14 – 燃える森
シルヴァリスとイシュデルの国境を目指して数日旅をした後、ハルトはこう尋ねた。
――ねえ、シゲル、ラクノースってどんなところ？あなたはいつもここが六国で最高の学校であり、あなたの人生を変えたと言いましたが、その外観については私たちに決して話しませんでした。
――見た目は？考えさせてください...古いスタイルの建物がいくつかある場所のようです」と茂は答えた。
――それは確かにそれ以上ですよ、シゲル！教えてください！ ――ハルトは興奮しながら尋ねた。
――私の話を聞くよりも、自分の目で見たほうがインパクトがあると思います――茂は答えた。
――期待はずれなものでなければいいのですが――ハルトは言った。
—何を「残念」と考えるかによる—と茂氏はコメントした。 ――でも、そこに着くまではまだ少し歩く必要がある――と彼は説明した。
— 見てください、街です！ ――遠くに街を眺めながら、カツキは叫んだ。 — 彼女の名前は何ですか、叔父さん？彼は尋ねた。
— 私の記憶が間違っていなければ、それは美しい川と湖で知られるウォーターハンです — ヒデオは明言しました。 — 街で一夜を過ごしませんか？シルヴァリスとイシュデルの間のポストを見つけるには、都市の直後の密林を通らなければなりません - ヒデオは説明しました。
— 分かった、あそこの食べ物がおいしいといいけど — カツキは言った。
― そうだといいのですが、あなたの叔父さんの作る料理はひどいものですから ― 茂は冗談を言いました。
— ねえ、彼女はそれほどひどいものではありませんね、みんな？ ――秀夫は愚痴をこぼした。
――ほら、牛だ……何か聞こえた？ ――ハルトは口笛を吹きながら言った。
— 夕食にはハルトのローストを食べるらしい — ヒデオは冗談を言った。
――ははははは！ ――彼らは皆同時に笑った。
日が沈みかけたころウォーターハンに到着し、彼らが通りを歩くと、焼きたてのパンの香りと近くの川の新鮮な香りが混ざり合い、街に心地よい空気が漂っていました。しばらく歩いて街のお店を見てから、何か食べるものを買って、部屋を借りて寝て翌朝起きて、森の入り口に向かって歩きます。
- しましょうか？暗くなる前に森の反対側に行かなければなりません。こんな鬱蒼とした森で道に迷うのは楽しい経験ではない――茂は言った。
— はい、準備は完了です。私たちはそれを利用して、隣の店から必要なものを購入しました — ヒデオは答えました。
――おじさん、この森の名前は何というんですか？ここの木々は空に届くようで、とても高いです - カツキは感心しながらこうコメントしました。
「先ほど地元の人に確認しましたが、彼女の名前はコロッサル・ウッドランドです」とヒデオさんは説明した。 —なぜその名前がついたのか、もうお気づきかと思います—秀雄は森を見つめながら言いました。
数時間、まっすぐに歩いたり、まっすぐに歩いたりした後、ハルトは奇妙な音を聞き始めます。
「出て行け、もう出て行け」と謎の声がした。
――聞こえましたか？ハルトは尋ねた。
- 何？何も聞こえませんでした――カツキは答えました。
—気が狂いそうになる—ハルトはグループについていこうとしながら言った。 ――この場所の静寂は耳がつんざくような、同時に恐ろしい――ハルトは少し恐怖を感じながら続けた。
— きっとそうでしょう — カツキは答えた。
— 去ってください、あなたはここには歓迎されていません — 謎の声が言いました。
――また聞きましたね。 ――ハルトは尋ねた。
――いいえ、男性の声ですか、それとも女性の声ですか？茂は尋ねた。
「女性です」ハルトは怯えながら答えた。
――おそらくドライアドだと思うのですが、なぜあなただけが聞いているのですか？ ――ヒデオは尋ねた。
――よくわからない、早くここから出たいだけだけど、ここは無限のようだ――ハルトが言った。
— 落ち着いて、もうすぐここから出ます — シゲルは言いました。
— よかった、怖くなったのは私の方だ — カツキは言った。 ――ハルト、大丈夫？他には何も言わなかった... — カツキは歩きながら続けた。咄嗟に振り返ってハルトの様子を確認した。 ――ハルト、大丈夫…どこにいるの？ ――友人がもういないことに気づき、勝樹は叫んだ。
――くそー、ドライアドが彼を捕まえたと思うが、何も聞こえなかった――森の四方を観察しながらヒデオが言った。
— 私もそうではありませんが、一緒にいてください。彼女は再び攻撃する可能性がある - シゲルはグループに警告した。
—どうすればいいでしょうか？ ――ハルトがいなくなったことにかなり緊張しながらカツキが尋ねた。
