107 – 計画。
翌朝、イシュデルとシルヴァリスの国を隔てる大きな山の頂上で、フェルニゲスは岩の上に座り、肘を膝に置き、指を顔の前で組んでいた。彼の視線は低く考え込んでおり、しわくちゃの眉間には緊張の影が浮かんでいた。彼は、もはや取り消すことのできない決断を熟考しているかのように、肩に大きな重荷を背負っているようだった。長い沈黙が数秒続いた後、彼は親指と人差し指で疲れた目を押さえ、深く遠い声で呟いた。
「願わくば…この壮大な計画が本当に物事を変えてくれることを…旧友よ。」
フェルニゲスはゆっくりと立ち上がり、まるで自分の体が思考と同じくらい重いかのように、足の先で地面に魔法のシンボルを描いた。彼がその動作を終えるとすぐに、光が彼を包み込み、彼は消えて、未知の目的地へとテレポートしました。
ヒデオと彼のグループは、シルヴァリスの東、その国の広大な砂漠の始まり近くにあるブラックパスの街にようやく到着しました。小さな丘の頂上から、皆は眠っている街を注意深く見守っていました。朝の暖かい風がすでにその日一日続くであろう暑さを予感させ、一行の顔には数滴の汗が浮かんでいた。
秀夫は腕を組み、鋭い視線で市境を観察し、肩越しに振り返ってきっぱりと言った。
「さあ行こう。」
一行は黙ってうなずき、門に向かって小道を歩き始めた。街に入ると、彼らは穏やかな雰囲気に気づいた。住民たちは仕事に取り組んでおり、子どもたちは家々の間を走り回り、商人たちは落ち着いた表情で店を開けていた。
秀夫の横を歩きながら、片手を刀の柄に置いた茂はこう言った。
「どうやらまだ到着していないようだ」
彼がその言葉を口にした瞬間、ヒューンという音を立てた矢が空を切り裂き、数メートル離れた地面に突き刺さり、すぐに爆発した。グループはすぐに解散し、一番近くの建物の後ろに避難した。
秀夫は石垣の後ろに隠れ、しゃがみながら低い笑い声をあげた。
「次回は、事態を悪化させないように気をつけてね、茂。」
通りの向こう側、ひっくり返ったカートの後ろに隠れていた茂は皮肉な口調で叫び返した。
「これ、覚えておきます、約束します！」
突然、空に2本の矢印が現れ、秀夫と茂に向かって正確な曲線を描きました。しかし、彼らが近づきすぎる前に、2本の矢が空気を切り裂き、衝撃で彼らを破壊しました。リクシスは片膝を地面につけ、弓をしっかりと手に握ったまま、声を張り上げた。
「二人とも、話をするよりも戦いに集中したいのかもしれないね。」
「ごめんなさい…」秀夫と茂は声を揃えて言い、素早く視線を交わしてから、再び戦いに注意を戻した。
やがて、前方の屋根の上に敵が現れた。マスクで顔は隠れていたが、硬い身振りや威嚇的な姿勢には敵意がはっきりと表れていた。彼らのうちの一人が、なびくマントをまとい、力強い声で宣言した。
「秀雄、もうこの猫とネズミの遊びはうんざりだ。これで終わりにしよう。」
秀夫は手袋を直し、拳を握りしめて、決意に満ちた表情で答えた。
「よかった。私も今すぐ終わらせたい。」
別の仮面の男が弓を引き、また矢を放とうとした瞬間、全く別の地点から新たな矢が現れ、白熱した輝きを放ちながら空気を切り裂いた。それが彼らの近くの地点に当たるとすぐに、大きな爆発が起こり、破片が四方八方に飛び散りました。マスクをかぶったリーダーのうち 3 人は、そのうちの 1 人が間に合うように掲げた伝説の盾のおかげで無傷で脱出しましたが、爆発の威力は壊滅的で、仲間のほとんどが死亡しました。
秀夫は石壁の後ろに隠れ、屋根から屋根へと飛び移る人影を見て目を細めた。彼らは黒い服を着て、機敏で静かに、ためらうことなく仮面の男たちに近づいてきた人々だった。彼は茂たちと短い視線を交わし、全員がしっかりとうなずいた。
「今！」秀夫は、決意に満ちた目を輝かせながら、ささやいた。
その後、グループは隠れ場所から出てきて、衝突に加わるために走っていった。途中で、彼らはブレイクが背筋を伸ばして厳しい表情で、戦闘態勢の二人の少女を伴っているのを目にした。
「それで君たちも来たんだね」ブレイクは前方から目を離さずに言った。
