20 – 遠い過去を明らかにする幻想。
4 回目のテストの数時間前、カツキは準備を整え、起こったいくつかの重要なことを思い出していました。
— ここにたどり着くまでに色々なことがありました。自分の力を活かしてハルトやシゲルの反応を見守りたいと強く思ったが、残念ながらそれはできない。幸いなことに、私の手にあるこのシンボルに誰も気づきませんでした。みんな死なないようにするのに忙しくて誰も気づかなかったのだと思います。予防措置として、手袋を着用します — カツキは手袋を手にかぶせて、シンボルを隠しました。視線はハルトへと向けられ、準備に集中している様子だった。
- 準備はできたか？ハルトは尋ねた。
— はい、そうです — カツキは答えた。 — 実際、ここのお部屋はシンプルだけど居心地がいいですよね。 ――香月は部屋を見回しながらそう言った。部屋はシンプルだがよく整理されており、側壁に黒い木製の二段ベッドが二つ並んでいた。各ベッドにはしっかりとしたマットレスがあり、きちんと折りたたまれた白いシーツで覆われていました。ベッドの間には、使い古された木で作られた小さな勉強机があり、夜には柔らかな光を提供する石油ランプが置かれていました。
— はい、とても快適ですが、聞いたところによると、まだ正式にラクノースに入っていないので、ここは仮の部屋だそうです。見た感じ、学生の部屋はかなり異なっています。生徒たちはそれぞれ自分だけの部屋を持っていて、今の私たちのように誰ともそれを共有することはありません――とハルトは答えた。
- 面白い！では、公的な部屋はどのようなものであるべきでしょうか？もっと大きいかも？ ――カツキは尋ねた。
- そう思います;それはよくできていて住みやすいものに違いない――ハルトは答えた。 ――というか、この剣を取るだけなんですか？ ――ハルトは尋ねた。
— はい、前回のテストで、同時に 2 つの武器を持ち歩くと動きが少し制限されることがわかったので、これだけを持ちます — カツキは答えました。
カツキとハルトが屋敷のロビーに降りると、鈴江、シロ、オサミを発見した。邸宅のロビーは広く、彫刻が施された木の梁で支えられた高い天井があった。天井からはクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、柔らかな金色の輝きが部屋を暖かく照らしていました。壁にはシルヴァリスや他の王国の風景を描いたタペストリーが飾られ、空間に壮大さを与えていました。
磨かれた大理石のコーヒーテーブルの周りには、ダークレザーの肘掛け椅子とエレガントなソファが配置され、学生たちはそこでおしゃべりしたり、勉強を復習したりするために集まっていました。最も寒い日でも火が灯されていた暖炉の隣には、小さな即興ステージがあり、そこでは時々学生によるアマチュアの音楽演奏が聞こえました。
大理石の床にはコオロギの音が響き渡り、夜にもかかわらず次のテストに備える学生たちの声が、その空間を休むことのないエネルギーで満たしていました。近くのテーブルに置かれたトレイからは淹れたてのお茶の香りが漂い、通りすがりの人たちも思わずほっと一息つきたくなります。
— あなたが私たちと同じ建物にいるとは知りませんでした — カツキはコメントしました。
—そして実際にはそうではありません。あなたがここにいると聞いて、私たちは来ました――シロは答えた。
―大切な人の息子には特権があると思います―とハルトはコメント。
――そう思います――シロは言った。
— それで、計画は何ですか？あなたが言及したそのテクニックをなんとか習得できましたか？ ――カツキは尋ねた。
――もちろん、誰と話していると思いますか？ ――鈴江は答えた。
――魔法を持続できるのは10秒間だけ――とオサミは冗談めいた口調で言った。
— おい、そんな細かいことは重要じゃない — 鈴江はそう答え、おさみの頭を軽くパンチした。
— 重要なのは、あなたがなんとか学ぶことができたことです — カツキは言いました。 ――でも、考えてみれば、二人が同じ部屋にいたら、この魔法を使う暇もなかったかもしれない――とカツキは観察した。
