とジョセフは言いました。 — もっと穏やかな年になると思っていましたが、間違いでした — ジョセフはため息をつきながら言いました。 ――そうですね、私の記憶が正しければ、あなたの名前はカツキですよね？ジョセフは尋ねた。
— はい、先生 — カツキは答えました。
――友人を弁護するのはとても勇敢でしたね。おめでとうございます！せっかく来たのだから、戦いを進めてみてはいかがでしょうか？これに同意しますか?ジョセフは尋ねた。
— ありがとうございます、はい、私も同感です — カツキは答えました。
- 素晴らしい！次の戦いは梅林史郎との対戦だ――ジョセフは発表した。 ――ハルト、もう帰っていいよ、休んでもいいよ？それと梅林史郎、アリーナに入ってください――ジョセフは皆に聞こえるようにそう言った。
――なぜすぐに敵対しなければならなかったのですか？ ――カツキは思った。
――どうやら数分間は敵になるらしい、カツキ。負ける準備はできていますか？ ――士郎はそう宣言し、わずかな笑みを浮かべてアリーナに入場した。
シローは師匠から贈られた立派な斧を手に闘技場に登場したが、その斧は破壊の道具であると同時に芸術品にも見えた。鋭い銀色の金属でできた刃は、湾曲した脅威的な切り口を持ち、どんな鎧でも簡単に引き裂くように設計されていました。堅牢なデザインは、表面全体にエッチングされた黒いディテールとパターンによって強化され、まるで斧が魔法と力を融合したかのような、堅牢で機械的な外観を与えています。
上部には追加のスパイクが爪のように立ち上がり、スイングするたびに範囲とダメージの可能性が拡大しました。ハンドルはしっかりと強化されており、茶色の革の部分が織り込まれており、最も激しい戦闘でも安全なグリップを提供します。バランスのとれた構造により、重量にもかかわらずシロは容易に操縦することができました。この斧は単なる武器ではありませんでした。それは彼自身の残忍な強さの延長であり、戦いを支配するというシロの意図を明らかにする威圧的な存在でした。
――その斧はあなたにはまったく似合わないですね。小型の武器を使用することを考えたことはありますか? ――勝木さんは冗談めかして言いました。
— 私は子供の頃から、このタイプの武器が好きでした。大きくて、簡単な一撃で誰でも破壊できます。小さな武器は君たちに任せるよ、背の低い子たちよ――シロはわずかに微笑みながら挑発的に答えた。
— この小さな男が誰なのかは数分以内にわかります — カツキは戦闘態勢をとりながら言った。
— 準備はできていますか？ジョセフは尋ねた。
— はい — 彼らは両方とも同時に答えました。
「それでは、第３の競技を始めましょう」とジョセフが告げた。
カツキは高速で進み、ブレとなってシロに迫る。攻撃を予期していた士郎は斧を振り上げ、猛烈な勢いで垂直に一撃を与え、目の前の空気を切り裂く。香月は土壇場で回避し、近くを吹き抜ける風を感じながら、士郎の刃が地面に激しく当たり、視界を遮るほどの濃い砂塵を巻き上げた。
埃よけを利用してカツキはシロに向かって飛び出すが、相手はすでに攻撃を予期していた。シローは計算された動きで斧を地面に突き立て、「鋭い風だ！」と叫びました。突然、彼の周りに旋風が発生し、アリーナを席巻し、勝己をその中に閉じ込めます。猛烈な螺旋の中で、風の刃が何度も彼を襲い、腕と足に浅い傷を残しました。やがて渦が消えたとき、カツキは怪我の痛みを感じながら地面に大きく倒れた。
シロは時間を無駄にしません。彼は再び斧を掴み、空中に飛び上がり、力強く垂直に振り下ろします。勝木は鋭い反射神経で土壇場で横に転がり、攻撃を逃れた。その後、彼は手袋が破れていることに気づきましたが、細かいことは気にせず、わずかな笑みを浮かべて立ち上がった。
――最初からその魔法で勝てたのに。なぜそうしなかったのですか？ — カツキは息を切らしながらも自信を持って尋ねます。
――それは簡単すぎる――シロは挑発的な口調で答える。 ――それに、あなたが私の一挙手一投足を観察して、遠慮しているのは知っています。しかし、このままでは負けてしまいます。 — 彼は計算高い自信を持って微笑んだ。 ――迷っている人を倒しても面白くないですよね。
――誰が負けるなんて言った？ — カツキは次の行動に備えて笑顔を広げながら言い返した。
カツキとシロの激しい戦いを見守るブレイク将軍は、あることに気がつく。彼は目を細めて香月の手を見つめた。
――あのシンボルは……―― ブレイクは真剣な、思慮深い表情で独り言を呟いた。彼は控えめな動きでハナに電話をかけ、低い声でこう言いました。 — 理事長室の中央にある古い本を持ってきてください。今。
ハナは躊躇します。
――でも、彼が気づいたらどうしますか？