「あのマスクの男たちには問題があるんだ」茂は関節を温めるかのように拳を回転させながら答えた。
「分かりました。ただ、主要な仮面をかぶった奴らを殺さないようにしてください。私たちには答えが必要なのです」とブレイクは腕を組みながら言った。
「何も約束はできないよ」秀夫は半笑いしながらつぶやいた。「でもやってみるよ」
それからブレイクは、隣にいた二人の女の子――眼鏡を直しているチカオと、拳を握りしめて決然とした表情をしているハナ――の方を向いて、命令した。
「ホナメとヒサコが民間人を避難させるのを手伝って。ヒデオたちの協力を得て、あの仮面の男たちを始末する」
「分かりました」二人は声を揃えて答え、すぐに立ち去った。
秀夫とその一行は戦場に向かって走った。ゲンケイ、アキヒコ、アカネは明らかに熱意を持って前に突進した。ゲンケイは興奮した笑みを浮かべ、アキヒコはまるで大きなショーを準備するかのように腕を曲げ、アカネはすでに魔法を剣に込めていた。
二つのグループが衝突すると、エネルギーと音の波が広がりました。魔法と技が休むことなく交わされ、街は鮮やかな色彩と轟音で照らされた。ゲンケイは軽快な動きでかわし、破壊的なパンチで反撃した。秋彦は近距離呪文を唱えて味方を援護し、茜は剣で正確に攻撃した。
彼らは仮面の男たちを生きたまま捕らえる必要があることを認識していたが、敵を過小評価することは死を意味することも知っていた。それぞれが全力で戦いました。
時間が経つにつれ、秀夫とその仲間たちは戦略的に位置取りし、マスクをかぶった男たちを四方から取り囲んだ。二つのグループの同時性は決定的で、覆面の男たちは狭い路地に追い詰められ、逃げる手段はなくなった。
秀雄は、しっかりとした足取りで、すでに剣を手に、ゆっくりと近づき、確信を持って宣言した。
「諦めなさい、もう終わりです。」
マスクをした男の一人は、目を半分閉じて、息を荒くしながらも、姿勢を保とうとしていた。
「様子を見ましょう。」
そのとき、マスクをした男の一人がそっと服の中に手を入れたが、反応する前に、グループの後ろで大きな音が響き渡った。何かが激しく落ち、厚い土煙が上がったのだ。反射的に周囲の魔術師たちは呪文を唱え、敵に攻撃を仕掛けた。
ようやく塵が晴れると、秀夫は驚いて目を大きく見開いた。彼の前には、瓦礫の真ん中で、フェルニゲスがひるむことなく立っていた。彼は両手でマスクをかぶった男のうち2人の首をつかんだが、3人目は盾の後ろで麻痺したまま震えていた。
フェルニゲスは顔にリラックスした笑みを浮かべて、秀夫を見て気楽な口調で言った。
「おはよう、秀夫。久しぶりだな。調子はどうだい？」
秀夫は緊張して真剣な表情で、大きく唾を飲み込んだ。茂は困惑しながら、横目で彼を見た。
「この男は誰だ、秀夫？」彼は眉をひそめながら尋ねた。
秀夫が反応する前に、ブレイクは目を光らせ、剣の柄に手を置き、しっかりとした足取りで近づいてきた。
「どうやら彼は仮面の者たちと同盟を結んでいないようだ。だが、お前が誰なのかを明かせ。さもないと、話させられるぞ」ブレイクは脅しの口調で宣言した。
「私はただ、特定の3人を探しにこの世界の果てまで来た謙虚な男です」とフェルニーゲスは穏やかで控えめな声で言った。
「それで、あの仮面の男たちもあなたに迷惑をかけたのね？」ブレイクは目を細めて質問した。
フェルニゲスの唇がわずかに曲がり、苦笑いした。
「そうでもない。でも、彼らと予定があるから…そろそろ行かなきゃ。まだ他にも行きたいところがあるんだ。さようなら、秀夫。また会えてよかったよ」と彼は言いながら、もうすでに振り返り始めていた。
「この3人をどこにも連れて行かないで！」ブレイクはそう言って手を掲げ、きらめく稲妻を手のひらに召喚した。
「彼を攻撃しないで！」秀夫は前に進み出て叫んだ。 「彼は指一本動かさずに君たち全員を殺すことができる！」
フェルニゲスは秀夫に満足そうな表情を向けた。
「どうやら君はまだ常識を持っているようだな」と彼は皮肉っぽく言った。
それから彼は、盾を前に掲げている仮面の女性に注意を向けた。彼は冷たく脅迫的な表情でこう言った。