— 鳥から聞いた話によると、実験に使用する建物は複数のフロアがあるそうです。それで、おそらく、最初の先生は1階で私たちを止めようとし、2番目の先生は最上階のクリスタルの隣にいるでしょう - 鈴江が説明しました。
――大切な人の息子って、本当に特権ですね――とハルトさんはコメント。
— 最初はおそらくアケミ教授で、先生を通り抜けることができればエドウィン教授がクリスタルの隣にいるでしょう。彼はただ私たちの言うことを聞いて、クリスタルを持って逃げるか隠すでしょう—鈴江は続けました。
— しかし、私たちは可能性に取り組んでいます。なぜ彼らは私たちに襲いかかるのではなく、この戦略を使うと思いますか? ――カツキは尋ねた。
— 彼らはあなたの能力を知っており、私の意見では、これがリスクを最小限に抑えるために彼らが採用できる唯一の戦略であるからです。 ――鈴江さんは説明した。 — 私たちは最初の機会に行動します。私の考えが正しければ、我々は2つのグループに分かれ、2人はアケミ教授の元に残り、残りの2人はエドウィン教授を追いかけ、1人はクリスタルを置く祭壇を見つける担当となる。 ――鈴江さんは続けた。
— そして、祭壇を見つけるのは誰が担当するのでしょうか？ハルトは尋ねた。
――おさみはこの任務に志願した。 ――士郎は答えた。
-しかし、なぜ？皇帝か何かになりたいって言ってなかったっけ？もっと重要な部分を引き受けたほうが都合がよいのではないだろうか？ ――ハルトは尋ねた。
オサミは目をそらして、一瞬憂いを帯びた瞳でこう言った、「私にはこの地位に就くのには理由があります。」
-それでは大丈夫です。 ――ハルトは言った。
――続けて、アケミ先生が私たちの想像以上に仕事をさせていて、誰もエドウィン先生を追わせないとわかったら、私たち４人で彼女と戦わなければなりません。幻想を打ち破る方法を見つけましたか？ ――鈴江が尋ねた。
――我々が見つけた唯一の方法は、幻想を打ち破るために攻撃することだった。 ――カツキは答えた。
— 特にクリスタルが幻想かどうかを調べなければならない場合、このアプローチは幻想を打ち破るのに安全であるとは考えていません。それで、シロさんは？ ――鈴江に尋ねた。
――これが、幻想を打ち破る唯一の方法でもありました。 ――士郎は答えた。
――君たちも同じだね。帝国の衛兵長は、これしか方法がないと言いましたね？ ――鈴江が尋ねた。
— 実際、彼はもっと効果的な方法を知っているが、これは他の人の助けを借りずに一人で合格しなければならないテストだったため、父親がそれを明かすことを禁じたと言いました。 ――士郎は答えた。 — 船に積まれていた本を読んでそれを知る唯一の方法だったのですね。 ――士郎は続けた。
— くそー、私たちの父ももう少し簡単にしてくれるかもしれない。それほど危険ではないものを使って幻想を打ち破れば、おそらくクリスタルを傷つけることはないと思います。 ――鈴江さんは言いました。
— 炎を使って幻想を打ち破ることもできますが、今のところそれは現実的な選択肢ではないと思います。 ――カツキは思った。
— そろそろ時期だと思います。さあ行こう？シロが尋ねた。
— そうです、行きましょう。 ――カツキは答えた。
同じ瞬間、ラクノースのどこかで、王たちは高等評議会を伴って大広間に集められていた。王たちが評議会と会見した印象的なホールは、何世紀にもわたる歴史の重みを背負った建築作品でした。円形の部屋には高いアーチ型の天井があり、ドラゴンと伝説の戦士の間の壮大な戦いを記録した古代の壁画で装飾されていました。大きなアーチ型の窓からは月光が差し込み、部屋を部分的に照らし、建物を支える大理石の柱に影を作りました。
部屋の中央には、存在する王国を表すシンボルが刻まれた頑丈な木で作られた丸いテーブルがシーンを支配していました。周囲のすべての座席は、各王国のスタイルと文化を反映した細部でユニークな装飾が施されていました。革張りの椅子は高くて堂々としていて、まるで玉座のようで、座っている人に権威の感覚を与えていました。