— お互いに背を向けて立ちます。そうすれば、森のあらゆる方向を見渡すことができるだろう――と茂は提案した。 ――ヒデオさん、すごく静かなんですけど……ヒデオ？ヒデオ！ ――秀雄も消えてしまったことに気づき、茂は叫んだ。
――くそー、おじさんって魔法得意じゃなかったっけ？ ――カツキは尋ねた。その瞬間、彼はほとんどパニックに陥ったが、それが何の役にも立たないことに気づき、深呼吸を始めた。
――彼は魔法が得意だが、おそらくドリアードに両腕を囚われて何も使えなかった――状況を心配しながら茂が答えた。 ――カツキ、そばにいてよ。あの二人が生きて帰ってくる唯一の希望は我々だ――茂は言った。
— わかりました、でも計画は何ですか？私たちは永遠にここにいるわけにはいきません。もうすぐ、暗くなります... — カツキは尋ねました。
— 一つ考えているんですが、おっしゃるとおりです。ちょっと即興でやってみようと思います — 茂は行動する準備ができて答えました。 — 剣を持て。弓を持ってきてよかった」茂は矢に紐を結びながら続けた。
-何をする？ ――状況に注意しながらカツキが尋ねた。
「様子を見てみろ」茂は木のてっぺんにある紐で矢を射ながら答えた。 ――これで上に行ってハルトとヒデオがどこにいるか確認できます。遠く離れているはずはないと思います — シゲルは付け加えました。
— わかりました — カツキは木に登る準備ができて言いました。
香月さんは力の限りを尽くし、落下の恐怖と闘いながらできるだけ早く登ろうとするが、茂さんは木の根元に留まり、不審な動きに警戒する。勝樹が頂上に到達すると、面白いものを見ることができます。
- 彼らはどこにいますか？彼らはどこにいますか？ ――カツキは絶望的に思いました。 - そこには！シゲル、彼らは東へ向かっています！ ――カツキはシゲルに向かって叫んだ。 — しかし、両方を連れて行くのはドライアドではないようです。蜘蛛のように見えますか？ ――カツキはよく見ようとして考えた。 ――蜘蛛だよ、茂！蜘蛛が二人を連れて行きます！ ――カツキはまた叫んだ。
— 蜘蛛？それが何であるかはわかっているつもりだ... — シゲルは考えた — 降りてきて、彼らを追ってみましょう。 — シゲルはカツキに向かって叫んだ
— それはいいです — カツキは同意し、木から降りる準備をしました。
その瞬間、香月が木の上から全速力で降りてきた。
— すごい、来たね！さあ、行きましょう。残念ながら、もう暗くなってきましたが、あの二人なしではここを離れることはできません――茂は言いました。
— そう — カツキも同意した。
その瞬間、カツキとシゲルは2匹のクモを追いかけようとして猛スピードで走り去った。しばらくすると、彼らはいたるところに数匹の蜘蛛がいる奇妙な場所に到着します。
— カツキ、一緒に来て。あの岩の陰に隠れましょう――茂が勝樹にささやいた。
— そう — カツキも同意した。
ルートから少し外れて、高い位置の岩陰に陣取る。
――ここは蜘蛛の巣の中だ、カツキ。蜘蛛の巣に触れないように注意してください。蜘蛛は蜘蛛に警告します。茂はカツキにささやきました。 — 彼らがあの二人を捕らえた理由が分かった気がします。おそらく、ドライアドは私たちの意図を混乱させ、自分たちの縄張りを守り、そのためにクモの助けを求めているのかもしれない――とシゲルは説明した。
— わかったつもりだけど、今は真っ暗で手もほとんど見えない — カツキは問題に気づいて言った。
――はい、気づきました。何かを思い出させてください...やり方を思い出しました—茂は何かを思い出しながら言いました。 — 見てください、カツキ — シゲルはカツキの目を二本の指で指し、呪文を唱えながら言いました。 — わかりました、何か見えますか？茂は尋ねた。
— 今ではすべてが見えるようになりました！どこでこの魔法を覚えたのですか？ ――カツキはささやきながら尋ねた。
— ある老教師が私にそう教えてくれました。それが自分の人生に何か役に立つのだろうかといつも思っていたが、どうやら最終的には役に立ったようだ――茂は小声で説明した。
— それは後で教えてください — カツキはささやきながら言いました。 ――さて、彼らはどこにいますか？ ――カツキは周囲を観察しながら尋ねた。
二人はヒデオとハルトを見つけられるかどうかを確認するために周囲を調べ始めます。数分後、茂は何かに気づきました。
— 見つけました。 ――茂は言った。 — しかし...くそー、彼らはドライアドのすぐ隣にいる、何という不運だろう。 ――茂は続けた。