「君も他の二人も一緒に行くんだ。だからいい子にして、無理強いしないでね。」
女性は息を荒くし、盾の上で震える手を持ちながら、きっぱりと答えた。
「あなたと一緒に行くよりは刑務所に行くほうがましだ。」
一瞬のうちに、フェルニゲスは仮面をかぶった二人の男を空中に投げ上げ、猛烈な勢いで彼女に突撃した。彼は素手の一撃で、まるで紙でできているかのように盾を突き破り、女性の胸を貫いた。
「私の計画を成功させるには、あなたが生きていようと死んでいようと関係ない」彼は突然手を引っ込めて、彼女を乱暴に引き離しながらささやいた。
歩きながら、周囲の視線を気にせず、フェルニーゲスはこう付け加えた。
「盾はそのままでいい。贈り物だと思ってくれ。」
他の2人の覆面男は、驚き、明らかに怯えていたが、一言も言わずに従った。フェルニゲスは指で地面に線を引いて記号をなぞった。秀雄は彼の行動を見て目を細めて彼に呼びかけた。
「待って！教えてくれ、月を第二の太陽に変えたのは君なのか？」
フェルニゲスは口角を上げて微笑み、静かに答えた。
「私じゃないけど…誰だったかは君もよく知ってるだろう。それではまた次回、秀夫。」
すると突然の閃光とともに、フェルニゲスと3人の仮面の人物は瞬間移動の真っ只中に跡形もなく消え去り、後には沈黙と疑念だけが残った。
そのとき、ブレイクは三人の仮面の人物を捕まえられなかったことに明らかに苛立ちながら、重い足取りで秀夫に向かって歩いてきた。彼は目を凝らし、顎を噛み締めながら、冷淡な口調で言った。
「あなたは私たちが望む答えをすべて与えてくれるでしょう。」
秀夫は真剣な表情のまま、少しの間目をそらしてから、抑制された声で答えた。
「私は…何も言えません。」
ブレイクは眉をひそめ、身体を緊張させながら一歩前に進んだ。
「それなら無理やり答えてもらわないといけないね。」
事態が悪化する前に、茂は他のメンバーとともに、毅然とした表情で二人の間に立った。彼は腕を組んで、ブレイクをまっすぐ見つめた。
「彼が話せないのは、彼には理由があるからです。そして、私たちはあなたたちハンターに私たちの友人の一人に二度と干渉させるつもりはありません。」
ブレイクは目を細めて、明らかに疑わしげに、少しだけヒデオの方を向いた。
「秀夫、何があなたの話すのを妨げますか？」
それまで黙って見守っていた旭は、一歩前に出て腕を組み、落ち着いた口調で言った。
「せめてあの男が誰だったのか教えてください。以前、私たちはあなたに漏らすべきでない情報を漏らしてしまいましたから…どうかお返しください」
秀夫は考えながら深くため息をついた。彼はしばらく地面を見つめて、こう答えました。
「その男の名はフェルニゲス。そして彼が語ったのは…時と共に失われた情報だ。今ではドラクヘイムでも限られた者だけが知る秘密だ。どの王国にも秘密はあるものだ、そうだろう？」
そう言うと、彼は背を向け、ローブが動きに合わせてわずかに揺れながら言った。
「仲間のみんな、ついて来い。家に帰ろう。」
アクセルはかがんで、フェルニゲスが落とした盾を拾い上げ、他の者たちが黙ってヒデオの後を追う中、慎重にそれを持ち上げた。ブレイクは、苛立ちの表情を浮かべながら、グループが立ち去るのを見ていた。彼は拳を強く握りしめて、つぶやいた。
「時間が経っても情報が完全に失われることはありません。」
それから彼は、黙って顔を伏せたままのハンターたちの方を向いて言った。
「評議会に戻ろう。やるべきことがあるんだ。」
「わかった。」彼らは全員、より毅然として一斉に反応した。
数分後、街の外で、秀夫が優しく手を上げると、彼らの目の前に空中に浮かぶ魔法の扉が現れました。その異常な光景に皆の目が見開かれた。
「ここからなら、ずっと早く家に帰れるよ。入って。」秀夫は冷静に言った。
彼はまるでそれが世界で最も自然なことであるかのようにドアを通り抜けた。グループの他のメンバーも一人ずつ彼に続き、感心した表情を交わしながら、ついに全員が渡りきった。最後の人が通り過ぎると、ドアはまるで存在しなかったかのように、静かに跡形もなく消えた。