議会の重要な瞬間を描いたタペストリーで飾られた石の壁は、伝統と力のオーラを加えていました。ホール内の空気は厳粛で緊張していて、あたかもそこで行われた決定が既知の世界の隅々まで響きわたるかのようでした。
――なぜ私たちは召喚されたのですか、サイモン？もう少し待ってもらえませんか？私の娘はもうすぐ 4 番目のテストを受ける予定です - アーサー王は、背景の壁時計を眺めながら、せっかちに腕を組みながらそう言いました。
— 残念ながら、王様、特に 6 人の王全員がここラクノースに集まっているのは珍しいことですから、これ以上待つことはできません — 評議会の事務総長であるサイモンは眼鏡を調整し、堅苦しい口調を保ちながら答えました。
— わかってる、わかってる。ただ、それを引きずらないでください、いいですか？ ――アーサーは深いため息をつき、少し肩の力を抜き、諦めを示しながら言った。
――はい、王様。ご存知の通り、私たちが世話をしていた城には大きな箱がありました。彼女は古代のドラゴンの統治の名残であり、常に監視されていましたが、彼女に何も起こることはありませんでした。彼女はただそこに留まっただけだった。時間が経つにつれて、私たちはこの問題について不注意になってしまうのです」とサイモンは目の前の書類に手を走らせ、周囲の王たちを直接見つめながら説明した。
――ちょっと待って、彼女はまだいたの？ ――アーサーは、少し前かがみになり、目に驚きの表情を浮かべて尋ねた。
――はい、残ってました。彼女は突然姿を消し、何の痕跡も残さなかった。それは消えてしまいましたが、誰かがそれを開いたのか、それとも何か他のことが起こったのか、何が起こったのかわかりません。その中にあったものはおそらくかなり危険だった――何人かの王たちが心配そうな表情を交わしながら互いにささやき合っているのに気づき、下を見下ろしながらサイモンは明らかにした。
その瞬間、多くの詳細は知らなかったが評議会の議事を観察していたリクシスさんは、今聞いた内容に身がすくんでしまった。彼女の驚きの表情は明らかで、下唇を噛んで考えました。「茂と一緒にいた男の子たちが何かして箱を開けたのだろうか？」くそー、私にはそれはかなりありそうにありませんが、まず彼らに尋ねる必要があります。とりあえず、彼らが他に何か興味深いことを言うかどうか見てみるよ。」
――それで、何をしているんですか？ ――星帝は目を細め、両手を前で交差させ、厳格で権威主義的な姿勢で尋ねた。
— 私たちは箱の所在やその中に何が入っていたのかについて手がかりがあるかどうかを知るために、ハンターたちと一緒にその地域全体を調査しているところです — サイモンは敬意を持った口調を保ちながら、皇帝の直接の視線を避けながら答えた。
「評議会がこの問題でこれほど無能だとは思わなかった」国王の一人は口元に冷笑を浮かべながら椅子にもたれかかりながら言った。
――ごめんなさい、殿下――サイモンは緊張で肩をわずかに震わせながら、頭を下げて謝った。
――頭を下げないでください、サイモン。こういったことは起こりますし、他の組織や王国の手によっても起こり得ることだと思いませんか、ダークエルフのカドレル王。 ――アーサー王はカドレルを横目で見ながら、わずかな笑みを浮かべて緊張を和らげようとして尋ねた。
— あなたは非常に自己満足ですね、アーサー、これはいつかあなたに問題を引き起こすかもしれません — カドレル王は、そのコメントに異議を唱えるかのように、厳しい口調と冷たい視線で、わずかに前のめりになりながら答えました。
――おそらく問題はないと思いますが、あなたのスピーチは警告として受け止めさせていただきます。ありがとう」とアーサーは無理に笑顔を作り、マントの襟を調整しながら言った。
— そうですね、それが唯一の議題であれば、今回はここから離れます。息子の活躍を見なければなりません」とハードロック王は急に立ち上がって焦りながら言った。
— 私も娘に会いに行かなければなりませんが、評議会に質問したいことがあります。この新たなハンターの波はどうですか？現在、少なくとも現時点では帝竜狩りは行っていないので、数世代後、召喚されてからこれだけ長い期間、別の用事をしているはずですよね？サフィエル女王は冠を調整し、シモンに真剣な眼差しを向けながら尋ねた。