— 何をすればいいでしょうか？ ――カツキは尋ねた。
— 考えさせてください...何をすべきかはわかっていると思います。 ――茂は矢を手に取り、その先に布をかけて火をつけながら言った。 — この矢を使ってあそこの巣に火をつけます。これで完璧な気晴らしができます。 ――茂さんが説明してくれました。
――でも、呪文を唱えてみてはどうでしょうか？もっと実用的ではないでしょうか？ ――カツキは尋ねた。
— こうすることで、ショットがより正確になります。同様のことを行う呪文は実行に長い時間がかかり、多くの注目を集める可能性があります。 ――茂さんが説明してくれました。 — そして、不必要な注目を集めるわけにはいきませんよね？ ――茂は続けた。
— おっしゃるとおり、準備はできています。いつでも撃てばいい――カツキは言った。 ――ごめんなさい、メドレンゾール先生、でもこれは生死の瞬間です――と勝樹は思った。
同時に、茂は深呼吸をし、弦を引き、可能な限り集中した。数秒後、彼は発砲した。矢はいくつかの蜘蛛の巣をくぐり抜け、茂の狙いである最も遠い蜘蛛の巣に見事に命中した。
— 火が大きくなり、すべてのクモがそこに移動して、ドライアドと二人だけになるまで、しばらく待ちましょう — シゲルがささやきました。
数分後、森の真ん中の火は成長し、誰も無視できないほど巨大になります。巣を失うことを恐れたクモは、状況を解決するためにその場所に移動します。心配したドライアドは、動物たちを近くの川に移動させ、水を汲んで炎を抑えようとしました。そのとき、茂はチャンスを感じた。
――さあ、カツキ――シゲルはヒデオとハルトの方へ進みながら言った。
早速、カツキもシゲルに同行し、二人はヒデオとハルトに近づくことに成功する。ドライアドはカツキとシゲルの動きを監視している。カツキは二人に気づいて「茂、二人の紐をほどいて、私が守ってあげる」と言う。シゲルも同意する。ドライアドはカツキに向かって歩き始めますが、木が彼らの隣に倒れ、彼女は炎が古代の木の根元をなめ、周囲のすべてを焼き尽くす恐れのある破壊的な狂乱で踊っていることに気づきました。ドリアードは森の痛みをまるで自分の肉体のように感じ、心の中に静かな叫びが響く。倒れた木も、灰になった葉も、あなたの魂に打撃を与えます。
彼女は侵入者たちを見つめています。勇敢な侵入者たちが、自ら引き起こした混乱に対して反撃しているのです。彼の胸の中で怒りが湧き上がり、周囲の炎によってさらに煽られます。彼らは皆、罰を受けるに値する。彼の手は森の力で震え、鋭い根や刃のような枝を呼び出す準備ができていますが...
...そして森は？
彼女が注意をそらしたら、炎はさらに広がるでしょう。彼の家、聖域は、灰と思い出だけが残るまで燃え尽きた。そのジレンマが彼女を窒息させた。彼女はまず火を消して家を守るべきでしょうか、それとも、さらなる破壊を引き起こす前に責任者を排除すべきでしょうか?
助けを求める森の声が響き渡り、彼女を脅かす者たちへの憎悪が心の片隅で太鼓のように脈打っていた。
— 守る... それとも罰する... — 彼女の瞳は地球に関係のある者だけが理解できる痛みで満たされながらささやきました。
時間は進み、一秒が失われると、彼女が守ると誓ったすべてが完全に台無しになる可能性がありました。そして彼女は、その瞬間、森と何千もの動物を救うことが何よりも重要であることに気づき、助けを求めてそこにいるクモを助けに走りました。
その瞬間、シゲルはヒデオとハルトを解放し、4人は森の出口に向かって走り、数分後になんとか逃げ出すことができました。
— 出口が思ったほど遠くなくて良かった — 茂は言った。 - 大丈夫ですか？ ――茂は尋ねた。
— はい、大丈夫です。何もかもがあっという間に起こったので、ちょっとめまいがしました」とヒデオは答えた。
— シゲル — カツキに電話をかけ、シゲルの注意を引いた。 — 私たちはそこに戻らなければなりません。私はそのドライアドは好きではありませんが、何千もの動物を死なせるわけにはいきません。戻らなきゃ――カツキは真剣に言った。
――カツキさん、おっしゃる通りだと思います。そんなことを許してしまったら、リクシスと話すのが恥ずかしくなるだろう」と茂さんはコメントした。 — 主に私たちがすべてを始めたからです — シゲルは続けた。 — あなたたち二人はここにいてください。しばらくしたらまた来ます — シゲルは言いました。
— はい、行きましょう — カツキは森に走って戻り、すぐにシゲルも追いかけました。