数分後、クリスタル ドラゴン レルムの入り口の前で、ナンバー 10 とナンバー 2 と呼ばれる 2 人の仮面を被った人物が、目の前にそびえ立つ岩石を見て立ち止まりました。入り口は厳重かつ注意深く、10人の兵士によって守られていた。彼らのうちの一人が近くのクリスタルに手を伸ばし、それを活性化した。まるで中にいる誰かに警告するかのように、二つの光の火花が洞窟を駆け抜けた。
10番はマスクの奥で目を細め、イライラしながら腕を組んだ。
「こんなに遠く離れた場所がこんなにしっかり警備されているということは、彼らはすでに我々の到着を予想していたのだと思う」と彼は傲慢さに満ちたくぐもった声で言った。
「その通りだ」ナンバー2は目を半分閉じて周囲を見渡しながら、冷静で冷たい口調で答えた。 「だが計画は変わらない。奴らを轢き殺すだけだ」
10番は歪んだ笑みを浮かべ、軽蔑の表情で応え、背中から巨大な剣を引き抜いて肩に置いた。
「喜んで」
彼らは兵士たちに向かって歩き始めた。しかし、彼らが近づく前に、両者の間に強い光が現れました。その輝きの中から、穏やかで堂々とした姿勢の優雅な男性が現れた。それはフェルニイゲスでした。
10号は急に立ち止まり、剣の柄を強く握りしめた。
「あなたは誰ですか？」彼はマスクの下で眉をひそめながら尋ねた。
フェルニゲスは腕を組み、唇にわずかな笑みを浮かべた。
「あなたの新しい上司です。」
少しの間沈黙が続いた。すると、10番と2番は顔を見合わせて皮肉な笑い声をあげた。
「妄想癖があるんだよ、老人」10番はあざ笑ったように首を傾げた。 「私には上司はいません。ただ知り合いがいるだけです。」
ナンバー10はためらうことなく突進し、剣を引いてフェルニゲスに横斬りを放った。ナンバー2は、その場に留まりましたが、注意深く観察し、奇妙なことに気づきました。フェルニゲスは動かなかったのです。彼は瞬きさえしなかった。
刃はフェルニゲスの体に当たり、脆いガラスのように粉々に砕け散った。 10番の自信に満ちた表情は、まったくの信じられない表情に変わった。彼は残った剣を放し、全力で殴ろうとした。拳はフェルニゲスの胸に当たり、まるで石の壁を殴ったかのようにそこで止まった。何も起こりませんでした。フェルニゲスは動かなかった。
「子供なんて大嫌いだ」と彼は軽蔑のこもった声で呟いた。
一瞬にして彼は反撃した。彼の拳はナンバー10の腹に突き刺さり、容赦なく体を貫いた。仮面の男は目を見開き、麻痺し、動かずに後ろに倒れた。
2号は青ざめて一歩後ずさりした。フェルニゲスが視線を彼に向けると、ナンバー2は諦めと恐怖の表情で降参するように両手を上げた。
「少なくとも、あなたはあの動物よりは賢いですね」とフェルニーゲスは地面の死体を指差しながら言った。 「早く来なさい。まだ他にも行きたいところがあるんだ。」
「あ、はい」2号は彼に駆け寄る際につまずきそうになりながら答えた。
フェルニゲスは指で地面に魔法のシンボルを描き始めました。彼が言い終える前に、新たな存在が現れた。護衛を伴った女王シレンティアである。彼女はそこに誰がいるのかを見て眉をひそめた。
「フェルニイゲス…」彼女ははっきりとした声で言った。
彼はかすかな微笑みを浮かべながら彼女を見た。
「またお会いできて光栄です、シレンティア女王様。以前よりもずっとお美しくなられていますね。」
彼女はしっかりと腕を組んだ。
「ありがとう。でも、どうしてここに来たの？」
「ただ…用事です。大したことはありません。でも、今から出発します。また会いましょう」とフェルニゲスは答えた。
閃光が彼とナンバー2、そしてナンバー10の体を包み込んだ。一瞬のうちに、彼らは全員姿を消しました。
しばらくして、外界から隔離された暗い部屋の中で、フェルニゲスはナンバー0の古いグループの残りのメンバー全員の前に再び現れました。彼は彼ら一人一人を冷静に、威厳をもって見つめ、こう宣言した。
「今日から、皆さんは私のために働くことになります。あなたの仕事？私の計画に奉仕してください。ナンバー0が私たちと一緒にいるとき、それはすべて始まります—それはすぐに起こるはずです。それまで...静かにしていてください。すぐに戻ってきます。」