— はい、彼らはとてもうまくやっています。時にはブレイク将軍が任務中に彼らを助ける必要があることもありますが、通常は彼らはそれらを完璧に完了し、すべての王国を大いに助けてきた任務です。彼らは通常よりも高い危険レベルで人々を狩り、大勢の犯罪者グループと対峙し、失踪事件などを捜査している」とサイモンは、真剣さを強調するために身を乗り出して説明した。 — 実際、私たちは最近結成され、自らを「The Abandoned」と呼ぶ新たな犯罪者グループを捜査中ですが、心配する必要はありません — 安心させるような口調を維持しようとサイモンは続けた。
「本当に心配するようなことでなければいいのですが」とヴァイトベルクのルートヴィヒ王は怪訝そうに目を細めながら言った。
— 私たちはそうではないことを保証します — サイモンは姿勢を保とうと努めながら答えましたが、彼の声はわずかに震えており、緊張が伝わってきました。
サフィエル女王はわずかに前かがみになり、視線はしっかりしており、計算高くシモンを見つめていた。彼の声は柔らかかったが、言葉の重みがわかる硬さがあった。
――もう一つの質問、サイモン：なぜ私たちはたとえかなりの資源を持っていたとしても、あなたのハンターたちに資金を提供し続けなければならないのでしょうか？あなたが言及した問題はすべて、あらゆる王国の騎士、トルダンのドワーフの戦士、イシュデルのエルフの騎士、シルヴァリスの人間の騎士などによって解決できます。これらすべての資源をすべての王国の王室衛兵を強化するために使用できるのに、なぜ私たちが彼らを支援し続ける必要があるのでしょうか? ――鋭い視線を保ちながらサフィエル女王に尋ねた。
サイモンは腕を組み、まるでこの種の質問に慣れているかのように、顔に少し皮肉な笑みを浮かべた。彼は彼女から目をそらすことなく、迅速かつ自信を持って答えました。
— 私たちのハンターは、すべての王国の騎士全員を合わせたよりも早く問題を解決できると思いませんか？たとえば、あなたとあなたの王国を攻撃しようと計画している犯罪者がいたとき、彼らは計画を実行に移す前に彼らを倒し、あなたやあなたの家族に深刻な事態が起こらないようにするでしょう? ――彼は、ほとんど挑発的な口調で言った。彼は少し前かがみになった。 ――私の記憶が間違っていなければ、エルフの護衛たちはこの犯罪者グループの存在すら知らなかったと言っていたんですが、そうですよね、お嬢さん？
サフィエル女王はしばらく固まったままだったが、認識したように目が輝いた。彼女はため息をつき、表情を和らげた後、優雅に立ち、肩にかけたマントを調整した。
— はい、これらの出来事を覚えています、親愛なる友人サイモン。それらのことを私に思い出させる必要はありません。 — 彼女は彼の方向に意味深な視線を投げ、それに続いてわずかにうなずきました。 — この会議を終了する時間だと思います。
この瞬間、すべての王が出発し始めました。リクシスも隙を見て扉に向かって歩き始めた。彼女はなんとか部屋を出てこう思いました。少年たちを見つけて、このことについて何か知っているかどうか尋ねる必要があります。私の記憶が間違っていなければ、彼らはここラクノースのテストに来ています。私は必ず茂に会います。彼らはテスト後にそれを見つけなければなりません。」
カツキのグループに戻り、建物を出た後、彼らは少し歩くと、試験エリアに連れて行ってくれるのを待っていたラエニサ教師をなんとか見つけました。 1時間ほど歩いて、ようやく試験棟に到着。
— それで、鈴江、あなたは本当に正しかったです。それは高層ビルです — カツキはコメントしました。
――それで、私が嘘をついていると思ったのですか？ ――鈴江がイライラした表情で尋ねた。
――いえ、いえ、そんなことは考えもしませんでした――香月は目をそらしながら答えた。
――騙すな――鈴江はそう言って勝樹の頭を殴った。
――あ、あ、冗談です――香月は少し笑みを浮かべながら答えた。
— そこから出てくる人々がいます。どうやら、彼らはかなり早い段階でテストを開始したようです」とシロ氏は述べた。