数分後、森の中に形成されつつある炎の大壁が見えました。彼らが持つすべての知識を駆使して、二人は水の要素のいくつかの魔法の円を形成し、炎に向かって数回の水のジェットを発射します。魔法陣を使い続けてしばらくすると限界に達し、何も変わっていないことに気づきます。
――カツキさん、どうしますか？何も変わっていない… — 茂は状況を心配して尋ねた。
カツキはパニックになり始めるが、自分にはこのような時代に変化をもたらす力が与えられていたことを思い出す。彼は深呼吸をして考えます。「このまま続けるわけにはいかないが、変身した私を茂に見るのは許せない…もうどうすればよいかわかっていると思う。」
――茂さん、この近く、西の方で滝の音が聞こえます。魔法を使って水をあそこからここに移動させることはできますか？ ――カツキは尋ねた。
――そうは思いますが、時間がかかりますね。 ――茂は答えた。
- 素晴らしい！さあ、魔法が完成するまでこの状況を保ってみます。 ――カツキは言った。
— さて、愚かなことはしないようにしましょう。 ――茂は滝に向かって走りながら言った。
— 残念ながら、それはお約束できません。 ――カツキがつぶやいた。
数分後、シゲルが少し離れたところで、カツキは変身してこう思いました。そうやって彼が腕を前に伸ばすと同時に、森を焼き尽くしていた炎が飛んできて彼の手に入る。カツキは、結局これはあまり良い考えではなかったのではないかと気づき始めました。
――まさか……全てを吸収できるとは――勝樹は思った。 ――でも諦められない。父にとってこれは朝飯前だろうから、私にとってもそうする必要がある――カツキは続けた。
この時点では彼は諦めていませんでしたが、数分後、自分の上に大きな魔法陣が形成されていることに気づき、こう思いました。彼ならきっとやり遂げるよ！」数秒後、炎に焼かれた森林地域に大規模な水流が放出されます。水が自分に到達することに気づいたカツキはジャンプして木の枝に着地します。
— ここまで水が届くとは思えない — カツキは思った。
— 私はあなたの人種を知っています、坊や。この翼を見分けるのは簡単だ――カツキの頭の中で未知の声が言った。
- 何？誰が私に話しかけましたか？そして翼は？ ――カツキは振り返って背中に翼が生えていることに気づいた。 ――くそー、あれは私があの炎を喰らった結果だと思う。こんな姿を彼らに見られるわけにはいかない――カツキは変身を元に戻すことに集中しながら言った。 ――消えた!?……それだけだ！彼らは消えたが、私のシャツは引き裂かれた――カツキは少し悲しそうに嘆いた。
――あなたの種族は他の種族によって絶滅されたのだと思いました。どうやら、もう一つ残っているようだ――カツキの頭の中で謎の声がそう言った。
-どちらさますか？ ――カツキは横を見るとドライアドが自分を見ているのを見ながら尋ねた。
――あなたはあまり賢そうには見えませんが、たった一言で何百万人もの国民を殺した先祖よりも賢明であることを願っています。さようなら、少年。ありがとう、そして幸運を祈ります、あなたにはそれが必要です」と彼はドライアドに言い、姿を消しました。
- 待って！もっと教えて... くそー、せめてなぜ私の友達を誘拐しようとしたのか説明してください — カツキはがっかりして言いました。 — 滝の方へ行こうと思います。シゲルがそこにいるに違いない――カツキはそう思った。
少し水が引くのを待って、カツキが滝に向かって走ると、そこにはシゲル、ヒデオ、ハルトの姿があった。
――森の外にいるのかと思った――カツキはヒデオとハルトにそう言った。
— 私たちもそうでしたが、状況が深刻であることに気づき、支援することにしました。私たちは以前見た魔法でシゲルをサポートしました。それにより魔法ははるかに大きくなり、滝から火元までより多くの水を運ぶことができました - ヒデオは説明しました。
— なるほど、そんなことができるとは知りませんでした…これは将来役に立つかもしれません — と香月氏はコメントしました。
――『ドライアド』を見たことがありますか？彼女はまだ私たちを狙っているかもしれない」とヒデオは言った。
――ドライアドはもう問題ないと思います。旅行を続けてみませんか？ ――カツキさんはそう提案した。
—なぜそう思いますか？茂は尋ねた。
— 本能…さあ、もう夜明けです — カツキは話題を変えながら答えた。
— 疑わしいが、彼は正しい。行くべき場所に着くまでは、まだまだ先は長い――とヒデオは歩き続ける準備をしながら言った。
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