ブレイクは無表情で彼女を見つめる。 — 彼は気づかないだろう。行く。
花はリビングの方へ姿を消し、やがて本を手に戻ってきた。ブレイクがそれを開くと、最初のページにカツキの手にあるものと同じシンボルが書かれていた。彼は独り言のようにつぶやきます。
— 確認したいんですが…
戦いの休憩を利用して、彼は静かに動き、影のようにカツキの背後に現れました。カツキは突然の気配を感じて驚いて振り向いた。
――どうやってそんなに早く到着したんですか...？羽の音しか聞こえなかった…――カツキは混乱しながら思った。
アリーナは落ち着きのないざわめきに包まれた。レニサは混乱してイライラしながら立ち上がった。
――ブレイク将軍！これは競争だ！ここで何をしているの？
ブレイクは変わらず彼女を見つめ、しっかりと抑制された声で答えた。
――重要なことを確認しました、奥様。
彼はカツキの手を握り、そのシンボルをはっきりと見た。少し間を置いてから、彼は聞こえるような口調で、しかし声を上げずに宣言した。
— 私たちの中に敵がいます。彼を捕まえてください！
その言葉がアリーナ中に響き渡った。恐ろしい沈黙がその場を占め、続いてささやき声と信じられないという表情が続いた。ハンターたちは闘技場に飛び込み、武器を抜いたカツキを取り囲み、逃走の試みを阻止する準備を整えた。
ラエニサさんはまだショックを受けており、こう言った。
――ブレイク将軍、これはどういう意味ですか？彼は誰ですか？
――あなたは竜王ライデンの後継者、破壊王の前にいる――とブレイクは宣言した。
サフィエル女王は眉をひそめ、真剣な口調で尋ねた。
――将軍、そのような非難を確信していますか？
――もちろんです、陛下。あなたの手の跡は十分な証拠です」とブレイクは答えた。
一方、シロは混乱したまま黙ってすべてを眺めていた。
- 何が起こっている？そしてこの「破壊王」とは何者なのか？
ハードロック王はこう付け加えた。
— 記録によると、インペリアルドラゴンは人間の姿をとることができました。そして、雷電の妻はエルフだったので、おそらくそれが少年の人間の外観を説明します。
激怒したカドレル王はこう叫んだ。
――それが本当なら、彼は父親の罪で逮捕され、裁判にかけられるべきだ！
— はい、陛下 — ブレイクはうなずき、ハンターたちに前進するよう合図した。
スタンドではヒデオが立ち尽くし、何が起こっているのかを理解しようとしていた。彼は立ち上がったが、茂がすぐにそれを引き留めた。
――シゲル、放して！彼を救わなければなりません！
――ヒデオ、今行っても事態はさらに悪化するだけだ。カツキがあなたを守ろうとして、結局二人とも死んでしまうでしょう。この人たちは危険です。彼らはあなたを排除することをためらわないでしょう。カツキにとって最善のチャンスは彼らに連れて行ってもらうことだ――茂は友人を抱きしめながらきっぱりと言った。
ヒデオは明らかに状況を悲しんで抵抗をやめ、こう言いました。
— 私は...あなたが正しいと思いますが、彼がこの状況に陥っているのを見て、助けることができないのは悲しいです。
その様子を遠くから見ていたハルトを見たシゲルは、明らかにパニックになっていた。
――ハルト、何もしないで！あなたは彼の状況をさらに悪化させるだけです！ ――茂が叫んだ。
カツキは友人たちの絶望的な表情に気づき、深呼吸し、降参の気持ちを込めて手を上げて言った。
- 私は降伏します。
ハンターの一人が彼の背後に瞬間移動し、素早い一撃を加えてカツキを気絶させた。ブレイクは出席した君主たちに目を向けた。
――彼を評議会刑務所に連れて行きます。今日裁判が行われると思いますか？
— はい、そうしてください — サイモンは厳しい表情で答えました。
ブレイクはハンターたちにカツキを護衛するよう命令し、全員が彼と一緒にテレポートした。姿を消す前に、ブレイクは最後にもう一度アリーナを眺めた。
—今夜は長そうだ… —ハードロック王がつぶやいた。
法師天皇は明らかに心配してこう尋ねました。
—そして競争は？シロとオサミはまだ参加を完了する機会がありません。
ジョセフは状況を振り返り、次のように宣言しました。
— 起こったことをすべて考慮して、競技会を明日まで延期することに決定します。
一方、メドレンゾールは遠く離れた邸宅で図書室の古い本に耽っていて、だんだんと落ち着かなくなるのを感じていた。
— カツキに何事も起こらなかったらいいのですが…悲劇を避けるために訓練を強化したほうがいいかもしれません。あの古い本は役に立つかも知れません...結局のところ、それは彼の父親が書いたものです。 — 彼は「破壊の力」というタイトルの本を手に取りました。
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