— はい、最初のグループは長い間ここにいて、今日はまだ寝たいので、すぐにテストを始めるように頼みました — レニサは説明しました。
- 元気ですか？なんとかテストを終えることができましたか？シロが尋ねた。
――1階から降りることもできませんでした。アケミ先生は…怖いです。幸運を祈ります、あなたにはそれが必要になります - 最初の参加者の一人はこう答えました。
――全会一致で失格となりました。彼らは仮の部屋に戻り、翌日にはラクノースを離れることができます。ここにご同行できて光栄でした。テストを繰り返したい場合は来年まで、とラエニサに伝えた。
— もうここでテストを行うことはないと思います。他の学校も試してみます。さようなら — 参加者は別れを告げて答えた。
- さようなら！そして次は私たちじゃないといいけど――ハルトは言った。
――次はあなたです、はい。幸運を祈ります、あなたにはそれが必要です—ラエニサはわずかな笑顔で言いました。
— くそー、なぜ私はそんなことを言ったのですか？ ――ハルトは嘆いた。
その後、グループは会議を開き、最初の計画を実行することを決定します。おさみは祭壇を見つけるためにグループから離れ、他の4人のメンバーは大きな建物に入ります。ドアを通り抜けるとすぐに、カツキは首に虫に刺されたような痛みを感じましたが、あまり気にしていないようです。その後すぐに、彼らはロビーの中央に座って、次の試験が終了するのを辛抱強く待っているアケミ教授に出会いました。
- やあ、みんな。それでは、次はあなたです。私はそれを期待していませんでした。あなたたちが最後の人たちだと思っていましたが、それは間違いでした。始めましょうか？ ――明美教授はそう語った。
――カツキ、あなたと私は先生を抜け出してエドウィン先生のところへ行くつもりです。シロ、あなたとハルトはここに残って彼女の時間を稼ぐつもりよ？ ――鈴江がグループにささやいた。
— そうですね — 全員が同意しました。
――使用するプランも決まったようなので、テストを始めましょう。 ――明美教授が発表した。
その瞬間、グループは分裂し、カツキとスズエは次の階へ続く階段に向かって走り、シロとハルトは残って時間を稼ごうとする。アケミはそれに気づいているが、あまり気にしていないようだ。しかし、香月と鈴江が階段にさしかかったとき、香月はなぜか固まってしまい、固まってしまいました。気づいた鈴江は「勝樹、どうしたの？」と尋ねる。同時に、明美が鈴江に向かって進み、肋骨を蹴り、鈴江を部屋の先頭に追いやった。
ハルトは鈴江が蹴りで倒れる前になんとか捕まえる。シロは「カツキ、どうしたの？」と叫ぶが返事はない。アケミは良い教師なので、彼に代わって次のように答えます。
――彼が皆さんの中で一番強いのは分かっているので、テストには参加できないようにしました。 ――アケミは答えた。
— でもどうやって？ ――ハルトは尋ねた。
— あなたがドアを通り抜けたとき、私は彼に小さな精神的な魔法を適用し、彼のマナと血を私のものと混ぜました。彼の血液が彼の脳に到達すると、私は簡単な魔法で彼の知覚と心を操作し、すべてが彼の計画通りに進んでいると想像させることができます。こうすることで、敵をより脆弱にすることが容易になります。 — アケミさんが説明してくれました。
— そんなことがあるとは知りませんでしたが、そんなに簡単ならなぜみんなでやらなかったのですか？ ――鈴江が尋ねた。
— それは私の家族の魔法であり、何世代にもわたって受け継がれています。だからこそ、その存在を知らないのです。そして、なぜあなたたち全員にこれをしなかったのかというと、ラエニサが私が全員に魔法をかけることを禁じたからです。彼女は、ある種の勝利の可能性があるように、あなたのうちの1人だけとそれを行うことを許可しました。 — アケミが明らかにした。
— プラン B を選択する必要があります。 ――鈴江さんは言いました。
したがって、残りの3人はプランBに進みます。ハルトは弓矢でマナを込めた矢をアケミに向けて発射します。アケミは簡単な防御魔法で矢を反射します。
――幻覚が得意だからといって、他の魔法が苦手というわけではない――朱美は少し笑いながら言った。