そうして、フェルニゲスは暗闇の中に消えていった。
レルフィールが鎖につながれたままの牢獄の冷たく暗い中で、彼の半分閉じた目は明晰な閃光を放っていた。彼は脱出方法が一つしかないことを知っていた。ゆっくりとした呼吸と弱った体で、彼は自分の心を共有する存在に心の中でつぶやいた。
「今、我々に残された唯一の選択肢は、数日前に会った人々を追いかけることだけだ。」
その存在の声が、かすれた低い声で、ある種の皮肉を込めて彼の心の中に響き渡った。
「具体的に、どうやってそれをやればいいんですか？」
レルフィールは拳を握りしめ、鎖がわずかに鳴った。
「私とあなたが捕らえられてから十分な時間が経っているなら、ソラリウスではもう祭りが始まっているはずだ。そこにカツキがいるはずだ」
黒い生き物はしばらく黙っていたが、それからつぶやいた。
「なるほど…でも、あなたの頭から離れる前に、眠って頂かなきゃ。」
「眠る？なぜ？」レルフィールは眉をひそめながら尋ねた。
「私がいないと、あなたの脳は半分しか機能しません。この世界で生きるために彼らが私たちに与えた条件を思い出してください。」
レルフィールは深くため息をつき、彼らに提示された条件を思い出した。
「ああ、そう…もしあなたを去らせたら、私の脳の半分がシャットダウンしてしまいます。彼らがこれをやったのは、私たち二人が完全にコントロールできないようにするためでした。」
「その通り。これはすべて、私たちが愚かなことをするのを止めるためだ」
「それにしても……私の許可を得ていたにもかかわらず、なぜ私の頭から出てあの傲慢な王を倒さなかったのか？」レルフィールは半笑いしながら尋ねた。
「彼が私のことを知らないことに気づいたからです。彼はあなたの存在だけを知っていて、私の存在については知りません。もし私が現れたら、私たちの最大のカードを明らかにすることになるでしょう。だから私は黙って待つことを好みました。」
「いい選択だ。頑張ってくれよ。」レルフィールは疲れたため息をつきながら思った。
「数日後に会いましょう。」その存在は答えた。
暗い輝きとともに、その存在は、目に見えない亀裂から滑り出る液体の影のように、レルフィールの心の中からゆっくりと現れました。彼は、意識を失った元国王の体をしばらく観察し、ほとんど後悔するような口調でこう言った。
「私なしで死なないようにしてください。」
それから、影に包まれて、彼は独房の床の中に姿を消し、しばらくして、ニエリウス国の賑やかな首都の建物の屋上に再び現れました。
「首都のど真ん中。一番分かりやすい場所…なのに、私を探す場所として一番考えられない場所だ」彼は自分を覆っている黒いマントを直しながら、ぶつぶつ言った。 「太陽がそこにあれば、北はあっちだ…そして東もあっちだ。ソラリウスに着くのにあまり時間がかからないことを祈ろう。」
そして彼はカツキに追いつく決意をして再び影に消えた。
一方、ソラリウスの晴れた空の下、カツキとその友人たちは首都の賑やかな通りを歩いていた。王が勝者にパーティーを催すと知って、皆、特に少女たちは興奮しました。エレナの後を追って、彼らは高級な店に入った。
ハンガーと試着室の間では、笑い声やスタイルに関するコメントが広がりました。鈴江さんは満面の笑みで、勝生さんのスーツ選びを手伝ってくれた。彼は少し恥ずかしそうに、彼女が試着したドレスについて心からコメントした。
別のコーナーではハルトとオサミが楽しく組み合わせを話し合っていた。おさみはハルトの優柔不断な表情を見て笑い、ハルトは慌てながらも自信のある様子を見せようとした。
やがて、上品な衣装に身を包んだ勝生と鈴江は、大きな鏡の前に立った。鈴江は頬を少し紅潮させながら、彼の指に自分の指を絡ませた。カツキは彼女を見て、自然と笑みが浮かんだ。
二人はしばらくの間沈黙した。言葉がなかったからではなく、その一瞬で彼らが言いたいことの全てが伝わったからだ。
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