すぐさまハルトは次の弾を装填しようとする。鈴江は槍を持って明美に向かって進み、中距離から数発の打撃を与えようとしますが、明美は防御魔法と組み合わせた敏捷性を利用してそれらをすべて回避します。
――皇帝の子供たちの方が強いと思っていた――と朱美は冗談めかして言った。
一方、シロは妹の気を逸らした隙を突いて、大斧を持って飛び上がり、「力が欲しいのか？ならこの力を奪え！」と言う。上から朱美に大打撃を与えようとする。それに気づいた明美は体を横に動かすだけで回避し、斧の衝撃で地面は完全に破壊された。アケミは飛び降りてこう言いました。
――それは近かったですね。打撃はよかった、シロ、でも攻撃するつもりだと宣言しないようにしてください。敵が回避するのが非常に簡単になります—とアケミは言いました。
同時に、ハルトは弓矢を突いて「矢を追って」と言い、上空から明美に向かって数本の矢を放った。シロとスズエもその工作に気づき、それに向かって進みます。アケミは立ち止まって叫んだ。
- くそ！
全ての弾が命中し、志郎と鈴江も命中する。彼らはこれを認識し、次のように祝います。
— なんとか勝つことができました！ ――ハルトが叫んだ。
- まだ。カツキを幻想から解放し、エドウィン教授を見つける必要がある――鈴江は思い出した。
――そうです、その通りです。すぐに行きましょう。おそらくテストが終わったら、アケミは彼の幻想を払拭してくれるだろう――シロは言った。
— そう — ハルトと鈴江も同意した。
彼らが階段を上ろうとしたとき、声が聞こえました。
—なぜ祝うのですか？私はまだここにいます、そしてかなり退屈しています、とアケミは言いました。
三人は固まり、ゆっくりと横を見ると、ロビーの中央で同じ椅子に座って三人を見ている朱美の姿が見えた。
— でもどうやって？ ――鈴江は驚きと緊張が入り混じった表情で尋ねた。
- どうやって？あなたが戦っていたものは単なる幻想でした。私が本物だよ」とアケミは答えた。 ――それとも私も幻覚なのでしょうか？言えないけど、私は良い先生なので、テストが終わったら答えを教えてあげるよ――明美は少し微笑みながら続けた。
――でも、同じ手法を全員に適用することは禁じられていたんですか？ ――シロは少しイライラしながら尋ねた。
— はい、私もそうでしたが、同じテクニックは使っていません。私が使用しているテクニックはよりシンプルですが、同時に効率的です。テストの終わりに、私はあなたに言います。あなたが合格してラクノースに入学できたら、私がクラスで教えることもあります。皆さんを学生として迎えられることを楽しみにしています。 ――朱美さんは笑顔でそう言った。
――あの扉をくぐった時点で、勝機はあったのでしょうか？ ――ハルトも少しイライラしながら尋ねた。
— 考えさせてください...私はそうは思いませんが、あなたはよくやった。あなたには多くの才能があるので、この 4 回目の試験で失格になることはおそらくないでしょう。 ――明美は笑顔で答えた。
カツキの幻想の中では、すべてが計画通りに進んでいるように見えた。なんとかクリスタルを手に入れた彼と鈴江は、ロビーに向かって階段を下りていたが、奇妙なことが起こり始めた。
— ついにやりました！こんなに簡単だとは思っていませんでしたが、ここはいつもより暑いです。前はこんなことなかったのに、特に夜だから――暑さがますます厳しくなっているのを感じながら、香月はつぶやいた。
ロビーに到着すると、暑さが息苦しくなってきました。壁と床が揺れ、炎が発生し始め、すぐに部屋を焼き尽くしました。しかし、これらは普通の炎ではありませんでした。カツキが変身した時に召喚したものと同じ強烈な色合いをしているようだった。彼は全員を外へ案内しようとしましたが、ドアを通り抜けると、誰もが消えてしまい、彼だけが残されました。必死になって彼はこう叫びました。
— 鈴江？誰か？みんなはどこにいるの？ — 彼の声は虚空に響き渡り、周囲に火があったにもかかわらず、孤独が冷たい抱擁のように彼を包み込んだ。
すると、聞き慣れない太い声が周囲に響き渡り、勝樹の心臓が高鳴るほどの重みがあった。
――単純な幻想にこれほど簡単に騙されるとは思いませんでした。心を強くするのも戦士のやるべき事だよ、カツキ。体は強くても心が弱いと役に立ちません。
- あなたは誰ですか？どうして私の名前を知っているのですか？ ――カツキは四方八方を向き、声の発信源を探しながら尋ねた。
彼は果てしなく続くように思えるほどの時間を歩き続けましたが、瞬く間に風景が変わってしまいました。今、彼は風にわずかに揺れる高い木々に囲まれた、透き通った水が広がる大きな湖の前にいました。水面には青い空と背景の堂々とした雪を頂いた山々が映り、まるで時が経っても変わらないかのような、稀有な美しさの風景を作り出していました。海岸近くには粗末な木のベンチがあり、その上で遠くの山々を眺めている謎の人影があった。カツキはためらったが、部屋の静けさが彼に近づこうとした。
――あなたは……私に話しかけていた人ですか？ ――カツキは声を震わせながら尋ねた。
男は柔らかな笑みを浮かべ、この世のすべての痛みと誇りを抱えているかのような表情で彼を見つめた。背景の山々が湖に影を落とし、光と闇のコントラストを生み出し、その瞬間の香月の心情を反映しているようだった。
- こんにちは お元気ですか？とても成長しましたね。はい、あなたと話していました。座ってください。テストが終わるまでにはまだ時間があります。
香月はまだ混乱と疑いを抱いたまま、男の隣に座った。彼の下のベンチは少し冷たく感じましたが、彼の周りの空気は木々や湿った土の新鮮な香りと混ざり合って心地よく、まるで彼の周りの自然が生きていて彼と一緒に呼吸しているかのようでした。
— これが幻想だとどうしてわかるのですか？ ――湖を眺めながらカツキが尋ねた。
――だって、私はここにいてあなたと話しているのに、あなたの心の中でしかそんなことはできなかったのですから――男は答えた。 ――さらに、友人たちは何の理由もなく失踪し、周囲のすべてが急激に変化してしまいました。これは私たちの心だけが作り出すことができるものだと思いませんか？
香月はそう振り返り、少しずつピースがはまり始めた。彼は心臓が高鳴るのを感じながら男を振り返った。
――では、どうやってその幻想を打ち消したのですか？ ――彼は尋ねた。
— 私はあなたの中の一種の守護者であり、あなたが赤ん坊の頃からあなたの心の中に保管されている過去の最後の名残だとしましょう。私たち家族は、敵が私たちの小さな子供たちを人質にしないように、このように子供たちを守っていました。少し話してみませんか？時間がなくなる前に起こします。
カツキは声をひそめ、目を見開いて彼の言葉をさえぎった。
――あなたは……私の父ですか？
男は深い痛みをこらえたかのように一瞬ためらったが、うなずいた。
— はい、私です。そしてごめんなさい、カツキさん。こんな残酷な世界にあなたを一人にしてごめんなさい。
カツキはそれ以上言う間もなく、彼の腕の中に身を投げ出し、すすり泣いた。彼は抱擁の温かさを、何年かぶりに安全だと感じたかのように感じた。
— 私はあなたを探していました...とても長い間。なぜ私を置いていったのですか？ ――泣き声で声が枯れて彼はつぶやいた。
カツキの父親は髪を撫で、その目には後悔の色が浮かんでいた。
― あなたのお母さんはあなたのために別の計画を立てていました、そして私はあなたの側にいないことはわかっていましたが、それが最善であることに同意しました。メドレンゾールは私たちの過去について何か話してくれましたか？
- それほど多くはありません。彼は、自分で答えを見つける必要があると言った…彼は彼らの名前さえ教えてくれなかった—カツキは父親をしっかりと抱きしめたまま答えた。 ――でも、私はすべてを知っていて、最初からあなたと一緒にいたいと思っています。
男は悲しそうな笑みを浮かべながらも軽く笑った。
— あのドルイド僧はいつも不完全な答えと謎を持っていた — カツキの父親はぶつぶつ言いながらこう言った。 — しかし、おそらく彼の言うことは正しい... 私はかつての私の影にすぎず、あなたの心の中の幽霊です。幽霊がすべての答えを教えてくれたほうがいいでしょうか?
香月は涙をぬぐいながら首を振った。
— そうは思いません...でも、それでも、私はあなたともっと時間を過ごしたいです。
カツキの父親は顔を両手で覆い、彼の目をまっすぐに見つめた。
― 過去のことばかり考えないでください、息子よ。それはすでに過ぎており、変更することはできません。今重要なのは未来です。私の名前は雷電辰吉、あなたのお母さんはエリンドラ・シルフィラです。それを決して忘れないでください。そして、覚えておいてください、私たちの運命は簡単な道ではありません...しかし、あなたには私たちの血統の新しい進路を描くチャンスがあります。あなたは大きくて強いです。あなたなら必ず成功できると私は知っています、そしてあなたは私よりもさらに強いはずです。
――自分はそこまで強いとは思えません。私は 2 つの魔法か、あなたがくれたすべての武器をかろうじて使用できます。 ――カツキは頭を下げて言いました。
――それで、私の魔法は効きましたか？我が家の印鑑に自分の武器を加えられて嬉しいです。うまくいくかどうかはわかりませんでしたが、うまくいってよかったです。私たち家族にそれらの武器を失わせたくなかった――カツキの父親は安堵のため息をつきながら答えた。 ――では、魔法についてはどうでしょうか？これは正常です。自分の可能性を最大限に発揮する方法を知って生まれてくる人はいません。何年もかけて、それらをマスターすることを学びます - 雷電は言いました。 — そろそろ出発する時期だと思います。友達を怒らせたくないですよね？ ――雷電は冗談めかして尋ねた。
— 絶対に違います、もしそうしたら彼らは私を殺すでしょう。さようなら、お父さん、また会えるといいですね――カツキは別れを告げて答えた。
――必ず行きますよ、息子よ。さあ行きましょう。この幻想を私たちの炎で焼き払って――雷電もそう言って別れを告げた。
カツキは最後に父親を見つめ、深呼吸をして立ち去った。
- 行きます。ありがとう、お父さん…また会いましょう。 — そして、最後の一波で、カツキは炎に包まれ、次に来るものに立ち向かう準備を整えました。
そして、勝己は幻想から抜け出し、荒い息をつき、その瞳は決意に燃えていた。彼の周囲のマナが波状に脈動し、剣を囲む炎と混ざり合う。その変化を見たアケミは驚き、震える声で言いました。
— でも...どうやってやったのですか？
カツキは時間を無駄にしません。彼の毅然とした表情には疑いの余地はない。彼は炎の光で金属が輝く剣を引き、計算された正確さで攻撃の構えをとります。彼がささやきながら、彼の周りのエネルギーが凝縮し、空気が暖かくなります。
――フレイムスラッシュ。
アケミはその一撃を止めようと前進するが、それは当たってしまい、炎の爆風が空気を切り裂き、試験棟の裏側を完全に破壊し、周囲の木々を紙でできたように一掃した。爆発音は雷のように響き渡り、足元の地面を震わせます。建物は崩壊し始め、レンガや梁が塵と瓦礫の雲の中で崩れ落ちます。アケミはほとんど反応する時間がなく、炎の熱が彼女を通過するのを感じながら、攻撃から逃れるために地面に身を投げました。
瓦礫が落ち、建物は廃墟と化す。埃の中からエドウィンがクリスタルを手に現れ、何が起こったのか理解できずに呆然としている。勝機を見て、カツキは稲妻のように飛び立ち、そのシルエットは煙の中にほとんど見えませんでした。
彼は機敏な動きでエドウィンの手からクリスタルを奪い、反応する前に遠くにオサミが混乱を観察しているのを見つけました。カツキがクリスタルを彼女に向かって投げると、彼女はそれを空中で正確にキャッチし、時間がゆっくりと流れるように祭壇に向かって走りました。おさみさんの足取りは堅く、土埃と熱気がまだ残る中、最後の瞬間にクリスタルを祭壇に置き、試験は終了した。
- それ！達成しました！ ――おさみは勝ち誇った笑みを浮かべて叫んだ。
シロはその場面を見つめながら、今何が起こったのかをまだ理解しようとしています。
—なぜ最初から同じようなことを考えなかったのでしょうか？
額の汗をぬぐいながら、鈴江は薄笑いを浮かべてこう答える。
――全てを破壊してクリスタルを奪う事が許されるとは思いませんでした。次回は、カツキに必要なものをすべて破壊させるべきかもしれません...場合によっては、最も直接的な解決策が最善です。
数分後、カツキのグループはレニサと会いました。
— 合格しました、おめでとうございます！しかし、クリスタルを受け取ったからといって合格したわけではありません。最初からすべてを破壊していたら、彼らは成功しなかったでしょう。あなたは計画を立て、それを自分の能力の限り実行しようとしましたが、それは悪い計画ではありませんでした。あなたと教師の間に存在する実際の戦闘経験の違いに加えて、あなたはただ驚いただけです。部屋に戻って、明日が最後のテストだ。おやすみなさい — ラエニサは別れを告げながら説明した。
こうして、すべてのグループが 4 回目のテストを完了しましたが、制限のため、テストは近くの森に移されました。印象的なことに、多くの人がそれを乗り越えました。参加者20名中12名が残りました。
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